الفصل 559

الفصل 559: الجهد الأخير (4)

سار جارزا للأمام. وأمامه، تحرك أربعمائة رجل كرجل واحد، أحذيتهم تضغط بقوة على الأرض في صمت – لا رنين لدروع مفككة، لا سعال طائش، ولا صلوات هامسة. فقط الصوت الناعم، الشبيه بالشبح تقريبًا، للجلد والأنفاس والتوتر الهش لرجال يسيرون نحو الدماء. في سواد ليلة بلا قمر، أصبحوا ظلالاً لأنفسهم.

كان يركب خلفهم، كما كانت عادته – لا يقود رأس الحربة، بل يطاردها. يراقب. يشعر بإيقاع الخط، وارتجاف الأعصاب المختبئة تحت الوجوه المتصلبة. كانت حوافر حصانه ملفوفة بالقماش، مما كتم كل خطوة لتصبح أقل من مجرد نفس مقابل التراب. حتى الحيوان بدا وكأنه يفهم أن هذا ليس وقت الضجيج. لا وقت للأخطاء.

لكن عقل جارزا لم يكن على الطريق الذي أمامه.

بل كان خلفه.

في المعسكر.

عند الطُعم.

نخرت الفكرة فيه، ثابتة وصبورة كالعفن. كان بإمكانه تحمل الكثير – لم يكن رجلاً يتهرب من الضرورات القاسية، فقد تكفلت حياته كمرتزق بذلك. لكن هذا… يا حكام السماء والأرض، هذا أرعبه أكثر من أي نصل عدو.

كان يحب أن يعتبر نفسه رجلاً براغماتيًا. قاسيًا عند الحاجة. حادًا كشتاء الجبل.

ومع ذلك، كان ألفيو يخيفه في لحظات كهذه.

لم يكن غضبه، ولا قوته – تلك كانت أشياء بشرية مألوفة. كان هدوؤه هو ما يزعج جارزا. ذلك الاستعداد البارد والسريري لطرح الرجال مثل الأوراق على الطاولة، مع العلم التام أن المجموعة ستغرق في الدماء قبل أن تنتهي الليلة.

لم يكن ليتمكن أبدًا من فعل ذلك. لا كمية من الذهب، ولا أي مساحة من الأرض الموعودة كانت لتكفي.

لقد تطلب الوهم حياة ليتنفس. ليس فقط خيامًا. ليس فقط غناءً. كان بحاجة إلى الضحك. السكارى المترنحون. قعقعة النرد على الطاولات الخشبية. الصياح النعسان لحارس تجاوز رصانته بنصف جرعة.

لا يمكنك تزييف رائحة اللحم الدافئ، صوت الأمان الزائف.

وألفيو كان يعرف ذلك.

انقبض فك جارزا بقوة حتى آلمته أسنانه.

لقد شاهده وهو يحدث. كان واقفًا صامتًا، شبحًا بين الأحياء، بينما كان ألفيو ينسج عروضه في آذان اللوردات الصغار. رجال بطموحات منتفخة وعمود فقري هزيل، يتوقون لمقايضة لحم فلاحيهم مقابل شريحة من النصر. لم يستخدم ألفيو جنوده – لا، أبدًا. هؤلاء كانوا استثمارات، فولاذًا مشحوذًا لم يكن على وشك إضعافه. لقد وجد آخرين ليدفعوا الثمن.

المنكسرون، اليائسون، والذين يمكن الاستغناء عنهم. بضعة براميل من النبيذ، وليمة، ووعد بنهب غني – وذهبت الخراف طواعية إلى مذبحها. ظن جارزا أنه رأى القسوة من قبل. في الحرب. في المجاعة. في الخراب البطيء للحصار. لكن هذا – كان قسوة شُحذت لتصبح فنًا.

نظر للأعلى، حيث كان الوميض البعيد لضوء النار يزهر مقابل حافة الليل. كان الفخ على وشك أن يُطبق.

سيكون هو الأسنان. النصل في الظلام.

لكن في الداخل، التوى شيء ما وتكور مثل شيء جريح.

لا يمكنني فعل ذلك أبدًا. ليس لرجالي. ليس من أجل الأرض. ليس من أجل التيجان.

كان يود أن يعتقد، ذات مرة، أن ألفيو لن يتجاوز هذا الخط أيضًا. أنه في مكان ما، مدفونًا تحت الحديد، بقي خيط من التردد. تردد ما.

لكن الليلة، بدا ذلك الأمل رقيقًا كالضباب.

واصل الركوب، وحوافر حصانه الملفوفة بالقماش تهمس فوق التراب، ورجاله ينسلون عبر الليل مثل السكاكين المسحوبة. لا أغاني على شفاههم. لا رايات مرفوعة عاليًا. فقط الوعد القاتم بما جاؤوا لتقديمه.

شيئًا فشيئًا، بدأ الحجاب يرتفع.

وجارزا، وهو يشعر بثقل كل روح صارخة تركت خلفه، ضغط على أسنانه وركب أسرع في الظلام.

كسر وميض ضوء المشاعل حافة الأشجار مثل شروق شمس شبحي، وكان المعسكر الملكي يتوهج دافئًا ومفتوحًا، وهم نصر مضاء بالنار. استطاع جارزا تمييز ظلالهم – أشكال تتحرك بلا مبالاة، واثقة، تحتفل بالفعل، أسلحتهم بعيدة عن الدماء، وظهورهم موجهة لليل.

لم يكونوا قد رأوا رجاله بعد.

لكن الرماة قد رأوهم.

لم تدرك قوة المتمردين حتى أنهم كانوا مراقبين. منتفخون جدًا بالنصر، سكارى برائحة الغنائم والدخان والدماء، ظنوا أنفسهم فاتحين، متسلقي الجبل، دون أن يدركوا أن كل ما تسلقوه كان تلاً صغيرًا.

كان غطاء الفخ مغلقًا تقريبًا، ومع ذلك ظلوا يصيحون مثل الديوك عند الفجر.

خانهم ضوء المشاعل، مرآة قاسية مقابل الظلام. أشعل جنود المتمردين انتصارهم مثل وليمة – لكنهم لم يلاحظوا أن التل المقابل ظل محجوبًا، لا بصيص، ولا شرارة. كان الظلام لا يزال جائعًا.

وبحلول الوقت الذي سمعوا فيه طنين أوتار القوس وأول فولاذ يصفر عبر الهواء –

كانوا لا يزالون يعتقدون أنهم يفوزون.

———————

كانت بوابات المعسكر الملكي مفتوحة على مصراعيها مثل فم وحش قديم، واندفع المتمردون نحوها ببهجة الرجال الذين اعتقدوا أن الحكام أنفسهم قد فتحوا لهم قبو السماء.

“تحركوا، تحركوا، تحركوا! سنُترك مع روث الخيل إذا لم ندخل!” صرخ أحدهم، وهو يدفع كتلة من الخوذ والدروع.

“افسحوا الطريق! لم أسرق ملعقة فضية واحدة بعد! لن أعود كبائس فقير” نبح آخر، وهو يشق طريقه بمرفقيه.

كان بحرًا هائجًا من الرجال – موجة حية من الجشع والعرق والفولاذ، تتحطم عند عنق الزجاجة للبوابة، كانوا مثل كائن حي واحد يتلوى.

لم تكن رائحة الدماء قد تلاشت من نصالهم، ومع ذلك كانوا يحلمون بالفعل بالحرير، والأبازيم الذهبية والمحافظ الممتلئة، والأسرة الناعمة التي ستدوسها أحذيتهم وجلود النبيذ التي سيفجرونها بين أسنانهم.

تضخمت الكتلة، ضغط من اللحم والفولاذ والأنفاس، كلهم يتصارعون للدخول. ازداد الصراخ علوًا – ليس صراخ معركة، بل صراخ جوع. كان النهب لحمًا، وهم الجائعون.

ثم –

تغير الصراخ.

التوى، كما لو أن الريح نفسها قد انقلبت ضدهم.

قطعت الصرخات الأولى الهواء مثل السكاكين. ليس صراخ نصر، بل ألم. ليس جوعًا، بل رعبًا.

ثم جاء الصوت – اندفاع مقزز عبر السماء، مثل مائة ثعبان يصرخون في وقت واحد.

ففففت. ففففت. ثانك.

“آآآه – كتفي!”

“ماذا – ما هذا بحق الجحيم -“

ترنح رجل في وسط الحشد إلى الوراء، وعيناه متسعتان وهو يحدق في السهم المنغرس في أحشائه. فتح فمه ليصرخ، لكن لم يخرج سوى الدم. سقط آخر بجانبه، أُصيب مباشرة في رقبته – اهتز رأسه للخلف كما لو كان مشدودًا بسلك غير مرئي. رنت الدروع، وارتطمت الأجساد بالتراب، وفجأة أصبحت البوابة نقطة اختناق ليس للطموح بل للمذبحة.

صرخ أحدهم – “سهام! سهام!”

بعد فوات الأوان.

انحنى بحر الرجال. اندلعت الفوضى.

رفع البعض الدروع، ومعظمهم لم يملك الوقت حتى. هطلت السهام مثل نجوم منتقمة، تقطع الأذرع المرفوعة في ذعر، وتخترق الخوذ المفتوحة والحناجر غير المحمية. دفع الرجال للداخل للهرب، فقط ليتم تثبيتهم بين رفاقهم والنصال التي أمامهم. تناثرت الدماء عبر الدروع المصقولة، واستُبدل طعم النصر برائحة الموت الكريهة.

لقد أُطبق الفخ، وأولئك الذين تسابقوا من أجل الغنائم وجدوا أنفسهم الآن يغرقون في مد من صنع أيديهم.

“أين هم؟! من يطلق النار علينا؟!”

انطلقت الصرخات من زحام جنود المتمردين، محمومة وعالية، تتردد بين الجدران والأجساد المتلوية مثل الأصداء في قبر. تأرجحت الخوذ بجنون، ومسحت العيون الظلام، لكن لم يكن هناك شيء لرؤيته – فقط ظلال وراء مدى مشاعل المعسكر.

كيف يمكنهم القتال ضد عدو لا يمكنهم رؤيته؟

الضوء الذي قادهم للداخل ميزهم الآن مثل الماشية، أشكالهم مغمورة بضوء النار الكهرماني بينما ظل العدو متدثرًا بالسواد.

كان الأمر يشبه التعرض للمطاردة من قبل الأشباح.

“سحقاً، أين هم؟” زأر أحدهم، لكن السؤال لم يجد إجابة. استمرت السهام في السقوط، واستمر الموت في إيجادهم.

لكن الأسوأ لم يكن الشيء غير المرئي.

ليس بعد.

جاء الأسوأ بعد ذلك بوقت قصير – على الريح أولاً، مثل رعد مكتوم بالتلال. إيقاع. نبض. مسيرة من الفولاذ والإرادة.

ثم برز من السواد.

ستمائة وخمسون رجلاً، لا توجد بينهم مشعل واحد، يندفعون بصمت، أشكالهم مثل تماثيل حية منحوتة من الليل نفسه – باستثناء شيء واحد: اللون الأبيض المرئي في كل ذلك الظلام.

الجيش الأبيض.

جدار من الحديد والعاج، دروعهم قبلها الأبيض والأسود، مد شبحي من الموت، ينقض على جناح المتمردين بغرض رهيب.

المتمردون – ومعظمهم من الفلاحين المجندين – سمعوا عنهم بالتأكيد. قصص انتقلت من شفاه سكرى بالأساطير ونيران المعسكرات. حكايات