الفصل 561

الفصل 561: الجهد الأخير (6)

في كل جانب من جوانب المعسكر، رن الليل بالصرخات.

كان المتمردون، الذين سكروا بالنصر قبل أن تبدأ المعركة حقًا، يموتون الآن مثل الذباب في لهب الفانوس. لم يتم نصب الفخ فحسب، بل تم توقيته بشكل مثالي، وكانت المجزرة التي ولدها جراحية تقريبًا في كفاءتها.

عند الجناح الأيسر، اقتحم مشاة جارزا صفوفهم مثل صاعقة رعدية. كان المتمردون يتدافعون للدخول إلى المعسكر، يدفعون ويشتمون بعضهم البعض في الظلام الدامس وهم يتنافسون ليكونوا أول من ينهب الخيام. كانوا خارج التشكيل عندما ضربتهم المسيرة الصامتة للأحذية المنضبطة مثل جدار من الحديد. غرزت الرماح والسهام في ظهورهم قبل أن يعرف الرجال أي طريق يسلكون. ضربت الصولجانات الأضلاع، وحطمتها مثل السلال المكسورة.

لم يكن لديهم وقت للقتال. لا خطوط. لا قيادة. لا فرصة.

وعلى الجناح الأيمن، جاء خيالة إيغيل مثل أشباح ولدت من الظلال، وكان الصوت الإيقاعي للحوافر والرماح التي تشق الرياح هو نذيرهم الوحيد. أما أولئك المتمردون الذين لم يسقطوا بالفعل في الرشقة الأولى، فقد أصيبوا بذهول شديد لدرجة أنهم لم يتمكنوا من التشكيل قبل أن تحصدهم الرماح ورؤوس الفؤوس مثل القمح. كانت صرخاتهم قصيرة، أو مخنوقة، أو لم تأتِ أبدًا.

ثم من الخلف، الوصول الرعدي للسير ميريث وخيالته الثقيلة. فرسانه، الذين كانوا يلمعون حتى في الوميض الخافت للمشاعل، رسموا قوسًا ذهبيًا عبر الليل. كان من المفترض أن يثير وصولهم الرهبة، لكنه لم يجلب سوى الموت.

المعسكر، الجائزة اللامعة التي حلموا بنهبها، يحترق الآن خلفهم – جدرانه ملطخة بالزيت واللهب – وأمامهم، عند كل مدخل، كان جلادو الأمير المكسوون بالفولاذ يقطعون خطوطهم إلى شرائط.

كانوا مثل الذباب في زجاجة، ومثل الذباب، سقطوا.

ماتوا في الظلام، مشوشين ومرعوبين، ومعظمهم لم يرَ الرجال الذين قتلوهم أبدًا. ما بدأ كاندفاع للنهب أصبح مجزرة، والآن أصبح الناهبون هم النهب – قُطِّعوا، وسُحِقوا، وأُلقي بهم في النار.

تلاشت التشكيلات القليلة التي كانت لديهم مع أول قطرة دم. لم يكن هناك جناح لتعزيزه. ولا مؤخرة للتراجع إليها. ولا قيادة متبقية لإطاعتها.

مثل كلب يفقد صاحبه أثناء نزهة.

فقط الدخان والفولاذ والتحطم المقزز للعظام تحت الأحذية والحوافر.

لقد مرت دقائق فقط. وقت كافٍ بالكاد لالتقاط الأنفاس بعد الهجوم. ولكن بالنسبة للمتمردين، تحول ذلك النفس إلى شهقة أخيرة.

كان الكمين سريعًا وشرسًا لدرجة أن خطهم – إذا كان من الممكن تسميته بذلك – انكسر مثل الجليد الرقيق تحت حافر حصان الحرب. لم ينتشر الذعر، بل انفجر.

تحولت الصرخات إلى نحيب. تحطمت التشكيلات مثل العظام الهشة. وسواد الليل، الذي كان ذات يوم حجابًا اعتقدوا أنه قد يحميهم، أصبح الآن سجنًا يخفي كل اتجاه باستثناء الهلاك.

جاء العدو من كل مكان – مثل الأشباح، مثل الذئاب من خط الأشجار – ينقضون عليهم من اليسار واليمين والخلف.

لذا، مع عدم وجود مكان آخر يذهبون إليه – محاصرين، مذبوحين، ومعميين بالرعب – فعل الرجال ما يفعله الرجال اليائسون دائمًا: لقد ركضوا.

ليس كجيش. ولا كأي شيء يشبه الانضباط. تحركوا مثل الماشية المذعورة، موجة عمياء من غريزة البقاء تتجاوز كل ذرة من التدريب والأخوة والقيادة. داسوا على الجرحى. داسوا على بعضهم البعض. اصطدموا بالدروع والخيام والجثث كما لو أن السرعة وحدها يمكن أن تنقذهم.

فوق الصياح. فوق الصرخات. فوق الأوامر الحادة وغير المجدية للضباط الذين لم يفقدوا رجالهم فحسب، بل فقدوا قبضتهم على اللحظة.

حاول البعض الانزلاق عبر الفوضى، منخفضين لتجنب أقواس الشفرات المبللة بالدماء أو الزحف مثل الوحوش. اتجه القليل منهم نحو الغابة، نحو الظلام، نحو أي مكان ليس هنا. لم يكونوا جبناء أو فارين.

لقد كانوا ناجين. النوع الوحيد المتبقي من الجندية هو الفرار.

نجح البعض. أشباح محظوظة ستحكي القصص لاحقًا. معظمهم لم ينجح.

تعثر البعض وسُحقوا تحت الأقدام. وصرخ آخرون طلباً للاستسلام، رافعين أيديهم عالياً – فقط لتتلقى صدورهم شفرة بين الأضلاع قبل أن تخرج الكلمة من شفاههم. لم يكن هناك أسرى في وقت مبكر من معركة الليلة.

كان من المروع التواجد في أي مكان هناك، ومع ذلك فإن أسوأ مكان يمكن التواجد فيه… كان المركز.

مضغوطين من كلا الجناحين، مع انهيار المؤخرة والمقدمة التي تحولت لجدار من اللهب والزيت والخيول الصارخة، حوصر الرجال في المنتصف في كابوس بلا مخرج. عالقين بين الخيام المحترقة والفولاذ الذابح، وجهوا أعينهم الواسعة الملطخة بالدماء نحو المعلم الوحيد الذي بدا وكأنه يقدم ذرة من الأمل: المعسكر.

ركضوا إليه – ليس كفاتحين الآن، بل مثل المتسولين الذين يطاردون كذبة. الخيام، التي كانت ذات يوم رمزًا للغنائم والنصر، كانت الآن مائلة ومحترقة. لكن الرجال ما زالوا يندفعون نحوها، وأذرعهم تلوح، يصرخون مثل البحارة الغرقى الذين يطاردون الحطام في عاصفة.

اعتقدوا أن المعسكر يعني الحماية. أن الجدران تعني الأمان. أنه إذا تمكنوا فقط من الوصول إلى الطاولات المنقوعة بالنبيذ والأجنحة المبطنة بالحرير التي سال لعابهم عليها قبل ساعات، فإن كل شيء سيعود لمنطقه مرة أخرى. أن شخصًا ما سيكون مسؤولاً. أن شخصًا ما سيعرف ماذا يفعل.

كانوا مخطئين.

“إلى أين نهرب بحق الجحيم؟!” شق الصراخ الهواء، عاليًا ومنكسرًا – رجل بخوذة مكسورة، وجهه ملطخ بالسخام والدماء التي لم تكن ملكه، وصوته أجش من الذعر.

“أي طريق؟! يسارًا؟ يمينًا؟!”

“أنا لا أعرف اللعنة!” صرخ آخر ردًا عليه، وهو يتعثر فوق جثة لا تزال ترتجف. “أنا لا—”

“هناك!” صرخ أحدهم، مشيرًا عبر الضباب الأسود إلى بوابات المعسكر المظللة. “الخيام! ادخلوا! سحقًا لكم، تحركوا!”

“لكنها تحترق—!”

“إذًا فلتتحرق، لا يهمني! اذهب فقط!”

وهكذا فعلوا. ليس في صفوف. ليس في خطوط. بل في زحام من الأجساد والأطراف والخوف الصارخ. انطوى قلب قوة المتمردين إلى الداخل، مثل رئة تحتضر، منهارًا في مركزه. انسكبوا في الجحيم كما لو أن النار قد تطهر الفوضى وراءهم – كما لو أن الخيام قد تغفر لهم.

أصبحوا دوامة من الرماد والصرخات والعظام المحطمة، يزحفون، يسقطون، يخدشون الجدران القماشية لنفس أحلام قاعة الاحتفالات التي استدرجتهم إلى هنا. مثل الجرذان في عنبر سفينة غارقة. مثل الأطفال في منزل يحترق بالفعل.

ومن حولهم، انغلق الفخ بإحكام أكبر.

النار، الفولاذ، الليل – كل ذلك ضغط إلى الداخل.

لا حكام يراقبونهم الآن. فقط الشفرات.

جلس اللورد غريغور شامخًا على سرجه، وكانت جوانب حصانه تتصبب عرقًا وملطخة بالدماء. من حوله، كان المعسكر عبارة عن فوضى من الظلال والصرخات – لكن المؤخرة هي التي جذبت نظره. لم تعد النيران هناك مجرد نيران طبخ جامحة. لقد أصبحت جدرانًا من النار الآن، ترتفع وتتسع، وتلتهم الخيام والرجال على حد سواء.

ضيق عينيه.

كنا ننتصر، سحقًا!

لقد تشتت العدو، ذُبحوا مثل الحملان. سقط المعسكر. كان النصر ملموسًا، شيئًا يمكنه الشعور به في يديه، وتذوقه في العرق على لسانه. فلماذا الآن – لماذا الآن – يعوي الرجال ذعرًا، ولماذا تبتلع النيران نصف الميدان الملعون؟

التفت نحو المدخل، حيث كانت قوات المتمردين تحتشد مثل النمل المذعور، تتزاحم في البوابة الضيقة التي فتحوها بالقوة منذ وقت ليس ببعيد. كانوا يدفعون، يصرخون، يتسلقون فوق بعضهم البعض للخروج. جفلت الخيول، وسقط الرجال، ودُسوا، وسُحقوا. المدخل الذي كان جائزة أصبح الآن عنق زجاجة للموت.

فك غريغور انقبض. شحبت مفاصل أصابعه على مقبض فأسه.

لقد تحطم العدو مثل الزجاج، وتشتت أمام أحذيتهم. سقط المعسكر – جائزتهم، رايتهم، لحظتهم. كان بإمكانه الشعور بذلك حتى الآن، ثقل النصر الذي ضغط ذات يوم دافئًا في يديه. كان لا يزال بإمكانه تذوقه على لسانه، في ملح عرقه والحديد على أسنانه.

ومع ذلك…

لماذا يصرخون؟

لماذا تحاصرهم النيران ولا تهرب؟

لماذا تحول النصر إلى ذعر؟

استدار بعنف في سرجه، وعيناه تمسحان المدخل – المدخل الذي اقتحموه منذ وقت ليس ببعيد والهتافات في حناجرهم والنار في بطونهم. الآن أصبح نقطة خنق. فخًا. أصبحت البوابة فمًا، وكانت تتغذى على الرجال.

اندفعوا نحوها مثل النمل المغموس في الزيت، يتسلقون فوق بعضهم البعض، يدفعون، يخدشون، يصرخون – ليس للهجوم، بل للهرب. جفلت الخيول وسحقت الرجال تحت الحوافر. ألقيت الدروع. سقطت الأسلحة. لا رتب، لا قيادة، لا نظام – فقط الخوف. خالص ومعمٍ.

الأحداث خيالية، وأي تشابه مع الواقع غير مقصود.

فك غريغور انقبض. ابيضت مفاصل أصابعه على مقبض فأسه.

“لقد كان دائمًا فخًا.”

لم يقصد قول ذلك بصوت عالٍ، لكن الكلمات انزلقت من شفتيه مثل نفس من رجل يحتضر. وبمجرد نطقها، ترددت أصداؤها بداخله مثل الرعد.

لم يتعثروا في كمين. لقد ساروا إليه، ورؤوسهم مرفوعة وسيوفهم مسلولة، معتقدين أنهم صيادون – بينما كانوا طوال الوقت هم الفريسة. لم تكن النيران حادثًا. ولم تكن الفوضى زلة قدم. كان هذا فرنًا، وهم الخنازير. يُشوى ببطء في النار والفولاذ.

كان ينبغي عليه أن يعجب بذلك. لكان قد فعل، لولا أنه كان يقف في وسطه. كانت الاستراتيجية وحشية في أناقتها. انتظر حتى يكتظ المتمردون، وبطونهم مليئة بالنصر الزائف، وعيونهم مليئة بالغنائم. انتظر حتى يغنوا ويضحكوا ويلقوا بالانضباط في مهب الريح. ثم أطبق الفكين. اقطع المؤخرة. أغلق الأجنحة. أحرق طريق العودة. واتركهم يغلون.

تحفة فنية.

ربما كان ليتعجب من ذلك – من الدقة، من الصبر. ربما كان ليضحك حتى، لولا أن رجاله هم من يصرخون الآن.

“كيف…” زمجر، وعيناه واسعتان بينما كانت التروس تدور. “كيف عرفوا بحق اللعنة؟ ألم يكونوا سكارى؟ كيف أمكنهم معرفة—؟”

ثم ضربته الفكرة بقوة. لم يكن الأمر مثل الوحي. كان مثل قبضة في المعدة. أدار رأسه ببطء. ليس نحو النيران. ليس نحو البوابة. بل خلفه – نحو الرجل الذي كان يقف بعيدًا قليلاً عن القتال. جريحًا. هادئًا. يراقب.

روبرت.

التقى اللورد الأكبر بنظرته، متكئًا قليلاً على سرجه كما لو كان ينتظر شروق الشمس ببساطة. كان وجهه خاليًا من التعبير. كما لو كان يعد الثواني حتى يفهموا أخيرًا.

انقطع نفس غريغور في حلقه. “أنت…” همس، وعيناه واسعتان من الغضب، وقبضته تشتد على فأسه.

لم يتراجع روبرت. لم يتكلم. فقط أمال رأسه، مثل شخص يستمع إلى قصة سمعها بالفعل ألف مرة.

تقوست شفتا غريغور في تكشيرة. الآن عرف.

لم يتم نصب الفخ. بل تمت دعوته.

“أيها الكلب الخائن،” زمجر غريغور، وصوته يرتجف من الغضب. “كيف أمكنك فعل هذا؟ كيف أمكنك—”

وجه إليه إصبعًا غليظًا مرتجفًا، والبصاق يتطاير من فمه.

“ثلاث مرات،” زأر. “ثلاث مرات ملعونة خنتنا فيها! والآن ماذا – ماذا تعتقد أنه سيحدث لك الآن؟ هل تعتقد أنك ستتسلل للخروج من هذه أيضًا؟”

وقف روبرت ساكنًا، ويداه مرتخيتان عند جانبيه. تقوست شفتاه في شيء يشبه ابتسامة متعبة، وللحظة بدا وكأنه هرم. في الحقيقة، كان قد سئم من كل ذلك فحسب.

“أتخيل…” قال بهدوء، “أنه سيتم ذكري باسم روبرت الخائن. يبدو هذا عادلاً بما يكفي، أليس كذلك؟”

أدار رأسه قليلاً، مراقباً الفوضى عند البوابات كما لو كانت مجرد ساحة معركة أخرى سئم منها منذ زمن طويل.

“إذًا ماذا الآن، لورد غريغور؟ أفترض أنني لن أخرج حيًا من هنا…”

نظر غريغور إلى فأسه. نظر مرة أخرى إلى روبرت. ثم جذب سحق الحوافر الخفي الانتباه – حراس غريغور يقتربون، وسيوفهم مسلولة، وأعينهم قاتمة. لم يرفع روبرت يديه. لم يتوسل. لم يهرب.

كان هذا هو المكان الذي سيموت فيه، ويُبصق عليه كخائن.

عندما نزل فأس غريغور، تحرك روبرت، منحرفًا بالضربة بسرعة مفاجئة، وصرخت الشفرة وهي تنزلق عن واقي ذراع فولاذي.

ولكن قبل أن يتمكن من توجيه حصانه والرد—كرك—ضربت صولجان ظهره وسقط من على الحصان مثل شجرة أسقطها فأس.

اصطدم بالأرض بقوة، وهو يسعل دماً، ويده ترتجف.

لم ينتظر غريغور.

نزل عن حصانه بزمجرة، وضاع الارتطام الثقيل لأحذيته في زئير المعسكر المحترق. بكلتا يديه رفع فأسه وأنزله وهو يصرخ.

“أيها! الخائن! اللعين!”

غاصت الشفرة في كتف روبرت، وفصلت اللحم عن العظم. مرة أخرى.

“أنت—”

طار ساعده بعد ذلك، قُطِع عند الكوع، وبقي ممزقًا ويرتجف في التراب.

“—أيها الثعبان!”

الضربة التالية حطمت الأضلاع. وأخرى شوهت الساق، وكان تحطم الركبة وعظم الفخذ عاليًا حتى فوق الصرخات في الخارج.

في كل ذلك، كان روبرت لا يزال على قيد الحياة، يتنفس ويصرخ من الألم.

كان وجه غريغور قناعًا ملتويًا من الكراهية، وذراعاه ملطختان بالدماء، والدماء تتناثر على وجهه مثل طلاء الحرب وهو يضرب ويضرب ويضرب.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه غريغور، لم يكن روبرت أكثر من مجرد حطام مذبوح – كتلة من الأطراف الممزقة والعظام المسحوقة. أطرافه أصبحت الآن مجرد لحم – وجذعه لم يعد يرتفع، ورأسه ملتوي بزاوية غير طبيعية، وفكه مرتخٍ، وعيناه واسعتان لكنهما فارغتان.

لم تكن هناك كلمات أخيرة. ولا فكرة بطولية أخيرة. لا لعنة، ولا اعتراف. لقد اختطفه الموت في منتصف النفس، قبل أن يتمكن حتى من فهم أنه يموت.

لم يكن نبيلاً. ولم يكن مأساويًا. لقد كان نهائيًا.

وقف اللورد الغاضب فوق حطام الرجل، وصدره لا يزال يرتفع وينخفض مثل المنفاخ، والدماء تقطر من فأسه. ألقى نظرة أخيرة على الأشلاء – ليست نظرة شفقة، ولا ندم، بل نظرة ازدراء محض ومستعر. ثم استدار، وأمسك بمقبض سرجه، ورفع نفسه مرة أخرى على حصان حربه بسهولة رجل ولد للحرب.

“نحن نتراجع،” زمجر، دون أن ينظر إلى الوراء. “شكلوا الصفوف.”

التفت أحد حراسه، ووجهه ملطخ بالسخام والرماد، نحو البوابة ثم عاد مرة أخرى. “سيدي… البوابة. إنها مغلقة. مزدحمة بالرجال.”

ومضت عينا غريغور خلف شقوق خوذته. “هل سلاحك مصنوع من الخشب؟”

رمش الحارس.

وجه غريغور فأسه الملطخ بالدماء نحو البوابة، حيث لا تزال الفوضى تسود – المتمردون المذعورون يضغطون كتفًا بكتف. “أفسحوا الطريق،” نبح، وصوته بارد مثل الفولاذ. “اقطعوهم – كل واحد منهم.”

حراسه، الذين أدركوا بوضوح حالة لوردهم، لم يحاولوا حتى إثارة مشكلة مع الأمر، فسلوا سيوفهم وأنزلوا واقيات وجوههم، وحثوا خيولهم للأمام. قرقعت الحوافر فوق الأجساد المحطمة والخيام المقلوبة وهم يندفعون نحو الزحام عند البوابة.

تبعهم غريغور، وفأسه يتأرجح في أقواس واسعة. شق الأضلاع مثل القرع الناضج، وتحطمت العظام تحت ثقل ضرباته.

وعند حافة المد السريع الحركة، في بقعة من الأرض المحروقة حيث لم تكن النار قد وصلت إليها بعد، رقد حطام روبرت الممزق. انتشرت أطرافه الممزقة مثل انفجار نجمي بشع، وجذعه المحطم ابتلعه الجمر جزئيًا، وكانت السماء المظلمة في الأعلى شاهدًا صامتًا. خصلات من الشعر الملبد تجعدت مع الدخان، وكل نفس مسروق من الرياح أرسل دوامة من الرماد ترقص فوق البقايا المحطمة لرجل كلفته خيانته الأخيرة، رغم أنها لم تكن باختياره، كل شيء.

بحلول الفجر، لن تكون بقاياه أكثر من رماد مختلط بغبار العظام، ابتلعه أخيرًا الجحيم الذي ساعد في إطلاقه.

الليلة، ماتت الرحمة.

الضحية الأخيرة لحرب انتهت أخيرًا.