الفصل 560

الفصل 560: الجهد الأخير (5)

كان سواداً، نوعاً من الظلام الدامس لدرجة أنه لم يكتفِ بإصابة المرء بالعمى، بل كان يخنق الأنفاس. لم تمنح السماء الخالية من القمر أي شيء؛ لا نجوم، ولا أشكال، ولا حتى بريق الفولاذ أو لمعان الخوذات. كل ما كان يملكه جنود المتمردين هو الأصوات، وكانت تلك الأصوات جحيمية واستفزازية وكابوسية.

صرخ المعدن ضد المعدن. صرخ الرجال؛ بعضهم في غضب، ومعظمهم في عذاب. الإيقاع الثقيل للأحذية وهي تدوس الطين. القرمشة المقززة للأجساد وهي تتحطم تحت حاكم الحرب الرهيبة.

لكن لا رؤية، لا شكل، ولا عدو يمكنهم الإشارة إليه والقول: هناك، اضربوا هناك.

كان الموت يحيط بهم، ومع ذلك كان غير مرئي.

وهكذا، وقف الآلاف مشلولين، يحاولون استيعاب كابوس يتكشف في السواد، مع وجود أدلة تقشعر لها الأبان فقط لإرشادهم.

في يوم عادي، في وضح النهار مع الأعلام المرفرفة وصيحات القادة، ربما كان ثقل أعدادهم سيثير الشجاعة. ربما كانوا سيتجمعون ويشنون هجوماً متبعين توجيهات لورداتهم.

لكن هذا؟ كان هذا جنوناً. كان هذا موتاً مثل الماشية، ولم يرغب أحد في الموت في الظلام.

على الحافة البعيدة من الفوضى، في الوهج الخافت للمشاعل المحتضرة، تمسك بعض الرجال بأسلحتهم لكنهم لم يتحركوا. همسوا وصرخوا في وجه بعضهم البعض: “ماذا يحدث؟ ماذا يجري هناك بالداخل؟”

“أين العدو؟”

“لماذا يصرخون هكذا؟”

ثم تغير اتجاه الرياح.

ومعها جاء الصوت.

في البداية، كان الأمر مثل الرعد في الأفق. نبضة، ثم قعقعة.

حوافر.

لم يكن هذا الخبب السريع لكشاف أو تحرك دورية؛ كان هذا هجوماً. جدار من الخيول يقطع الليل مثل الأمواس، سريعاً ومميتاً. بدأت الأرض تهتز. التفت الرجال نحو الصوت بأعين واسعة، متجمدين في الظلام، غير قادرين حتى على تخمين مدى قربه.

ثم جاء الصوت الثاني؛ الفحيح.

عشرات المقذوفات، الرماح القصيرة، تشق الهواء مثل الهمسات التي تحولت إلى صرخات. ثم جاءت أصوات الارتطام، والتحطم، واللهاث؛ أجساد تسقط، ورجال يميلون جانباً، وبعضهم لم يدرك حتى أنه أُصيب حتى شعر بالحرارة الرطبة تتدفق على ضلوعه.

لم تكن هناك أوامر، ولا أبواق، ولا صرخات هجوم.

مجرد عاصفة قادمة في شكل حوافر وفولاذ. وبالنسبة للمتمردين المحاصرين في المنتصف، لم يكن هناك مخرج.

جاءت الرماح القصيرة مثل همسات الموت، غير مرئية في الظلام ولكن مسموعة في الجزء من الثانية قبل أن تهبط؛ فحيح حاد، ثم ارتطام رطب ومقرمش بينما ينهش الحديد اللحم.

صرخ رجل بينما انغرس رمح في فخذه، ليصطدم آخر بعنقه عندما التفت. وتمسك آخر بجنبه وهو يئن، محاولاً الترنح عائداً إلى الحشد، حتى انهار وهو يسعل دماً، بينما كانت الأقدام المتدافعة تسحق ضلوعه بينما حاول الآخرون الهروب مما لا يمكنهم رؤيته.

اندلعت صرخات الألم، خشنة وحادة، مثل الخنازير عند طاولة الجزار.

في كل مكان حولهم، غلت الحيرة والرعب، وبدأ الرجال يدفعون ويتحطمون ويسقطون، محاصرين في حفرة من الأجساد والذعر المتزايد.

ثم جاء الصوت الذي شق الهواء.

قرع الحوافر.

لم يكن هذا خبب الكشافة المتفرق.

كان هذا جداراً من الموت يندفع بأقصى سرعة.

مائتا فارس، رماحهم منخفضة، وأسنانهم مكشرة، يرعدون عبر السواد في اتجاه واحد فقط: عبرهم ومباشرة. لم تكن راياتهم مرفوعة، ولم تكن صيحاتهم صيحات حرب بل صيحات عنف خام لا يرحم.

بالكاد كان لدى الخط الأمامي وقت للالتفات. رفع البعض الدروع، ومعظمهم لم يفعل. حاول البعض الركض.

لم يشكل ذلك أي فرق.

“إما النصر أو نموت جميعاً!”

كان هذا آخر ما سمعوه بينما كانت الرماح تمزق الرجال وكأنهم أكياس محشوة. اخترقت الرؤوس الفولاذية البطون، ومزقت الأعمدة الفقرية والأعضاء مع كل اصطدام رعدي. رُفع أحد الرجال تماماً عن الأرض، وطُعن في منتصف ركضه، وكان نفسه الأخير عبارة عن غرغرة مخنوقة بينما تدلى مثل اللحم على سيخ.

تحطمت العظام مثل الخشب الجاف تحت الحوافر. انشقت الجماجم تحت الأحذية الحديدية. وأحد الرجال، الذي كان يحاول الزحف بعيداً، سُحق عموده الفقري تحت ثقل حصان، وانقطعت صرخته فجأة بينما تسطح صدره مثل العجين.

لم يتوقف الفرسان؛ بل شقوا طريقهم، جارين الأجساد المحطمة على رماحهم، وأعينهم واسعة، والدماء تلطخ وجوههم، وكان الكثير منهم يضحكون؛ ليس فرحاً، بل في غضب الحرب، وجنونها، والإدمان الجميل عليها.

ومن خلفهم جاء البقية؛ هراوات مرفوعة، وفؤوس تلمع في ضوء النار، ينهون ما بدأه الهجوم.

دُيس الرجال، وشُقوا، وحُطموا. صرخ الأحياء، واختلج الموتى. وشربت التربة بعمق لأنها كانت على موعد مع وليمة.

——————

تحطم رمح إيغيل بفرقعة تشبه الرعد، وتطايرت الشظايا بينما انغرس بعمق في صدر رجل؛ بعمق شديد لدرجة أنه عندما تهاوى الجسد، أخذ الرمح معه، محطماً إياه إلى نصفين. لم يرمش له جفن حتى. كانت يده تمتد بالفعل نحو الفأس ذات الشفرة العريضة المثبتة على ظهره، وانزلق السلاح بحرية بصوت ثقيل ولهوف مثل تنهيدة الفولاذ من الجوع.

في اللحظة التي انطوت فيها أصابعه حول المقبض، كان يبتسم؛ لم تكن ابتسامة بطل، بل الابتسامة الملتوية والمكشرة عن الأسنان لرجل تم إنقاذه للتو من جحيم الملل.

تمتم بخشوع تقريباً وهو يحث حصانه للأمام: “أشكر هؤلاء الأوغاد. ظننت أن الملل سيقتلني قبل أن يفعل أي نصل ذلك”.

المتمرد التالي لم يحصل حتى على فرصة للصرخ. نزلت فأس إيغيل مثل نجم ساقط، فشقت الخوذة والجمجمة بضربة واحدة. تحطمت العظام، وتدفقت الدماء كنافورة. اهتز جسد الرجل مثل دمية قُطعت خيوطها وارتطم بالأرض بصفعة رطبة مقززة.

استدار آخر ليركض؛ أرجح إيغيل فأسة من فوق حصانه، فأمسكت به الفأس عند الرقبة. لم تقطع بنظافة، بل نهشت بعمق وجرت نصف الكتف معها، في تمزق بشع للحم والدرع، مثل تقشير قشرة فاكهة.

ضحك. يا للعجب، كيف ضحك.

صرخ بينما كان متمرد يهاجمه برمح: “اركضوا، لا تركضوا، اصرخوا، بللوا سراويلكم؛ الأمر كله سيان بالنسبة لي!”. التقط إيغيل المقبض في منتصف الطعنة بدرعه، واقترب الرجل منه قبل أن يضربه في وجهه بحذائه المدرع بقوة جعلت أنف الرجل يختفي في رذاذ من الغضاريف والدماء. تبعت ذلك الفأس، لتشق بشكل مائل عظمة الترقوة وتخرج من تحت الذراع المقابلة.

فوق حصانه الملطخ بالدماء، أدار إيغيل رأسه لفترة وجيزة بعيداً عن الفوضى، وكانت الفأس تستقر ثقيلة في قبضته، وحافتها رطبة وتلمع. ارتفعت الصرخات في كل مكان؛ خام، ومرعوبة، وبشرية، بعضها يغرغر، وبعضها انقطع فجأة. الدخان، والليل، وضغط الأجساد؛ كان الأمر جميلاً، بطريقة وحشية وبائسة.

نظر إلى اليسار، حيث ينبغي لمشاة جارزا أن يتدفقوا مثل المياه المظلمة أسفل التل، محطمين المتمردين بدقة باردة وانضباط صامت.

ثم إلى اليمين، حيث كان هو نفسه يشق طريقه، وكل ضربة كانت بمثابة علامة ترقيم في جملة النفس الأخير لشخص ما.

وفي الخلف، رعد الحوافر والرايات المذهبة بالذهب؛ ميريث، المتفاخر والمتألق كالعادة، ومع ذلك فإن خيالته الثقيلة ضربت مثل قبضة حاكم، محطمة مؤخرة المتمردين وساحقة إياهم تحت الفولاذ والحوافر في هجوم مدمر للغاية لا يمكن إلا لفرقة مدرعة تحقيقه.

ضحك إيغيل بصوت منخفض في حلقه، وبصق لقمة من الدم؛ دم شخص آخر، على التراب. تمتم وعيناه تضيقان بشيء قريب جداً من الإعجاب: “عبقري لعين. لقد فعلها ذلك الوغد الجميل فعلاً”.

ألف. الأمير. الاستراتيجي. المخطط. بنصف قوته الإجمالية فقط، والبقية ربما ستأتي قريباً، أمسك بجيش المتمردين بأكمله من الحلق ويشاهدهم الآن وهم يختنقون بطموحهم الخاص. تطويق مثالي، كل زاوية محكمة الإغلاق.

أرجح إيغيل فأسة بكسل وأصاب رجلاً عبر فكه، فشق النصل الوجه وحوله إلى حطام من العظام المتشظية والجلد المترهل.

تمتم باتجاه الحشد وهو يراقب الذعر ينتشر: “إلى أين ستفرون الآن؟”.

انحنى للأمام قليلاً، وحث حصانه نحو المجموعة التالية من المتمردين المذهولين لدرجة تمنعهم من الفرار.

——————–

في المؤخرة المظلمة للمعسكر الذي يبدو منهوباً، كانت هناك أشكال تتحرك مثل الأشباح، حركاتها سريعة ودقيقة ومقصودة. ألقت أيدٍ مغطاة بالقفازات قدوراً فخارية ضد الجدران الخشبية والأرض المكبوسة، كل واحدة منها تتحطم بفرقعة رطبة وتطلق تيارات سميكة من الزيت الذي يسيل على الأسطح مثل الدم الأسود.

علقت رائحة الزيت في الهواء؛ حادة، وقابلة للاشتعال، ونهائية.

خلفهم مباشرة، وقف رجلان مثل ضباط الموت في عرض عسكري؛ ماركوس ولوكيوس، عباءاتهما مشدودة بإحكام، ووجوههما نصف مضاءة بضوء المشاعل والوميض البعيد للمعركة من خلف الخيام.

من حيث وقفا، بدأت الصرخات تصل إليهما. لم تكن من النوع الناتج عن المفاجأة أو المشاجرة؛ بل تلك الصرخات الطويلة والممتدة التي تخرج من الرجل عندما يرحل الأمل بالفعل لكن جسده لم يدرك ذلك بعد.

ابتسم لوكيوس بسخرية، وأشعل غليوناً رفيعاً وكأن العالم لا يتصدع على الجانب الآخر من القماش.

“يبدو أنهم يستمتعون هناك”. التفت قليلاً، وعيناه ضيقتان ومستمتعتان. “هل ندمت يوماً يا ماركوس؟ على ترك القيادة، واستبدال الرايات بالظلال؟ كنا نسير خلف الأعلام، والآن نختبئ خلف الستائر”.

لم يتردد ماركوس في الإجابة على الفور. ظلت عيناه مثبتتين على أحد العملاء الذين ينشرون الزيت عبر قاعدة عارضة دعم، وكانت فرشاته تتحرك مثل رسام يداعب حافة لوحة فنية.

قال أخيراً: “أفتقد بساطة الأمر”. حك ذقنه غير الحليقة. “أفتقد الوقت الذي كان كل ما يقلقني فيه هو ثقل السيف في يدي، وليس ما إذا كنت سأُسلخ حياً لتأخري عن نقطة التسليم”. نظر إلى لوكيوس. “وإذا مت، فعلى الأقل كان ذلك سيكون في العلن، بالفولاذ، وليس في حفرة جرذان مع نصل تحت أظافري”.

ضحك لوكيوس: “شاعري جداً”.

صحح ماركوس: “حزين جداً”.

في تلك اللحظة، التفت أحد العملاء؛ شاب نحيف يرتدي ملابس ملطخة بالزيت. وبحركة سريعة، رفع إصبعين، ثم قام بإيماءة دائرية، وأنهى ذلك بإبهام يشير للأسفل. كان المعنى واضحاً.

كل شيء جاهز.

نفث لوكيوس غليونه مرة أخرى. “حسناً. حان وقت إشعال عود الثقاب”.

تقدم ماركوس للأمام، وهز كتفيه مثل رجل على وشك العودة إلى إيقاع مألوف. “فلنمنحهم ناراً يتذكرونها”.

أعطى لوكيوس، الذي كان دائماً الأكثر أناقة بين الاثنين، ماركوس نظرة جانبية، وارتفعت حاجباه مع ابتسامة تتسلل إلى زاوية شفتيه. سأل بصوت هادئ ونصف مستمتع، وكأنهما يفتحان زجاجة نبيذ عتيقة وليس على وشك ارتكاب حرق عمد وقتل جماعي: “هل تود القيام بهذا الشرف، يا صديقي القديم؟”.

لم يتردد ماركوس. “هل أريد ذلك؟ هل تمزح معي؟”. حرك رقبته حتى طقطقت، وكان الغضب بالكاد محجوباً تحت ضحكة مكتومة. “أُجبرت على السير لأيام مثل الكلب؛ بلا طعام، ولا ماء، أنام تحت الجذور وأصلي من أجل المطر”. خطف المشعل الذي مده لوكيوس، وداعب ضوء النار وجهه مثل نوع من بركة الشياطين. “لا أحد غيري سيحرق هؤلاء الجرذان. لا أحد”.

استدار على عقبه، وانغرست أحذيته في الأرض المكبوسة، ثم بزمجرة ورمية متمرسة، قذف المشعل عبر المساحة؛ وكان ذيله الناري بمثابة مذنب يتقوس عبر الظلام. دار مرة واحدة في الهواء، ثم سقط بفحيح رطب في أكبر بركة زيت، مشعلاً إياها بزئير جائع.

صرخت النيران وهي تدب فيها الحياة، متسابقة مثل وحوش جائعة على طول أثر الزيت، زاحفة على الجدران، ملتهمة الخيام، ومنتشرة نحو وسط المعسكر. رقص الضوء بجنون، ملقياً بظلال طويلة ومترنحة مثل الأطياف التي تمزق القماش والخشب.

لوكيوس، الذي كان يستدير بالفعل للمغادرة، نظر إلى الخلف. قال وهو يطفئ غليونه: “ربما يجب أن نذهب. قبل أن ينتهي بنا الأمر محترقين مثل البقية”.

وقف ماركوس للحظة أطول، وفكه مشدود، والنيران تنعكس في عينيه مثل نظرة رجل يشاهد العدالة وهي تأخذ مجراها. تمتم بخشوع تقريباً: “كنت لأحب رؤية أحد هؤلاء الأوغاد وهو يصرخ بينما يذوب جلده. لكنني أعتقد أنني سأكتفي برؤية ما تبقى منهم بحلول الصباح”.