الفصل 568

الفصل 568: وجبة سعيدة (2)

على عكس الوحوش الضخمة التي تنتمي إلى قبيلته، كان تورغان، في الحقيقة، لا يزال في ظل ما قد يصبح عليه يومًا ما. كان إطاره يحمل وعدًا بالحجم بدلاً من اكتماله: قوي بالتأكيد، لكنه يفتقر إلى الضخامة الجبلية التي اشتهر بها أقاربه.

لقد كان، بعد كل شيء، في التاسعة عشرة فقط.

من حيث الطول، كان يقف تحت معظم رجال قبيلته، ورغم أن وقفته كانت فخورة، إلا أنها حملت علامات الشباب التي لا تخطئها العين—ليس شباب التهور الناجم عن قلة الخبرة، بل ذلك النوع غير المكتمل، مثل تمثال لم يُنحت سوى نصفه من الحجر.

ومع ذلك، فإن ما افتقر إليه تورغان في الكتلة الغاشمة، عوضه بكفاءة مرعبة. لم يحقق معظم قتلاه في ساحة المعركة من خلال القوة المحضة أو القدرة الوحشية، بل من خلال حقيقة بسيطة وعملية: كان درعه متفوقًا بمراحل على ما يمكن للمتمرد العادي اختراقه.

صُنع في أفران عائلة روميليان النبيلة من آخيا، ودفع ثمنه ألفيو نفسه مقدمًا، وكان أعجوبة من الصفائح والبريد المعزز، مثبتًا بإحكام على جسده ومصقولًا حتى لمع ببريق داكن تحت الشمس. وأمام هذا الدرع، تحطمت الرماح الطويلة والأسنة التي شحذها جنود المتمردين على عجل مثل القصب الجاف.

لقد انكسر المتمردون أمامه مثل الأمواج ضد كاسر الأمواج—ليس لأنه لا يمكن إيذاؤه، بل لأن أسلحتهم ببساطة لم تستطع لمسه. الضربات المحظوظة القليلة التي أصابته ارتدت برنين أجوف، كما لو أنها اصطدمت بحصن متحرك.

انحنى ألفيو للأمام على مرفقيه، وكان الرنين الناعم لكأس نبيذه وهو يضعه هو الصوت الوحيد في الخيمة للحظة. راقب تورغان ببريق من الفضول المسلي—مثل معلم ينتظر طالبًا لينهي جملته المتعثرة.

“أريد… زوجًا،” قال أخيرًا ببطء، وهو يطحن المقاطع كما لو كانت عظامًا وغضاريف، “من أجل… أختي. رجل طيب. نعم؟”

سادت لحظة من الصمت التام—وقفة كوميدية تقريبًا طفت في الهواء الدافئ مثل نَفَس محبوس. رمش عدد قليل من الرجال حول الطاولة بأعينهم، غير متأكدين مما إذا كانوا قد سمعوه بشكل صحيح. حتى إيغيل توقف عن حشو الطعام في فمه في منتصف اللقمة.

لكن ألفيو لم يضحك. لم يسخر، ولم يرفع حاجبًا مسليًا. لا—لقد انحنى للخلف ببطء، وشبك أصابعه تحت ذقنه، واستقر تعبيره في حالة من التفكير العميق المصقول. لم يكن الطلب أحمقًا. على الإطلاق.

لقد كان، في الواقع، ذكيًا.

كان تورغان وشعبه يمتلكون أراضيهم فقط بفضل التاج، كمستوطنين تحت الرحمة الملكية، والرحمة—كما كان ألفيو يعلم جيدًا—كانت نبيذًا يفسد بسرعة. إذا سئم البلاط منهم، وهذا يعني هو، أو إذا تغير الشعور العام، أو إذا ارتفع حتى همس بعدم الولاء… فإن نفاهم سيكون سريعًا. أو ما هو أسوأ. وكانت القبائل تعرف ذلك. فما هي أفضل طريقة لتأمين موطئ قدمهم من دمج أنفسهم في جذور النبلاء المحليين؟

الزواج.

رابطة ليست من معاهدة أو عقد، بل من دم.

لقد كان جوابًا أنيقًا لسؤال قديم: كيف تجعل الناس يتوقفون عن وصفك بالأجنبي؟

تتزوج بناتهم. تجعل أحفادهم يحملون عظام وجنتيك.

بالطبع، لن يقدم أي لورد صاحب أرض واسم مصقول عبر الأجيال ابنه أو ابنته بلهفة لوحشية لا تزال الأتربة من السهوب عالقة تحت أظافرها. لكن ألفيو لم يكن بحاجة إلى الدم القديم. كان لديه شيء أفضل: رجال يثق بهم، وسيرتفعون في الرتب مستقبلاً. وبعضهم، حسنًا… كان لا يزال غير متزوج.

جالت عيناه عبر الطاولة مثل مفترس يختار خطوته التالية. ثم توقفتا، وجثمتا مثل صقر على شخصية مألوفة.

جارزا.

رفع الرجل رأسه في الوقت المناسب ليرى البريق في عين ألفيو. ارتفع حاجباه مثل الجسور المتحركة، ورُسمت على وجهه عبارة صامتة تسأل: “حقًا؟”. للحظة، بدا مستعدًا للمقاومة—لكن تعبيره لان بعد ذلك. ببطء، أغمض جارزا عينيه وأومأ برأسه مرة واحدة.

موافقة صامتة ونبيلة.

كان يعرف ما كان يفكر فيه ألفيو. لم يكن يصغر في السن. لقد قاتل في ثلاث حملات تحت رايته، وكان لديه من الندوب أكثر مما لديه من شعر على صدره، والأهم من ذلك—لا ورثة لاسمه، أو على الأقل لا يوجد من يمكن العثور عليه. كان الوقت، كما هو الحال دائمًا، جائعًا. وفي الحقيقة، فكرة زوجة شابة وصحية؟ لم تكن غير جذابة.

علاوة على ذلك، كان بإمكان ألفيو بيع الجليد للنار. إذا أراد لهذه الزيجة أن تتم، فستتم، وكان إذنه بمثابة بساط ترحيب أكثر من كونه الباب نفسه.

ضحك ألفيو بهدوء، والتفت مرة أخرى إلى تورغان.

مد يده بنعمة متمهلة، والتقطت الخواتم في أصابعه ضوء النار وهو يشير مباشرة إلى جارزا، وكان صوته خفيفًا ولكن احتفاليًا.

“هذا الشخص،” قال وعيناه تلمعان. “هل هو زوج مناسب؟”

تتبع تورغان اتجاه إصبع الأمير ببطء مبالغ فيه، كما لو كان غير متأكد مما إذا كانت هذه خدعة أم اختبارًا. وعندما استقرت نظرته على جارزا، انفرج وجهه عن ابتسامة فخورة. وبإيماءة حازمة ولهجة ثقيلة، أعلن: “رجل طيب. نعم. قوي. طويل. جيد.”

ثم، لدهشة الجميع الطفيفة، بدأ ألفيو في التصفيق. بصوت عالٍ. وبصدق. “تهانينا!” قال بابتسامة عريضة، وهو يصفق كما لو كان قد شهد لتوّه خطوبة في مهرجان صيفي. “عروس جيدة. زوج جيد!”

حول الطاولة، انطلقت بعض الضحكات.

ومع ذلك، فإن ألفيو، بعد أن انتهى من التصفيق، راقب ببساطة، هادئًا للحظة، وهو يحرك النبيذ في كأسه بينما غاصت أفكاره بشكل أعمق في مياه النسب والإرث.

لن يحمل أطفال جارزا دمًا نبيلًا—على الأقل ليس حسب الحسابات القديمة. وُلدوا لأب نُشل من الطين وأم من قبيلة. لا ألقاب في عروقهم، ولا رايات قديمة معلقة في قاعات أسلافهم. أجانب، كلاهما. غرباء.

لكن ألفيو تأمل أن الدم يمكن موازنته بأشياء أخرى.

بحلول الوقت الذي يبلغ فيه هؤلاء الأطفال سن الرشد، سيكون جارزا رجلاً محفورًا في كتب التاريخ. نصله، وأفعاله، ومجد هذه الحملة سيحملونه إلى ما هو أبعد بكثير من سلالة بعض الشعارات المغبرة. والأهم من ذلك، لم يكن لدى ألفيو أي نية لترك النبلاء كما كانوا.

إذا كان سيرتدي التاج—عندما يرتديه—فسيجلب معه النموذج الروماني. طبقة نبلاء أُعيد تشكيلها في رتب. ألقاب مثل المارشال الأعلى، كما يسميهم الروميليون، أو ربما الأفضل من ذلك لقب مثل، دوكس.

لقد كان اسمًا قويًا ومسيطرًا، أفضل بكثير من مجرد المارشال الأعلى.

ستُعطى الأراضي المتمردة لكلاب وفية ذات أسنان، وليس العكس.

النبلاء الموالون الذين يستجيبون لمتمرد هم أكثر خطورة من النبلاء المتمردين الذين يستجيبون لرأس موالٍ.

نظر إلى جارزا مرة أخرى—الذي كان لا يزال نصف محرج ومحمر الأذنين تحت تصفيق تورغان التهنئ—وابتسم ابتسامة خافتة ومسلية.

أصبح الجو حيويًا مع إعلان الزواج بين جارزا وأخت تورغان وموجة التسلية العامة التي تلت ذلك، لكن الأمير، الذي كان دائمًا قائد فرقته الموسيقية الكبرى، رفع يده بلطف لاستعادة الإيقاع.

“بقي رجل واحد،” قال بصوت ناعم وغير متسرع، ولكن بنبرة حاسمة أسكتت الهمسات على الفور. انزلقت عيناه، مثل نصلين توأمين مغمدين بالسحر، فوق الطاولة واستقرتا مباشرة على اللورد شهاب.

التقى اللورد العجوز، المنحني قليلاً ولكن بعينين لا تزالان حادتين كمخالب النسر، بنظرة الأمير دون تراجع. وقبل أن يتمكن ألفيو من فتح فمه للتحدث، رفع شهاب يدًا مجعدة مليئة بالبقع وصاح: “لا تحاول حتى.”

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة مسلية، لكنه لم يقل شيئًا، تاركًا العجوز يكمل.

“إذا كان لي أن أُكافأ،” تمتم شهاب، وهو يعدل ياقة ثوبه الطويل بيد واحدة بينما كانت الأخرى تشير بشكل غامض، “فليكن ذلك من خلال حفيدتي. ليس لديك ما يمكنك تقديمه لي.”

هز ألفيو كتفيه بشكل مسرحي، كما لو كان يقول: “حسنًا، ليكن الأمر كما تريد”. ضحك بقية الحاضرين على الطاولة بهدوء، ليس بسبب أي إهانة، بل لأن الجميع في تلك الخيمة كانوا يعلمون أنه لا توجد عداوة حقيقية بين الأمير والنبيل العجوز. كانت مناوشاتهم اللفظية مثل التحية بين الاثنين.

داخل الدائرة المقربة لألفيو، كان من المعروف مدى حدة لسان شهاب. كان لسانه حديدًا ملفوفًا بالحرير—خشنًا عندما يختار، وكان يختار ذلك دائمًا تقريبًا، خاصة تجاه الأمير. ومع ذلك، لم يشك أحد في قوة الرابطة بين الرجلين. لم تُصهر من خلال التملق أو الأبهة، بل من خلال لحظة أكثر إنسانية وحنانًا.

تذكرهم جميعًا—البعض فقط من خلال الهمسات، والبعض الآخر بشكل مباشر—عندما كانت ياسمين في الأشهر الأخيرة المتورمة من حملها. ذلك الوقت الذي بدت فيه حتى يدا الأمير، الواثقتان جدًا في الحرب والحكم، غير متأكدتين عند التعامل مع شؤون البلاط.

كان شهاب هناك. كانت حكمته، رغم حوافها الخشنة، قوة مهدئة.

لذا عندما رفض شهاب عرض ألفيو للمكافأة، لم يكن ذلك رفضًا—بل كان كرامة.

وألفيو، بكل كبريائه ورؤيته، كان بإمكانه احترام ذلك.

والآن، بينما كان يجلس هناك محاطًا برجال مخلصين في حرب فاز بها للتو، كان بإمكان أفكاره الآن أن تسبق موضع قدمه.

كان سعيدًا—أو على الأقل سعيدًا بقدر ما يعتقد رجل مثله أنه يمكن أن يكون. ذلك النوع من السعادة الذي لا يصرخ، بل يهمس مثل نار الموقد عند الغسق، هادئًا وثابتًا. من حوله، طفت همسات أتباعه مثل الدخان، لكن أفكاره تجولت في مكان آخر: إلى التوهج الدافئ لمنزله، إلى ضحك ياسمين الذي يرن بنعومة مع ضحك باسل، إلى مهد طفل يحمل دمه وآماله.

عائلة. منزل. رفاق سلاح يثق بهم ليس فقط في حماية ظهره، بل في صمت الليالي الطويلة عندما لم يكن النصر مضمونًا بعد.

ذات مرة، كان يحلم بكل هذا وهو في الطين، بلا اسم وبارد، يمضغ الجذور المرة وطعم قسوة الرجال الآخرين. لقد أقسم حينها—وهو يمسك بصدره حيث رفض الكبرياء أن يموت—أنه إذا تسلق يومًا من ذلك المستنقع، فإنه سيبني شيئًا أفضل. والآن، ها هو يقف هنا: عالياً فوق القذارة التي حاولت دفنه، متلفعاً برائحة الانتصار، محاطًا بأيدٍ مخلصة وألقاب سخرت منه ذات يوم.

كان هناك فولاذ تحت الرضا بالطبع—لم ينسَ مدى سرعة فساد الفرح—لكن الليلة، ومع بدء النجوم في الوميض فوق قماش خيمته الحربية، سمح ألفيو لنفسه بانغماس نادر: أن يعتقد أنه ربح أكثر من مجرد حرب.

لقد ربح في الحياة.