الفصل 570

الفصل 570: كيف تبني تاجًا (2)

سار اللورد بليك عبر الممرات المضاءة بالمشاعل في قلعة هارمواي القديمة، وكانت أحذيته تقرع البلاط الذي لا تزال عروقه تحمل فسيفساء إمبراطورية قديمة. ألقت الشمعدانات ذات الحواف الذهبية بظلال مضطربة طاردته على طول الجدران؛ مرافقة مناسبة لـ “حامي الجزيرة” الجديد، وهو اللقب الذي صاغه المجلس الحر عندما لم يجرؤوا على تتويجه مباشرة.

بدا لقب “الحامي” مؤقتًا وغير ضار ومهذبًا؛ أما من الناحية العملية، فقد كان يعني أنه يمتلك نفس السلطة التي كان يمارسها حاكم روميليا السابق، بالإضافة إلى حصة مرتبة تبلغ ثلاثين بالمائة من كل عملة وبالة وبرميل يعبر أرصفة الجزيرة. كان هذا حلاً وسطًا في الأساس لأن البديل الأقدم كان تعيين الجزيرة المهمة كإقطاعية لبليك.

وهو الخيار الذي تم تجاهله لسبب واضح.

عند نزوله الدرج الكبير، التقطت أذناه صعود وهبوط الضحكات؛ قاعة المأدبة في الأمام، تنبض بالحياة بأصوات صاخبة، وأقداح متصادمة، ورنين عشرات الأناشيد البحرية المختلفة التي تُغنى جميعًا بنغمات غير متناسقة في وقت واحد. لقد استدعى كل قبطان له شأن في البحر الأوسط، معلنًا عن المأدبة قبل أشهر حتى لا يدعي أحد الجهل. الليلة، كانت القاعة عبارة عن مد متقلب من المعاطف الملطخة بالملح، واللحى المضفرة، وحكايات النهب الساطعة بالندوب.

ضربت الروائح الأنوف أولاً: خنزير بري مشوي مغطى بالرم المعسل، وأسياخ من الحبار لا تزال تصدر أزيزًا من السيخ، وبراميل من البيرة المتبلة بالحمضيات التي فُتحت كتحية لسيد الجزيرة الجديد. في مكان ما، كان عازف كمان يعزف ألحانًا برية؛ وفي مكان آخر، كان القبطان يصرخون بالرهانات على مصارعة الأذرع ورمي السكاكين، وضحكاتهم تهز العوارض الخشبية.

توقف بليك عند المدخل المقوس، متفحصًا الفوضى التي هندسها بنفسه. كل قرصان، ومفوض بحري، ومغامر جريء على بعد أسبوع من الإبحار قد لبى نداءه؛ جذبهم الجعة المجانية، والوعود الأكثر دسامة، والجاذبية المغناطيسية لرجل أذل الأسطول الروميلي. فكر في أن الليلة ستخيط ولاءاتهم بشكل أوثق من أي معاهدة. بالنسبة لرجال البحر، لا شيء يربط مثل اللحم المشترك، والشراب المسكوب، وحكايات الذهب الذي لم يُؤخذ بعد.

شد كتفيه، وقام بتسوية ياقة معطفه الأزرق الملحي، وخطا نحو الضجيج.

حامٍ، حاكم، ملك منتظر؛ فليسموه ما شاؤوا. كانت هارمواي الآن هي سطحه، وكل قبطان في الغرفة كان ورقة ينوي اللعب بها.

لقد التهمت المأدبة جزءًا كبيرًا من خزائن بليك؛ براميل من النبيذ وعصير التفاح، وقطعان كاملة من الخنازير البرية في الجزيرة، وما يكفي من الحمضيات لإبقاء الأسطول خاليًا من مرض الإسقربوط لموسم كامل، لكن الفضة أُنفقت في مكانها الصحيح. بحلول الغد، فإن كل نخب ووعد يُقسم تحت ثريات هارمواي سينتشر مع السفن المغادرة، حاملاً استدعاءاته أبعد وأسرع مما يمكن لأي مركب مراسلة أن يأمل في تحقيقه.

لقد كان هذا، بعد كل شيء، دعوة للحرب.

وبينما كان يعبر العتبة، تحول الضجيج؛ وارتفعت الأصوات بالتعرف عليه. صرخ أحدهم فوق الزحام: “المعدة الصلبة!”، ورددت نصف القاعة الصرخة. خبطت الأقداح الطاولات، وأشارت الأصابع، وانفرجت الابتسامات عن وجوه لوحتها الرياح.

“المعدة الصلبة”؛ اسم أُطلق في الأصل على سبيل المزاح في حانة على رصيف الميناء، ويُرتدى الآن كعلامة على القوة الحديدية. في البحر، حيث يفسد البسكويت المتعفن ولحم الخنزير المملح في كثير من الأحيان أقوى المعدات، فإن الرجل الذي لا تلتوي معدته أبدًا كان بمثابة أسطورة بالفعل. كانت “المعدة الصلبة” تعني الثبات، وتعني عدم الانحناء.

ترك بليك اللقب يغسله مثل رذاذ ينطلق من مقدمة السفينة. رفع يده اعترافًا، بينما استقرت الأخرى على الإبزيم المذهب لمعطفه، وتضخم الهدير ليملأ السقف المقبب. كل نظرة في الغرفة؛ أسنان ذهبية لامعة، وأقراط متألقة، وعيون رمادية دخانية؛ اتجهت نحوه، وللحظة بدا أن المأدبة نفسها توقفت، كما لو أن القاعة الكبيرة استنشقت الهواء بناءً على إشارته.

ابتسم بابتسامة عريضة وعفوية، والتقط ضوء المصباح الندبة الرقيقة التي انحنت على طول فكه؛ تذكير بالأيام السابقة والأكثر جوعًا، الهدية الصغيرة التي خلفها عار القاع الصخري، والذي انتقم له الآن مع عار عائلته.

مسحت نظرته القاعة الصاخبة مثل فانوس سفينة يمسح بحرًا ليليًا؛ حتى استقرت على شخصية مألوفة عند طاولة الشرف بالقرب من المنصة. هناك، وسط مجموعة من القادة الأقل شأناً، جلس كرول “الأصابع التسعة”، وهو لقب أُطلق عليه بعد أن فقد إصبعه في المعركة الأخيرة ضد الأسطول الإمبراطوري.

كان جسده الضخم ينحني فوق طبق مكدس بشكل فضيحي بالخنزير البري المشوي، وتدلت ضفيرة طويلة من الشعر الرمادي الحديدي على أحد كتفيه، وتألقت جوهرة روميلية لا تقدر بثمن؛ ربما سُرقت؛ في أذنه.

في اللحظة التي رأى فيها كرول بليك يراقبه، انفرج فمه المتشقق بفعل الرياح عن ابتسامة عريضة بما يكفي لإخجال سمكة قرش. ودون حتى اعتذار للرجال الذين كان يمتعهم، دفع كرسيه للخلف، مما جعله ينزلق، وتقدم للأمام، مخترقًا الزحام مثل سفينة طويلة تكسر الجليد. مالت الأقداح، واحتكت الكراسي، وتطايرت اللعنات؛ تجاهلهم كرول جميعًا.

التوت شفتا بليك للأعلى، لتعكس الفرح على وجه المغير العجوز. وعندما التقيا في المساحة المفتوحة بجانب أحد الأعمدة، لف كرول ذراعيه الضخمتين حول بليك بحماس دب يجتمع مع شبل ضال. ارتفعت ذراعا الأمير في المقابل، وهو يصفق على ظهر الرجل الأكبر بقوة كافية لتبدو مثل دقات الطبول فوق ضجيج القاعة.

“المعدة الصلبة، أيها الوغد الذي قبله الملح!” صرخ كرول؛ بنبرة نصفها ضحك ونصفها صرخة معركة.

تردد ضحك بليك في أعماق صدره. “أيها الفظ العجوز؛ هل لا تزال تفتقد ذلك الإصبع أم أنك أضعت أي أصابع أخرى منذ آخر مرة شربنا فيها معًا؟”

الرواية لا تُحمّل القارئ أي دعوة لتقليد أفعال أبطالها.

ترددت موجة من الضحك المستحسن حولهم بينما أنهى عملاق الجزر الحرة عناقهما، ويداه لا تزالان تمسكان بذراعي بليك، وعيناه تلمعان بمكر مشترك.

تراجع كرول خطوة إلى الوراء، وعيناه تجولان فوق بليك كما لو كان الرجل ثورًا رابحًا في السوق. وكز ذراع بليك العلوية بالأطراف الكليلة لمفصلين وصفر من خلال الفجوة حيث كان يوجد سن أمامي.

“بأعماق البحر، يا بليك؛ ماذا كنت تأكل؟” صرخ وهو يضغط على عضلات ذراعه التي ضغطت على طبقات معطف بليك. “لقد كدت تكسر عمودي الفقري بذلك العناق. لقد زدت خمسة عشر كيلوغرامًا كاملة، كلها عضلات حسب ما أشعر!”

ضحك بليك، وتردد الصوت في القاعة مثل قذيفة جانبية ودودة. قال وهو يستعرض قوته، مدركًا جيدًا أن الطعام ليس هو ما جعله قويًا جدًا: “المحار والخوف الإمبراطوري”.

“لم أشعر قط بقوة أكبر. يمكنني رفع رجل من رقبته بيد واحدة وبقر بطن صديقه بالأخرى؛ وهذا يوفر الوقت في مشاجرة الحانة.”

أرجع كرول رأسه إلى الوراء وزأر ضاحكًا. “خدعة مرتبة! علمها لصبية مقصورتي؛ فهم لا يزالون بحاجة إلى كلتا اليدين لخنق حنجرة واحدة.” صفع كتف بليك؛ بقوة كافية لجعل الأطباق القريبة تهتز؛ وتنحى الاثنان جانبًا مع ظهور الخدم ومعهم بيرة طازجة، حريصين على إبقاء الأساطير رطبة.

أخذ بليك جرعة عميقة، ومسح الرغوة عن لحيته. “لكن كفانا من غروري. كيف تسير الأمور معك، أيها الفظ العجوز؟ أسمع همسات بأنك جعلت كل ساحل من روميليا إلى أويزن ينزف هذا الموسم.”

تألقت ابتسامة كرول تحت ثريات القاعة. “من يستطيع أن يشتكي، هاه؟ هذه أيام دسمة يا صديقي؛ سفن محملة بالحرير، وموانئ ناعمة كالزبدة. منذ أن سحقنا الأسطول الإمبراطوري، أصبحت البحار مفتوحة مثل باب الحانة. أقسم أن كل ميناء ندخله يبدو ناضجًا للقطاف. هناك أسماك لم تذق ماءً حلوًا مثل هذه الحرية.”

لف ذراعه حول كتف بليك، وخفض صوته بما يكفي لدرجة أن المحتفلين الأقرب فقط هم من يمكنهم التنصت. “نحن ملوك هناك. ملوك بلا تيجان، أجل، لكننا ملوك على أي حال. وسكان البر يعرفون ذلك. يرون أشرعتنا في الأفق ويتذكرون نسور الإمبراطورية وهي تغرق تحت تلك الأمواج؛ يتذكرون من علم العالم أن البحر لا يستجيب لأي عرش في البر.”

شحذت ابتسامة بليك، وانعكست في الفولاذ اللامع لطموحاته. ومعًا التفتوا نحو المأدبة الصاخبة، ورفعوا أكوابهم عاليًا. ومن حولهم، رفع القبطان الأنخاب، وصرخ الموسيقيون بنشاز مبهج، واستمرت الليلة مثل مد عالٍ؛ جائع، متهور، لا يمكن إيقافه.

اقترب كرول، وانخفض صوته تحت ضجيج الكمان والبيرة المتناثرة. قال وهو ينقر بإصبع غليظ كالسجق على صدر بليك: “سمعت أن هناك جلبة كبيرة في تلك الإمارة الصغيرة التي تعجبك. تلك التي تقع جنوب روميليا؛ يارزات، أليس كذلك؟”

ضاقت ابتسامة بليك، وشحذت عيناه. “لقد أبقيت أذني قريبة من شواطئهم.”

أومأ كرول برأسه، وتأرجحت ضفيرته. “ما زلت أتذكر أحلامك. بعد غرق نسور روميليا مباشرة، أقسمت أنك ستنهش يومًا ما ساحل ذلك الأمير وتأخذ عاصمته. والآن انظر؛ إنه غارق في الحروب حتى رقبته: أميران أجنبيان عند بوابته ونصف لورداته ينهشون عقبيه. إذا كان هناك وقت ناضج لطموحك… الصغير، فهو الآن.”

ومضت شرارة في نظرة بليك، لكنه اكتفى بارتشاف البيرة. “كنت سأبحر جنوبًا بالفعل، لكن الاستعدادات لمشروع آخر تشغل خرائطي.”

ارتفع حاجبا كرول مثل طيور النورس في تيار هوائي صاعد. “أنا أعرفك يا بليك. إذا أدرت ظهرك لشاة سهلة، فذلك لأنك تطارد كبشًا أكثر دسامة. أي وحش لفت نظرك هذه المرة؟”

خفض بليك كأسه، والتقطت ألسنة لهب الشموع في عينيه مثل شرارات مزدوجة من مصهر. وتمتم بصوت موجه لأذني كرول وحده: “لقد حطمنا عملاقًا واحدًا بالفعل، كما تتذكر. فلماذا لا نسقط الآخر؟”

تلاشت البهجة من وجه كرول كما لو أن فانوسًا قد انطفأ. اشتد فكه؛ وتعمقت الخطوط حول عينيه اللتين لوحهما الملح. وللحظة بدا أن توهج القاعة الصاخب قد خفت، وتلاشت الموسيقى تحت وطأة كلمات بليك.

طالت ابتسامة بليك، نصفها مفترس ونصفها نبي. صفع كتف كرول؛ وهي لفتة حديدية تهدف إلى التثبيت والتحفيز معًا. قال وهو يتخطى المغير المذهول نحو قلب المأدبة الصاخب: “تعال يا صديقي القديم. دعنا نتشارك الأخبار. لقد ظل تاج الرمال العظيم عبر البحر دون أن يتحطم لفترة طويلة جدًا. حان الوقت ليتعلم كيف يتفتت الذهب بسهولة عندما يضربه الحديد والملح.”

تقدم للأمام، ومعطفه يتطاير، وتحولت ضحكات القبطان إلى فضول بينما كان يسير؛ مثل مد يميل إلى سحب قمر جديد. خلفه، زفر كرول، وصدى الأمواج البعيدة يزأر في أذنيه.

بدا لورد القراصنة في رحلة صيد مرة أخرى، وتم وضع علامة الخراب على الإمبراطورية الصحراوية؛ المشرقة كالشمس والمحاطة بالرمال؛ حيث كانت أخبار عظيمة ستصل إلى شواطئهم الرملية.