الفصل 576

الفصل 576: لعب اللعبة الطويلة (1)

جلس ألفيو مستندًا إلى كرسيّه، حيث كان ضوء الظهيرة يتسلل إلى الخيمة الخاصة الكبيرة، وينسكب فوق الطاولة الخشبية البسيطة التي وُضعت عليها أدوات التاريخ أمامه. كان الهواء غنيًا برائحة الجلد المدهون، والورق القديم، والحدة الخفيفة لشمع الختم الذي يسخن في مكان قريب.

كان بإمكانه تفويض هذه المهمة لأي عدد من الكتبة أو النسّاخ أو القادة، لكنه حرص على أن يكون أرون هو من يسلم الوثائق شخصيًا. كانت هناك أمور أخرى سيناقشها قريبًا مع الرجل، ولكن في الوقت الحالي، حان الوقت لوضع نهاية رسمية لسفك الدماء.

أمسك بين يديه بكومة سميكة وثقيلة من الأوراق؛ لم تكن رقًا عاديًا، بل كانت ورقًا، ورقه هو، المنتج الفخور لصناعته.

تصفح المعاهدة ببطء، كل صفحة كانت مثقلة بالبنود والشروط التي من شأنها أن تقيد اللوردات المتمردين بسلاسل أضيق بكثير مما يمكن لأي مصنع أن يصنعه. في أسفل الصفحة الأخيرة، كانت هناك مجموعة من التوقيعات المنظمة؛ توقيع اللورد نيكيتاس الحاد والدقيق، وتوقيع اللورد يورينيس الذي كان يرتجف تقريبًا في خطه، وتوقيع اللورد ليساندروس. كانت شعارات منازلهم مختومة بجانب كل اسم بطريقة منظمة ومذلة، حيث برزت انطباعات الشمع مثل شواهد القبور.

شعار واحد فقط كان مفقودًا: شعار التاج.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة صغيرة، ورضا هادئ دندن في صدره. لقد انتصر مرة أخرى رغم الصعاب الرهيبة.

هو، بالطبع، لم يتزعزع أبدًا في هذا الاعتقاد، ومع ذلك، فقد كانت حربًا طويلة ودموية.

الآن يمكنه أخيرًا أن يستريح… ابتهاجًا بهذا التصور، غمس الريشة، الحادة والرفيعة، في المحبرة بحركة رشيقة من معصمه. للحظة، حدق ببساطة في الخط الفارغ، مستمتعًا به، كما لو كان جنرالًا يستمتع باللحظة التي تسبق إصدار أمر نهائي منتصر. ثم، بيد ثابتة، كتب:

ألفيو فيلوني-إيشا، حامل إرادة التاج.

جف الحبر بسرعة على الورق الفاخر، داكنًا ودائمًا مثل ندبة. وبنعمة فاترة، مد يده إلى قضيب صغير من الشمع القرمزي، وسخنه بلطف فوق اللهب حتى أصبح مرنًا بما يكفي لينقط بشكل كثيف وثابت على المساحة الفارغة بجانب أختام المنازل. تجمع الشمع في دائرة حمراء غنية، بلون الدم ولكن أيضًا بلون الجلالة الملكية.

أخرج ختمه الشخصي من علبة صغيرة وضغطه على الشمع الساخن، وشعر بالمقاومة المرضية عندما استسلم لسلطته. عندما سحب الختم، كانت العلامة مثالية: ملكية، غير قابلة للتغيير، وفوق كل شيء، نهائية.

اتكأ إلى الخلف مرة أخرى، وألقى الريشة الفارغة الآن على الطاولة. رقصت عيناه عبر الوثيقة للمرة الأخيرة. كل كلمة كانت كلمته؛ كل سطر كان فخًا. بجانب الشروط الهائلة التي فرضها على رؤوس المتمردين —من مصادرات وأقسام ورهائن— كانت هناك الغرامة الجماعية المكتوبة بخط واضح ونظيف: خمسة وأربعون ألف سيلفيري، تُدفع على مدى ثلاث سنوات.

سمح لنفسه بنفس بطيء ومنغمس، مستمتعًا باللحظة. تذكر بابتسامة خافتة كيف صرخ المتمردون بيأس الغرقى.

أوه، كيف توسلوا من أجل الرحمة، وأصواتهم محلاة بتواضع زائف، مدعين أن الحرب قد استنزفتهم، وأنه لم يتبق مثل هذا الثراء في خزائنهم.

نقر ألفيو بحافة المعاهدة على الطاولة، وفي عينه لمعة من المعرفة. كاذبون، جميعهم.

كان يعرف بالضبط مقدار الفضة التي أخفاها كل من هؤلاء اللوردات. كل صندوق مدفون، كل ضريح بُني أكبر مما يتطلبه العقل؛ كان كل ذلك خريطة لجشعهم. وبينما لم يستطع قول ذلك علنًا، فقد عرفه من شفاه ثعبان: إليوس، الكاهن الساقط، الذي غرد مثل الكناري بمجرد محاصرته، وكشف عن كل عملة تلقاها وأعطاها.

لكن كشف ذلك الآن سيكون حماقة. إذا اعترف بأنه يعرف، فإن التقاليد والقانون ستقيد يديه، مما يجبره على تقاسم الثروة بالتساوي مع اللوردات الآخرين، سواء كانت تلك الفضة قادمة من اللوردات المهزومين أو من الخزانة المخفية في إليوث.

هو، بعد كل شيء، يكره مشاركة ما يعتبره ملكه.

بدلًا من ذلك، يمكنه الآن ببساطة الانتظار حتى تنتهي الحرب، قبل استعادة ذلك الجبل من الفضة، واستخدامه من أجل رفاهية الدولة.

ضغط لسان ألفيو على سقف فمه بجوع هادئ ومبهج، وهو شعور يشبه سيلان اللعاب تقريبًا، وهو يتخيل ذلك؛ صناديق فوق صناديق من العملات غير الملموسة تتدفق إلى خزائنه، لتُستخدم في توسيع جيوشه، وتحسين البنية التحتية، أو الأهم من ذلك، لتمويل انتقاماته ضد أعدائه.

يا له من يوم محظوظ، لاحظ ألفيو بابتسامة مشرقة كالشمس.

ثم، بنظرة أخيرة شبه عاطفية على الوثيقة، ضغط ألفيو عليها فوق الطاولة براحة يد مليئة بالقوة، كما لو كان يختم مصير جيل كامل تحتها. وبالفعل، كان يفعل ذلك.

فبعيدًا عن الغرامة المذهلة، وجد اللوردات المتمردون أنفسهم الآن مثقلين بعبء أكثر بهجة.

فمنذ الآن فصاعدًا، كلما استُدعوا للحرب، سيُطلب من كل منهم تقديم ضريبة ثابتة: مائة جندي مشاة وخمسة وعشرون رامي سهام، جميعهم مدرعون وملبسون ومطعمون على نفقتهم الخاصة. لا أكثر ولا أقل.

لقد كان أنشوطة خفية، تضيق تدريجيًا. قبل ذلك، كان عدد القوات المفروضة مسألة فخر أو تقدير أو التزام على مضض. كان بإمكان اللورد أن يسير إلى الحرب مع حاشية من ثلاثمائة رجل إذا كان يسعى للحصول على رضا الملك —أو مع خمسين فقط إذا كان يرغب في التعبير عن معارضة صامتة. لقد سمحت الطرق القديمة للنبلاء باستعراض نفوذهم، والمساومة بالصلب والولاء. المزيد من الرجال يعني هيبة أكبر؛ والأقل يعني تجاهلًا مدروسًا.

صلِّ على النبي ﷺ، فالصلاة عليه خير رفيق للوقت.

لكن ألفيو كان يحتقر ذلك الامتياز منذ فترة طويلة. من اللحظة التي صعد فيها، كان يتصور مملكة تكون فيها كلمة التاج هي القانون —لا تلين ولا تُنازع. لم يكن بإمكانه ببساطة الإعلان عن مثل هذا الإصلاح بشكل مباشر، بالطبع. كان النبلاء سيمانعون، وربما يتمردون في انسجام تام. بدلًا من ذلك، كان عليه أن ينسج إرادته في نسيج السلطة، خيطًا تلو الآخر.

كان اللوردات المتمردون مجرد الخيط الأول.

بالطبع، بالنسبة للوردات المهزومين، لم يكن هذا كل ما فُرض عليهم، حيث لا يمكن لأحد منهم من الآن فصاعدًا فرض ضرائب إضافية دون إذن صريح من التاج، مثل أب يشرف على طفل مسرف.

والأسوأ من ذلك —اللدغة الحقيقية— أنهم لم يعد بإمكانهم فرض رسوم أو تعريفات جمركية على أي قافلة تحمل شعار التاج.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة رقيقة. كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، إضافته الخاصة.

لم يكن ذلك نزوة. كانت اللبنة الأولى في قلعة لا يستطيع أحد غيره رؤيتها بعد. لن يقوم التاج نفسه بتسيير القوافل —لا، كانت تلك مهمة التجار. لكن ألفيو كان ينوي جمعهم، وتقييدهم، وتسخيرهم في شيء جديد تمامًا: اتحاد تجاري، هيئة لا تدين بالولاء للنقابات بل للعرش نفسه. في مقابل استخدام الطرق المحمية من قبل الملك والحصانة من التعريفات المحلية، سيدفع هؤلاء التجار جزية سنوية —ثابتة وموثوقة ومحصنة ضد نوبات غضب اللوردات الصغار.

اليوم ميثاق، وغدًا مد جارف.

فكر ألفيو أن هذا الاتحاد قد ينشر عروقه يومًا ما عبر إمارات أخرى، ويتسرب إلى البلاطات الأجنبية، ويكسر ظهور نقابات التجارة القوية للغاية مثل ذلك الثعبان السمين، نقابة تجارة يارزات.

أريد إزاحتهم، فكر ألفيو. استبدالهم. السيطرة على دماء التجارة نفسها.

بالطبع، كان يعلم أن مثل هذا المستقبل بعيد، وضبابي مثل سراب عند حافة الصحراء. سيتطلب الأمر دهاءً وصبرًا وسنوات من العمل التأسيسي الممل، ومنافسة التجار، وتقليم الجامحين، وبناء طرق جديدة.

لكن كان لديه الوقت. والآن، وبفضل هذه المعاهدة، أصبح لديه الفضة للبدء.

حول ألفيو نظرته الثاقبة نحو أرون، الذي كان يقف في مكان قريب ولا يزال ممسكًا بسجل الحسابات، الدبلوماسي المخلص دائمًا حتى الآن. على الرغم من إعفائه من مهامه عبر البحر، حيث نجح ببراعة في إقناع تورغان وقبيلته بالانتقال إلى أراضٍ جديدة، إلا أن أرون لم يكن حرًا حقًا؛ فقد كُلف بالإشراف على الرسائل والتقارير التي يرسلها الرجل الذي حل محله.

نقر الأمير بإصبعه على المعاهدة المستقرة على ركبته وسأل: “هل بدأ والد تورغان حملته بعد؟ ما كان اسمه… ف-فاكاكو؟”

استقام أرون، سريعًا كعادته، قليلًا. “من آخر رسالة، لا يزال يجمع القوة ويهتم بالاستعدادات. الحملة لم تبدأ بعد. كما أن اسمه هو فاراكو، يا صاحب السمو.”

سمح ألفيو لنفسه بإيماءة بطيئة. في الوقت المناسب تمامًا، فكر. انحنى الأمير إلى الأمام، مشبكًا أصابعه أمام دبلوماسيه المفضل.

“جيد. أعتقد أنه من مصلحتنا أن نراه يفوز. بعد كل شيء، سيفيدنا كثيرًا وجود قوة قوية تدعمنا في تلك الأرض البكر والبرية حيث لا يهم سوى القوة.”

نهض على قدميه بالنعمة السهلة والانسيابية لرجل خرج للتو منتصرًا من حرب، وخطا نحو طاولة الخرائط الصغيرة المزدحمة بالتقارير وكؤوس النبيذ نصف الفارغة. قال وهو يشير بحركة فضفاضة إلى المعاهدة: “بعد هذه الرقصة الصغيرة مع اللوردات المتمردين، لدينا غنيمة كبيرة —أسلحة أكثر مما لدينا من أيدٍ لحملها. دروع زرد، ورماح، وفؤوس، وسيوف… ليس لدي فائدة منها.”

استدار واللمعان في عينيه.

“نظم بعض السفن. اختر خمسمائة مجموعة من دروع الزرد، وستمائة رمح، وأربعمائة فأس أو سيف. أرسلها عبر البحر إلى حلفائنا هناك.” وأضاف بابتسامة ساخرة: “اعتبرها استثمارًا… لضمان انتصارهم. بعد انتهاء الحملة، يمكنهم الدفع لنا بالسجناء الذين يأخذونهم.”

لم يرمش أرون، ويُحسب له ذلك، إلا مرة واحدة قبل أن يومئ برأسه. اتسعت ابتسامة ألفيو، مثل قطة تتمدد في الشمس.

“أوه —وألقِ ببعض الملح أيضًا. أظن أن هذا هو الطلب الأعلى من سوقنا خارج الصلب.” ضحك بخفة: “يمكنهم تتبيل لحومهم أو جروحهم —لا فرق عندي. طالما يمكنهم إعطائي المزيد من الرعايا، يمكنهم تمليح البحار به وطلب المزيد…”

“كما تشاء، يا أميري.”

قال أرون ذلك دون أن يفوت لحظة، متجملًا بفرحة الحصول أخيرًا على شيء يفعله بعد أشهر من الخمول.

حيث وجد رجال مثله أن الفراغ وباء، لا يستحق سوى التصدي له.