الفصل 577

الفصل 577: لعب اللعبة الطويلة (2)

استرخى ألفيو في كرسيه، وكانت أصابعه تنقر ببطء على مسند الذراع البالي، بينما كان عقله بعيدًا بالفعل، عبر الأمواج المالحة، إلى أراضٍ لم تُنحت بعد بشكل صحيح على الخريطة.

لقد علمته هذه الحرب — هذا المهرجان المتهور والدموي من الخيانة والسيوف المكسورة — أشياء كثيرة، ولكن ربما لم يكن أي منها ذا قيمة مثل هذا: قوة المجتمعات المساعدة.

لقد أثبت الفوغونداي ذلك بما لا يدع مجالاً للشك؛ فبألسنتهم الغريبة، أظهروا أنهم يستحقون عشرة أضعاف عددهم من القوات المحلية، ولم يكن ذلك صعبًا بالنظر أيضًا إلى حقيقة أن معداتهم كانت أفضل بكثير من نظرائهم.

ومع ذلك، لم يكن أداؤهم أقل من رائع، مما أثبت أن ذراعًا غريبة، تلك التي ارتبط مصيرها بثروتك وحدك، كانت أفضل. بالطبع، لم يعتمد أداؤهم على الانضباط والتماسك كما كان الحال مع “الخطوط السوداء”، بل اعتمد بدلاً من ذلك على الوحشية والضراوة السريعة والخاطفة، التي من شأنها أن تكسر إرادة القتال لدى أعدائهم.

وهكذا، بينما كان حبر المعاهدة لا يزال رطبًا ونيران التمرد لا تزال تشتعل، سارت أفكار ألفيو للأمام. القارة الأخرى — ذلك الامتداد البري المكسور من القبائل والطموح — ستكون مصنع مستقبله.

كان يعرف الحقيقة بوضوح كما يعرف نبضه: لن تكون هذه الحرب الأخيرة. اليوم كان عدوه يفوقه عددًا بثلاثة إلى واحد وانتصر. ولكن ماذا عن الغد؟ ماذا عن اليوم الذي قد يواجه فيه احتمالات أسوأ بخمس أو عشر مرات؟ لا، لم يكن بإمكانه الوثوق بالحظ أو حتى مجرد المهارة لتعبر به مثل هذه العاصفة.

يجب مضاعفة القوة، وليس مجرد جمعها. يجب تربيتها وتدريبها وإطلاق سراحها.

شحذت نظرته كما لو كانت تخترق قماش الخيمة الثقيل وتخرج عبر العالم نفسه. كان من الأهمية بمكان ألا تنجو قبيلة تورغان فحسب — بل يجب أن تزدهر وتتضخم وتتغذى على النصر والدم، وتجمع الرجال كما يجمع النهر الطمي.

على المدى القصير، كان الأمر بسيطًا: المزيد من الرجال. المزيد من الدروع، المزيد من الرماح، المزيد من الأيدي المخلصة للإمساك بها.

إذا تمكنت قبيلة تورغان القديمة من غزو منافسيها، فكذلك يمكن لألفيو غزو المعارك غير المرئية التي تلوح في الأفق — ليس فقط بقوة السلاح، ولكن بإعادة تشكيل عظام العالم من حوله.

ابتسم قليلاً، ذلك النوع من الابتسامات التي ادعى الرجال ذات يوم أنها تحطم الجبال وتقسم الممالك.

“أولاً ننمي الجذور، ثم نخنق الشجرة،” تمتم لنفسه وهو يتكئ في كرسيه، والجلد يئن تحت وزنه بينما كان يشبك أصابعه أمام فمه، غارقًا في التفكير.

لم تكن لديه أحلام حمقاء بحكم الأراضي وراء البحر مباشرة. لا، فإن تكلفة مثل هذا المشروع ستكون هائلة — جيوش مرابطة طوال العام، وأساطيل تعبر المياه الغادرة، وعملات تُنفق أسرع مما يمكن كسبها على الإطلاق. من أجل ماذا؟ بضعة مناجم فضة متناثرة مدفونة في أعماق جبال معادية؟ مناجم استدرجت أزانيا بالفعل إلى نهاية مريرة ودموية، حيث هُزمت بنفس القمم الحادة والرماح الأكثر حدة؟

ما كان يطمح إليه ألفيو كان أكثر ذكاءً بكثير — وأقل تكلفة بكثير. لم تكن صخورهم وتلالهم هي ما يريده. بل كانت تجارتهم. سيجعل تجاره ينسجون الشبكة، لا جنوده يحملون السيف. سيرى عملات يارزات تغرق أسواقهم، وفولاذ يارزات في أيديهم، وملح يارزات في مطابخهم.

سيحولهم إلى شركاء بالضرورة، وليس رعايا بالقوة. سيجذبهم واحدًا تلو الآخر، حتى تأتي القبائل نفسها إليه، والفضة في أيديهم، والبضائع في جرهم، يطلبون التبادل — وبعد ذلك، بمجرد أن يتجذر نفوذه بعمق بحيث لا يمكن التراجع عنه، ربما، ربما، ستأتي المناجم طواعية أيضًا.

لكن هذا كان لوقت لاحق. الآن، لم يكن لديهم سوى حاجة ملحة واحدة: توسيع الشبكة. العثور على المزيد من القبائل. تكوين المزيد من الروابط. بناء شبكة معقدة مثل بيت العنكبوت — ومميتة بمرتين لأولئك الذين يتجولون فيها دون وعي.

نظر ألفيو نحو آرون، الذي كانت نظرته الصبورة لا تزال عليه. قال ألفيو، وصوته هادئ ولكنه حاد بالهدف: “قريبًا، ستعطي دروسًا لمجموعة من الرجال من اختياري. دروس في طرق كلامهم وعاداتهم وأمزجتهم. أريدهم مستعدين للخطو على تلك الشواطئ وسحر كل همجي ملعون يقابلونه.”

اعتدل آرون على الفور. وقال: “يا صاحب السمو، هل يجب أن نسعى لمحاكاة ما لدينا مع والد تورغان؟”

أومأ ألفيو برأسه، وظهرت ابتسامة صغيرة حادة على شفتيه. “نعم. بالضبط ذلك. اصنع لي المزيد من أمثال تورغان.”

لاحظ في نفسه: “السماء وحدها تعلم مدى حاجتي إليهم.”

أحنى آرون رأسه قليلاً لكنه تردد للحظة وجيزة قبل أن يضيف بحذر: “سأطيع، يا صاحب السمو. ولكن من واجبي أن أبلغك… أن بعض هذه المهمات، وربما الكثير منها، قد تفشل. أعتقد أن نجاحنا الحالي مع شعب تورغان قد يكون حالة من الحظ، وليس القاعدة.”

همهم ألفيو، ذلك النوع من الهمهمات التي يصدرها الرجل عندما يُجبر على أكل شيء لا يحبه.

قال: “سأضع ذلك في الاعتبار،” وكان نبرة صوته لطيفة رغم استيائه. لقد كان يحترم الرجل الذي يتحدث بالحقائق غير المريحة أكثر من الذي يكذب بالعسل الحلو.

بينما كان الأمير مشغولاً بالتفكير في خطته، تقدم الدبلوماسي الملكي للأمام، مستجمعًا كل الشجاعة التي لديه من خلال لفت انتباه الأمير.

بعد لحظة وجيزة من التردد، سعل لتنظيف حلقه وسأل: “يا صاحب السمو، إذا سمحت لي بوقاحتي… هل يمكنني تقديم اقتراح؟”

رفع ألفيو، وهو ينظر من الطاولة، حاجبًا في مفاجأة طفيفة.

“من بيننا نحن الاثنين، أنت الشخص الذي قضى أطول وقت بينهم. سأكون أحمقًا إذا رفضت رأيك، متكبرًا وأحمقًا تمامًا. تكلم.”

أحنى آرون رأسه قليلاً شكرًا، ونظم أفكاره قبل أن يتقدم للأمام، بحذر وتأنٍ. “إذا كانت الخطة هي جلب المزيد من الناس إلى أراضينا، فربما بدلاً من حثهم على الاستقرار مباشرة، سيكون من الحكمة توظيفهم أولاً — الرجال، أعني — كمرتزقة. نعدهم بالملح والفولاذ لعائلاتهم مقابل عامين من الخدمة تحت السلاح. دعهم يأتون بمهمة واضحة ومكافأة واضحة، بدلاً من الوعد غير المؤكد بحياة جديدة.”

اتكأ ألفيو إلى الخلف، وطوى ذراعيه فوق صدره، ونقر بأصابعه على خشب الكرسي، بينما كان عقله الحاد يقلب الفكرة بالفعل مثل نصل في يده. “همم. خطة جيدة لملء صفوفنا، بالتأكيد. ولكن كيف، بربك، يحل ذلك مشكلة الاستقرار؟ قد ينتهي بنا الأمر بسيوف مأجورة تغادر عندما ينتهي وقتها، وتتشتت عائدة إلى أوطانها بفضتنا وفولاذنا.”

أومأ آرون برأسه، مستعدًا لهذا، وبرقت عيناه قليلاً وهو يقترب أكثر، متجرئًا الآن على مواجهة نظرة الأمير. “لقد تحدث الكثيرون من شعب تورغان بالفعل عن غنى أراضينا — وعيونهم واسعة من الذهول أمام وفرة الطعام، وخضرة الحقول، وسهولة الحياة مقارنة بسواحلهم القاحلة وسهولهم التي تذروها الرياح. إنهم يرون أنهارًا حيث لم يعرفوا من قبل سوى التربة المتشققة، ويرون مخازن حبوب مليئة بحبوب أثقل من أي حبوب عرفوها على الإطلاق.”

اقترب قليلاً، وكان صوته ثابتًا ولكنه منخفض، نبرة رجل ينسج شبكة بعناية. “لقد خافوا جميعًا من التخلي عن كل ما عرفوه. لكن أولئك الذين عبروا بالفعل يتحدثون الآن عن الأمر كنعمة. لقد شربوا نبيذنا، وأكلوا خبزًا ناعمًا لدرجة أنه يذوب في الفم، وناموا تحت أسقف لا تسرب الماء عندما تمطر.”

اعتدل آرون، واكتسب ثقة وهو يتحدث. “الشيء الرئيسي الذي يمنع أقاربهم عبر البحر من المجيء هو الخوف. الخوف من التخلي عن ذكرياتهم، ومنازلهم، وقبور آبائهم — من أجل الوعد غير المرئي بأشياء أفضل. ولكن إذا وصلوا إلى هنا تحت ذريعة القتال، وتحت وهم أن الأمر لفترة قصيرة فقط، فسينظرون إلى الحقيقة بأعينهم. الطعام. الثروة. الأمان.”

رفع يده قليلاً، وكفه للأعلى، كما لو كان يزن الفكرة نفسها. “بمجرد أن يعيشوا هنا ولو لفترة وجيزة، وبمجرد أن يرسلوا أخبارًا عما وجدوه من وفرة — أو بمجرد أن نقدم مكافأة أكبر قليلاً في نهاية خدمتهم — سيختار الكثيرون البقاء. لجلب زوجاتهم وأبنائهم وبناتهم عبر البحر. لتثبيت الجذور، وتسمية هذه الأراضي موطنًا.”

خفض يده ببطء وسكت، تاركًا الكلمات تتردد بهدوء في هواء الخيمة الساكن. لفترة طويلة، كانت الأصوات الوحيدة هي حركة الرياح الخافتة ضد جدران القماش الثقيلة، كما لو كان العالم نفسه يحبس أنفاسه، منتظرًا حكم ألفيو.

عند الاستماع إلى اقتراح آرون، لم يستطع ألفيو في عقله إلا أن يفكر: تبًا، هذا جيد، لماذا لم أفكر في ذلك؟

لم يفكر في تلك الزاوية على الإطلاق — كيف يمكن للخوف من المجهول أن يقيد حتى أشجع الرجال بمنازلهم المتداعية. ما قاله آرون كان منطقيًا تمامًا. لو كان في مكانهم، وطُلب منه التخلي عن كل ما عرفه مقابل وعد غامض بحياة أفضل، ألا يتردد هو أيضًا؟ ألا يتشبث ببقايا المألوف، مهما كانت مهترئة؟

اتكأ ألفيو إلى الخلف، وأنين جلد كرسيه تحته وهو يقلب الأمر في ذهنه. كان ذلك صحيحًا — في الوقت الحالي، مع قبيلة تورغان القديمة فقط، قد تكون النتائج متواضعة. ولكن بمجرد انتشار نفوذهم، وبمجرد الوصول إلى القبائل الأخرى وعبور أخبار الحقول الخصبة ومخازن الحبوب الفائضة للبحار، ستفتح بوابات الفيضان.

وكان هناك المزيد: تلك القبائل لم تستخدم الفضة؛ بل كانوا يقايضون السلع مثل الحيوانات والجلود والأدوات. وبمجرد وصولهم إلى هنا وإدراكهم أن كل شيء يُشترى ويُباع بالعملة، فإن حتى القليل من الفضة سيبدو وكأنه فدية ملك.

يمكن دفع أجر ضئيل لهم، ومع ذلك يشعرون بالثراء — وعندما يحين وقت العودة إلى ديارهم، قد يفضل الكثيرون البقاء، وجلب عائلاتهم للاستقرار والعمل في الأرض، مما يعزز الإمارة من الداخل.

أطلق ألفيو ضحكة منخفضة، حادة ومسرورة. وجه نظرته الثاقبة إلى آرون وقال بصوت عالٍ: “إنها خطة جيدة. خطة جيدة جدًا. لديك مباركتي — امضِ قدمًا فيها.”

أحنى آرون رأسه بعمق، وومضة من الفخر تضيء وجهه الشاب. “إن كوني مفيدًا لسموكم هو شرف كافٍ.”

ابتسم ألفيو بسخرية، وأعطاه نظرة ذات مغزى، وانخفض صوته إلى تلك النبرة الخشنة والساخرة التي يستخدمها عندما يكون مسرورًا. قال: “كونك مفيدًا هو سبب لتتم مكافأتك. تذكر ذلك.”

وبإيماءة صرف، قال له: “يمكنك الذهاب.”

أحنى آرون رأسه مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكبر، وكان عقله يتسابق حتى وهو ينسحب من الخيمة. راقبه ألفيو وهو يغادر، ورفرفة فتحة الخيمة تغلق خلفه، تاركة الأمير وحيدًا مرة أخرى — يبتسم لنفسه بهدوء، ينسج بالفعل المستقبل من تلك الكلمات القليلة الحادة والمتألقة التي غيرت للتو مسار خططه.