الفصل 626

الفصل 626

تربع البلاط الملكي لعاصمة يارزات كتاج فوق الأرض، بعيد المنال عن الجميع باستثناء قلة مميزة. وبالنسبة لأولئك النادرين الذين مروا عبر بواباته، فقد أثار في نفوسهم رهبة لا تختلف عن تلك التي تثيرها كاتدرائية روميليا العظيمة – مقدسة وهادئة وصامتة في سلطتها.

ومع ذلك، لفهم جلالتها حقًا، كان على المرء الهروب من صخب المدينة. كان الانتقال من شوارع يارزات الصاخبة – حيث ينادي التجار على بضائعهم، وحيث تلتصق رائحة العرق والتوابل بالهواء، وحيث كان وقع الحوافر على الحصى بمثابة قرع طبول لا ينقطع – إلى نطاق البلاط يشبه العبور من خلال حجاب.

في لحظة، فوضى.

وفي اللحظة التالية – سكون.

قبل أن ينغمس المرء في السكون والجمال.

خلف القوس الأخير للمدينة مباشرة، امتد الطريق الحجري للأمام، أملس ومصان جيدًا، تحفه من الجانبين بحار من الخضرة. كانت الأعشاب تتمايل مع الريح مثل مياه مضطربة بسبب تموج بعيد، ووفرت الأشجار الطويلة – من بلوط ودردار وصفصاف – ظلالاً مرقطة.

ثم كانت هناك الحديقة.

على بعد مائة متر من السور الخارجي للبلاط، بدأت، ليست مجرد حديقة، بل لوحة حية من الألوان. أدت ممرات متعرجة من الحجر الأبيض المسحوق عبر أقواس منحنية من زهور الوستارية المزهرة وإلى بساتين خفية من أشجار الكرز التي تساقطت بتلاتها مثل مطر ناعم عندما تحركها الرياح.

لم تكن هذه الحديقة مجرد زينة – بل كانت مملكة داخل مملكة. حمل كل منعطف وزهرة بصمة نظام الحاكم نفسه. ولأن حاكم يارزات كان معروفًا بميوله الغريبة من قبل المقربين منه، فقد اعتاد السير في أرجائها في الصباح الباكر أو عند الغسق.

ومع ذلك، كان هناك جزء منها لم يعرفه إلا القليل، حيث ظل غير مستغل لعقود.

ساحة القتال القديمة.

لما يقرب من خمسين عامًا، ظلت مهجورة، يكسوها الغبار ويسكنها صمت شبحي، لا يكسر صمتها إلا الرياح التي تجر أوراق الشجر عبر الأرضية الحجرية المتصدعة. كان آخر حدث أقيم هناك هو بطولة متواضعة – يمكن نسيانها، وقد نُسيت بالفعل.

كان ذلك حتى وجدها ألفيو.

في الأيام الأولى من حكمه، عندما كان شكل عهده لا يزال مرنًا ورؤيته لم تُختبر بعد، تجول ألفيو في الضيعة مثل رجل يبحث عن إجابات من أحجارها ذاتها.

حيث رأى الآخرون أثرًا، رأى ألفيو أساسًا. ومثل العديد من الأشياء التي لمسها، قام بتحويلها.

هكذا استعاد ساحات القتال المنسية، وبث الحياة في صمتها المخنوق بالغبار. في البداية، كانت مجرد مكان لتدريب جنوده، ليعرقوا، وليدفعوا أجسادهم إلى الحافة. لكن ألفيو لم يكن رجلاً يفعل أي شيء بأنصاف الحلول. لقد رأى إمكانية لشيء أعظم – وسيلة لتحطيم التوقعات، وقلب طبيعة القتال رأسًا على عقب.

كان الفأس ذو الرمح هو جوابه.

تم صياغته تحت توجيهه الصارم، وكان سلاحًا من الأناقة الوحشية – لا هو رمح ولا هو فأس، بل شيء أكثر خطورة بكثير. يمكن لنصله المنحني أن يعلق ساق رجل ويرسله ساقطًا إلى الأرض. ويمكن لسنه المدبب أن يخترق الدروع بقوة ثور هائج. سمح طوله بضربات واسعة ومخادعة تركت الخصوم يتخبطون، ودفاعاتهم ممزقة. لكن العبقرية الحقيقية لم تكن في الفولاذ نفسه، بل في كيفية استخدامه.

صاغ ألفيو أسلوب قتال كان غريبًا تمامًا على محاربي يارزات. وحيث اعتمد معظمهم على الإيقاع المألوف للسيف والدرع، أو الطعنة المباشرة للرمح، تحرك حملة الفؤوس ذات الرماح برشاقة انسيابية، تكاد تكون مفترسة.

ضد حملة الرماح، كانوا مدمرين – حيث كانت أجسادهم المدرعة تتجاهل الطعنات اليائسة وهم يزيحون أسلحة أعدائهم جانبًا، ثم يشقون اللحم والعظم في حركة واحدة سلسة.

وضد السيافين، كانوا أسوأ من ذلك.

كانت ضربة وهمية من فوق الرأس تجعل درع العدو يرتفع فجأة – فقط ليقوم نصل الفأس ذي الرمح بقطع كاحل مكشوف، مما يسقطهم كشجرة مقطوعة قبل أن تنزل ضربة القتل.

والآن، بعد سنوات من الاستعداد الهادئ، لن تشهد الساحات القديمة تدريبات أو مناوشات، بل سفك دماء حقيقي.

محاكمة بالقتال.

اللورد غريغور – المتهم – واللورد تاليك – ابن اللورد روبرت القتيل – سيلتقيان هنا. سيقف بلاط الحديقة صامتًا، باستثناء هتافات وشهقات النبلاء الذين يمدون أعناقهم من الشرفات أعلاه. ستختلط الدماء ببتلات الورد.

سيتصادم الانتقام والقانون.

كان ألفيو سيضحك على عبثية الأمر برمته لولا أن الموقف كان مزعجًا للغاية.

ها هو، حاكم يارزات، مقيد بوعد لقطعة أثرية قديمة وعنيدة من الرجال، مجبر على لعب دور المربية لصبي متهور يبدو مصممًا على تزيين رمال الحلبة بأحشائه الخاصة.

كانت السخرية شاعرية تقريبًا – تقريبًا.

“ذلك الصغير الوقح”، غلى من الداخل، بينما كانت أحذيته المصقولة تضرب أحجار القصر بقوة أكبر من اللازم وهو يسير نحو ساحات التدريب.

لم يكن بإمكانه اختيار وقت أسوأ. لا تزال ذكرى الوليمة التي قوطعت تحترق في ذهنه – الخنزير البري المشوي المأكول جزئيًا يلمع في طبقه، والنبلاء المتجمدون في منتصف نخبهم، وكؤوسهم معلقة في حالة صدمة عندما ألقى الشاب تاليك تحديه بكل فجاجة تشبه مطرقة الحرب.

والجزء الأسوأ؟ أن الصبي اختار التوقيت المثالي، وقد كره الاعتراف له بذلك.

أمام البلاط بأكمله، ومع وجود كل لورد مؤثر كشاهد، لم يترك لألفيو خيار سوى القبول.

كان الرفض سيُعتبر ضعفًا وظلمًا. إن إدراك أنه قد تم التلاعب به – من قبل تاليك، من بين كل الناس – كان ينهش فيه مثل جرذ مثابر.

لقد قلل من شأن الصبي. لسنوات، كان قد استبعد تاليك باعتباره ليس أكثر من حمل وديع، يكتفي بالبقاء في ظلال رجال أعظم منه. لكن مشهد بقايا والده المذبوحة قد شحذه على ما يبدو إلى شيء أكثر خطورة بكثير.

نصل مخفي في مخمل، والآن جُرد من غمده.

“الآن عليّ أن أمنع كلب الحرب العجوز ذاك من تحويل ابن روبرت إلى مجموعة متطابقة من القطع”، فكر ألفيو بتجهم. كانت السخرية كافية تقريبًا لتجعله يضحك. لقد كان روبرت شوكة في خاصرته في حياته، والآن، حتى في موته، كان إرثه يسبب له الصداع.

تبًا لك يا روبرت. حتى وأنت تتعفن في الأرض، لا تزال تجعل حياتي صعبة.

زفر بحدة، طاردًا التوتر من كتفيه. كان وقار الملك بمثابة درع بقدر أي صفيحة فولاذية، ولم يكن بإمكانه تحمل إظهار انزعاجه. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ساحات التدريب، كان وجهه مرة أخرى قناعًا من السلطة الهادئة.

بونتوس، على الأقل، لم يخذله.

كان المهندس المعماري يئن لشهور بشأن مشاريع الصرف الصحي المتأخرة – وقد دون ألفيو ملاحظة ذهنية لمنح الرجل أخيرًا نظام الصرف اللعين الخاص به – ولكن عندما استُدعي، فقد أوفى بوعده. ساحات القتال القديمة، التي كانت ذات يوم بقعة حزينة من التراب والخشب المتشقق، قد تحولت.

اختفت الساحة الضيقة التي تبلغ مساحتها خمسين مترًا مربعًا من الرمال المتراصة، بمدرجاتها الخشبية المتداعية التي لا تصلح إلا للفلاحين. وحل مكانها حلبة تليق بمكانة يارزات المتصاعدة. تضاعفت المساحة ثلاث مرات، وعُززت أساساتها حيث صُنعت المنطقة المحيطة بالرمال من الحجر الأبيض.

تضاعفت المقاعد أربع مرات، مدرجة ومتينة، وسرعان ما ستمتلئ بالنبلاء الذين يمسكون بقسائم مراهناتهم ويشهقون عند كل اشتباك للفولاذ. والآن يلوح الجناح المركزي عاليًا، وعوارضه قوية بما يكفي لدعم الرايات والمشاعل وأي مسرحيات أخرى قد يحتاجها ألفيو.

“لقد قمت بعمل جيد”، سمح ألفيو لنفسه بالقول، وهو يلوح بيد متكاسلة نحو الحلبة المجددة.

التوى فم ألفيو بتسلية بينما ظهر بونتوس في الأفق، وصلعته تلمع مثل تفاحة مشمعة تحت شمس الظهيرة. لم يكن الزمن رحيمًا بمظهر المهندس المعماري – بل إن ملامحه غير المحظوظة بالفعل قد استقرت في قبحها بثبات يشبه أساسًا وُضع بشكل سيئ.

ذلك الأنف الضخم، الذي كان يمكن أن يصلح كمقدمة سفينة، ألقى بظلاله الطويلة بما يكفي لتوفير الظل للحيوانات الصغيرة. وحواجبه، وهما غابتان جامحتان من الشعر، هددتا بالاندماج في حاجب واحد وحشي، لا يفصلهما إلا شريط عنيد من اللحم رفض الاستسلام للنباتات الغازية.

“يا للسماء”، فكر ألفيو عندما التقى بالرجل لأول مرة، “إنه يشبه النسر أكثر من كونه إنسانًا”.

انحنى بونتوس لدرجة أن أنفه كاد يلامس الأرض. “سموكم كريم جدًا. ومع ذلك، لو مُنحت موارد إضافية – المزيد من الوقت، المزيد من الذهب – لربما حققت عظمة حقيقية.”

اتسعت ابتسامة ألفيو. “آه، ها قد بدأت. كنت سأشعر بالقلق حقًا لو لم تجد شيئًا تشتكي منه. أنا متأكد من أنك في المرة القادمة ستتمكن من الاستفادة من كل مهاراتك، فلا تدع فشلاً صغيرًا تراه في نفسك يعيقك كثيرًا..”

اختلجت العين اليسرى للمهندس المعماري – مرة واحدة فقط، لكن ألفيو لاحظها. عادة، كان هذا هو الوقت الذي يبدأ فيه بونتوس في إحدى خطاباته الأسطورية، متدرجًا عبر مراحل درامية متزايدة من الغضب مثل تراجيديا مكتوبة بشكل سيئ، حيث سيصرح بأن عمله لم يكن خطأ في مهاراته بل في التمويل الذي يقف وراءه. لكن اليوم، مرت العاصفة على الفور تقريبًا. واستوى وجه الرجل في هدوء مثير للقلق.

مسحت مفاجأة ألفيو تعابير وجهه بوضوح.

إما أن شخصًا ما استبدل مهندسي المعماري بآخر منتحل، أو أنه على وشك طلب شيء شنيع حقًا.

سعل بونتوس وحك يديه معًا بحماس لزج يشبه بائع سمك على وشك التخلص من صيد الأمس. “سموكم، بينما هذه الحلبة مثيرة للإعجاب بالتأكيد، هل لي أن أقترح أن لا شيء سيظهر كرمكم مثل نظام صرف صحي حديث؟ تخيل – شوارع مرصوفة خالية من القذارة، بينما تنقل قنواتكم العظيمة المياه العذبة إلى كل ركن من أركان المدينة. يمكن لنبلائكم التجول دون خوف من أن تطأ أقدامهم… حسنًا، أي شيء غير مرغوب فيه.”

“يا له من أمر مؤثر”، قال ألفيو بتمطيط في الكلام، وهو يحسب أن هذه هي… ربما المرة الثامنة أو نحو ذلك؟

“لكنني أشك في أن قلقك المفاجئ بشأن أحذية المواطنين له علاقة بالفخر المدني بقدر ما له علاقة بحقيقة أن أسماء بناة المجاري أكثر شهرة من مرممي الحلبات.”

لم يمتلك بونتوس حتى اللياقة ليبدو خجلاً. “مصادفة، أؤكد لك. رغم أنك ذكرت ذلك الآن…”

“لا.”

تدلت أكتاف المهندس المعماري بشكل درامي، كما لو أن ألفيو قد حكم عليه شخصيًا بالموت جوعًا.

“ومع ذلك”، تابع الأمير، وهو يراقب برضا رأس بونتوس وهو يرتفع مثل دمية متحركة على خيوط، “قد يكون هناك طريق آخر لأنابيبك الثمينة. الحكام وحدهم يعلمون كم ستظل تئن إذا لم تحصل على مرادك.”

مال بونتوس للأمام، وأنف يرتجف من الترقب. “سموكم حكيم بقدر كرمه. ماذا عليّ أن أفعل؟”

انتظر ألفيو برهة، متذوقًا اللحظة. “في الصيف القادم، سنزحف نحو هيركوليا”، قال وهو يلقي الخبر على شخص لم يكن جزءًا من مجلسه العسكري. “أسوار عاصمتهم سميكة. حصار طويل ينتظرنا.” توقف ليمسح غبارًا وهميًا عن كمه. “إذا ثبتت… مهاراتك قيمتها خلال الحملة، فقد أقتنع بإعادة النظر في اقتراح الصرف الصحي الخاص بك للعام الذي يلي الحملة.”

خمد الأمل في عيني بونتوس قليلاً – فقد كان أشياء كثيرة، لكنه لم يكن غبيًا بما يكفي لعدم إدراك أنه يتم جره خلف الوعود، لأن ذلك يعني أولاً وجوب سقوط عاصمة هيركوليا، وكان يعرف عنها ما يكفي ليعرف مدى الصعوبة في ذلك.

ومع ذلك، كانت مجرد الاحتمالية كافية لإعادة إشعال عزيمته. انحنى بعمق، وكاد أنفه يلامس ركبتيه هذه المرة.

“إذن سأبذل قصارى جهدي لضمان تجاوز توقعات سموكم… تمامًا. إذا سمحت لي، أود الذهاب والاطمئنان على تلاميذي، لأرى كيف حالهم يا صاحب السمو…”

بعد أن أومأ له ألفيو وتراجع بونتوس، التفت ألفيو مرة أخرى نحو الحلبة، وتلاشت ابتسامته. كان المهندس المعماري أداة مفيدة، لكن الأدوات يمكن أن تنزلق. ومع ذلك، فإن الرجال الذين يريدون شيئًا بشدة غالبًا ما يثبتون أنهم مليئون بالمفاجآت.

وكان يعلم حجم المفاجآت التي سيحتاجون إليها لتحقيق ذلك النجاح الذي كان يتصوره كثيرًا.