الفصل 627

الفصل 627

اهتز هواء سبتمبر الجاف بالإثارة بينما ارتفعت أصوات ثمانمائة شخص في مزيج من الهتافات والاستهزاء والضحك الصاخب.

أصبحت الساحة الملكية التي افتتحت حديثًا، والمغمورة بضوء الشمس الذهبي، مسرحًا لمشهد من السرعة والفخر والحماقة—سباق من أجل غصن غار بسيط أشعل بطريقة ما الروح التنافسية لكل نبيل وفارس ورجل دين حاضر.

ارتفعت الأيدي في الهواء، ووضع البعض أيديهم حول أفواههم بينما كان المتفرجون يصرخون حتى بحت أصواتهم. وفي الأسفل، غرس العداؤون—ذوو العضلات المفتولة والمدهونون بالزيت واللامعون بالعرق—أقدامهم في الرمال، وأجسادهم تتوتر وهم يندفعون للأمام في محاولة يائسة للفوز بالجائزة.

كانت المهرة البيضاء التي تتقدمهم، والتي كان فراؤها يتلألأ مثل الثلج الطازج، تحمل غصن الغار المنشود بعيدًا عن متناولهم، وكان فارسها بارعًا في القسوة المرحة. وبابتسامة ساخرة، كان يبطئ من سرعتها إلى خبب استفزازي، مما يغري العدائين بالتفكير في أن النصر بات في متناول اليد—فقط ليحثها على الاندفاع للأمام في اللحظة الأخيرة، تاركًا المتنافسين الأكثر حماسًا يسقطون بوجوههم في الغبار.

كان الحشد يزأر ببهجة في كل مرة يحدث فيها ذلك.

“يا للسخرية، إنهم مثل الأطفال،” فكر ألفيو وهو يتكئ في مقعده مستعرضًا المشهد. كان الجناح الملكي يضج بالطاقة—أمسكت زوجته، ياسمين، بذراعه وهي تشير وتضحك بينما كان أحد العدائين المتحمسين بشكل مفرط يسقط في الرمال بطريقة مذهلة. وحتى صهراه اللذان يتسمان بالرصانة عادة، وهما شهاب وروزاليند، انجرفا في هذا الجنون، ونسيا أخلاقهما الرفيعة وهما يصرخان بتشجيع رياضيهما المفضلين.

والأهم من ذلك، كان أصدقاؤه المقربون يتصرفون بشكل غير لائق أكثر من المعتاد، حيث كانوا يصرخون ويهتفون بصوت يدوي في أذني ألفيو.

حتى جارزا، الذي كان عادةً الأكثر دقة في تعامله، كان يهتف بابتسامة مشرقة.

“وهذا يذكرني، ربما ينبغي لي إدخال بعض الرياضات الترفيهية، خاصة للقوات، سيكون من الجيد السماح لهم ببعض الأنشطة التي لا تنطوي على الرذائل.”

ومع ذلك، كانت بداية جيدة. بداية مثالية حقًا.

الساحة، التي كانت ذات يوم أثرًا منسيًا، تقف الآن كدليل على رؤية الأمير، وهي ساحرة بقدر المشاهد غير الدموية التي عُرضت على الضيوف.

حسنًا، غير دموية في الغالب.

عما قريب، ستشهد الرمال على منافسة أكثر قتامة بكثير: المحاكمة بالقتال بين اللورد غريغور والشاب تاليك، وهي مبارزة ستقرر الذنب أو البراءة بحد الفولاذ والأحشاء المسكوبة.

ولكن في الوقت الحالي؟ في الوقت الحالي، كان النبلاء مشغولين جدًا بالترفيه لدرجة أنهم نسوا ذلك الشيء الصغير الذي حضروا جميعًا لمشاهدته.

نقرت أصابع ألفيو على مسند الذراع وهو يفكر في المستقبل. ألعاب المصارعين، ربما؟ سيدفع التجار الأثرياء مبالغ طائلة مقابل امتياز مشاهدة المحاربين المدربين وهم يتقاتلون—وأكثر من ذلك لرعاية أبطالهم الخاصين.

يمكن للبطولات السنوية أن تبقي النبلاء القلقين مشغولين، وتشبع عطشهم للمجد في جولات مسيطر عليها بدلاً من الحروب الحدودية الصغيرة مع بعضهم البعض، كما حدث عدة مرات خلال عهد أر كوات، حيث لم تكن قوة التاج وصورته صلبة كما هي الآن.

انتزعه هتاف عالٍ بشكل خاص من أفكاره. أحد العدائين—وهو فارس عريض المنكبين سيئ الحظ لدرجة أنه تعثر بقدميه—سقط للتو على وجهه مباشرة أمام المقصورة الملكية، مما أدى إلى تطاير الرمال على الصف الأول من المتفرجين. كادت ياسمين أن تنحني من الضحك، واشتدت قبضتها على ذراعه وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

الفارس، الذي شعر أن السباق قد وصل إلى ذروته، ألقى نظرة من فوق كتفه على مجموعة العدائين الذين يلهثون والمدهونين بالعرق. وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

وبتحول طفيف في وزنه، خفف من سرعة المهرة إلى مشية أبطأ—بما يكفي لإثارة الأمل في نفوس مطارديه.

العداؤون، الذين شعروا بفرصتهم، بذلوا قصارى جهدهم. احترقت العضلات، وصرخت الرئتان، وباندفاعة أخيرة يائسة، ألقوا بأنفسهم للأمام. أحدهم—وهو فارس ذو رقبة غليظة يحمل ندوب عشرات البطولات—ألقى بنفسه في الهواء مثل رجل يغوص في معركة. لمست أصابعه غصن الغار، وتشابكت في الأوراق—

—ثم ركل الفارس كعبيه.

اندفعت المهرة للأمام، لكن ليس بالسرعة الكافية. انتزع الفارس الغصن بزئير منتصر، متدحرجًا عبر الغبار بينما تقدم الحصان للأمام.

“لقد حصلت عليه! لقد حصلت عليه!” صرخ وهو يأمل أن يتوقف الفارس عن جره.

ثار الرمل حوله في سحابة ذهبية ضخمة، وابتلع العدائين الآخرين وهم يتعثرون ويسعلون وينهارون من حوله.

لنبضة قلب، ساد الصمت.

ثم وقف الفارس على قدميه، ورفع غصن الغار عاليًا، وشق صراخه بالنصر الهواء مثل بوق الحرب.

انفجر الحشد. هزت موجة صامة من الهتافات وضرب الأقدام المدرجات، بصوت عالٍ لدرجة أنها بدت وكأنها تموج الرايات في الأعلى. وفي الجناح الملكي، نهض النبلاء وكبار الشخصيات كشخص واحد، وكان تصفيقهم مدويًا. ياسمين، التي احمرت وجنتاها من الإثارة، صفقت بقوة لا تليق بسيدة، بينما أومأ ألفيو برأسه بعلامة موافقة أكثر اتزانًا—على الرغم من أنه هو نفسه لم يستطع قمع شبح ابتسامة.

استدار الفارس، وصدره يعلو ويهبط، وبحركة استعراضية، انحنى للمقصورة الملكية—ثم، بابتسامة حادة مثل الخنجر، عض أوراق الغار مثل رجل يطالب بغنائمه.

فقد الحشد عقله الجماعي عند رؤية ذلك المشهد.

“أوه، كم هو رائع! إنه يستحق مكافأة حقًا!” صفقت ياسمين بيديها، وعيناها الزمرديتان تلمعان ببهجة وهي تلتفت إلى زوجها. انعكس ضوء الشمس في شعرها الأسود “عندما وصفت لي هذا المشهد لأول مرة، أعترف أنني تخيلت شيئًا أقل… إثارة بكثير.”

اتكأ ألفيو في كرسيه المذهب، وشبح ابتسامة يرتسم على شفتيه. “أنا أعيش لأتجاوز توقعاتكِ يا عزيزتي. رغم أنني أشك في أن استمتاعكِ ينبع من مشاهدة الرجال الفخورين وهم يأكلون الرمل أكثر من أي تقدير لمهاراتي التنظيمية.”

ضربت ياسمين ذراعه بمرح، ورنت أساورها المرصعة بالجواهر مثل أجراس الرياح. “هل يجب عليك دائمًا أن تفهمني؟ حسنًا، نعم.” اعترفت “لكن هذا ليس جوهر الموضوع!” اقتربت أكثر، واختلط عطرها—شيء باهظ الثمن وذو رائحة زهرية—برائحة العرق والرمال.

“ببساطة يجب أن نفعل هذا مرة أخرى. لقد كان البلاط مملًا بشكل لا يطاق مؤخرًا. متى كانت آخر مرة حظينا فيها بترفيه حقيقي؟ لديك حروبك ونزهاتك الطويلة في الحديقة. أما أنا فليس لدي سوى بعض المنشدين الذين يعزفون أغانٍ رديئة.”

تمتم ألفيو: “احذري، إن ازدراءكِ لشؤون البلاط بدأ يظهر. ماذا سيقول الجميع؟”

لا تجعل النسخ المنقولة تحل محل مَجـرّة الرِّوايَات، فالمصدر الأصلي أولى بالدعم.

ردت ياسمين دون تردد: “قال الجميع إنني تزوجت من شخص أقل بكثير من مكانتي. ومع ذلك، لم نكن أبدًا أقوياء كما نحن الآن.”

تأمل ألفيو وجه زوجته—الطريقة التي تلمع بها عيناها بالمرح، والنمش الخفيف المنتشر على أنفها والذي كانت تكرهه كثيرًا. رغم نشأتها النبيلة، كانت ياسمين تمتلك دائمًا نزعة من عدم المبالاة كانت تسحره وتثير قلقه أحيانًا.

ضحك ألفيو وهو يشاهد الفارس المنتصر وهو يقوم بجولته، ولا يزال يمسك بغصن الغار المحطم. “أخبريني، هل يمتد حماسكِ ليشمل الرياضات الدموية أيضًا؟ لأنه في غضون دقائق، ستستضيف هذه الرمال نفسها منافسة أقل… احتفالية.”

لم تتلاشَ ابتسامة ياسمين، رغم أن عينيها أظلمتا قليلاً. “غريغور وفتى روبرت. كنت أتساءل متى ستتطرق لذكر ذلك.” أخذت رشفة مدروسة من النبيذ. “هل تعتقد أن الأمر سيكون فوضويًا؟ نادرًا ما رأيتك حادًا كما كنت عندما ذكرت هذه المحنة برمتها، بدا وجهك وكأنك أكلت قذارة.”

ألقت عليه نظرة طويلة وهي تتابع: “أفترض أنك فعلت شيئًا حيال ذلك؟ بالنظر إلى مدى هدوئك الآن…”

“أنتِ تفترضين جيدًا.” اعترف ألفيو بصوت منخفض، “ستندهشين من مدى سهولة إغراء شخص يشغل منصبًا رفيعًا بأشياء بسيطة مثل الفضة.”

————————

وبينما كانت الساحة تنفجر بالاحتفالات، كان المحاربون داخل الخيام يستعدون لبذل قصارى جهدهم.

في إحدى تلك الخيام، ارتجفت يدا طبيب معقوفتان وهو يقدم الكأس، والسائل العكر بداخله يتأرجح بشكل خطير بالقرب من الحافة. تمتم بصوت رفيع ومبحوح مثل ورق قديم: “دواؤك يا سيدي”.

بالكاد رفع اللورد غريغور نظره من حيث كان مرافقه—وهو صبي هزيل لديه عادة سيئة وهي الجفول—يكافح لتثبيت الدروع فوق كتفيه العريضين. زمجر وهو يحرك أصابعه بينما يضيق الدرع: “ضعه أرضًا”.

نبض الجرح الموجود بالأسفل، وهو ندبة من المعركة التي انتهت به جاثيًا على ركبتيه أمام الأمير ألفيو، احتجاجًا.

أطاع الرجل العجوز، ووضع الخليط على الطاولة الجانبية بحذر مبالغ فيه، كما لو كان يتعامل مع سم. وهو ما كان عليه الحال بطريقة ما—مشروب مر لتخدير الألم، ألم الجسد والكبرياء معًا.

ساد صمت متوتر في الغرفة، لم يقطعه سوى رنين المعدن وأنفاس المرافق العصبية. كانت الأسرة بأكملها تمشي على أطراف أصابعها لأسابيع، وكانت أمزجتهم تزداد قتامة بالتزامن مع مزاج سيدهم.

كانت الهزيمة رائحة كريهة تلتصق بالرجل، وكانت هزيمة غريغور مهينة بشكل خاص: حيث طيف به في العاصمة ككأس صيد، وقُطعت أراضيه مثل شواء في يوم عيد، وانتُزع أتباعه واحدًا تلو الآخر دون حتى استئذان.

ولكن الأسوأ من كل ذلك—الأسوأ من الحرب الخاسرة، والأراضي المسروقة، والوجوه الساخرة في تلك الولائم اللعينة—كان هو.

ذلك القذر الصغير، تاليك.

انطبق فك غريغور بقوة لدرجة أن أسنانه آلمته. تراءى وجه الصبي في ذهنه—شاب، متمرد، مغرور—مرآة لوالده الخائن، ولكن بضعف الجرأة.

كان لا يزال يشعر بلسعة ذلك القفاز وهو يرتطم بالأرض، وصدى التحدي يرن في أذنيه، كما لو أن المأدبة التي أقيمت للاحتفال بإهاناته لم تكن كافية.

“أحكمه أكثر،” صرخ غريغور بينما كان المرافق يتلعثم في ربط الحزام. قفز الصبي، وجذب الجلد بقوة كافية لتحريك الإصابة القديمة. انطلقت موجة من الألم عبر كتف غريغور، حادة بما يكفي لجعله يحبس أنفاسه.

“اللعنة—!” ضرب المرافق بظهر يده دون تفكير، مما جعل الفتى يتعثر. “هل تنوي إعاقتي قبل المبارزة؟”

تصلب الطبيب. تمتم المرافق باعتذارات، وهو يهرع لتعديل وضعه.

زفر غريغور من أنفه، وهو يحرك كتفه مع تكشيرة ألم. الجرح لم يلتئم أبدًا بشكل صحيح—وقد تسببت صولجان أحد الموالين في ذلك. ومع زمجرة، خطف الكأس من الطاولة وتجرع محتوياته في رشفة واحدة.

كان الطعم كريهًا، كثيفًا بالأعشاب وشيئًا معدنيًا، لكن حرارته انتشرت في صدره، مما خفف من حدة ألمه. وغضبه.

في الوقت الحالي.

راقب الطبيب، مثل الصقر، بينما كان غريغور يفرغ آخر القطرات.

مسح غريغور فمه بظهر يده ودفع الكأس الفارغة نحوه. وأمر: “اخرج”.

انحنى الطبيب، متراجعًا بخطوات صامتة ومتثاقلة لرجل اعتاد على أن يُطرد.

وحيدًا، انهار اللورد غريغور في كرسيه مثل شجرة بلوط سقطت، وأصبح وزن درعه—والعشرين عامًا الماضية—فجأة لا يطاق. في الثامنة والأربعين من عمره، لم يعد ذلك الأسد الشاب الذي حشد الجيوش ذات يوم بقوة صوته فقط. الآن، أصبح كل نفس يخرج بصعوبة أكبر، وكل ندبة تؤلمه بعمق أكبر، وبدا العالم مصممًا على تذكيره بذلك.

ضغط عليه إجهاد الأسابيع الأخيرة مثل شيء مادي—الهزيمة المهينة، وفقدان أراضيه، والطريقة التي ينظر بها أتباعه إليه الآن بشفقة بدلاً من الخوف. وتاليك—اللعنة على ذلك الصبي—يتباهى بتحديه وكأنه لا شيء. مجرد الذكرى جعلت نبضه يطرق في صدغيه.

ولكن بعد ذلك، الدواء.

انتشر ارتياح بطيء وزاحف عبر كتفه، وتراجع الألم مثل المد والجزر. ولأول مرة منذ أشهر، لم يشعر بالجرح القديم وكأنه وسم مضغوط في لحمه. رحمة صغيرة، تكاد تكون سماوية. زفر زفيرًا طويلاً وبطيئًا، وارتخت أصابعه من على ذراعي الكرسي.

تمتم بنبرة لم يرضه حتى أن يتمتم بها: “ربما، لقد كبرتُ في السن فحسب.”

“ومع ذلك، سأقطع عنق ذلك الصبي إلى نصفين قبل أن أتقاعد،” أقسم بحزم وهو يتخيل قتل كل من الأب والابن بنفس النصل وبنفس الطريقة.

بينما تساءل عما إذا كان الابن سيصرخ مثل الأب.