الفصل 640

الفصل 640

عندما تحدث ألفيو لأول مرة عن نيته شن حملة انتقامية ضد الهيركوليين، لم تفكر جاسمين كثيرًا في الأمر في تلك اللحظة. لم يكن ذلك نابعًا من اللامبالاة — أبدًا — بل احترامًا للوضوح الهادئ والوحشي لعقل زوجها. ففي النهاية، لا فائدة من أن تخبر العنزة نمرًا كيف يصطاد.

منذ الأيام الأولى لاتحادهما، أدركت الفرق الشاسع بينهما في مجال الحرب.

لذا توصلوا إلى اتفاق، شفهي ولكنه مكرم. سيتولى ألفيو القيادة المطلقة للسيف — الجيوش، والقادة، والحملات. وفي المقابل، ستقود جاسمين البلاط — ستتحمل النبلاء، وتهدئ غرورهم المجروح، وتتلاعب بالفصائل، وتستقبل سيلًا لا ينتهي من المبعوثين والنزاعات التافهة التي لم يمتلك ألفيو الصبر لها أبدًا.

كان تقسيمًا مباركًا للعمل لجميع المعنيين، وسعيدًا لجميع الأطراف كما اتضح أنها كانت بارعة جدًا في التعامل مع فصيل التاج المتمكن حديثًا، والذي انضم إليه العديد من النبلاء الجدد في السنوات الأخيرة.

ومع ذلك… كان هناك شيء ما في هذه الخطة ينهشها. شيء هادئ، مستمر وبلا شكل. مثل تيار هواء في غرفة مغلقة.

أخذت نفسًا بينما استدارا بجانب سياج من إكليل الجبل، ثم تحدثت بحذر مدروس، واضعة كل كلمة مثل حجر في جدار يمكنها التراجع خلفه، إذا ثبت عدم ضرورة ذلك.

بدأت قائلة بصوت هادئ ولكن مشوب بشيء أكثر حميمية من البروتوكول: “أتخيل أن معظم من في المملكة — على الأقل أولئك الذين يهمهم الأمر — يعرفون جيدًا من يمسك بزمام جيوشنا. لذا فإن ما سأطلبه قد يبدو أحمقًا. من فضلك اعتبره مجرد فضول شخصي، لا أكثر.”

ألفيو، الثاقب دائمًا، نظر إليها جانبيًا، مع رفع حاجب بسيط يدعوها للمتابعة. لم يقل شيئًا — فنادرًا ما كان يقاطع بمجرد إثارة فضوله.

ضمت شفتيها للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة. “سيكون من غير اللائق أن أتظاهر بأنني أعرف أكثر لمجرد أنني رأيت بضع خرائط وسمعت بضع حكايات.”

أطلق ألفيو ضحكة خافتة. “لو أن كل الحجارة تتحدث بهذا الحذر قبل أن تحاول شحذ النصل.”

أبطأ خطواته بالقرب من مقعد رخامي حيث نمت زهور البنفسج عند قاعدته.

قال بابتسامة ساخرة، وكأنه يعترف بمزحة حمقاء من شبابه: “تعلمين، في أراسينا — عندما دفنا أخيرًا ذلك الشرير المتفاخر شامليك — أوشكتُ على التسبب في مقتلنا جميعًا.”

وتابع: “كانت خطتي الأصلية هي تقسيم القوات. المشاة سيضغطون على معسكر أويزن من الأمام بينما يلتف الفرسان من الخلف. أسلوب المطرقة والسندان النموذجي. حتى أنني فكرت في إضافة هجوم مفاجئ من داخل المدينة نفسها، يتسلل بحرًا تحت غطاء الليل. ضربة ثلاثية المحاور — طموحة، وعظيمة.”

سألت جاسمين بخفة، وهي تعرف الإجابة بالفعل: “ومحكوم عليها بالفشل؟”

أجاب ألفيو: “هكذا رأى جارزا. أشار إلى أن الوقت الذي سيستغرقه الفرسان للدوران حول محيط المعسكر سيكون طويلاً للغاية. فإما أن تلمحهم كلاب أويزن ويهربون، أو والأسوأ من ذلك، أن يمتلكوا الوقت الكافي لتنظيم دفاع.”

استمعت إليه، وهي تراقب كيف تومض عيناه بالذكرى.

قال ألفيو: “كان جارزا هو من اقترح الإشارة. شعلة تُلقى من أعلى سور المدينة، ليراها فرسان إيغيل الكامنون وراء التل الغربي، والذين نُقلوا إلى هناك بواسطة مفرزة من الأسطول الملكي.”

“عندما تسقط الشعلة، يبدأ الهجوم، ويندفع الفرسان كالرعد. كان التوقيت دقيقًا — فالخيول تسبق الرجال في النهاية — لكن الأمر نجح. قبضنا على قوات شامليك وهم في حالة من الفوضى. حطمناهم مثل الحطب، وهناك حققنا النصر الذي غير مجرى الحرب.”

ابتسم، ليس للمجد، بل لأناقة المناورة — التنسيق، والرضا بجعل ساحة المعركة ترقص على إيقاع المرء.

وأضاف وهو يعيد نظره إليها: “لذا، بكل الوسائل، اطرحي سؤالك. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد يشير لي إلى الثغرة التي لم أرها بعد. وإذا لم يفعل، حسنًا — لا عيب في شحذ سيف هو حاد بالفعل.”

جاسمين، بالطبع، فوجئت قليلاً بمعرفة أن شريكها لم يكن كائناً واسع المعرفة في الحرب وأنه يعتمد كثيراً على أتباعه، الذين كان يعتقد أنهم يُستخدمون فقط لتنفيذ أوامره، فتوقفت قليلاً بعد سماع المرح في صوت ألفيو وهو يتحدث عن ذلك.

وبالنسبعة لها، تمالكت نفسها بسرعة.

بدأت جاسمين، ويداها مطويتان أمامها وكأنها تقيد أفكارها جسديًا: “أنا متأكدة أنك فكرت في هذا بالفعل. ولكن إذا كانت خطتك هي تجويع الهيركوليين حتى الاستسلام، إذن…” توقفت، بينما كانت الفكرة تتشكل بالكامل في ذهنها قبل أن تجد شكلاً في فمها، “ألم يكن من المفترض أن تبدأ الحملة قبل أغسطس؟ قبل الحصاد؟”

نظر إليها ألفيو باهتمام مع رفع حاجب واحد.

واصلت قائلة: “أفهم أن النبلاء كانوا سيعترضون على الاستدعاء خلال الحصاد العظيم، ولكن مع ذلك… ألم يكن بإمكانك تحريك الجيش الأبيض قبل موسم الحملة؟ ولكن الآن… الآن قد مر الحصاد. يجب أن تكون مستودعاتهم ممتلئة حتى الانفجار. أليس لديهم ما يكفي من المخزونات لانتظارنا؟”

نظرت إليه وكأنها وجدت شقًا في درع مصقول — ربما لا يعدو كونه خدشًا، ولكنه نقطة ضعف مع ذلك.

لكن ألفيو اكتفى بالابتسام. ليس بغرور أو غطرسة، بل ببساطة لأنه سعيد لأن شخصًا ما قد طرح سؤالاً أراد الإجابة عليه.

قال بمرح تقريبًا: “أوه، لقد تم حل ذلك بالفعل. بعد كل شيء، لا يمكنك أن تتوقعي من رجل أن يتضور جوعًا بينما مطبخه ممتلئ، أليس كذلك؟”

مالت جاسمين برأسها، وظهرت خطوط رقيقة من الحيرة بين حاجبيها. “ماذا…؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو، وتغيرت نبرته — قليلاً فقط — إلى إيقاع اللغز. “أخبريني — متى كانت آخر مرة رأيت فيها إيغيل؟”

رمشت بعينيها. لم يكن هذا هو المكان الذي توقعت أن يذهب إليه الحديث.

كررَت: “إيغيل؟ حسنًا… كانت أيامي هادئة نوعًا ما في الآونة الأخيرة، أليس كذلك؟ أظن أنني لم أره منذ… عدة أشهر. أربعة، ربما؟”

صحح ألفيو كلامها، وهو يرفع ثلاثة أصابع بمرح: “ثلاثة. لقد غادر قبل ثلاثة أشهر. بعد وقت قصير من ولادة ابنه الشرعي الأول وهو يصرخ في هذا العالم. بقي في المنزل لفترة بالطبع، شهرين. ولكن بعد ذلك — حسنًا — انطلق مرة أخرى. اختفى دون مراسم.”

ضيقت عينيها قليلاً، وعقلها يستعرض الاحتمالات. “إذن أين هو الآن؟”

التفت ألفيو نحو صف من أشجار الزيتون التي تتمايل بلطف في النسيم وأجاب بنعومة كانت تقترب من التوقير.

قال وكأنه يسرد التكتكة الدقيقة لآلية ما: “في هذه اللحظة؟ إنه في الجنوب، خلف خطوط الهيركوليين، يفعل ما يجيده — إحراق أي شيء لا يمكن حمله، وسرقة أي شيء يمكن حمله وفقًا للتوجيهات التي أعطيتها له.”

انفرجت شفتا جاسمين قليلاً في صمت مذهول.

واصل ألفيو، وهو لا يزال يراقب الأشجار تتمايل وكأنه يتخيل النيران بنفسه: “صوامع الغلال، والقطعان. لقد كان هو وفرسانه مشغولين. كل قرية كان من المفترض أن ترسل الحبوب إلى العاصمة تم عزلها عن الصورة. أي شيء صالح للأكل إما اختفى أو صار رمادًا.” ثم ابتسم وكأنه يتذكر لحظة جيدة.

قال وهو يبطئ خطواته حتى توقفا تمامًا تحت مظلة من الأقواس المتشابكة مع الكروم: “تذكري، قبل ولادة باسيل… طلبتِ مني هدية؟”

التفتت إليه، وقطبت حاجبيها قليلاً في محاولة للتذكر، قبل أن ترتسم على شفتيها ابتسامة ناعمة وعارفة.

أكمل عنها، بينما زاوية فمه ترتفع في ابتسامة ماكرة: “لقد أردتِ هيركوليا، أليس كذلك؟”

أطلقت ضحكة، وعادت الذكرى بوضوح شديد — تلك الأيام من الترقب، وجسدها ينتفخ بالحياة، بينما كان ألفيو ينحني فوق خرائط الجنوب ببريق في عينيه لا علاقة له بالأبوة وبكل ما له علاقة بالغزو.

قالت بضحكة خفيفة وهي تمسح خصلة شعر شاردة خلف أذنها: “لقد فعلت. ولكن كان ذلك قبل أكثر من عامين. أليس الوقت متأخرًا قليلاً لتلك الهدية؟”

قال ألفيو مع هز كتفيه، وابتسامته لم تتزعزع: “ربما. ربما تأخرت عن ولادة باسيل — ولكن ليس عن الولادة التالية.”

مد يده بلطف، واضعًا كفًا دافئة على الانتفاخ البسيط في معدتها. لم يكن مرئيًا للآخرين بعد، لكنه عرف اللحظة التي أخبرته فيها لأول مرة.

كان يأمل في الحصول على فتاة.

بقيت أصابعه هناك وكأنه يتحسس نبض مستقبل لم يولد بعد.

قال بهدوء: “أستطيع أن أعدك هذه المرة، هيركوليا ستسقط. ومن يدري…” تحولت نبرته إلى مرحة، ولكنها لا تزال جادة بشكل مميت بطريقة ما. “ربما لن تكون المدينة وحدها. ربما ستكون الإمارة بأكملها تحت أقدامنا بحلول الوقت الذي يتنفس فيه هذا الطفل أنفاسه الأولى.”

مالت جاسمين برأسها، وهي تتأمله ببريق من التسلية، لكن صوتها حمل فضول ملكة تدرك جيدًا تكلفة التيجان.

سألت بنبرة تتراقص مع الفضول: “وكيف يفترض بك أن تفعل ذلك بالضبط؟ أن تأخذ إمارة بأكملها في حملة واحدة؟ تتحدث وكأنك تسلمني قلادة.”

رفعت يد ألفيو عن معدتها وعادت إلى جانبه. أخذ نفسًا ونظر عبر الحديقة — النوافير الرخامية تخرخر بهدوء، والصقور والأسود المنحوتة.

قال أخيرًا بهدوء: “عليكِ فقط أن تثقي في العملية. لدي خطة. خطة طويلة. النوع الذي لا يمكنك كتابته، بل تشعرين به في عظامك فقط، والتي يمكنك تغييرها إذا سار شيء ما بشكل خاطئ.”

التفت إليها مرة أخرى، وتلك الشرارة الخطيرة تتراقص خلف عينيه.

“إنها تتحرك بالفعل. قطعة قطعة. سترين ذلك قريبًا بما يكفي — هيركوليا أولاً، ثم سيتبعها الباقي مثل الحجارة التي تتدحرج إلى أسفل التل.”

رفعت جاسمين حاجبًا. “أنت تتحدث دائمًا عن الحرب وكأنها شعر.”

فأجاب: “إنها كذلك. النوع الذي تتناغم قافيته مع النار وينتهي بالصمت بدلاً من التصفيق. وأنا لست سوى ملهمتها.”