الفصل 641

الفصل 641

بينما غابت الشمس الذهبية تحت أبراج يارزات، ملقيةً بظلال طويلة بلون برتقالي دموي عبر حجارة القصر، كان البلاط في الداخل بعيدًا كل البعد عن السكون. في أعقاب الأزمة الأكثر ترويعًا التي واجهتها الإمارة حتى الآن، كانوا مشغولين بمعالجة التبعات.

جثة الكاهن الهرطوقي، أو ما تبقى منها بعد “موته الإعجازي قبل المحاكمة”، حُكم عليها أخيرًا—نُفذ فيها الإعدام بما يتفق تمامًا مع المرسوم الملكي، ولو من قبيل الشكليات فقط.

عمل النساخ بحمى لتوثيق دفع الغرامات المفروضة على اللوردات المتمردين، وكانت أيديهم الملطخة بالحبر تعمل على ركائز خطط ألفيو العظيمة. الرهائن، وهم أبناء وإخوة البيوت النبيلة التي كانت فخورة ذات يوم، سيقوا إلى قاعة الاستماع لتلقي أغلالهم المذهبة: ألقاب بلاط احتفالية، مصممة لجعل السجناء يبدون كضيوف مكرمين.

وسط هذا الضجيج من التطهير السياسي، وجد ضيفان رفيعا المستوى نفسيهما بعيدين عن تبعات هذه الحرب، يتشاركان وجبة المساء في إحدى الغرف الجانبية المتواضعة بالقصر.

على أحد جانبي الطاولة البلوطية الصغيرة جلس دوريان، مبعوث روميليا القوية. وبمقابله، كان أرشيون فيسبيريان، الأكبر سنًا ولكنه ليس أقل هيبة—مطرقة التاج المختارة للحكم السماوي، والذي كان قد أدان إليوث قبل أيام قليلة فقط باعتباره رجلًا مذنبًا.

على الرغم من مكانتهما الرفيعة، لم تضم الطاولة سوى أكثر الأطعمة تقشفًا. الأطباق التي أمامهما لم تكن مليئة بالبذخ المعتاد في مآدب يارزات المسائية، بل بما يمكن وصفه بعشاء تاجر: خبز لا يزال دافئًا ولكنه غير محلى، سمك مدخن، عدس بزيت الزيتون، ووعاء وحيد من التفاح وُضع بينهما.

لم يكن الأمر وكأن مطبخ يارزات كان يفتقر إلى شيء، بل على العكس، فمنذ وصول ألفيو يمكن القول إنه أصبح الأفضل في العالم.

ومع ذلك، فإن دوريان، الذي توقع عرضًا صغيرًا لثروة البلاط، خاصة في جلسة خاصة، نظر إلى هذا الترتيب الهزيل بمفاجأة لم يستطع إخفاءها تمامًا. وباعتباره دبلوماسيًا من روميليا—حيث تُقاس القوة بمدى تنوع الأطباق الشهية التي يمكن أن تتحملها طاولتك—فقد افترض أن رجلًا مثل فيسبيريان، الرفيع في الرتبتين السياسية والدينية، سيستغل أي عذر للاحتفال ببذخ.

لكن الأرشيون العجوز أكل بتواضع ظاهر. كسر الخبز في صمت، وغمسه مرة واحدة في وعائه، ومضغ بصبر رجل صام أيامًا أطول مما قضاه دوريان في المدينة. لم يكن هناك نبيذ على جانبه من الطاولة، فقط ماء في كوب فخاري.

بالنسبة لدوريان، كان الأمر صادمًا. ففي النهاية، كان قد رأى الحبر الأعظم نفسه—الرمز الصوري لعقيدة فيسبيريان—يلتهم التين حتى اسودت أسنانه، ويحتاج إلى ثلاثة عبيد لحمل كأس نبيذ ذلك السمين اللعين. قميص الحبر الأعظم الأبيض، الذي يُفترض أن يكون رمزًا للنقاء، كان يحتوي على بقع نبيذ أكثر مما يوجد على طاولة حانة.

فكر دوريان: “إما أن هذا تمثيل، أو أن فيسبيريان يعيش حقًا وفقًا للعقيدة التي يفرضها”.

كان فيسبيريان أول من تحدث، وكان صوته هادئًا ولكنه مشوب بتلك النعومة المدروسة التي غالبًا ما يستخدمها رجال الدين لنزع سلاح الحذرين ومحاكاة تواضع لم يكن موجودًا في معظم الأحيان.

قال وهو يطوي يديه بدقة أمامه: “أرجو أن تعذرني يا سيدي، إذا كان سؤالي يبدو غير لائق بعض الشيء. ولكن يبدو لي أن شيئًا ما يثقل كاهلك. خلال هذه الأيام الماضية، رأيت سحابة فوقك—أثقل مما يتوقعه المرء من مجرد إرهاق السفر”.

رفع دوريان نظره ببطء عن طبقه. وعبر الطاولة، التقت نظرات فيسبيريان بنظراته، ثابتة ودون أن يرمش له جفن.

للحظة، فكر دوريان في القصد من وراء السؤال. هل كانت مجرد مجاملة بسيطة، رجل عجوز يتبادل الحديث أثناء العشاء؟ أم كان مسبارًا للصيد عن حقيقة ما؟ كلاهما كان ممكنًا، خاصة وأنه لم يكن يعرف سوى القليل جدًا عن الرجل العجوز.

ومع ذلك، أصاب السؤال الهدف. لقد شعر الأرشيون بما لم يجرؤ الآخرون على طرحه بصوت عالٍ.

كان من الصحيح أن شيئًا ما ينهش دوريان—إحباط هادئ ومستعر حرص على عدم إظهاره علنًا. منذ لقائه مع الأمير ألفيو، كان يحمل ثقل ذلك في صدره كالحجر.

الرفض الذي جاء. هادئ، مهذب، وحازم تمامًا.

لقد عرضت روميليا على يارزات تحالفًا—كتفًا بكتف مع إمبراطورية، وشراكة من السيوف والمال ضد أعدائهم المشتركين. مثل هذا الاقتراح، حتى في هذه الأوقات المتراجعة، كان يجب أن يُقابل بالامتنان، إن لم يكن بالتلهف.

وبدلاً من ذلك، استقبله ألفيو كرجل يُعرض عليه معروف لا يحتاجه.

كان الأمر مخزيًا. إمارة ترفض يد الإمبراطورية؟ في العصور الغابرة، كان ذلك وحده كافيًا لاستحقاق الانتقام. تحت حكم الإمبراطور غراتيوس، كان مثل هذا التطاول سيشعل حملة تأديبية قبل أن يتغير القمر. لم يكن لأي لورد حدودي أن يجرؤ على رفض عرض إمبراطوري دون عواقب.

لكن العالم قد تغير. لم تعد الإمبراطورية كما كانت. كانت حدودها لا تزال تمتد بعيدًا، وفيالقها لا تزال تسير، لكن الثقل وراء اسمها قد تضاءل. أصبح الزئير همسًا. كان دوريان يعرف ذلك، وكذلك ألفيو.

ومع ذلك، فإن الشعور بذلك بوضوح شديد في الطريقة التي رفضه بها الأمير—كان أمرًا مؤلمًا.

لم تكن هناك ضجة، ولا إعلان عن العرض أمام البلاط. كان أمرًا خاصًا، عُقد في هدوء غرفة الحرب الباردة في يارزات. عند التفكير في الأمر، كان دوريان سعيدًا.

لو حدث الرفض علنًا، لكان ذلك ضربة ليس له فحسب، بل لصورة روميليا نفسها. إهانة مرئية—دليل على التآكل البطيء للقوة، وفقدان الاحترام. وعلى الرغم من أن هذا التآكل كان حقيقة يهمس بها الكثير من الدبلوماسيين خلف الأبواب المغلقة، إلا أنها كانت حقيقة لا يمكن السماح برؤيتها على المسرح.

لا يمكن للإمبراطورية أن تظهر بمظهر المتوسل. وبالتأكيد لا يمكن أن تظهر بمظهر المرفوض.

رفع دوريان كأسه وشرب—ليس لإرواء عطشه، بل لكسب بضع لحظات إضافية من الثبات. وعندما وضعه، أجاب بالنعومة واللباقة المعهودة لمبعوث محنك.

قال بخفة، وكأنه ينفض عنه انزعاجًا طفيفًا: “أنت ثاقب النظر. وأنت لست مخطئًا. لقد كان في ذهني الكثير”.

مر صمت قصير بينهما.

قال فيسبيريان أخيرًا، كاسرًا الصمت مرة أخرى، وكان لهجته لطيفة ولكنها لا تخلو من الثقل: “بالفعل. هل يجب أن أعتبر الأمر مجرد مصادفة أن مزاجك المضطرب بدأ بعد وقت قصير من اجتماعك مع الأمير؟”

طُرح السؤال بخفة، وببراءة شبه تامة—لكن دوريان استشعر الحدة الكامنة تحته، مثل نصل خنجر يندفع ببطء نحو بطنه.

فكر دوريان بينما ضاقت عيناه قليلاً، مثلما قد تفعل عينا الأسد عندما يشعر بفخ تحت العشب: “إذًا هو يحاول قياس شيء ما”.

وضع دوريان شوكته بأناقة رجل متمرس في خوض مكائد البلاط. لم يتسرع في الإجابة، ولكن عندما فعل أخيرًا، كان صوته رزينًا وسلسًا.

قال بنبرة مغلفة بالتوازن الصحيح بين الرسمية والقطعية المبطنة: “آمل ألا يسيء سماحتكم الفهم. مزاجي هذه الأيام نابع من مسألة شخصية—أخبار عائلية مؤسفة تلقيتها بعد وقت قصير من وصولنا. إنه ليس شيئًا أشعر بالراحة في مشاركته في الوقت الحالي”.

نظر إليه فيسبيريان للحظة—بهدوء وسكون وتعبير لا يمكن قراءته. طال الصمت بما يكفي للإيحاء بسؤال صامت: هل هذه هي الطريقة التي ترغب في اللعب بها؟

لكن في النهاية، اكتفى الكاهن العجوز بالإيماء. “أرى ذلك. إذًا أنا مدين لك باعتذار عن هذا الافتراض”.

توقف، ومسح زوايا فمه بقطعة قماش قبل أن يكمل بتغيير مدروس في نبرة صوته—كانت عفوية للغاية لدرجة لا يمكن أن تكون عرضية.

“كل ما في الأمر هو أن… كآبتك بدت وكأنها تملكتك بعد أيام قليلة من اجتماعك مع الأمير. وبالحديث عن ذلك—لقد كنت محقًا، كما تعلم، في تلك العربة”، أضاف بابتسامة صغيرة، وكأنه يتذكر محادثة قديمة بين أصدقاء.

“الأمير ألفيو هو… رجل رائع للغاية. موهوب في الحرب، وليس أقل دهاءً في السلم. نوع القادة الذين يتردد صدى أسمائهم طويلاً بعد انتهاء المعارك. أظن أن الإمارة—صديقة روميليا بالطبع—ستزدهر تحت حكمه. خاصة الآن بعد أن تم… إذلال جميع أعدائه في الميدان”.

“لن أتفاجأ إذا كان يجهز لبعض الحملات الكبرى في الأشهر المقبلة. ومعه على رأسها، قد تصبح يارزات شيئًا أعظم مما كانت عليه. دولة أكثر تحضرًا وقوة واحترامًا—كما يليق بصديق للإمبراطورية”.

كان تصريحًا يرتدي ثوب المديح، لكن دوريان استطاع سماع التيارات الخفية. تذكير. تأكيد خفي على أن روميليا لا تزال ترى نفسها مركز الجاذبية، وأن الآخرين، حتى الأمراء الطموحين مثل ألفيو، يجب أن يدوروا حولها—بنعمة وامتنان.

والأسوأ من ذلك كله أنه كان محقًا.

تساءل الأرشيون بينما كان يراقب رد فعل دوريان: “هل لا تزال الإمبراطورية تعتبرهم أصدقاء؟”.

أعطى دوريان إيماءة صغيرة ومدروسة.

بالطبع، لن يعطيه أي معلومات.

أجاب ببساطة، وبتحفظ دبلوماسي: “نعم. أنا متأكد من أن لديه خططًا عظيمة”. لم تكن هناك حرارة في نبرته، ولكن لم يكن هناك جليد أيضًا. مجرد تلك المنطقة المحايدة عمدًا حيث تختبئ الأفكار الحقيقية.

لكن في داخله، رنت الكلمات بصوت أعلى.

“إذًا كنت على حق. كان الأمر يتعلق بالأمير. هل حاول الروميليون كبح شهية الأمير؟ هل يخشون أن يصبحوا أقوياء للغاية وهم ضعفاء للغاية؟ هل أهانهم ألفيو رداً على ذلك؟ هل يتطلعون إلى تقييدهم في وضعهم الحالي؟”.

كل هذه الأسئلة مرت بعقل الأرشيون العجوز، واحدًا تلو الآخر.

ومع ذلك، وفوق كل شيء، وفوق كل المعلومات الهزيلة التي استطاع الحصول عليها من المبعوث، كان هناك شيء يهيمن على كل شيء.

مثل حوت وسط بركة من الأسماك.

هذا الآن شيء يستحق الإبلاغ عنه.