الفصل 647

الفصل 647

“كم أكره الحصار”، فكر ألفيو بمرارة وهو يخرج من خيمة القيادة المركزية، وصوت حذائه يسحق العشب الجاف والطين في المعسكر الممتد أمام بوابات المدينة الشاهقة.

ملأت رائحة العرق، وروث الخيل، ونيران المخيمات المشتعلة الأجواء؛ عطر الحرب المألوف الذي اعتاد عليه منذ أن كان صبيًا عبدًا يتبع الجيش الإمبراطوري في حملاته العديدة.

من حوله، وجد الجنود الذين لم يُكلفوا بمهام فورية ألف طريقة لمحاربة العدو الثاني الأكثر خطورة في الحصار: الملل.

تجمعت مجموعات تحت مظلات مرتجلة، يرمون النرد فوق قطع خشبية بالية، ويلمعون دروعًا لن تُستخدم اليوم. وآخرون اكتفوا بالتحديق في حجارة المدينة، هائمةً عقولهم نحو بيوتهم البعيدة ووجبات طعام أفضل.

لم يكن ألفيو رجلاً يميل إلى الكثير من الشكوى. كان يدرك قيمة الصبر — تعلمه عبر النار والدم، وعبر ليالٍ بلا نوم وسنوات بلا راحة. لكن هذا لا يعني أنه استمتع به. ومن بين كل الأشياء التي مقتها، كان الحصار في المقدمة. ليس بسبب خطره — فقد واجه احتمالات أسوأ وانتصر — بل بسبب تمدد الوقت الممل والخانق.

“الوقت هو الشيء الوحيد الذي لم أنجح في قتله قط”. كان يعلق بهذه الجملة في الأسبوع الأول من كل حصار يشارك فيه.

بينما كان يمر، انتصب الجنود انتباهًا، مؤدين تحيات سريعة — ليس بأيديهم فحسب، بل بأعينهم أيضًا، تلك التي تحمل تبجيلًا هادئًا لرجل يثقون في قيادته ثقة عمياء.

بالطبع، أخفى الكثيرون مخالفاتهم؛ فخُبئ النرد في منتصف الرمية، وصمتت الأحاديث الجانبية، واصطدمت الأحذية ببعضها احترامًا. هؤلاء الرجال، وكثير منهم شباب ومجندون حديثًا، نظروا إليه بنوع من الإعجاب الذي يُحفظ عادةً للتماثيل أو الأساطير.

رد تحياتهم بإيماءة مدروسة، معترفًا بكل منهم بوقار القيادة الهادئ. لم يبتسم، ولم يتحدث. بالنسبة لهذا الجيل الجديد من الجنود — الذين لم يختبروا إلا القليل، ولم تلطخهم الدماء بعد — كانت تلك الإيماءة وحدها تساوي أكثر من أي ثناء منمق.

لم يكونوا من الحرس القديم الذين تقاعدوا. ولا المحاربين المخضرمين الذين ساروا معه منذ أيام أرلانيا، عندما كانت الرمال تحرق أقدامهم ولم يكن لديهم اتجاه واضح إلى أين يذهبون، وحده ألفيو، العبد الهارب، كان يعرف وجهتهم.

أولئك الرجال — الذين ندبتهم الجراح، وأنهكتهم الحروب والسياط — كانوا لا يزالون ينادونه باسمه في اللحظات الهادئة، ولم يمانع قط. كيف يمكنه ذلك؟ لقد استحقوا ذلك الحق آلاف المرات بالدم والألم.

بعضهم كان لا يزال يخيم بالقرب من خيمته، لا يزالون يراقبونه مثل إخوة أكبر أو كلاب وفية، وأحيانًا، عندما تطول الليالي وتحمل الرياح رائحة الصحاري القديمة، كان يتبادل معهم بضع كلمات.

لكن هذا المحصول الجديد — ظهورهم بلا ندوب، ونصالهم لامعة أكثر مما ينبغي — لم يعرفوا سوى الأسطورة، لا الرجل. بالنسبة لهم، كانت تلك الإيماءة الصغيرة تعني العالم كله.

مشى ألفيو متجاوزًا الصف الأخير من الخيام، ووصل إلى التحصينات الترابية في المقدمة. من هنا، استطاع رؤية أسوار المدينة في الأفق، صامتة وساكنة وكأنها تدعوهم للتقدم. كانت الرايات على الأبراج ترفرف، حاملة شعارًا لم يعد يثير الخوف في عيون الجنود الذين سحقوه في التراب.

“يا لها من مدينة، ها؟” تمتم جارزا، وصوته العميق يزمجر خلف ألفيو مثل رعد بعيد.

لم يحتج أمير الفلاحين إلى الالتفات للرد. كانت عيناه لا تزالان مثبتتين على الظل الرمادي للعاصمة، وأسوارها ترتفع مثل أكتاف وحش قديم. قال وصوته هادئ لكنه مثقل بالتفكير: “حلقتان من الأسوار. الأولى يبلغ ارتفاعها 5 أمتار، وسمكها كغابة شتوية. الثانية ليست أقل بكثير، لكنها أقدم وأصعب في الكسر. في أراسينا، ألقى شاملبيك بالمئات أمام حجارة بنصف هذا الارتفاع وفقدهم جميعًا في ثلاثة أسابيع. هنا؟” هز رأسه وابتسم نصف ابتسامة متعبة. “هنا سنفقد الآلاف. وسنظل نرمي النرد في وسط عاصفة”.

أومأ جارزا ثم أضاف وهو يتذكر شيئًا ما: “تعلم، بعد أن سحقنا الهيركوليين في أردورونافين قبل ثلاث سنوات، ظننت أنك أصبحت لينًا لعدم مواصلة الضغط. لقد هزمناهم شر هزيمة، وكانت الأرض جاهزة للاستيلاء عليها. لكن الآن —” أومأ برأسه نحو العملاق الحجري أمامهما. “الآن أرى لماذا توقفت. لو زحفنا، لكنا قد ركضنا مباشرة نحو هذه المقبرة. كان ذلك سيفسد حتى طعم النصر”.

أطلق ألفيو ضحكة خفيفة. وأجاب: “الحكمة طعمها مر في البداية، لكنها تبقى بطعم أحلى بكثير كلما طال بقاؤها”.

عبروا تلة ضحلة ونزلوا إلى السهل المفتوح وراء تحصينات المعسكر. أمامهم، دوت حوافر الخيل عبر الميدان. اندفع 500 فارس للأمام يحيطون بخطوط طويلة من الفلاحين الذين يمشون بجهد عبر التربة المحروثة والشجيرات المتكسرة. هؤلاء كانوا النازحين — مزارعين سابقين، أُجبروا الآن على العمل، مما أدى فعليًا إلى إفراغ الأراضي الزراعية التي تقلصت بالفعل إلى النصف بسبب المجاعة وتمرد الفلاحين.

توقف الفرسان في وقفة متزامنة، وارتفع الغبار في سحابة بنية ذهبية تجعدت تحت ضوء الشمس.

انفصل فارس واحد عن التشكيل، وكانت خطوته غير مستعجلة، وكأن ساحة المعركة ممر في حديقة والحرب نفسها ليست أكثر إزعاجًا من حالة الطقس. مال قليلاً في سرجه، ممسكًا بالأعنة برخاوة بيد واحدة، بينما استندت الأخرى على مقدمة سرجه مثل رجل يسترخي بجانب مدفأة. كان حصانه، وهو حصان حرب رمادي طويل، يتحرك برشاقة لا مجهود فيها.

مع اقتراب الشخصية، لم يحتج ألفيو وجارزا إلى تعريف.

عندما أصبح الفارس على بعد بضع خطوات فقط، ترجل بسلاسة تكاد تكون مسرحية — هابطًا إلى الأرض وكأنه ينزل من عرش. وفي لحظة، تحولت وقفته المتراخية إلى حركة ملحة. سار بسرعة نحو الرجلين، وعباءته السوداء الطويلة تنجر خلفه مثل ظل له إرادته الخاصة.

قال ألفيو، والابتسامة ترتسم على شفتيه: “إيغيل، غيابك يشبه ركوب الخيل بلا سرج، كم افتقدناك”.

توقف إيغيل أمامهما مباشرة، ونفض الغبار عن كتفيه بجدية زائفة. التقت عيناه، الحادتان واللامعتان بالمرح، بعيني ألفيو. وأجاب بابتسامة عريضة: “هل كنت تتوقع أقل من ذلك يا ألف؟ بعد كل شيء، ألسْتُ المفضل لديك؟” قال ذلك وهو يعانق الرجلين، رغم أنه فشل في إغلاق ذراعيه حول ظهر جارزا الضخم.

أعلن إيغيل وهو ينهي العناق، باسطًا ذراعيه مثل شاعر مخمور يخطو إلى حانته المفضلة: “شهران! ومع ذلك شعرت وكأنها سنوات دامية. بحق الخيل، كيف افتقدت رائحة الرجال الحقيقيين. لن تصدقا الجحيم الذي عانيته. تلك الأيام مع زوجتي العزيزة كانت ممتعة تقريبًا مثل الخوض حتى الركبتين في روث الخيل — بينما يُقال لك إنها بركة من السماوات”.

رفع جارزا حاجبه، غير متأثر. وكما هو متوقع، استمر إيغيل.

“الشيء الوحيد الذي استحق تلك الإقامة الملعونة هو رؤية ابني. نغل صغير لطيف، أعترف بذلك. يملك أنفي أيضًا. لكن سيتعين عليّ أن أجعله يعمل بجدية مضاعفة، فالفتى لديه نصف دم من سكان اليابسة. لا يمكنني تركه يكبر لينًا وعاطفيًا مثل أولئك الذين كنت أضعهم تحت السيف منذ أن كنت طويلاً بما يكفي لأرجح واحدًا”.

قاطعه جارزا، مخمدًا العرض ببراغماتيته المعتادة وصوته الأجش: “إذا كنت مغرمًا به لهذه الدرجة، فربما نتحدث عن ذلك لاحقًا. لدينا عمل لنقوم به. هل واجهت أي مشاكل على الطريق؟ مقاومة من السكان المحليين؟ لقد كنت تحرق حقولهم لثمانية أسابيع”.

شخر إيغيل وبصق في التراب، وسقط اللعاب بدقة. “اليوم الذي يمسك فيه مزارع خنازير حافي القدمين عباءتي هو اليوم الذي سأركب فيه بأقصى سرعة نحو منحدر، بلا أعنة. هل نسيت كيف شققت بطون هؤلاء الهيركوليين الذين ظنوا أن نصب كمين لي كان فكرة ذكية؟ تلك الديدان النائية لم يروا السكاكين حتى”. مرر يده المكسوة بالقفاز عبر رقبته في إشارة ذبح. “كانت هذه المهمة أسلس من فخذ امرأة نبيلة. النيران اشتعلت. المخازن أُفرغت. المعنويات تحطمت. كل شيء تمامًا كما هو مخطط له”.

التفت إلى جارزا، وابتسامته تلمع تحت العرق والغبار. “ولكن بما أنني قد شرفتكم الآن بوجودي، أود استعادة الوقت الذي حُرمت منه. وبالحديث عن ذلك…” ضاقت عيناه قليلاً، وهو يمسح المعسكر ببصره. “أرى أننا نفتقد أحد رفاقنا الساحرين، كما يقول أولئك العلماء الذين يشربون الزيت من الشمال. أين أساغ؟”

أجاب جارزا بجفاف: “إنه يؤدي واجبه. يشرف على الحراس من أجل العمال. يجب على شخص ما التأكد من أنهم لن يهربوا صارخين إذا حاول العدو القيام بأي شيء”.

أطلق إيغيل ضحكة قصيرة. “حسنًا، سأذهب لأهمس بكلمات لطيفة في أذنه لاحقًا. لكن أولاً،” التفت إلى ألفيو بجدية زائفة، “لدي أسئلة. وأهمها — ما هو الهدف بحق دركات الجحيم الكثيرة من إرسالي عبر نصف المقاطعة مثل راعٍ ملتحٍ، أحاول جمع كل فلاح بائس استطعت العثور عليه؟”

مال للأمام، رافعًا حاجبه. “لا تخبرني أنك تخطط لإلقائهم على الأسوار وتأمل أن يهدر المدافعون سهامهم عليهم؟ هل تريد خندقًا مصنوعًا من أحشاء الفلاحين؟ أنا متأكد من أن المرض سينتشر مثل النار في حقل أبيض…”

حك لحيته، وهو يبتسم نصف ابتسامة على نظريته الخاصة. “لأنني فكرت في الأمر. ولا أرى كيف يصبح هؤلاء الخراف الرثاث أكثر من جثث مكومة تحت حصن. لا يمكنك تحويل الخراف إلى كلاب يا ألفيو. ولا حتى لو صرخت في وجوههم لفترة طويلة بما يكفي”.

لم يتغير تعبير ألفيو، لكن وميضًا لشيء غير مفهوم مر خلف عينيه.

قال ألفيو، وهو يبتسم أول ابتسامة حقيقية رآها أي منهما على وجهه منذ أسابيع: “حسنًا، شكرًا لك على ملاحظتك الثاقبة”. لم تكن الابتسامة دافئة، لكنها كانت حقيقية — محفورة بالإرهاق، والعزيمة، وبريق خافت من المرح. يبدو أن إيغيل، الجامح وغير المقيد كعادته، قد نجح في ترك أثر في سلوك الأمير.

“وعلى عكس ما تتوقعه، أنا متأكد — بما أنني أعرف كم يحزنك أن تُحرم من رؤية الرجال يموتون — فليس لدي أي نية لتسليم هؤلاء الفلاحين نصلًا”.

تلاشت ابتسامة إيغيل قليلاً وكأنه قد كُشف أمره.

“الشيء الوحيد الذي سيمسكونه هو الخشب والمجارف والمسامير. هذا كل ما أحتاجه منهم”.

حول نظره نحو ظل المدينة الذي يلوح في الأفق — تلك الأسوار مزدوجة الطبقات التي تقطع الأفق مثل حد النصل. قال وصوته منخفض، بل ومبجل: “هذه المدينة حصن يشبه خنزيرًا سمينًا جيد التغذية. لكن حتى الخنازير تصرخ عندما تجوع”.

تبع إيغيل نظرته، وضاقت عيناه عند ذلك العملاق الحجري العظيم أمامهما. لقد حدق فيه مرات لا تحصى خلال الأسابيع القليلة الماضية، ومع ذلك لا يزال يشعر وكأنه جبل رسمته أيدي حكام غاضبين.

تقدم ألفيو للأمام، مشيرًا بيده نحو اتساع الدفاعات. “إنها كبيرة جدًا على 2,500 جندي بمفردهم. كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تغطية كل جانب بشكل مناسب ومع ذلك امتلاك القوة الكافية لردع الغارات الليلية. وبالتأكيد ليس لدي أي رغبة في النزيف عندما تكون الرياح بالفعل في ظهرنا”.

نظر إلى إيغيل الآن، وعيناه صلبتان مثل الحديد. “أسوأ شيء في الحصار ليس السور. بل ما يتسلل خلفه في الليل. الرجال الجائعون سيصبحون يائسين ولا أخطط لأن يُقبض على جنودي وهم يشربون الحساء وحناجرهم مشقوقة”.

أعطى إيغيل إيماءة شكر صغيرة. “لذا، صدقني عندما أقول — الخراف التي سقتها ستقوم بعمل جيد تمامًا”.

ثم التفت إلى كلا الرجلين، وتغير شيء ما في صوته، حيث بدا أكثر… حماسًا ربما؟

قال وهو ينتصب بكامل طوله، الذي كان يقل عن طول كلا الرجلين: “يا أصدقائي، لقد قررت الطريقة التي ستسقط بها هذه المدينة الجميلة. سأجعل من هذا المكان أليسيا أخرى”.