الفصل 648

الفصل 648

مع وصول إيجيل، الذي جلب معه الضحك والجاذبية الفظة إلى المخيم، وصل أيضًا شيء أكثر قيمة بكثير بالنسبة لألفيو—القوة البشرية.

لقد جمع أمير يارزات أخيرًا الوسائل اللازمة لبث الحياة في رؤيته.

لم يكن بإمكان أحد، ولا حتى أكثر أتباعه حماسة، إنكار القوة الرهيبة للعاصمة هيركوليا. وقفت المدينة مثل كلب حراسة حجري، قديمة وثابتة، وحلقاتها المزدوجة من الجدران الشاهقة تجعل أي مهاجم يفكر مرتين قبل المضي قدمًا. حتى ألفيو، رغم كل انتصاراته، لم تكن لديه أوهام: لم يكن بإمكانه اختراقها بالقوة الغاشمة. ليس قبل وصول التعزيزات من بقية الإمارة لعصر جيشه بين حجرين طاحنين.

وهكذا، التفت إلى التاريخ، تاريخه هو.

وتحديدًا إلى يوليوس قيصر—الجنرال الروماني الذي غزا قارة وكتب التقرير بنفسه.

لقد عاش حصار قيصر لأليسيا في ذهنه منذ دراساته في التاريخ العسكري. هناك، تحصن الزعيم الغالي فيرسينجيتوريكس في مدينة محصنة، وردًا على ذلك، حاصر قيصر المدينة بجدارين—أحدهما يواجه الداخل والآخر يواجه الخارج—مما قطع ليس فقط المدافعين، بل وأي أمل في الإغاثة.

إذا كان حساب قيصر في كتابه “تعليقات على الحرب الغالية” صحيحًا ولو بنسبة النصف، فقد بنى ما يقرب من أربعين كيلومترًا من التحصينات في ثلاثة أسابيع—أسوار بارتفاع أربعة أمتار، مليئة بالفخاخ والأبراج والخنادق.

بالطبع، كان لدى قيصر جيش من عشرات الآلاف من الجنود، رجال لم يكونوا مقاتلين فحسب، بل كانوا أيضًا مهندسين وحرفيين مدربين. لم يكن لدى ألفيو سوى جوهر مشاته في الجيش الأبيض، الذين تدربوا على البناء والتشييد مثل الرومان، لكن الحاجة إليهم كانت تكمن في الدوريات والدفاع، وليس في دق المسامير أو أرجحة الفؤوس.

لم يكن بإمكانه التضحية بهم لهذه المهمة.

وهكذا، وقع العبء على الفلاحين. الآلاف منهم، الذين جمعتهم غارات إيجيل التي لا تلين، رجال كانوا قبل أسابيع فقط يعتنون بالحقول أو يختبئون في الأقبية. الآن، أصبحوا العظام والعضلات لحاكم حرب جديدة.

منذ اليوم الذي عاد فيه إيجيل، وُضع الفلاحون في العمل.

لكن ألفيو لم يكن رجلاً يترك أي شيء للصدفة.

لشهور، استعد لهذا الحصار—ليس فقط في مجالس الحرب وبيانات الإمداد، بل في الخرائط والطرق والموارد. لقد درس التضاريس المحيطة كما لو كان يقرأ نصًا مكرمًا. كان يعرف أين التربة ناعمة، وأين تتدفق الجداول، والأهم من ذلك، أين تقف الأشجار.

على بعد كيلومتر تقريبًا غرب المخيم، عبر المنطقة العازلة الخاضعة للسيطرة، تقع أقرب غابة—رقعة خضراء كثيفة سقطت بالكامل تحت سيطرة يارزات. لا خطر من الكمائن. لا خطر من كشافة العدو. كانت كنزًا للنجار، وقد فتحها ألفيو بالفعل قبل وقت طويل من بدء الحصار.

قبل أسابيع، أمر ببناء مخيم لقطع الأخشاب سرًا، يديره عمال موثوقون ويحرسه الكشافة. لقد عملوا بلا كلل تحت ضوء القمر، حيث قطعوا كل شجرة صالحة للاستخدام وجهزوا الأخشاب للنقل السريع. بحلول الوقت الذي عاد فيه إيجيل، لم تعد هناك فؤوس ترن في الغابة—فقط عربات محملة بجذوع الأشجار الجاهزة للانطلاق.

بفضل ذلك البصيرة، فإن العملية التي كانت ستستغرق خمسة أيام—القطع والتشكيل وسحب الأخشاب—تقلصت إلى مسألة ساعات. كل ما كان مطلوبًا الآن هو نقل الجذوع المعدة إلى مواقع البناء ووضع الفلاحين في العمل.

بدأت المرحلة الأولى من البناء في ذلك المساء نفسه.

حُفرت الخنادق على ضوء المشاعل. شُحذت الأوتاد ودُقت في الأرض. ارتفعت الحواجز الخشبية ببطء ولكن بثبات مثل أفق ثانٍ. كان الجدار الخارجي، الذي يواجه بعيدًا عن المدينة، يُوضع أولاً—للاستعداد لأي محاولة من القوات الموالية وراء السهول لكسر الحصار.

كان العمل بطيئًا ولكنه ثابت.

كان الـ 1,900 فلاح الذين ساقهم إيجيل مثل الماشية المترددة حقًا هبة من السماء.

أدى وصولهم فعليًا إلى مضاعفة القوة العاملة المتاحة—وهي نعمة هائلة لخطط حصار ألفيو الطموحة. لم يكن أي منهم بناءً مدربًا، بالطبع، لكن العمل هو العمل. وبالاقتران مع المهندسين المهرة، الذين تعلم الكثير منهم على يد بونتوس الذي أثبت قدرة رائعة، ستكون القوة البشرية الخام كافية لسد الثغرات. يمكن للأوساخ والعرق أن يفعلوا ما لم تستطع البراعة فعله.

لكن كل حل له ثمنه الخاص.

سرعان ما وجد الأمير نفسه يواجه عدوًا جديدًا وحقيقيًا للغاية: استهلاك الطعام.

“تبًا،” تمتم داخليًا وهو يعيد حساباته، “لقد خططت لهذا الحصار بالكامل حتى آخر حبة. لقد حددت عدد الرجال الذين أحضرتهم، واخترت أقل عدد ممكن، حتى أنني وضعت في الحسبان التلف… مع هذا الإعداد، كان بإمكاني إعالة الجيش لمدة ثلاثة أشهر. ربما بضعة أيام أخرى.”

الآن، مع مكاسب إيجيل البشرية، انخفض هذا الرقم بشكل كبير.

ثلث إضافي من الأفواه لإطعامها… هذا يقلصنا إلى شهرين. ربما أقل، إذا عطلنا العمل.

استمتع بالقراءة، ولا تنسَ لحظة ذكر صافية.

لحسن الحظ، لم يعد إيجيل خالي الوفاض. فمن بين المزارع التي دمرها، استرد القليل من المخازن التي يمكن أخذها—أكياس من الحبوب، وجرار من البقوليات المجففة، وحتى بضعة براميل من الأسماك المدخنة. احترق معظمها، لكن إيجيل، رغم كل وحشيته، كان يفهم ما يجب الحفاظ عليه وما يجب نهبه.

ومع ذلك، لم يكن الكنز الحقيقي هو الحبوب. بل كانت القطعان.

الحيوانات المنتجة للحليب—الماعز والأبقار، في الغالب—سيقت من الحقول المحروقة إلى مخيم ألفيو مثل لاجئي الماشية. لم يكن اللحم هو ما يهتم به؛ فقتلها سيكون قصر نظر.

بدلاً من ذلك، ستعمل هذه القطعان كمصدر غذاء متجدد طوال فترة الحصار. وطالما كان لديهم عشب ليرعوا عليه، فيمكنهم الاستمرار في توفير الحليب واللحوم.

“لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت الحليب في وجبة الإفطار،” فكر ألفيو، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. “أضف بعض الحبوب، والقليل من الشوفان… ويمكننا تقديم الإفطار للآلاف.”

إن عبثية الفكرة—الحليب والحبوب في ساحة المعركة—جعلته يضحك بصوت خافت تقريبًا، مما ذكره بالوقت الذي كان فيه صبيًا وكان يأكل ذلك بالضبط في الصباح قبل الخروج للمساعدة في مزارع عائلته، مزارعه الأولى والمحبوبة في حياته الأولى.

لذا، بالطبع، فإن التفكير في مشاركة تلك الوجبة مع الآلاف خلفه رسم ابتسامة صغيرة على وجهه.

ولكن سواء كان الأمر عبثيًا أم لا، فقد كان حقيقيًا.

“ربما عندما تنتهي هذه الحرب، يجب أن أشجع المزيد من القرويين على ممارسة الرعي،” تأمل، بينما كانت أفكاره تنجرف بالفعل إلى إصلاحات ما بعد الحرب. “إلغاء جميع الضرائب على الرعي لمدة عام، ومعرفة ما إذا كانت المزيد من المزارع ستعتمد الماشية كجزء من ممارساتها. خطر أقل من المجاعة، فطالما يوجد عشب يوجد حليب.”

فكر في كيف أن إنشاءه للجيش الأبيض قد أعاد تشكيل الاقتصاد حول الماشية قليلاً دون قصد.

مع حاجة آلاف الرجال إلى الزي الرسمي، وخاصة السترات الصوفية لارتدائها فوق دروعهم، شهدت القرى في جميع أنحاء أراضيه طفرة في الطلب على الصوف. استغل العديد من الفلاحين الفرصة واتجهوا إلى تربية الأغنام، مما أدى إلى طفرة غير متوقعة في إنتاج الصوف.

لم يتراجع الطلب أيضًا. فالسترات تبلى بمرور الوقت، متأثرة بالمطر والطين وقبلة الرماح القاسية. حتى الضربة المثالية قد لا تخترق الفولاذ، لكنها بالتأكيد ستمزق القماش فوقه. كان لابد من صنع بدائل. وفي الحرب، كان ذلك يعني عملاً ثابتًا وعملة ثابتة لأولئك في الوطن.

في واقع الأمر، إذا كان هناك 2,000 جندي بحاجة إليها، فإن التاج سيشتري 6,000.

ففي النهاية، بالنسبة للأمير، القتل شيء، لكن القتل بأناقة شيء آخر.

الآن، ربما يتبع الحليب الصوف.

“النصر يبني الأمم،” فكر. “لكن السلام هو الذي يسمح لها بالتنفس.”

كان يعلم جيدًا أن المكاسب في الحرب لا يمكن أن تدوم طويلاً، لأنه إذا لم يتم الاعتناء بها بشكل صحيح، فإن الفوائد التي يمكن أن تجلبها ستكون محدودة. ومثال على ذلك، كورش العظيم، الذي تعلم من أخطاء أعدائه، البابليين، وتأكد من أن أي ثراء تأخذه العاصمة من مقاطعة ما لن يغادر موطنه الأصلي تمامًا، بل سيتم استثماره في أشياء مثل البنية التحتية أو الاقتصاد.

سأفعل جيدًا بالتفكير بشكل صحيح فيما سأفعـ-

كان تركيزه عميقًا، كما كان عادةً عندما يهتم بالأمور التي يعتبرها مهمة، لكنه بالطبع لم يكن منيعًا، وقد انكسر في اللحظة التي نادى فيها صوت مألوف، نحيف ولكنه حازم، من خلف غطاء الخيمة مباشرة.

“هل تسمح لي بالدخول، سموك؟”

توقف ألفيو. كان يعرف ذلك الصوت جيدًا—متزن، ومحترم، ولكن دائمًا مع لمسة من الصبر المجهد تحته. وضع ريشته، واتكأ إلى الخلف، وزفر من أنفه.

“ادخل يا بونتوس.”

سُحب غطاء الخيمة بعناية دقيقة، ودخل رئيس المهندسين. كان يمشي مثل رجل يعاني من حساسية تجاه الغبار، كتفاه متصلبتان، ومشيتة سريعة، وهواء بارد يلتصق بعباءته كما لو أنه لا يجرؤ على مفارقته دون إذن.

لكن لم يكن سلوكه المعتاد المثير للقلق هو ما لفت انتباه ألفيو. بل كان وجه الرجل.

حامض. منقبض. مشدود ومجعد مثل ملاط وُضع بشكل سيء. نوع من التعبيرات التي تتحدث بصوت أعلى من أي تقرير—أخبار سيئة تقترب، مرتدية وجه رجل يعرف أنها لن تكون موضع ترحيب.

تحرك حاجب ألفيو قليلاً. يا إلهي، أنا أكره تلك النظرة.