الفصل 665

الفصل 665: الطريق إلى الأمام (1)

“لقد عاد الكشافة.” اخترق صوت إيغيل ستارة خيمة القيادة مثل أول ريح باردة في الخريف. “حافظ الجيش الهرقلي على وتيرته — لا يزالون يتراجعون شرقًا. يبدو أن مقامرتك الصغيرة قد أتت ثمارها في النهاية.”

لم يكن هناك أي انتصار في نبرة صوته. لا احتفال، ولا تلميح للرضا المجلجل الذي كان ينبغي أن يصاحب مثل هذه الأخبار. لقد نقلها كما قد يقرأ المرء تقريرًا عن الطقس: جافة، متزنة، وشبه حاقدة.

رفع ألفيو نظره عن خرائطه، وضاقت عيناه وهو يتفحص رفيقه. وقف إيغيل هناك، وقد عقد ذراعيه ببراعة، ومال بخصره إلى الجانب بوضعيته الكسولة المعتادة. ولكن خلف تلك الوقفة العفوية كان هناك شيء أقل خمولاً. الملل. الإحباط. مفترس مضطرب حُرم من فريسته.

لقد أراد تلك المعركة. كانت تلك هي الفكرة الأولى التي خطرت ببال ألفيو وهو يراقب حاجب الرجل المقطب ووقفته الفاترة. لقد أراد الدماء. الانكسار. الفوضى.

ومن يستطيع لومه؟ لم يكن إيغيل رجلاً منشئ من أجل السكون.

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، ومرر يده على طول فكه في تفكير عابر. لقد توقف منذ فترة طويلة عن التساؤل عن ضربة الحظ الغريبة — أو اللعنة — التي جلبت إيغيل إلى حياته. كان الرجل وحشًا، بكل تأكيد، لكنه كان ماكرًا. مخلصًا، بطريقته الخاصة، ومفيدًا للغاية. خاصة خلال الحملات.

في الواقع، كان إيغيل أقل شأناً من كونه قائداً وأكثر شبهاً بنصل مشحوذ — نصل يشهره ألفيو كلما احتاج إلى القيام بشيء غير لائق بكفاءة وإنكار معقول. الغارات، الاختطاف، مصادرة الغذاء، ترويع سلاسل إمداد العدو — كانت هذه هي مجالات إيغيل. كان هو الدخان الذي يملأ وديان العدو قبل الحريق. همس المجاعة بعد ذبح الحصادين. السبب وراء نزيف لوردات هرقليا للأموال لإطعام اللاجئين، أو تحويل الفلاحين إلى لصوص بسبب الإهمال الشديد.

لقد زرع عمل إيغيل الفوضى، وكانت الفوضى هي السم البطيء الذي حقنه ألفيو في كامل جاره الغربي.

ولكن الآن؟ الآن لم يبقَ أحد ليحرقه. ليس بعد. ليس هنا. وكان إيغيل، بلا شك، يشعر بالضيق من هذا السكون.

“قل لي يا ألف…” بدأ إيغيل، وكان ألفيو يعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا الحديث. “يبدو لي أنه لم يتبقَ الكثير من العمل هنا لأمثالي. لقد تراجع الهرقليون، وأنا والفتيان نجلس فقط على مؤخراتنا نجمع الغبار.”

قال ذلك بابتسامة ملتوية، لكن عينيه لم تكن تطابقها. كانت باهتة، بلا حياة بتلك الطريقة المزعجة التي تصبح عليها كلما لم تتلطخ يداه بالدماء لفترة طويلة.

“الآن، لا أقصد أن أبدو غير ممتن، ولكن هناك الكثير من اللوردات الصغار الذين أرسلوا رجالاً إلى الأمير. ألن يكون من… الشاعري توسيع الحرب لتصل إلى عتبات أبوابهم؟ دعهم يشاركون في تكلفة ولائهم؟”

رفع ألفيو حاجبه لكنه لم يقل شيئاً، تاركاً إيغيل يكمل.

“بضع قرى، بضع قصور… لا شيء كبير. فقط ما يكفي لتذكيرهم بأن الحرب لم تنتهِ بالنسبة لهم. دع النيران تقبل حواف خرائطهم. أنت تعرف ما يفعله ذلك بالروح المعنوية.” هز إيغيل كتفه وترك يده تسقط بكسل على مقبض سيفه القصير المنحني، سلاحه المفضل الجديد. “أنت تعلم أنني على حق. من الأفضل أن نجد عملاً لأنفسنا بدلاً من أن نتعفن هنا في الانتظار.”

زفر ألفيو من أنفه، وتسرب طيف ابتسامة إلى زوايا شفتيه. لقد أعجب بضبط الرجل لنفسه — ففي النهاية، كان بإمكان إيغيل الذهاب دون سؤال كما فعل من قبل. ومع ذلك فقد فعل… لقد كان يتحسن.

مال إلى الأمام، وعقد يديه فوق الطاولة. رقص ضوء الشموع عبر الزخارف الفضية لخاتمه الملكي.

“دعني أحزر — رجالك مستعدون للرحيل بالفعل.”

لم يكلف إيغيل نفسه عناء الكذب. “ربع مستعدين. أنا لست متغطرسًا.”

ضحك ألفيو تحت أنفاسه.

“أنت نسر، يا إيغيل،” قال ألفيو بابتسامة خفيفة “لكنك على الأقل نسري.”

“ومع ذلك،” تابع، وهو يسكب دلوًا من الماء البارد على حماسه “أخشى أنني سأضطر إلى تخييب ظنك. المدينة على وشك السقوط. إنها مسألة وقت فقط. سأحتاج إلى كل رجل، وكل سيف. أنت تعرف أكثر من غيرك مدى اعتمادي على… فيلقك.”

قطب إيغيل حاجبيه.

“لست سعيداً بهذا الجواب، أليس كذلك؟” سأل ألفيو، وهو يراقبه عن كثب.

لم يبدِ إيغيل أي رغبة في الكلام.

اتكأ ألفيو على الطاولة الجانبية، وتنهد وكأنه يدفع التوتر بينهما بعيداً.

“حسناً إذاً، لنفعل هذا،” قال بنبرة ألطف. “الليلة، تعال إلى خيمتي. أحضر عطشك معك. سأفتح بعض النبيذ — يمكنك أن تشرب معي بقدر ما تتحمله كبدك.”

أدى ذلك أخيراً إلى تغيير. استرخت ملامح إيغيل، وانتشرت ابتسامة عريضة تشبه ابتسامة الذئب على وجهه.

“حسناً الآن، هذا وعد.” فرقع مفاصل أصابعه بصوت عالٍ، ثم ضرب قبضته في كفه المفتوحة. “آه، هذا يذكرني — كدت أنسى.”

رفع ألفيو حاجبه عندما تحولت نبرة إيغيل نحو شيء منزلي بشكل غريب.

“قل لي، متى يمكنني إحضار الصغير إلى القصر؟” سأل إيغيل. “لقد أتم ثلاثة أشهر الآن. وصغيرك يجب أن يكون — أكثر من عام بقليل؟”

رمش ألفيو من التحول في الموضوع. “هذه قفزة كبيرة — من النبيذ إلى الأطفال. لماذا هذا الاستعجال المفاجئ؟”

هز إيغيل كتفيه بقلة لباقة مبالغ فيها.

“كلما قل الوقت الذي يقضيه الصبي بمفرده مع والدته، كان ذلك أفضل. الحكام يعلمون ماذا ستحوله إليه. لقد رأيت ما يربيه معظم نبلائك الثمينين — زهور صغيرة مدللة وضعيفة الإرادة تتبول على أنفسها عندما تشم رائحة الدم. لقد رأيت عمودًا فقريًا أقوى لدى الكلاب العجوز.”

توقف برهة، ثم أضاف: “على الرغم من أنني أحب ذلك الزميل زانثيوس. الرجل لديه عزيمة. لم يعد هناك الكثيرون مثله.”

ضحك ألفيو تحت أنفاسه، لكن إيغيل واصل حديثه، جاداً الآن بتلك الطريقة الغريبة والمخلصة التي نادراً ما يظهرها.

“إذا كان ابني سيخدم ابنك، فأنا أريده أن يتربى بشكل صحيح. لقد أعطيتك سيفي، يا ألفيو — لكن يوماً ما سأرحل. وسأكون ملعوناً إذا انتهى الأمر بابني كأحد هؤلاء الحمقى في البلاط الذين لا يستطيعون حمل نصل أو تلقي لكمة.”

“لو كنت تعرف أي شيء عن قبيلتي، لعرفت أننا نربي المحاربين كما يربي الآخرون الماشية. لسوء الحظ، فإن الأساليب التي استخدمناها ستجعلني أُشنق هنا. لذا سأضطر إلى فعل ما بوسعي ضمن حدود… حضارتك.”

كانت هناك نبرة مريرة في الكلمة.

تنهد ألفيو بعمق ولوح بيده باستخفاف.

“دع الصبي المسكين تنبت أسنانه أولاً، يا إيغيل. أحضره إلى البلاط عندما يبلغ الثانية. حتى ذلك الحين، حافظ على هدوء زوجتك، واجعل منزلك أكثر سكوناً، ومن أجل الحكام، لا مزيد من الفضائح. لقد اضطررت بالفعل للعثور على منازل لاثنين من أبنائك غير الشرعيين هذا الشهر — أحدهما في دير، والآخر اضطررت لإعطائه لفارس يمتلك إقطاعية.”

ابتسم إيغيل مرة أخرى. “على الرحب والسعة. من في الدير يمكنه القراءة بالفعل على الأرجح.”

“استمر في الضغط وسأقطع مصدر المشكلة،” تمتم ألفيو.

عقد ذراعيه ونظر نحو قماش الخيمة، حيث كان ضوء الشمس الغاربة يحترق مثل نار برتقالية.

“ومع ذلك… لن يضر وجود نسخة ثانية منك في الجيل القادم. إذا كان ابني سيرث زمام السلطة، فسيحتاج إلى رجال جيدين بجانبه. رجال مثلك.”

اعتدل إيغيل في وقفته، وقد تملكه فخر غير معتاد. لم يكن هناك تفاخر، ولا ضحك هذه المرة — فقط إيماءة قصيرة، من النوع الذي يعطيه الرجال قبل الذهاب إلى الحرب أو الوداع.

“إذاً سأربيه بشكل صحيح.”

“فقط تأكد من تربيته كما ينبغي للأب أن يفعل،” قال ألفيو، بنبرة أخف الآن ولكنها مدعومة بوميض من الإخلاص. “وبحق الحكام، أظهر له بعض المودة. لا يهمني ما تفعله مع أبنائك غير الشرعيين — ولكن إذا كان ابنك سينمو بجانب ابني، فلن أسمح بأن يكون مشوهاً ومجنوناً في رأسه.”

توقف، وظهرت ابتسامة خافتة وملتوية على شفتيه.

“لا توجد طريقة أسرع لكسر صبي من حرمانه من الحب. يجب أن أعرف ذلك…” أطلق ضحكة قصيرة ومريرة. “انظر ماذا فعل ذلك بي.”

استمرت الابتسامة للحظة قبل أن تتلاشى.

ولكن قبل أن يتمكن إيغيل من الرد، سُحبت ستارة الخيمة الثقيلة مع حفيف، ودخل فروست.

لم يقل شيئاً من التحية، بل أحنى رأسه باحترام فقط قبل أن يتحدث بصوته المنخفض المعتاد.

“مرحباً يا ألف، لقد تم إرسال رسول من المدينة ويطلب مقابلة معك.”

ضاقت عينا ألفيو قليلاً باهتمام. ثم، ببطء، بدأت ابتسامة ترتسم على وجهه، وكأن الحكام قد قرروا أخيراً تحريك جمر طموحه الذي طال انتظاره.

وجه نظره نحو إيغيل، وكان البريق في عينيه لا يخطئ.

“حسناً، انظر إلى هذا،” قال بنبرة تسلية. “قد تحصل على تلك المعركة التي كنت تتوق إليها بعد كل شيء.”

ابتسم إيغيل، وهو يمد يده بالفعل نحو النصل الموجود على خصره.

“لقد حان الوقت اللعين.”