الفصل 666

الفصل 666

استلقى ألفيو على الكرسي العريض المبطن الذي كان بمثابة عرش أكثر من كونه مجرد مقعد بسيط. وضع ساقًا فوق الأخرى بتكاسل، وأراح مرفقه على الذراع الخشبية المنحوتة، بينما استقرت ذقنه في راحة يده، وثبتت نظرته بفضول خفيف على الصبي الواقف أمامه.

خمسة عشر، ربما ستة عشر عامًا؟ هكذا تساءل في صمت، وهو يرفع حاجبه. هل يجب أن أقدم له الحليب بدلاً من النبيذ؟

أخفى تسليته خلف تعبير محايد، لكن الفكرة ظلت تراوده. كان الصبي ضئيل البنية، أصغر بكثير من أن يحمل ثقل مدينة على كتفيه، ومع ذلك كان هنا—وحيدًا، خارج بوابات معقل يحتضر، محاطًا برجال قد يقتلونه دون تردد إذا صدر الأمر بذلك.

فيما يفكر كريتيو يا ترى؟ تساءل في نفسه. يرسل هذا… الصبي… كمبعوث؟ هل نفد الرجال منهم حقًا؟ هل يحمي الجدران أطفال؟

لو كانت المدينة تنوي الاستسلام، لكان أي ضابط قديم أو حتى موظف خائف سيفي بالغرض.

ضاقت عينا ألفيو قليلاً، وهو يدرسه الآن بمزيد من التركيز.

الصبي، ثالين، لقد سمع الاسم مذكورًا في التقارير، الابن الأصغر للأمير العجوز، الثالث في خط الخلافة ومن المفترض أنه يناسب الحانات أكثر من العروض.

وقف برباطة جأش مدهشة، منتصب الظهر ومبتسمًا بضعف. إذا كان متوترًا، فقد كان يرتدي قناع الآداب البلاطية بشكل جيد.

كان الأمير مندهشًا للغاية من مدى الهدوء الذي بدا عليه، لأنه كان يعلم جيدًا نوع الشهرة التي تحيط باسمه.

“نذل صغير شجاع”، فكر ألفيو. “أو غبي. ربما كلاهما”.

انحنى ثالين انحناءة صغيرة رسمية.

“أشكرك على استقبالي، يا صاحب السمو”، قال بصوت ناعم وهادئ بما يكفي لجذب الانتباه. “اسمي ثالين، ابن صاحب السمو ليشليان، أمير هيركوليا، ولورد كاسيوانوم، وحامل ألقاب أكثر مما أهتم بإضاعة وقتك في سردها”.

وتابع ثالين بنبرة لطيفة بريئة تقريبًا: “إذا كنت من اللطف بحيث تقدم لي كأسًا من النبيذ، فقد وجدت حلقي جافًا نوعًا ما بعد المشي”.

“ذكي بما يكفي لطلب حقوق الضيافة…”

ارتجفت ابتسامة ألفيو بذهول. كان الصبي يعرف قواعد اللياقة جيدًا. طريقة ذكية لضمان الحماية. والأذكى من ذلك هو جعل الطلب يبدو كأنه طلب عابر حتى لا يبدو كإهانة للمضيف.

“إذن هذا هو ثالين…” مال ألفيو إلى الخلف أكثر في كرسيه. لم يكن لديه سبب كبير للاهتمام بالابن الثالث من قبل. بعيد جدًا في خط الخلافة ليكون له شأن. أو هكذا ظن.

“يجب أن أعتذر عن… الترحيب الأقل من ملكي”، أجاب ألفيو بسلاسة، كما لو أنه لم يكن يقذف الحجارة والنار على منزل الصبي لمدة شهر كامل. “لم نكن نتوقع استقبال شخص من هذه المكانة النبيلة اليوم”.

التفت قليلاً وأشار بيده إلى أحد الحراس. “اهتم بطلب ضيفنا. دعه يُعامل بالاحترام الواجب لدمه، بغض النظر عما إذا كان دم عدو”.

أومأ الحارس برأسه وخرج.

بينما صدر الأمر، لاحظ ألفيو التحول الطفيف في وضعية ثالين—الطريقة التي استرخت بها كتفاه، والطريقة التي لان بها خط التوتر الخفيف حول فمه. كانت لحظة وجيزة غير محصنة، وقد أثارت تسلية ألفيو أكثر مما توقع.

“خائف من أن ألقي بك في الأغلال، أليس كذلك؟” فكر، وكان ضحكه الداخلي قاسيًا وحنونًا في آن واحد.

“أنت أشجع مما تبدو”، قال ألفيو بصوت عالٍ، وكانت نبرته هادئة وموزونة وهو يرفع كأسه، ناظرًا إلى الصبي من فوق حافتها. “بالنظر إلى أنهم أرسلوك إلى أيدي العدو. هل افتقر اللورد كريتيو حقًا إلى الرجال، أم أنه يأمل أن أحتجزك في الأسر؟ سامحني—أنا لا أقصد الإهانة. كل ما في الأمر أنني لم أتوقع أن يلعب شخص في مثل عمرك دور المبعوث”.

قدم ثالين ابتسامة خفيفة، رصينة وواثقة، ووميض الثقة يرقص في عينيه. “لا توجد إهانة، يا صاحب السمو”، أجاب بسلاسة. “ومع ذلك، ألم تكن في مثل عمري تقريبًا عندما تزوجت زوجتك واعتليت العرش بجانبها؟ أنت، أكثر من أي شخص آخر، يجب أن تعرف أن العمر ليس كل ما يهم”.

توقف ألفيو، والنبيذ في منتصف الطريق إلى شفتيه، وأطلق ضحكة قصيرة. “يا للعجب، أنسى ذلك دائمًا”. مال إلى الخلف، وصر الكرسي تحته. “يبدو الأمر وكأنه من عمر مضى. لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين—أكثر من اللازم، إذا سألتني”.

كان على وشك تحويل المحادثة نحو والد الصبي عندما انفتح مدخل الخيمة ودخل خادم إلى الداخل، صامتًا كظل. وضع الرجل دورقًا منحوتًا وكأسين فضيين على الطاولة بينهما. وبسهولة الطقوس، صب النبيذ الأحمر الداكن في كليهما، وانحنى، واختفى بالسرعة نفسها.

“أشكرك على النبيذ”، قال ثالين، وهو يمد يده دون تردد نحو كأسه. تجرعه في جرعة طويلة وثابتة، كما لو كان ينتظره طوال اليوم، قبل أن يمسح فمه بظهر يده. “الآن، إذا كنت أتذكر، كنت تسألني شيئًا؟”

رفع ألفيو حاجبه، وقد شعر بالتسلية أكثر من أي شيء آخر. “نعم”، قال وهو يدير النبيذ ببطء في كأسه. “كنت أتساءل لماذا رأى اللورد كريتيو أنه من المناسب إرسالك أنت بالذات. شاب من دم ملكي يخطو إلى فك حصار… يبدو الأمر غير تقليدي”.

وضع ثالين الكأس الفارغة بعناية. “آه. إذن أظن أنك لم تتلق الأنباء بعد. إنه أمر يبعث على الارتياح، بطريقة ما—فهذا يعني أن جدراننا لا تزال صامدة ضد جواسيسك، ولو بالكاد”. نظر مباشرة في عيني ألفيو، وأصبحت نبرته فجأة أكثر ثقلاً. “لقد دُعي اللورد كريتيو إلى حياة أفضل”.

وقعت الكلمات بوزن نصل سقط.

ضاقت أصابع ألفيو قليلاً حول ساق كأسه.

“ليس بيدي”، لاحظ في صمت. “على الأقل ليس بشكل مباشر. اغتيال؟ اقتتال داخلي؟ سم؟ أم أنه سقط أخيرًا من الإرهاق المحض وخيبة الأمل في سيده؟”

“ليسترح في سلام”، قال ألفيو بعد وهلة. كان صوته مهذبًا، لكن لم يكن فيه تبجيل حقيقي. “وفي الفوضى التي تلي مثل هذه الخسارة… من يقود دفاع المدينة؟”

انحنى ثالين انحناءة قصيرة ومهذبة. “هذا سيكون أنا، يا صاحب السمو”.

لا تنسَ صلاتك، فكل متعة تبقى أجمل بالاعتدال.

رمش ألفيو بعينيه.

لم يتوقع أن يكون قائد العدو هو المبعوث.

ومع ذلك، بدا الأمر غريبًا جدًا ليكون الحقيقة.

لديه الدم، بالتأكيد. لكن القيادة؟ في عمره؟ لا شك أن شخصًا آخر يحرك الخيوط خلفه—جنرال قديم أو نبيل متآمر. الصبي هو القناع الذي يضعونه على وجه النظام.

بعد لحظة صغيرة تابع.

“حسنًا، هذا سيجعل وجودك هنا أكثر إثارة للدهشة”، قال ألفيو، وابتسامته مشوبة بضعف بالسخرية. “ألا تخشى أن أغتنم الفرصة وأحتجزك؟ قد ينهي ذلك الحصار دون قطرة دم أخرى”.

وسع ثالين عينيه في دهشة مصطنعة كما لو أن الفكرة لم تخطر بباله أبدًا. “يا صاحب السمو”، قال بنبرة خفيفة مليئة باللياقة المبالغ فيها، “مثل هذا الفعل سيكون دون مستوى قانون النبلاء، فأنا لست سوى ضيفك… كما أن احتجازي سيكون حركة سيئة بغض النظر عن ذلك.

خسارتي لن تفيدك كثيرًا، فأنت تمسك بكل الأوراق الآن، هل تعتقد حقًا أن المدينة لديها رغبة كبيرة في مواصلة الحصار؟ إن فقدان ماء الوجه الذي ستضطر لتحمله سيفوق المكاسب عدة مرات”. مد يده إلى الكأس التي أعاد الخادم ملأها دون كلمة. “بالإضافة إلى ذلك، جئت أحمل مجاملات”.

“أوه؟ وليس اتهامات؟” قال ألفيو، وهو يشعر بالتسلية مرة أخرى. “لنسمعها إذن”.

“يجب أن أثني عليك، يا صاحب السمو، على الطريقة البارعة التي جعلت بها والدي يبدو كالأحمق. حقًا—لم يتوقع ذلك أبدًا. لقد وجدت أن الإشاعة حول حيلك صحيحة.

لم أرَ قط مثل هذه المزحة على حساب العدو”.

أمال ألفيو كأسه في تحية ساخرة. “ربما ضحكت مرة أو مرتين. وأنت؟ لا تبدو مستاءً جدًا من أدائي الصغير”.

كان يعلم بالطبع عن العلاقة بين الأب والابن.

هز ثالين كتفيه ببطء وسخرية. “أنا أستمتع بالمزحة الجيدة. خاصة عندما تكون النكتة على حساب والدي. بالإضافة إلى ذلك، كانت الأيام الأخيرة لسيادته قاتمة بما فيه الكفاية. خدعتك… على الأقل كسرت الرتابة. لهذا، أظن أنه يجب أن أشكرك”.

شرب مرة أخرى، ببطء هذه المرة. “وهذا يقودني إلى الغرض من زيارتي”.

اعتدل ألفيو في جلسته، ووضع كأسه. تغير الهواء.

“تفضل”.

“جئت لأقيس شهيتك، يا صاحب السمو—للاستسلام”. كانت الكلمات واضحة، لكنها أُلقيت بوزن متعمد. “كلانا يعلم أن نهاية هذا الحصار مكتوبة. أفضل أن تأتي دون مزيد من الجثث لإحصائها. المدينة متعبة. أنا متعب. وأشك، الآن، في أن جنودك قد أصابهم الملل من هذا الضرب الذي لا ينتهي. هل نتحدث عن الشروط كالرجال، أم نستمر في تغذية المحارق من أجل الكبرياء؟”

ساد الهدوء الخيمة للحظة، باستثناء الرياح التي كانت ترفرف بنعومة ضد الجدران القماشية.

نقر ألفيو بإصبعه على الكأس، وكان تعبيره غير مقروء.

“أنت فصيح بالنسبة لصبي ولد في الحرير”، قال ألفيو، وهو يضع كأسه برنين ناعم. كان صوته ثابتًا، وعفويًا—حتى مسليًا—لكن كان هناك نصل فولاذي تحته. “وإما شجاع جدًا… أو غبي جدًا. ومع ذلك، لنكن واضحين: المحرقة الوحيدة التي ستحترق الآن هي محرقتك، فقواتي في حالة جيدة كما كانت عند وصولها. لم يصبها مرض ولا جوع”.

مال إلى الخلف في كرسيه، وشبك أصابعه تحت ذقنه. “ومع ذلك، ليس لدي حب كبير لإطالة هذا الحصار أكثر مما يجب. لذا، أخبرني، أيها الأمير الصغير—هل جئت حاملاً شروطًا، أم مجرد مجاملات؟”

كان النبرة نبرة لامبالاة قسرية، ولكن تحت ذلك القناع الهادئ، كان عقل ألفيو فرنًا من الترقب.

كان هذا هو المراد. الصدع الأخير في الجدار الذي طالما رغب فيه.

لقد بذل جهودًا وطعامًا وعملات وأسابيع في ضرب بوابات المدينة دون كبش فداء—والآن، أخيرًا، كانت تنحني.

كان النصر في متناول اليد.

الجمال في الأمر هو أن ليشليان، الأحمق العجوز الفخور، قد جمع قوته الأخيرة في جيش واحد أنيق وهش.

كل ما تبقى بين ألفيو وغنائم هيركوليا، بعد ذلك الجيش الصغير المختبئ خلف الجدار المتداعي لمدينة استسلمت له، كان مجرد جبان عجوز.

وبمجرد أن يسقط ذلك أيضًا؟

ستكون هيركوليا له. كلها.

من تلال كاسيوانوم إلى نهر لوتوم، كل حبة قمح ورجل. الجوهرة الأولى في التاج الذي كان ينوي صياغته بالنار وأكاليل الغار المكسورة.

أخفى حماسه برشفة من النبيذ، وانحنت شفتاه بضعف.

الأولى من بين الكثيرين.