الفصل 671

الفصل 671

كاد ألفيو لا يصدق ما تراه عيناه. للحظة وجيزة وخاطفة، تساءل عما إذا كان لا يزال نائمًا، يحلم برؤية محمومة للنصر خيالية لدرجة لا يمكن أن تكون واقعًا. لكن لم يسبق لأي حلم أن فاحت منه رائحة العرق والحديد والخشب المدهون بهذه القوة.

كانت العربة تلو الأخرى تتدحرج على الطريق الأخضر المترقّع، وعجلاتها تصر تحت ثقل الثروة المستخرجة من عظام هيركوليا. كانت غنائم المدينة المحطمة بأكملها تُنقل قطعة بقطعة عبر العشب وتُعرض أمام مسؤولي التموين في الجيش الأبيض. كانت أيديهم الملطخة بالحبر تتحرك بسرعة، وتصنف الغنائم بكل الدقة الباردة التي يتسم بها الكتبة وهم يحصون غنائم الحكام العظماء. كان يتم فرز وإحصاء كل شيء: من أصغر الحلي البرونزية التي انتزعت من المواقد، إلى أعظم المنسوجات التي مزقت من جدران القصور.

آلاف العملات المعدنية. أدوات حديدية. براميل من النبيذ. خصلات من الحرير. المتواضع والفاخر، كُوموا معًا مثل العظام في القبر. لكن الجائزة الحقيقية، والكنز الأكثر ربحًا على الإطلاق، لم يأتِ من منازل العامة بل من داخل قاعات البلاط الهيركولي نفسه.

على الرغم من أن العائلة المالكة قد فرت قبل سقوط المدينة، إلا أنهم لم يأخذوا الكثير معهم؛ ببساطة لم تكن هناك مساحة لكل شيء. وهكذا تركوا وراءهم إرثهم من الفضة والرخام. كانت هناك سجادات، وأدوات فضية محفورة بشعارات الأجداد. تماثيل مذهبة، ولوحات لفنانين راحلين، وخوذات مراسم لم تُلبس قط في حرب ولكنها صُقلت بلمعان للعرض. حطام السلالات. الدليل المغبر على نسب كان لا يتزعزع ذات يوم.

والآن، كل ذلك كان ملكه. وقف ألفيو وسط كل ذلك، وقد ألجمه الصمت من الذهول. التقطت دروعه بريق شمس الظهيرة، وانعكست حوافها على مجموعة من الكؤوس الذهبية المتوازنة بإهمال في صينية خشبية. شاهد الجنود وهم يفرغون صناديق كاملة مبطنة بالمخمل تحتوي على ما لا يعرفه أحد فوق البطانيات، وهم يضحكون مثل الأطفال وأيديهم في جرة العسل.

سيتم شحن الكثير من الثروة الزخرفية إلى يارزات لتزيين جدران بلاط ألفيو الخاص، وهو نظام جديد بُني على فخامة قديمة. أما الباقي، وخاصة السلع التي لا يمكن إعادة استخدامها للوجاهة، فسيتم بيعها للتجار المتلهفين.

سأل إيغيل وهو يخطو بجانبه: “كم تعتقد أن هناك؟”. كان صوته هو الآخر مشوبًا بعدم التصديق، وعيناه تتفحصان جبال الثروة بنفس العجب الواسع الذي يبديه صبي يحدق في كنز تنين.

زفر ألفيو ببطء، وكانت نظرته مثبتة على كنز من الصولجانات المدفونة نصفها تحت لفائف من الديباج. واعترف قائلًا: “لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين. لا يزال الكتبة يحصون. لكن حسب تقديري الخاص، لا يمكن أن يقل عن 80,000 سيلفيري. يا للسماء، العملات المعدنية وحدها يجب أن يتجاوز عددها 20,000. وهذا لا يشمل حتى بيوت التجار. فبرغم كل الصعاب التي واجهتها المدينة في السنوات الماضية، إلا أنها كانت لا تزال ملتقى للتجارة”.

رسم ابتسامة صغيرة باردة. “لقد كانوا أكثر من سعداء بالكشف عن مواقع خزائنهم بمجرد توجيه السيف في الاتجاه الصحيح”.

ضحك إيغيل بظلام، وكان الصوت أجوف تحت السماء. لقد كان بالتأكيد أجمل مشهد رآه معظم الرجال هنا على الإطلاق.

لم يستطع اللوردات والعامة على حد سواء كبح جوعهم عند رؤية مثل هذا الكنز. حتى الفوغونداي، هؤلاء المحاربون الفخورون الذين كانوا شبه رحل في السابق والذين لم يدركوا قيمة العملة إلا مؤخرًا، وقفوا مذهولين أمام الثروة الهائلة التي تُعرض أمامهم.

على الرغم من أن تقاليدهم قد تجنبت استخدام العملة لفترة طويلة، إلا أن الظروف أجبرتهم على ذلك. لقد جذبت المحاصيل الوفيرة لأراضيهم الخصبة التجار مثلما يجذب العسل الذباب. فالتجار المتلهفون لمقايضة الملح والنبيذ والحلي مقابل الحبوب والفاكهة قد ربطوا ببطء المستوطنة التي كانت منشقة ذات يوم بالشبكة الاقتصادية الأوسع للجنوب. وسواء أرادوا ذلك أم لا، فقد تعلم الفوغونداي طرق الأسواق والفضة. والآن، بعد أن تذوقوا طعم العملة، حلموا هم أيضًا بملء جيوبهم بها.

وقف تورغان، زعيمهم، بينهم وكأنه رجل في حالة ذهول. شربت عيناه كتلة الغنائم التي كان يتم إحصاؤها من قبل مسؤولي التموين في الجيش الأبيض، وصناديق العملات، والمنسوجات الفاخرة، والتماثيل المذهبة، والأثاث المنحوت، والآثار من بلاط ملكي يعود تاريخه إلى قرن من الزمان.

لعدة لحظات طويلة، لم يستطع فعل شيء سوى التحديق في كل ذلك، كما لو كان الكنز ملكة فاتنة تجسدت في جسد تنتظر من يشاركها الفراش.

لم يستطع ألفيو، الذي كان يراقب من مكان قريب، إلا أن يبتسم ابتسامة ساخرة من رهبة الرجل الظاهرة. اقترب أكثر، وكان صوته منخفضًا ولكنه مشوب بالمرح. “رائع، أليس كذلك؟”

رمش تورغان وكأنه يستيقظ من حلم. وعندما تعرف على سيده، انحنى باحترام وأجاب بلسان جنوبي ثقيل ولكنه فصيح: “نعم، يا صاحب السمو. هذا الكنز يستحق اسمك وأسطورتك”.

يبدو أن تورغان، بالإضافة إلى اللغة، قد تعلم الفن الدقيق للمداهنة.

ضحك ألفيو بهدوء: “يبدو الأمر كذلك. لا يوجد نصر أحلى من أخذ ما كان عزيزًا على العدو وجعله ملكًا لك. سيتم تقاسمها بالطبع. ليس سيئًا بالنسبة لحملة لم ترق فيها قطرة دم واحدة تقريبًا، ألا توافقني الرأي؟”

أومأ تورغان برأسه مرة أخرى، ولا تزال عيناه تلمعان بالرهبة. وتابع ألفيو بنبرة أكثر صدقًا الآن: “تحياتي لرجالك. صيادون ذوو عيون حادة وأيدٍ ثابتة. لقد أطعمتنا طرائدهم أثناء الحصار، ولم تمنح شفراتهم أي رحمة عندما استدعى الأمر”.

سكت قليلًا، تاركًا ثقل كلماته التالية يقع بهدف محدد. “سأقيم مأدبة الليلة على شرفهم، للاحتفال بشجاعتهم ومساهمتهم. ليعلم الجميع أنني أحيي شعبك”.

وقع الخبر على تورغان مثل صاعقة الرعد. للحظة وجيزة، بدا الزعيم صبيانيًا تقريبًا، وقد فوجئ بهذا الكرم. تلعثم بكلمات الشكر، وكان صوته يفيض بالامتنان، كما لو كانت المأدبة قد أقيمت من أجله وحده.

من الواضح أنه لم يعتد أن يتم الاحتفال به بهذه الطريقة.

راقبه ألفيو بابتهاج هادئ. وفكر في نفسه: “لقد اتخذت القرار الصحيح بضمه إلينا”. كان تورغان صيدًا نادرًا؛ فهو موالٍ، وغير طموح، ومع ذلك يقود محاربين أقوياء ومنضبطين. إنه نوع الرجال الذين يلهمون الإخلاص دون السعي لأكثر مما يُعرض عليهم. لقد عرف مكانته، والأهم من ذلك، احترم مكانة ألفيو.

كان محاربوه بارعين في استخدام الفأس ومن السهل إرضاؤهم، فبمجرد الحصول على طعام جيد وغنائم في نهاية الحملة، يعودون إلى ديارهم راضين عن الرحلة وبالطبع عن الأمير.

وبينما كان يدرسه أكثر، تحول عقل ألفيو إلى المستقبل. “عندما يصل المستوطنون الجدد، يمكنني توسيع ممتلكاته، ومنحه أراضٍ أوسع”. في العادة، كان يتردد في فكرة تركيز الكثير من السلطة في يد رجل واحد.

ولكن مع تورغان؟ كانت المخاطرة ضئيلة. لقد كان من النوع الذي يكتفي بما لديه، وكان حكيمًا بما يكفي ليعرف ثمن التمرد.

“عندما يموت، سأقسم الممتلكات بين أبنائه. يجب أن يمنع ذلك أيًا منهم من الصعود عاليًا جدًا ويجعل من السهل جدًا استدعاء الجند من سلالته دون توليد طموح خطير”.

ابتسم ألفيو لنفسه. نعم، استثمار جيد. رجال بسيطون برماح حادة ولا عطش لديهم للتيجان؛ ماذا يمكن لأمير أن يطلب أكثر من ذلك؟

وبينما كان يشيح بنظره عن تورغان، انتقلت عيناه بعيدًا عن العملات التي حصل عليها من النهب، ونحو ما يجب فعله بها؛ ليس كيف ينفقها، بل كيف يديرها.

فكر ألفيو بينما كانت نظرته تنتقل من الغنائم المتلألئة إلى أفق هيركوليا المحطم: “حتى لو لم أكن قد خططت للتوقف والاستراحة في هذه المدينة، لم تكن هناك طريقة للمضي قدمًا، ليس مع هذا الجبل من النهب الذي يثقل كاهلي”.

كان الحجم الهائل للغنائم التي أصبحت تحت إمرته مذهلاً. عربات تفيض بالعملات المعدنية، وصناديق مليئة بالأواني الفضية، وتماثيل من الرخام والذهب، وصور دقيقة انتزعت من جدران القصور.

بحق السماء، ماذا كان من المفترض أن يفعل بكل هذا؟ هل يجره على طول الطريق مثل متحف متنقل؟ هل يزحف إلى المعركة وخزانة ملكية تتبعه مثل مهر العروس؟

لا. كان ذلك جنونًا. فقط الحمقى وأصحاب القوى العظمى هم من يمكنهم الزحف بهذا النوع من الثقل دون دعوة الكارثة.

وحتى لو تمكنوا من تحريكه، فإن الطابور سيزحف مثل وحش جريح؛ بطيء، ومنتفخ، وضعيف. كل لص تافه في نطاق مئات الكيلومترات سيسمع رنين الفضة في مهب الريح. كل عصابة يائسة من فلول الأعداء سترى ثروة ناضجة للاستيلاء عليها.

ستحتاج العربات إلى حراس، بالمئات، وربما أكثر. وفي حالة حدوث معركة، حتى النصر سيبدو وكأنه هزيمة إذا اضطر للتضحية بالرجال أو الكنز للحفاظ عليه.

إرسال كل ذلك إلى يارزات؟ قد يكون هذا هو الجواب الأكثر منطقية، لكنه بعيد كل البعد عن كونه الأسهل.

إن نقل مثل هذه الثروة عبر قلب البلاد الذي مزقته الحرب يتطلب مرافقة كاملة من الجنود المتمرسين، وهذا وحده سيكلفه قوة ثمينة. والأسوأ من ذلك، في اللحظة التي ينمي فيها إلى علم النبلاء هذا القرار، ستمتلئ أذناه بعويل الاستياء.

سيصك اللوردات أسنانهم عند رؤية الكثير من الذهب ينزلق من بين أصابعهم. وبمجرد وصوله إلى العاصمة، من يدري ماذا سيحل به؟

وهكذا، كان الخيار الأخير وربما الحقيقي الوحيد هو ترك الكنز هنا، داخل الجدران التي غزاها للتو. لكن ذلك أيضًا كان له ثمنه. فتأمين المدينة والكنز الذي بداخلها سيتطلب حامية كبيرة بما يكفي لردع الانتهازيين وقوية بما يكفي للصمود إذا حاول بعض الحمقى اليائسين استعادتها. ومع تضاؤل أعداده بالفعل بسبب الحصار، فإن كل رجل يتركه وراءه سيضعف النصل الذي يحمله إلى القتال القادم.

لا، حتى لو كان لديه النية لمواصلة الحرب أكثر في الوقت الحالي، فإن ثقل نصره قد قيده بالأنقاض التي استولى عليها.

وكالعادة، كان الرجل نفسه هو من قطعه من تأملاته. التفت إيغيل، بذراعيه المتقاطعتين وحاجبيه المعقودين، نحو الأمير. “إذًا… ماذا الآن؟”

لم يجب ألفيو، الذي كان يحدق نحو بوابات المدينة بنظرة بعيدة، على الفور. زفر من أنفه، ثم أجاب أخيرًا: “سننتظر”. استدار قليلاً، وأصبح صوته الآن أكثر حزمًا. “سنرتاح هنا لمدة شهر على الأقل”.

رفع إيغيل حاجبه. “شهر؟”

أكد ألفيو: “نعم. الرجال بحاجة إلى الراحة. والخيول أكثر من ذلك. وسأحتاج إلى وقت للمراسلة إلى يارزات، يجب إبلاغ زوجتي بمكاسبنا، وسأطلب تعزيزات. لقد استولينا على جوهرة، نعم، لكني سأحتاج إلى المزيد من النصال إذا أردنا دفع هذه الحملة بشكل أعمق في قلب الإمارة”.

شخر إيغيل، غير قادر على إخفاء إحباطه. “إذًا نجلس هنا… نصقل الغنائم ونلعق جراحنا؟” هز رأسه قليلاً. “إنه نوع غريب من النصر يا ألفيو. لقد جئنا كل هذا الطريق لدق الفولاذ في اللحم، لا لنتعفن خلف جدران المدينة. المدينة لنا، والعدو سيكون في حالة من الفوضى، يمكننا مباغتتهم وهم في أضعف حالاتهم…”

ضحك ألفيو، ليس بقسوة، وأمسك بكتف رفيقه بيده المدرعة. “عطشك للمعركة يحسب لك يا إيغيل. لكن الحرب لا تُخاض بالسيوف فحسب، بل تُكسب بالمال والطعام والصبر”.

أشار نحو صفوف الصناديق، والعربات المكدسة بالأواني الفضية، ولفائف المخمل، والكؤوس المحفورة. “نحن بحاجة إلى التجار ليأتوا إلى هنا. يجب أن نبيع ما لا يمكننا حمله، ونحول الذهب إلى حبوب، وحديد، وعلف لخيولك، وسنحتاج إلى شراء مؤن طازجة للزحف لمسافة أبعد. أنت تعلم تمامًا كما أعلم أن الجيش لا يزحف إلا بقدر ما تستطيع بطنه حمله”.

تمتم إيغيل بشيء تحت أنفاسه وجلس على العشب، وأصابعه تنقر على الأرض. ترك ألفيو الصمت يخيم للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى، بنبرة أهدأ وأكثر طمأنة.

“ستحصل على دمائك قريبًا بما يكفي يا إيغيل. هناك المزيد من الحرب القادمة. هذه المدينة ليست وجهتنا، إنها مجرد الباب الذي كان علينا ركله لفتحه. أعطني القليل من الوقت لتأمينها، للاستعداد. أعدك، البوابة التالية التي سنطرقها ستكون بالنار”.

أطلق إيغيل تنهيدة طويلة، ثم أومأ برأسه، وخف التوتر قليلاً عن كتفيه. تمتم قائلًا: “حسناً. لكن لا تدع الرجال يلينون بسبب النبيذ والنصر. فشهر واحد من الخمول يمكن أن يجعل من الجنود حمقى. كان يجب أن تسمح لي بالإغارة قليلاً، إذا كان علينا الانتظار لفترة طويلة…”

ابتسم ألفيو. “أبقهم متأهبين من أجلي يا إيغيل. ستكون أنت المطرقة عندما أدعو للضربة. فقط انتظر. العاصفة لم تمر بعد. ستحصل على معركتك قريبًا بما يكفي وعلى قدر ما تستطيع نيله من المجد”.