الفصل 672

الفصل 672

خمسة وثمانون ألف قطعة سيلفيري.

كانت تلك هي الحصيلة النهائية التي أرسلها ضباط التموين.

من هذا المبلغ الضخم، سيجد أربعون ألفاً طريقهم إلى خزائن ألفيو، ليس فقط كغنائم حرب، بل كجائزة مستحقة للغزو، بما في ذلك بالطبع كل الزخارف التي أُخذت من بلاط هيركوليا والتي ستزين بلاطه قريباً.

تم تخصيص عشرين ألفاً أخرى للرجال، حيث وُعد كل جندي بثماني قطع سيلفيري تقريباً كمكافأة على دورهم في الحصار.

كانت حصة عادلة بأي مقياس، رغم أن ألفيو قد قرر بحكمة أن الجزء الأكبر منها لن يُدفع حتى نهاية الحملة. كان يعلم جيداً مخاطر الفضة التي تلمع ببريق زائد في محفظة الرجل، فقد كانت ثقلاً غالباً ما يحمل الأقدام بعيداً عن الانضباط وإلى أحضان الفرار.

ومع ذلك، حتى الأمير لا يمكنه استعراض جبال من الكنوز أمام جنود ملطخين بالدماء ويتوقع إبقاء أيديهم فارغة تماماً. لذا، صُرف مبلغ متواضع لكل رجل في الأيام التي تلت الاجتياح، وهو ما يكفي فقط لإبقاء الروح المعنوية عالية والسيوف موالية.

ومع ذلك، وعلى عكس الانتصارات السابقة، تغيرت المنافذ المعتادة لعملات الجنود.

في العادة، كانت مثل هذه الأموال المفاجئة تتلاشى في ليلة واحدة، تضيع في الحانات، أو تُسكب في كؤوس النبيذ الحامض، أو تنزلق في صدور فتيات المواخير ذوات الابتسامات المرسومة والأصابع الرشيقة.

لكن هذه لم تكن يارزات. كانت هذه مدينة شبه مدمرة، لا تزال تضمد جراحها من الغزو.

النبيذ، على الأقل، كان متوفراً. ألفيو نفسه قد تكفل بذلك؛ حيث دُحرجت براميل من نبيذ الأمير المعتق إلى الميادين في الليلة التي تلت الاجتياح، وأُعطيت مجاناً للاحتفال. اشتعلت النيران، وشُوي اللحم، وقُرعت الطبول، وغُنيت الأغاني بنوع من الفرح السكران الذي لا يمنحه إلا النصر.

أما عن ملذات الجسد؟ فقد كانت مجانية، للأفضل أو للأسوأ. لم يجرؤ أحد على طلب المال من الرجال الذين استولوا على المدينة. فمن ذا الذي سيطلب ثمناً من المنتصرين؟ القيام بذلك سيكون بمثابة دعوة للغضب بابتسامة، وأصحاب المواخير، بعد أن رأوا الرايات تسقط، لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالمخاطرة بمزاج الفاتحين.

وهكذا احتفظ الجنود بفضتهم، ولأول مرة، لم تُفرغ في ليلة واحدة، بل ظلت ترن في حقائبهم وجيوبهم.

كانت الأشهر التي سبقت هذا اليوم هادئة بشكل غير عادي. ولأول مرة، لم يكن لدى ألفيو معارك ليكسبها، ولا أوامر عاجلة ليصدرها، ولا حرائق ليطفئها. كانت فترة ذهبية نادرة من الخمول.

أيام قضاها مسترخياً في القاعات المظللة، يحتسي النبيذ، ويصيغ خططاً غامضة للغزو المستقبلي، ويراقب الغبار وهو يستقر فوق هيركوليا كمباركة أخيرة.

ولكن مع التضخم المفاجئ في خزانته، جاءت أيضاً موجة من الأعباء.

كان لابد من فرض النظام. فالفضة لا تنظم نفسها، ولا تقفز إلى الأيدي الصحيحة دون توجيه. كان لابد من اتخاذ قرارات دقيقة: كم سيوزع على ضباط تموين الجيش الأبيض، وكم سيُحتفظ به للحملات المستقبلية، وكم سيُختم عليه في أقبية ما كان يُعرف سابقاً ببلاط ليتشليان، والذي أصبح الآن ملكاً له.

لحسن الحظ، لم يكن وحيداً في هذا العمل الشاق. فقد تحمل جارزا، الموثوق به كحصان حرب، الكثير من العبء دون شكوى. وبعد أن فوض مهامه القتالية إلى أيدٍ قديرة، وإدريك بشكل أساسي، الذي يدير الآن التدريبات ويصقل المجندين النبلاء ليصبحوا شيئاً يشبه الجنود الحقيقيين، وجه جارزا عقله إلى الأرقام والإحصائيات واللفائف الملطخة بالحبر.

كان أمامهم شهر ليس لديهم فيه ما يفعلونه سوى الانتظار، لذا كان من الأفضل استغلاله.

بتنهيدة ثقيلة بما يكفي لتميل بها أركان العالم السماوي، وضع ألفيو ريشته، التي تلطخ سنها باللون الأسود من الحبر والملل.

ألقى نظرة متعبة على الورقة التي أمامه، وهي أمر يأذن بشراء الحبوب من سيل التجار الذين نزلوا على المدينة المفتوحة مثل الغربان على الجثث. لقد جاءوا ليس فقط من يارزات، بل أيضاً من الإمبراطورية، وكانت قوافلهم محملة بالبضائع ومتلهفة للربح من سقوط هيركوليا.

وخاصة تجار الحبوب. فقد اكتشفوا منذ زمن طويل أن التاج الجنوبي لديه جوع لا ينتهي للحبوب، وكانوا سعداء للغاية بإشباعه.

اتكأ ألفيو إلى الخلف، ماسحاً الحبر عن أصابعه. وقال بذهول: “شكراً على المساعدة”، مذكراً نفسه بإظهار التقدير قبل أن ينزلق اليوم كثيراً في السأم.

أطلق جارزا ضحكة خفيفة، ووضع ريشته في المحبرة مثل رمح غُرس في أرض رطبة.

“لن يكون من اللائق ترك أمير يغرق في الرق والسابات. فضلاً عن ذلك، من الأفضل أن نعاني من هذا معاً.”

أطلق ألفيو همهمة جافة بالموافقة، وهو يشك بالفعل في كلمات الرجل التالية.

تحركت أكتاف جارزا الضخمة، والتفتت رقبته الغليظة حتى استقرت عيناه الحادتان تماماً على الأمير. وتابع بسلاسة: “وبما أنك كنت أول من تحدث، فأنا أثق أنك ستسمح لي ببعض الأسئلة. أسئلة تكتيكية.”

رفع ألفيو حاجباً. “حسناً جداً. أعتقد أن القليل من الدسائس سيفيدني أكثر من هذه السجلات. أنت تعرف أكثر من أي شخص آخر كم أحب المحادثة معك.”

قال جارزا بابتسامة خفيفة، من النوع الذي يسبق دائماً نقطة حادة كالمشرط: “ممتاز. لنبدأ إذاً. قل لي، ألا تعتقد أنك كنت… كيف أقولها… متساهلاً بعض الشيء مع النبلاء وحامية هذه المدينة؟”

لم يقل ألفيو شيئاً، بل أشار إليه ليكمل، وعيناه ضيقتان كقط ينتظر تغير الريح.

تابع جارزا: “كنت أتوقع منك أن تأخذ رهائن على الأقل. تحتجز أبناء النبلاء، وتقبض على ولائهم من الحناجر. وبدلاً من ذلك، تركتهم يرحلون أحراراً. والحامية؟” ترك الكلمة معلقة للحظة. “لقد سمحت لأي جندي يرغب في المغادرة بالمرور الآمن، بل وسمحت لمائة كاملة منهم بالاحتفاظ بأسلحتهم ودروعهم.”

رد ألفيو ببرود: “لقد فعلت.”

اقترب جارزا منه. “وبما أنني أعرفك جيداً بما يكفي لأقول إن لطفك له حدود، حدود واضحة جداً، فلا بد لي من افتراض أن هناك ما هو أكثر من ذلك. لأن الرحمة، كما لاحظت، ليست غريزة لديك.”

ابتسم ألفيو ببرود. “لقد كنت تراقبني عن كثب.”

قال جارزا بذكاء: “لابد لأحد أن يفعل ذلك. لأن كل أولئك الرجال الذين تركتهم يرحلون؟ سينضمون مجدداً إلى ليتشليان. سيقاتلون ضدنا. أنت تعرف هذا. ومع ذلك جعلت الأمر أسهل بالنسبة لهم. يبدو هذا… غير مثمر.”

لم يكن ألفيو منزعجاً من سؤاله، بل على العكس تماماً. في الحقيقة، كان يرحب بذلك. فما هي المتعة في صياغة خطة ماكرة إذا لم يكن هناك من هو ذكي بما يكفي لتقديرها؟ تقوس شفتاه قليلاً، ولمعت عيناه برضا رجل ينتظر لحظته للكشف عن خدعة سحرت الحشود.

اتكأ إلى الخلف، وطوى ذراعيه بهيئة معلم يستعد لاختبار طالب. “أخبرني يا جارزا… ماذا تعرف عن الصيد؟”

رمش جارزا بعينيه مرتبكاً. “الصيد؟” قطب جبينه، كما لو أن ألفيو قد طلب منه للتو إلقاء الشعر. “ليس الكثير. لم أمتلك الصبر عليه يوماً. أظن أن كليو سيعرف. لماذا؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو قليلاً. “لأن الاستراتيجية يا صديقي تشبه الصيد إلى حد كبير.”

هذا الفصل مخصص لقراء مَجـرّة الرِّوَايات، ونسخه خارجها دون إذن تعدٍّ على المحتوى.

وقف وبدأ يسير ببطء، واتخذت نبرة صوته إيقاع شخص يروي حكاية بدلاً من شرح مفهوم.

“كما ترى، الصيد لا يتعلق بالقوة. إنه يتعلق بالتوقيت. الصبر. معرفة كيف تنتظر. الأساسيات بسيطة: تلقي بخيطك، وتضع الطعم في الصنارة، وتجلس ساكناً حتى يعض شيء ما.”

توقف، وهو ينظر إلى جارزا الذي لم يقتنع بعد.

“ألقِ الصنارة بلا طعم، وستسبح السمكة بجانبها مباشرة. افعل ذلك في وقت مبكر جداً، أو بسرعة كبيرة، وستفلت. أفضل الصيادين يعرفون كيف يخفون الصنارة جيداً، جيداً لدرجة أن السمكة لا تعرف أبداً أنها وقعت في الفخ حتى فوات الأوان.”

أمال جارزا رأسه، مضيقاً عينيه. “ما زلت لا أعرف عما تتحدث بحق الجحيم.”

أطلق ألفيو ضحكة منخفضة ولوح بيده مستهيناً.

توقف عن الدوران، وزرع نفسه بثبات أمام جارزا بينما تحولت الاستعارة إلى نية واضحة ومباشرة.

“سنبقى هنا لمدة شهر. ربما أكثر. نحن الآن في أوائل نوفمبر، وأنفاس الشتاء الباردة في طريقها إلينا.”

أصبح تعبير جارزا أكثر جدية، حيث بدأ ثقل الخطط الحقيقية يظهر تحت سطح الكلام.

تابع ألفيو: “أنا لست عرافاً، لذا لا يمكنني إخبارك بالضبط بما سيفعله ليتشليان بعد ذلك. لقد فقد عاصمته، وهذا يهز الأسس. الآن، سيحدث واحد من أمرين: إما أن يرى نبلاؤه سفينة تغرق ويقفزوا منها… أو أن القوى التي تقف خلف ليتشليان ستلقي بكل ما لديها لإنقاذه. وفي كلتا الحالتين، لا أنوي الانتظار لاكتشاف ذلك.”

التفت عائداً نحو الشرفة المفتوحة لقلعة ليتشليان القديمة، وهو ينظر إلى المدينة التي تحمل الآن راياته. كان صوته هادئاً، لكن الكثافة الكامنة وراءه كانت تغلي.

“لن أسمح للقدر بأن يلقي بقطعة نقدية على مستقبلنا. سننهي العام بمعركة. معركة واضحة. شيء حاسم. قبل أن يجعل الجليد حتى من الشجعان جبناء.”

استدار مجدداً، وعيناه حادتان.

قال ألفيو، وصوته منخفض ومتعمد: “إذا تمكنا من جره إلى قتال قبل نهاية العام، فسنمسك بزمام مسار الأحداث. لا مزيد من الشك. لا مزيد من التكهنات. لا أمل في مساعدات خارجية، ولا تمردات، ولا أوهام. فقط نحن، وهو، في الوحل، تحت سماء الشتاء.”

نقر بإصبعه على الطاولة، وكانت كل كلمة مثل قرع طبول حرب بعيدة.

“لقد تحدثنا في هذا بالفعل. من الآن فصاعداً، كل حركة أقوم بها، وكل أمر أصدره، وكل قطعة نقدية أنفقها ستكون للبناء نحو ذلك الصدام النهائي. معركة واحدة رائعة لإنهاء هذه اللعبة الصغيرة.”

نظر للأعلى من الرق، وهو يثبت عينيه في عيني جارزا.

زفر والاشمئزاز يلوح على شفتيه: “لسوء الحظ… ليتشليان ليس سوى نذل. جبان يرتدي الحرير، لديه فقط ما يكفي من العمود الفقري للوقوف ولكن ليس للهجوم. لن يأتي إلي طواعية. إلا إذا حوصر كالجرذ وجُعل يعتقد أن أسنانه لا تزال ذات قيمة.”

توقف جارزا عن الكتابة. وظلت ريشته منسية بين أصابعه. لم يكن اللمعان في عينيه ارتباكاً، بل انبهاراً.

تابع ألفيو، وهو يسير الآن، وطاقته ترتفع مع كلماته: “ذلك الخطاب الذي ألقيته، للجنود، واللوردات، والشعب، لم يكن مجرد تفاخر فارغ. لقد كان قفاز تحدٍ، أُلقي عند قدمي ليتشليان. الرجال الذين فروا من هيركوليا سيحملونه كهمس مسموم إلى معسكره. سيقولون له، عدوك يسخر منك. سيعرف اللوردات بذلك وحتى الجنود العاديون.”

استدار مجدداً، ونبرته تزداد حرارة.

“واللوردات الذين شاهدوه يهرب أمام أسوار عاصمته؟ سيرون ذلك الخطاب ليس كإهانة، بل كحقيقة. أن أميرهم أدار ظهره لهم. وأنه ترك المدينة تحترق بينما رحل هو كاللص في عتمة الليل.”

رفع جارزا حاجباً، لكنه لم يقل شيئاً. لم يكن بحاجة لذلك.

فقد استحوذ ألفيو على كامل انتباهه.

قال ألفيو، وصوته ينخفض مرة أخرى، متزناً وبارداً: “لكن حتى ذلك قد لا يكون كافياً. ليس لرجل مدمن على الراحة والحذر. فماذا نفعل؟”

انحنى للأمام، بنبرة تآمرية تقريباً.

“نعطيه الأمل.”

رد جارزا بشك: “الأمل؟ هل تخطط لتشجيعه؟”

قال ألفيو مبتسماً الآن: “لا، سنعطيه حبلاً كافياً ليشنق نفسه، ونضحك وهو يتأرجح.”

خطا نحو حافة الغرفة، مشيراً نحو التلال البعيدة كما لو كان بإمكانه الرؤية عبر الحجر.

“ابنه، ذلك الفتى المرتجف في الحرير. هو المفتاح. أنا معجب بذلك الفتى، كما تعلم، فهو ذكي ولديه منظور واسع ليرى ما وراء نفسه. يمكنك أن تتعلم منه شيئاً أو شيئين، أتعلم؟”

ضاقت عينا جارزا. “ثاليان؟ الآن وقد ذكرت الأمر، لم أره في الأرجاء.”

رد ألفيو بنبرة ماكرة: “بالطبع لم تره. لقد أرسلته بعيداً. في مهمة لا يمكن لأحد سواه القيام بها.”

“بمفرده؟”

“سواء كان معه حراس أم لا، فإن النتيجة لن تتغير. وهو بالتأكيد لا يحتاج إلى مقود، فليس لديه خيار آخر سوى العمل لصالحنا. عندما يدرك ليتشليان الفخ، سيكون الوقت قد فات تماماً.” وبينما كان يقول ذلك، تناول كوب الماء الموجود بالقرب من الأوراق.

شرب، ثم وضع الكوب.

“الآن… ننتظر. وعندما تسقط الثلوج، ويركب ليتشليان لإنقاذ تاجه… سنكون مستعدين لنجعله يسقط.”