الفصل 708

الفصل 708

كانت الساحة عبارة عن كتلة هائجة من الأجساد، أشبه بمد وجزر حي يرتفع وينخفض مع نبض التجارة والهمهمة المستمرة للأصوات.

كانت تتحرك مثل جذع شجرة ضخم قُلب في مستنقع، ليكشف عن آلاف الكائنات الزاحفة تحته، وهي تتلوى وتصيح وتزدحم في كل اتجاه. احتكت الأكواع بالأكتاف، ودُيست الأعقاب، واختلطت رائحة العرق برائحة التوابل واللحم المشوي، لتشكل الرائحة المميزة لحياة المدينة.

وقف التجار على الصناديق الخشبية أو انحنوا فوق بسطاتهم، وهم يصرخون بحماس مدروس عن جودة بضائعهم.

تنافست أصواتهم مع بعضها البعض في سيمفونية من الوعود: “أطزج إجاص من روميليا!”، “ستة قطع نحاسية للحم الضأن المملح!”. كانت أيديهم تلوح بإيماءات كبيرة، وأعينهم تتنقل بين المشترين المحتملين والبائعين المنافسين بحماس متساوٍ.

شق الناس طريقهم بين البسطات بسلال على وركهم وأطفال يجرون أكمامهم. وحمل آخرون صناديق وأكياسًا قماشية مليئة بمشتريات اليوم: أرغفة مقرمشة من خبز الجاودار المجدول، وأكوام من التفاح الملطخ باللون الأحمر، وحزم من الأعشاب المربوطة بالخيوط.

بالنسبة للمحظوظين الذين يبحثون عن مكافأة، مثل قطعة من لحم الضأن أو دجاجة مسلوخة، كان ذلك شيئًا للاحتفال بعمل أسبوع جيد أو ربما ببساطة لتذكير أنفسهم بأنهم لا يزالون على قيد الحياة.

ولكن حيثما تجمعت الحشود، جاءت الجرذان تشم، وفي المدن، كانت الجرذان ترتدي الأحذية والعباءات، وتخفي أسنانها خلف الابتسامات. فمقابل كل عشرة أشخاص يساومون على شراء أربعة أو خمسة أرغفة من الخبز، كان هناك شخص واحد ذو أصابع خفيفة، يراقب أي جيب سيتخلى عن عملاته المعدنية بسهولة أكبر. انزلق لصوص المحافظ مثل الظلال بين المشتتين، وكانت أيديهم لطيفة مثل الهمس وهم يرفعون أكياس العملات أو الحلي الصغيرة، ويختفون مرة أخرى في الزحام قبل أن يتمكن أحد من صراخ لعنة.

قامت حفنة من حراس المدينة بدوريات في الساحة، متميزين بدروعهم المصقولة وخوذاتهم ذات الريش الأبيض، لكنهم كانوا قلة قليلة لفرض النظام حقًا على مثل هذا البحر من البشر. كان وجودهم رمزًا أكثر منه درعًا، وجرس إنذار بدلاً من بوابة مغلقة. ساروا بسلطة، لكن حتى هم كانوا يعلمون: عندما يتجمع الآلاف كتفًا لكتف، يصبح القانون مجرد اقتراح.

ومع ذلك، رغم الضجيج والزحام، كانت هناك حياة هنا. ألوان. طاقة. كانت الساحة أكثر من مجرد سوق، لقد كانت مسرحًا تُعرض عليه المسرحية اليومية للمدينة. صفقات تُعقد، وصداقات تُجدد، وشائعات تُتداول، وأعين تراقب دائمًا الفرص، سواء كانت شريفة أو غير ذلك.

لقد كانت، بكل فوضاها وازدحامها، القلب النابض ليارزات.

وفي مكان ما داخل ذلك الحشد المتغير باستمرار، استعد المتحدث باسم المدينة للصراخ فوق كل ذلك.

بينما كان يصعد الدرجات الحجرية للمنصة المركزية، تحولت همهمات الساحة. ومثل المياه التي تُسحب نحو المركز، بدأت الرؤوس تلتفت، وانخفضت الأصوات، وتباطأ الإيقاع المضطرب للحشد للحظات.

أولئك الذين انتهوا بالفعل من تسوقهم، أو ببساطة لم يكن لديهم سبب للاندفاع، تجمعوا بالقرب بفضول سكان البلدة الذين يعرفون أن الإعلانات العامة مجانية للاستماع إليها.

الكثيرون، الذين صقلتهم الحياة في عاصمة مزدحمة، ضغطوا غريزيًا بأيديهم على أكياس عملاتهم أو وضعوا محافظهم بأمان أكبر تحت ستراتهم. فاللصوص يزدهرون في أوقات التشتت، وقليل من المشتتات كانت أعظم من الصوت الجهوري للرجل الذي يُدفع له ليكون لسان حال السلطة.

بسط المتحدث باسم المدينة الورقة الأولى من الرق بأناقة ممارسة، حيث التقط شعار يارزات الملكي بريق الشمس في أعلى الصفحة. رن صوته، الذي صقله سنوات من الخطابة، عبر الساحة بوضوح وثقل، مما أسكت آخر الأحاديث القريبة.

“بمرسوم من صاحبة السمو، الأميرة ياسمين من عائلة فيلوني-إيشا، الحاكمة الشرعية للإمارة، ليكن ما يلي معروفًا لجميع المواطنين والتجار وأصحاب الأملاك الأحرار داخل العاصمة والأراضي المحيطة بها.”

توقف لفترة وجيزة للسماح للأسماء والألقاب بالاستقرار في الأذهان، ثم تابع:

“تقديرًا للصعوبات التي تم تحملها خلال السنوات الأخيرة، وبروح تشجيع التعافي والازدهار بين أقاربنا من الرعاة، يسن التاج بموجب هذا الإصلاح الضريبي التالي:

— تُعفى جميع قطعان الأغنام داخل حدود الإمارة من رسوم الرعي وإحصاء الرؤوس لمدة عامين كاملين، اعتبارًا من اليوم الأول من الشهر المقبل.

— تُخفض الضرائب على قطعان الماعز والأبقار وأي ماشية أخرى بنسبة النصف للسنوات الثلاث القادمة.

هذا القرار نهائي، ومعتمد بالختم، ويجب الالتزام به من قبل جميع المحصلين والمسؤولين المحليين تحت طائلة الفصل.”

سرت موجة من الاستحسان الهامس بين المستمعين، وخاصة بين أولئك الذين لديهم أقارب أو أموال مستثمرة في الماشية والذين جاءوا إلى المدينة لبيع الصوف أو البيض والحليب من تربيتهم.

بالطبع، كان السبب الرسمي هو تخفيف بعض المتاعب عن السكان؛ ومع ذلك، كانت الحقيقة شيئًا آخر.

كانت الأسباب الكامنة وراء الإعفاءات الضريبية الأخيرة متعددة الأوجه.

لا تجعل الرواية تلهيك عن ذكر الله وراحة قلبك.

وكان على رأسها رؤية الأمير ألفيو المتنامية للتوسع العسكري. فمع التوسع المستمر للقوات الدائمة في يارزات، ازداد الطلب على الصوف، وهو مورد أساسي لإنتاج الزي الرسمي لكل جندي في الجيش.

بالطبع، ربما كان الحل الأبسط والأرخص هو مصادرة الصوف الخام مباشرة من الرعاة كشكل من أشكال الرسوم، ثم تمريره إلى الغزالين والنساجين المتعاقدين بالفعل مع التاج.

لكن ألفيو لم يكن لديه اهتمام كبير بالإصلاحات المؤقتة أو التوفير قصير الأجل.

امتدت طموحاته إلى ما هو أبعد من مجرد التوفير.

لقد تصور ما لا يقل عن تحويل اقتصاد يارزات من اقتصاد زراعي إلى نظام شبه صناعي، على الأقل في مجال معالجة الصوف. فلا يمكن لإمارة أن تدعي القوة الدائمة إذا ظلت تحت رحمة هشاشة الصناعة الواحدة.

حتى الآن، اعتمدت الشهرة التجارية ليارزات على ثلاث صناعات رئيسية: الصابون، والورق، وعصير التفاح، وكلها كانت لا تزال أسرارًا تجارية محفوظة بعناية.

لكن ألفيو كان يعلم أن الأسرار لا تدوم للأبد. ستُنسخ التقنيات في نهاية المطاف، أو تُسرق، أو تُباع، وعندما يحدث ذلك، ستختفي الميزة الاقتصادية ليارزات بين عشية وضحاها.

وإذا جاء ذلك اليوم، ولم يتم تطوير قطاعات بديلة، فستكون العواقب وخيمة. قد تضطر الدولة إلى تقليص حجم جيشها لخفض التكاليف، وهو احتمال رفض ألفيو التفكير فيه.

فالجيش لم يكن مجرد درع؛ بل كان الأداة الأكثر حدة للعرش، ومقياسًا مرئيًا للسيادة الملكية على النبلاء.

وبالتالي، كان الاستثمار في قطاع الصوف مطلوبًا بشدة. من خلال تعزيز إنتاج الصوف المحلي ورفع الضرائب عن قطعان الأغنام، كان ألفيو يأمل في ولادة صناعة محلية لا تكتفي بتزويد الجيش فحسب، بل تنافس أيضًا في الأسواق الإقليمية.

صحيح أن روميليا كانت لا تزال تحتكر تجارة الصوف في الجنوب. وبينما لم تكن لدى ألفيو نوايا فورية لتحدي تلك القوة، إلا أنه لم يستبعد فكرة الصدام معهم يومًا ما. وعندما يحين ذلك الوقت، يمكن أن يصبح موطئ قدم يارزات في الصوف هو الإسفين الأول.

أما بالنسبة للتخفيضات الضريبية على الماشية والماعز، فقد خدمت غرضًا مختلفًا.

وفرت الماشية الحليب واللحوم والعمالة. وازدهر الماعز في الأراضي القاحلة حيث لا يمكن للحبوب أن تنمو. وأضاف الدجاج والأغنام البيض والصوف، مما وفر القوت حتى في أوقات فشل المحاصيل.

ومع ذلك، كانت الإعلانات قد بدأت للتو عندما قلب المتحدث باسم المدينة الصفحة الثانية ورفعها عاليًا، وهو ينحنح قبل المتابعة، هذه المرة بنبرة تميل نحو الإلهام أكثر من الرسمية. ارتفع صوته مرة أخرى فوق رؤوس الحشد المتجمع:

“وفقًا للتوجيه الصادر عن وزير البنية التحتية، وتحت سلطة صاحبة السمو، أميرة يارزات، نعلن بموجب هذا عن بدء مشروع جديد للبنية التحتية العامة: بناء نظام للصرف الصحي.

وتحقيقًا لهذه الغاية، تسعى المدينة للحصول على خدمات ما لا يقل عن 2000 رجل لأعمال العمالة والصيانة المرتبطة بالمشروع.

يمكن لجميع الأشخاص الأصحاء الذين تزيد أعمارهم عن ستة عشر عامًا تقديم أنفسهم إلى كاتب الأشغال في ثكنات البوابة الشرقية بدءًا من اليوم الثاني من الأسبوع المقبل. سيتم إجراء التسجيل على أساس من يأتي أولاً يُخدم أولاً.

سيحصل كل عامل على أجر شهري قدره ثلاث فضيات، تُدفع بالكامل في بداية كل شهر من قبل خزينة يارزات. كما سيتم تزويد العمال بثلاث وجبات يومية والأدوات اللازمة لمهمتهم.

كما يُدعى البناؤون وقاطعو الحجارة والنجارون وغيرهم من الحرفيين المهرة لتقديم مؤهلاتهم وسيتم تعويضهم بمعدلات أعلى وفقًا لحرفتهم وخبرتهم السابقة.

ويُقدر أن تتراوح مدة المشروع من أربعة إلى ستة أشهر.”

خفض اللفافة ببطء، متفحصًا الحشد. كانت بعض الرؤوس تلتفت بالفعل. وتهمس الشباب وكبار السن على حد سواء وأومأوا لبعضهم البعض، وهم يحسبون بالفعل مدى التبكير الذي سيحتاجون إليه للاستيقاظ ليكونوا من بين الأوائل في الثكنات يوم التوظيف.

حامت أصابع المتحدث باسم المدينة للحظة فوق حافة الورقة الثانية، التي أصبحت ناعمة بالفعل من اللمس المتكرر للأعصاب والحبر.

خرج نفس قصير من أنفه، فهذه لم تكن نشرة روتينية. لم تكن موكبًا كهنوتيًا، ولا تحديثًا للسوق أو تغييرًا في مخصصات الحبوب.

وبإيماءة متمرسة، قلب الصفحة وبدأ في قراءة بداية ما سيُعرف باسم مدونة ألفيو.