الفصل 742

الفصل 742

“يبدو أننا اقتربنا،” تمتم ثاليان أخيراً. كانت تلك الكلمات الأولى بينهما منذ ساعتين. حملت الرياح صوته بخفة، ومع ذلك وقعت على أرنولد بثقل، كاسرةً الصمت الطويل الهش مثل حجر يرتطم بالجليد.

“يبدو الأمر كذلك،” أجاب أرنولد، وعيناه مثبتتان على الأرض المحروثة أمامه. لم ينظر نحو الأفق، رغم أنه كان يشعر بوجوده هناك، معسكر يارز، يرتفع مثل اتساع من الفولاذ والقماش في ضباب ما بعد الظهيرة.

لم يكن الفشل هو ما أبقى نظره منخفضاً. لقد وافق ثاليان على مساعدته. لم تكن العقدة في صدره خوفاً من الرفض، بل كانت حرارة الخزي.

خزي لأنه لم يستطع رفع عينيه للقاء عيني شقيقه الأصغر، وهو يعلم ثمن ما طلبه.

هل كان هذا هو السبب في قرارك مشاركتي الطريق؟

لا يزال السؤال يتردد، حاداً كخطاف علق في أضلاعه. لم تكن الكلمات وحدها، بل الطريقة التي نطق بها ثاليان، والجدية وراء عينيه والألم الكامن فيهما.

لقد قرر أرنولد منذ زمن طويل أنه رجل حقير.

“ثاليان…” تمتم أرنولد، رافعاً رأسه أخيراً.

حول ثاليان نظره إليه، وعادت تلك الخفة العفوية نفسها إلى عينيه، وكأن حديثهما السابق لم يحدث أبداً.

“شكراً لك على مساعدتك،” قال أرنولد بهدوء.

“هذه هي المرة—السادسة؟” أمال ثاليان رأسه، مبتسماً دون دفء. “كنت أظن دائماً أن الشكر يُعطى مرة واحدة. قله كثيراً وسيفقد معناه. هذا هو السبب، أليس كذلك؟”

لم يكن أرنولد بحاجة إلى أن يكون رجلاً حاد الذكاء ليرى الغضب الكامن تحت السخرية.

“حسناً،” حاول أرنولد، وهو يجبر نفسه على ابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيه، “أنا لم أعتذر ولو لمرة واحدة، أليس كذلك؟”

كانت ضحكة ثاليان قصيرة ونحيلة. قسرية. صوت رجل يساير شخصاً ما، لا يشاركه المزحة.

رجل حقير… وغير مضحك أيضاً.

“تعتذر عن ماذا؟” سأل ثاليان.

“عن استغلال طيبتك،” قال أرنولد، والكلمات طعمها مر في فمه. “من الواضح أنك أردت فقط قضاء الوقت معي، لكني استخدمت ذلك لأهدافي الخاصة. أعتذر عن ذلك. بشدة.”

لوح ثاليان بيده وكأنه ينفض الغبار. “لا داعي لأن تتعب قلبك. أنا لا أشعر بالإهانة. أنت مضطرب، وهذا يظهر بوضوح، ولست ضد مساعدتك في ذلك.”

لانَت نظرته، رغم أنها احتفظت بلمعانها الماكر المعتاد. “نحن إخوة، ألسنا كذلك؟ نحن في مواجهة العالم…”

اشتعل الخزي أكثر، مثل جمرة ضُغطت على صدر أرنولد.

“نعم،” تمكن أرنولد من قولها، والكلمة تخرج منه بصعوبة. في تلك اللحظة، شعر بأنه أدنى من حشرة أو جرذ يسبح في القذارة.

هذا ما كان عليه… حثالة.

بينما كان ثاليان ينظر إلى أخيه الأكبر، ربما تذكر كل الذكريات السعيدة التي عاشها في طفولتهما المشتركة، بينما عندما نظر أرنولد إلى الأصغر، لم يتذكر سوى كل المرات التي اصطدم فيها وحده بوالدهما.

لقد تخلى عنه مرات عديدة…

ركبا في صمت لفترة، وكان الصوت الوحيد هو وقع الحوافر المنتظم والهمهمة البعيدة للطابور السائر خلفهما. انجرف الغبار في هواء الصيف، ملتفاً من الطريق في لولبيات بطيئة. ظلت نظرة أرنولد للأمام، وفكه مشدود عند المعسكر القريب، قبل أن يتحدث أخيراً مرة أخرى، بصوت منخفض جداً كاد يضيع في الريح.

“رغم أن ذلك لم يكن السبب وحده.”

“ماذا؟” أدار ثاليان رأسه، وحاجبه مرفوع. لم يلتقط الكلمات.

“لم يكن ذلك السبب الوحيد الذي جعلني أسير معك تلبية لنداء السلاح،” كرر أرنولد، وصوته أوضح الآن بينما قاد حصانه ليقترب من حصان شقيقه.

رفع ثاليان حاجبيه أكثر. “آه، لم يكن كذلك؟ وماذا أيضاً إذاً؟ لقد فشلت في ملاحظة أي شيء آخر مما أظهرته.”

أخذ أرنولد نفساً بطيئاً، وكأن الكلمات نفسها تحرجه، وهي كذلك بالفعل. “لم أرغب في الاستجابة لنداء سموه بمفردي. إنه… يخيفني.”

استدعى ذلك ضحكة مدوية من ثاليان، عالية ومفاجئة. على عكس ضحكاته السابقة، بدت هذه حقيقية وغير قسرية.

شعر أرنولد ببعض الراحة لذلك.

“هيا الآن،” قال ثاليان، ولا يزال يبتسم، “ما الذي يدعو للخوف من الأمير؟ إلا إذا كنت عدوه بالطبع… إنه كريم مع الموالين له. لم أسمع قط أنه أساء استخدام منصبه أو طلب أكثر من حقه من أتباعه. القوى العظمى وحدها تعلم ما كان سيفعله والدنا العزيز لو قاد الجيش الذي يقوده أميرنا…”

قطع صوت أرنولد مرحه. “عيناه مخيفتان.”

تلاشت ضحكة ثاليان، وماتت وهو ينظر جانباً ويرى الصدق في وجه شقيقه.

“الطريقة التي يتصرف بها… تبدو وكأنها قناع،” تابع أرنولد. “إنه يبتسم، لكن عينيه—” هز رأسه، باحثاً عن الكلمات المناسبة، “—عيناه تبدوان فارغتين. ليستا باردتين. ولا قاسيتين. فقط… غائبتين. عندما ينظر إليّ، أشعر وكأني شاة تحت نظرة جزار، بينما يزن كمية اللحم التي يمكنه نزعها من عظامي. قد يبتسم لكنه لا يقصد ذلك.”

تحرك ثاليان في سرجه بعدم ارتياح عند ذلك، وتطلعت نظرته نحو الأفق.

ثم بعد لحظة من الانتظار، بدأ. “حسناً… بالنسبة لي، لم يكن سوى كريم،” قال بعد لحظة. “أكثر بكثير مما كانت عليه عائلتي.”

“كما أخبرتك، ليس هناك الكثيرون في منصبه ممن يعاملون رجالاً مثلنا بهذا القدر من الاحترام. اخدمه بإخلاص، ولن يكون لديك سبب لخوفه. عارضه، وحينها—” هز كتفيه قليلاً “—سيكون لديك سبب للقلق. كان ذلك، على الأقل، الدرس الجيد الوحيد الذي نقله إلينا والدنا، حتى لو كان ذلك رغماً عنه. وعلى حسابه الخاص.”

أخذ أرنولد الكلمات على محمل الجد، رغم أن القلق لا يزال يسكن صدره.

“ومع ذلك،” تابع ثاليان، وهو ينظر إليه جانباً، “لماذا تحتاجني لاستقبال سموه؟ بالتأكيد لست خائفاً جداً من مقابلة ودية؟”

ومضت نظرة أرنولد لفترة وجيزة نحو شقيقه. “يبدو أنه يحبك.” فكر أرنولد أنه لا بد قد لاحظ ذلك بالتأكيد، بينما تابع: “بقدر كبير. إنه يعامل اللوردات الآخرين باحترام، نعم، ولكن هناك دائماً مسافة، دائماً هيئة رجل يمكنه سحقهم إذا أراد. معك، رغم ذلك… الأمر مختلف. أسلوبه أكثر سهولة. تقريباً—” تردد أرنولد، وكأن الكلمة نفسها كانت مخاطرة “—دافئ. لا أعرف ما هي الخدمة التي قدمتها له خلال الحرب ضد والدنا، لكنه لم ينسها. من الواضح أنه يكنّ لك تقديراً عالياً.”

لم يجب ثاليان على ملاحظة شقيقه الأخيرة. فقط نفخ صدره، بالطريقة التي يفعلها الرجل عندما يُمدح في صمت.

“حسناً إذاً، لقد سألت الشخص المناسب.” صرح بذلك بابتسامة بينما كان المعسكر يلوح بشكل أكبر مع كل ضربة حافر.

قريباً، استطاع الشقيقان والرجال الـ 400 الذين يتبعونهم رؤية اتساع المعسكر الملكي بالكامل.

كان شيئاً وُلد من رحم إمارتين، اتحاداً من الرايات والفولاذ. من الخارج، حجب السور الخشبي العالي رؤيتهم، فلم يتمكنوا من رؤية قلبه، صفوف الخيام المنظمة المختبئة خلفه، لكن الاتساع الهائل لجدرانه تحدث عن أعداد أكبر بكثير من أي شيء قاده والدهما على الإطلاق. كان الأمير، كما يعلمان، يحتفظ بـ 1300 رجل تحت رايته الشخصية وحدها. ومع تضخم تلك الصفوف بقوات اللوردات الذين أقسموا له، كان من السهل تخيل جيش بحجم لم تحلم به هيركوليا قط.

لكن أعينهما لم تطل النظر إلى جدران المعسكر طويلاً. فقد انفصلت فرقة صغيرة عن الجسم الرئيسي، متجهة نحوهما. التقطت أشعة الشمس راياتهم، سيفاً بجناحين أبيضين ينبثقان من مقبضه. شعار عائلة فيلاستين.

كان شعاراً معروفاً لكل نبيل في المملكة، لأن دماء فيلاستين كانت أقرب إلى العرش من أي عائلة أخرى.

وكان من الجيد تذكر ذلك، لأنهم كانوا العائلة الوحيدة التي تشاركه.

كبح ثاليان وأرنولد خيولهما، وأشارا لرجالهما بالتوقف. استقرت الحوافر في الغبار، وانتظر الطابور. اقترب الفرسان، وسرعان ما اتضح من يقودهم، عميد العائلة نفسه، اللورد شهاب، جد الأميرة.

عندما التقى الطرفان، أحنى ثاليان وأرنولد رأسيهما بالتحية. متساويان في الرتبة ربما، ولكن لم يكن هناك شك في من يجلس في مرتبة أعلى في التسلسل الهرمي.

“أيها اللوردات،” حياهم شهاب، بصوت دافئ ولكن متزن. “باسم سموها، يسعدنا أن نرى أصدقاءنا الجدد قد لبوا النداء.”

“ما كنا لنجرؤ على غير ذلك،” أجاب أرنولد. ومن طرف عينه، رأى ابتسامة ثاليان. لم يكن يعرف طبيعة علاقات شقيقه بالدائرة المقربة من الأمير، لذا لزم الصمت وراقب.

“من الجيد أن نراك بصحة جيدة، اللورد شهاب،” قال ثاليان بسلاسة. “أثق أن كل شيء على ما يرام مع سموها؟ سمعت أنها رزقت مؤخراً بابنة.”

“كل شيء على ما يرام،” أجاب شهاب بإيماءة صغيرة. “نقدر اهتمامك. أتخيل أنكما سترغبان