الفصل 743

الفصل 743

بصراحة، كان هذا أفضل طريق يمكن لأرنولد أن يسلكه.

كانت فكرة طلب قرض من أتباعه مضحكة، بل أسوأ من مضحكة، كانت انتحارية. أي نوع من اللوردات يذهب إلى رجاله المحلفين، والقبعة في يده، يتوسل العملات؟ ستنتشر الأخبار قبل أن يجف الحبر على السجل، وأي احترام يكنونه له سيتلاشى بحلول الصباح.

بعد كل شيء، هل يطلب المدير المال من موظفه؟

لم يكن الاقتراب من لورد زميل بأفضل حال. سوف يتجمعون مثل طيور النورس حول جثة، وبأسعار فائدة حادة بما يكفي لاستنزافه تمامًا، إذا لم يرفضوا ببساطة وبشكل قاطع.

لكن الأمير؟ كان ذلك مختلفًا. إن طلب العون من الحاكم الأعلى يحمل وصمة عار أقل بكثير من التذلل أمام الأنداد أو المرؤوسين.

كان ألفيو قد انتهى للتو من تدمير إمارة؛ ومن المؤكد أن غنائم الغزو كانت ثقيلة في خزائنه. ثم كانت هناك الهمسات، صلات مع بلاط روميليا، وتجارة تتدفق من عبر البحر. إذا كان هناك من يستطيع التخلي عن مبلغ للسماح لأرنولد برشوة الكاهن الأعلى، فهو هو.

أو على الأقل، كانت هذه هي الحكاية التي ظل أرنولد يرددها لنفسه وهو يشق طريقه نحو سرادق الأمير، وثالين بجانبه.

كانت الحقيقة أقل نبلًا: لقد كان متهيبًا، لا، بل مرعوبًا من احتمال الوقوف أمام ألفيو وطلب الرحمة بعد الرحمة التي أظهرها له للتو. كانت سمعة الأمير تسبقه، ولم تكن من النوع الذي يبعث الشجاعة في قلب الرجل.

“هون على نفسك،” تمتم ثالين فجأة، ملاحظًا الطريقة المتيبسة والخرقاء التي يتحرك بها شقيقه، وكتفاه مشدودتان مثل رجل يسير نحو المشنقة. “لم يحدث شيء في المرة الأولى التي حيينا فيها سموه، ومع وجودي بجانبك، هناك فرصة أكبر بكثير لأن يستمع إليك.”

قدم ابتسامة سريعة ومطمئنة. “إنه ليس روح الحرب والقسوة عديمة القلب التي تتصورها. أعني، إنه بارع في كليهما، لكنه لا يستمد الاستمتاع منهما.”

أومأ أرنولد برأسه قليلاً، رغم أن معدته ظلت معقودة. كان ثالين محقًا في شيء واحد، فعندما وصلا لأول مرة إلى المخيم، كان ألفيو أكثر من ودود. لكن ذلك كان مجرد مراسم، تبادل مهذب للكلمات قبل أن ينتقل الأمير إلى أمور أخرى متجاهلًا إياهما تمامًا.

في ذلك الوقت، لزم أرنولد الصمت، وكان أكثر حياءً من أن يضغط لطلب خدمات في يوم وصولهما ذاته. والآن، مرت سبعة أيام.

والآن، قرر أن اللحظة قد حانت.

لابد أنه مشى مسافة أبعد مما أدرك، لأنه بحلول الوقت الذي عاد فيه عقله من أفكاره الدوارة، كانت أحذيته تسحق بالفعل الأرض الممهدة جيدًا في حي الأمير.

كان من المستحيل أن يخطئ في مكانه، فالألوان كشفت عن ذلك قبل الرايات. كانت الخطوط السوداء والبيضاء تميز كل شيء هنا، من طيات الخيام إلى الأعلام التي ترفرف في النسيم، وحتى الأوشحة عند خصور الجنود والأصواف التي يرتدونها كآخر قطعة ملابس على صدورهم.

كان أرنولد قد رآهم من قبل، في ستيلتوم، حيث اخترقوا جيش والده كما لو كانوا يدرسون القمح، أو هكذا قيل له على الأقل حيث تم احتجازه في خيمته لمحاولته إنقاذ معركة خاسرة. عن قرب، لم يكن انضباطهم في التشكيل بل في الهيئة. لم يكن هناك رجل يتكاسل، حتى في وقت الفراغ.

كانت المعدات وحدها كافية لجعل أمين صندوق أي لورد يبكي. كان كل رجل يرتدي بدلة حرب كاملة: دروع زرد منسدلة مثل الفضة السائلة تحت دروع صدر مصقولة، وخوذات مع واقيات أنف معززة، ودروع أرجل ومفاصل ركبة تلمع في شمس الظهيرة.

تدلت عند جوانبهم أسلحة تستخدم بيد واحدة، مثل الفؤوس، والصولجانات، والمطارق. حمل البعض أعمدة طويلة من خشب المران مربوطة عند الطرف بالفولاذ تشبه الفأس من جهة وقرنًا صغيرًا من معول من جهة أخرى.

رأى أرنولد لوردات يفلسون أنفسهم لتجهيز دزينة واحدة من الفرسان. هنا، كل رجل، وأكثر من ألف منهم، بدا وكأنه خرج للتو من حاشية لورد عظيم في الإمبراطورية القديمة. إن التكلفة الهائلة أذهلت العقل.

كم أنفق الأمير على هذا؟ الفكرة نهشت أرنولد.

لكن الحقيقة بالطبع كانت مختلفة، أقل إعجازًا، وأكثر دهاءً.

جاء معظم هذا الفولاذ من خلال ترتيب الأمير الهادئ مع الوصي الإمبراطوري لروميليا. شهرًا بعد شهر، كان الأمير يرسل براميل من عصير التفاح وقطعًا من الصابون الفاخر عبر الحدود، وفي المقابل كانت ورش الحدادة التابعة للوصي ترسل أدوات الحرب: ثلاثون درع صدر، وخمسون بدلة زرد وخوذة، وخمسة وعشرون رمحًا عريضًا.

فعل الوقت والصبر الباقي. عامًا بعد عام، وشحنة بعد شحنة، امتلأت مستودعات الأسلحة حتى وقف كل رجل في الحرس المنزلي مرتديًا ملابس المعركة مثل فارس الحظ. وأي فجوات متبقية، أغلقها ألفيو بالطريقة القديمة، من خلال تجريدها من جثث الجيوش التي تجرأت على الوقوف ضده وشراء الباقي بسعر مخفض من عائلة آتشيان.

“هل لاحظت أي شيء جديد؟” قطع صوت ثالين أفكار أرنولد، وشفتاه منحنيتان بتلك الابتسامة العارفة والوخازة التي كان يرتديها منذ أن كان طفلاً.

ألقى أرنولد عليه نظرة لكنه لم يقل شيئًا، وبدلاً من ذلك ترك عينيه تجولان عبر المخيم. صفوف من السرادقات، ونيران الطهي يتصاعد منها الدخان، وخطوط من الخيول المربوطة تهز ذيولها. لم يلفت نظره شيء مختلف، حتى رفع ثالين ذقنه للأعلى.

اقترح شقيقه: “انظر إلى الرايات”.

اتبع أرنولد التلميح، متفحصًا للأعلى. في البداية لم يلحظ شيئًا، مجرد تموج القماش في النسيم، خطوط سوداء وبيضاء تتمايل مثل البقية. لكنه لاحظ ذلك بعد ذلك؛ ألوان جديدة، وأشكال جديدة. لم يتذكر أنها كانت لديهم من قبل.

أوضح ثالين، وهو يرى السؤال يتشكل في عيني أرنولد: “لقد كان سموه يقوم بإصلاحات. أحدها كان منح كل فيلق… شخصيته الخاصة.” ضحك، كما لو كانت الفكرة نفسها مزحة. “لقد تم منحهم جميعًا شعارات. الفيلق الأول، هل ترى ذلك؟ سمكة فضية تقفز من الماء. الثالث لديه جبل. فرسان إيجيل؟ كلب أسود. يناسبه تمامًا، رغم أنني كنت سأراهن على حصان.” ابتسم بضعف، ولا تزال نظرته مرفوعة إلى الرايات الراقصة فوق الرؤوس. “وعلى ما يبدو، نال كل منهم لقبًا أيضًا.”

قطب أرنولد حاجبيه. “ألم يشكل سموه فيلقًا آخر مؤخرًا؟”

قال ثالين، وانخفض صوته إلى نبرة من الفضول: “أجل، لكن فيلقهم يحمل الراية القديمة فقط. سوداء وبيضاء. لا رمز ولا اسم. يمكنك أن تسأله لماذا، إذا كنت تشعر بالشجاعة.”

تمتم أرنولد وهو يتقدم للأمام مرة أخرى: “سأمتنع عن ذلك”.

أفسحت الرايات المجال لسرادقات أطول مع اقترابهم من مقر الأمير. بدا الهواء أهدأ هنا، وإن لم يكن أقل توتراً؛ الحراس هذه المرة هم حراس العائلة المالكة، وقفوا عند المحيط، وكانت حرابهم مستندة إلى الأرض لكن أعينهم حادة.

كانت الخيمة الأكبر لا يمكن إخطاؤها، قماشها الثقيل مخطط مثل راية حرب، وشعار البيت الملكي مطرز بخيوط فضية فوق المدخل. تنحى حارسان جانباً مع اقتراب الأخوين، وكان صمتهما إذناً كافياً للدخول.

فجأة، انزاح غطاء الخيمة الثقيل، وخرج رجل.

ليس مجرد رجل، بل عملاق.

كان أرنولد قد رأى محاربين من كل نوع، لكن هذا المحارب بدا وكأن الحكام قد نحتوه لغرض وحيد هو جعل الرجال الآخرين يشعرون بضآلتهم. أطول من معظم الناس برأس ونصف، وأكتافه مثل بوابات الحصار، وكان جسده محشوًا بنوع العضلات التي لا تحصل عليها من الخمول. كانت بشرته داكنة مثل الأرض المحروثة بعد المطر، وتلمع بالعرق الذي يبرق في الضوء المتأخر.

تدلى جلد فهد من أحد كتفيه، منسدلاً عبر صدره، وكانت النقوش الذهبية زاهية عليه. وفي إحدى يديه كان يمسك خوذة وضعها تحت ذراعه، تاركاً رأسه عارياً ليعبث به الريح.

يا للسماء، أي نوع من الرجال يحيط نفسه بهم؟

حياه ثالين بسلاسة، وعلى شفتيه ابتسامة زئبقية: “اللورد جارزا، يسعدني دائمًا رؤيتك. أهنئك على الزي الجديد، إنه يبرز… عينيك حقًا؟”

أجاب جارزا: “اللورد الصغير،” وكانت الكلمات مقتضبة وكأنه يمضغ غضروفًا. تشنج فكه، وكان لدى أرنولد شعور واضح بأن الأمر يتطلب كل ذرة من ضبط النفس حتى لا يبصق على الأرض عند قدمي شقيقه.

من الواضح أن جارزا لم يعتبر ثالين من بين رفاقه المفضلين.

“وما الذي يأتي بكما إلى هنا؟”

أجاب ثالين، مستخدماً لقب ألفيو الرسمي: “نود رؤية سموه”.

ألقى جارزا عليه نظرة فاحصة بطيئة، كما لو كان يزن شرعية طلبه، ثم قال بصوت عميق: “يمكنكما الدخول، إذا كان لديكما عمل مهم. ليس الأمر وكأن الأمير يفعل الكثير…”

أثارت الملاحظة وميضًا خافتًا من المفاجأة من ثالين، لكنه أحنى رأسه شكرًا. وبإيماءة لأرنولد ليتبعه، تخطى الرجل الضخم. أعطى أرنولد جارزا إيماءة قصيرة بالاعتراف قبل أن ينزلق خلف شقيقه.

ثم أدرك كلا الأخوين سبب كونه متعاونًا للغاية.

فالتفات الرؤوس والدوران الحاد لنظرة الأمير، الباردة والمباشرة والمستاءة، كانت دليلاً أكثر من كافٍ على ذلك.

جارزا حقًا لم يكن يعتبر ثالين من بين رفاقه المفضلين.