الفصل 744

الفصل 744: طلب معروف (2)

لم يتطلب الأمر عقلاً حادًا لقراءة الحقيقة على وجه الأمير.

بالإضافة إلى ذلك، فإن الخريطة المفتوحة الممتدة على الطاولة أمامه أخبرت بقية القصة. وكذلك فعلت نصف حلقة الرجال المحيطين به.

لقد دخلوا مباشرة في مجلس حرب.

“من،” قال الأمير أخيرًا، وهو يرفع نظره عن الطاولة ليصوب نظراته نحو ثاليان وأرنولد، “سمح لكما بالدخول… أيها اللوردات؟”

الثقل في هاتين الكلمتين الأخيرتين جعل معدة أرنولد تنقبض. لبرهة من الوقت، صارع كيف يجيب دون إثارة غضب الرجل. لكن ثاليان، الذي كان دائمًا الأسرع في ملء الصمت، تحدث أولاً.

“اعتذارنا،” قال وهو يحني رأسه قليلاً. “يبدو أن اللورد جارزا قرر المزاح معنا اليوم. لقد أكد لنا أنك متفرغ.”

“كما ترى،” أجاب ألفيو بصوت فاتر، “أنا لست كذلك.”

أحنى ثاليان رأسه مرة أخرى، هذه المرة بحذر أكبر. “إذن سننتظر في الخارج، إذا كان ذلك يرضيك.”

“يرضيني. من فضلكما افعلا.”

عادت عينا الأمير إلى الخريطة وكأنهما لم تبتعدا عنها أبدًا.

تبع أرنولد شقيقه إلى الخارج، دون أن ينطق بكلمة واحدة منذ دخوله، وأُغلق غطاء الخيمة الثقيل خلفهما، مما كتم صوت الهمهمة المنخفضة للأصوات في الداخل. كانت الشمس قد تحركت بمقدار عرض إصبع بحلول الوقت الذي تحدث فيه أحدهما مرة أخرى.

وقفا في ظل جناح الأمير، بينما كان الجنود الذين يرتدون الزي الأسود والأبيض يمرون بجانبهما بالكاد يلقون نظرة على اللوردين اللذين أُجبرا على الانتظار مثل صبيان المهمات.

مرت نصف ساعة. اشتدت الحرارة. نسيم خفيف سحب أطراف رايات الجناح العظيم.

ثم تردد صدى صوت الأمير من الداخل.

“يمكنكما الدخول.”

أطاعا دون كلمة، وعادا إلى خيمة الأمير.

لقد تغير الجو في الداخل. الطاولة التي كانت مغطاة سابقًا بخريطة وعلامات حرب أصبحت الآن فارغة، باستثناء إبريق فضي، وبضعة أكواب، ووعاء من التين وُضع جانبًا. أيا كان العمل الذي كان يشغل الأمير من قبل، فقد تم إزالته بدقة.

“تلك،” بدأ ألفيو دون أن ينظر إليهما مباشرة، ونبرته تحمل تسلية جافة، “هي المرة الأولى التي أراه فيها يلقي نكتة.” اتجهت نظرته نحوهما لفترة وجيزة، قبل أن يعود إلى الإبريق.

“في العادة، كنت سأعتبر ذلك علامة على أنه يحمل لكما قدرًا كافيًا من التقدير ليكون على وفاق يمزح معكما… على الرغم من ذلك،” أضاف، وهو يستدير بالكامل نحو ثاليان، “بالنظر إلى الموضوع، يمكنني القول بثقة أن الأمر ليس كذلك.” التفت شفتاه بابتسامة باهتة، كأنما على فكرة خاصة. “أعتذر عن إبقائكما في الانتظار بالخارج. لسوء الحظ، وصلتما في خضم… أمور حساسة.”

“لا داعي للاعتذار يا صاحب العظمة،” أجاب أرنولد بسرعة، وهو يحني رأسه. “لقد كنا نحن المخطئين.” تيبس قليلاً عندما مد ألفيو كوباً نحوه، مندهشاً من أن الأمير سكب النبيذ بنفسه بدلاً من أن يفعل ذلك خادم. قبل الشراب بكلتا يديه وارتشف منه.

من طرف عينه، لاحظ أرنولد ابتسامة ثاليان الباهتة — ابتسامة صامتة تقول “ستعتاد على ذلك”. أخذ شقيقه كوبه الخاص وتجرعه دفعة واحدة، ليتوقف في منتصف الطريق، وترتفع حاجباه عندما أدرك أنه ماء.

ضحك الأمير بهدوء على رد الفعل قبل أن يجلس على كرسيه. “والآن،” قال وهو يريح مرفقه على مسند الذراع، “ما الذي جاء بكما إلى خيمتي؟”

مال ثاليان للأمام قليلاً، وابتسامة عابثة تداعب فمه. “حسنًا، يا صاحب العظمة… هناك سبب واحد فقط يسعى فيه اللورد إلى لقاء لورده عندما لا يكون ذلك لدفع الضرائب أو الركوب للحرب، إنه يأتي لطلب معروف.”

الرواية قد تحتوي على مواقف حادة لا تصلح للاقتداء.

انقبض فك أرنولد بسبب الطريقة التي كشف بها شقيقه الأمر بصراحة تامة. ومع ذلك، فقد أُلقي النرد الآن، ولا مجال للتراجع.

أخذ نفساً بطيئاً، متذكراً الكلمات الدقيقة التي تدرب عليها خلال الأيام الماضية. “يا صاحب العظمة، خلال الأشهر الأخيرة التي حكم فيها والدي الإمارة، كان… يستهلكه الخوف من فكرة مواجهتكم. وفي يأسِه، حاول أي شيء للحصول على أدنى وسيلة ضغط قبل المعركة النهائية.”

لم يقل ألفيو شيئاً، وظلت عيناه تستقران على أرنولد باهتمام هادئ وثابت.

“أحد التضحيات التي قدمها كان اللورد كريتيو، لترعَ السماء روحه،” تمتم أرنولد، والألم يتصاعد مرة أخرى من أعماقه.

“كنت أعرفه،” قاطع الأمير، بنبرة أصبحت أكثر ليونة لفترة وجيزة. “رجل شجاع.”

“لقد كان كذلك يا صاحب العظمة. لم يقدم للعرش سوى الصدق والبسالة… وقد كافأناه بالبصق على ذكراه. لقد خانه والدي، ونبذه جانباً ليشتري لنفسه الوقت. وبمجرد وفاة كريتيو، أجبرني على تطليق زوجتي لأتخذ أخرى.”

شعر حلق أرنولد بالضيق وهو يواصل. “سقطت المدينة قبل أن يتمكن من تنفيذ الخطة. لقد سحقت جيشه بسهولة. ولكن…” تعثر صوته قبل أن يجبره على الخروج. “كانت حاملاً يا صاحب العظمة. ولأننا كنا مطلقين عندما ولدت ابنتنا، فقد وصمت بأنها غير شرعية. لقد عانى اللورد ماليس، شقيق السيدة إلوير وابن كريتيو، من العار بسبب ذلك، وكذلك الطفل والأم.”

لأول مرة، التقت عينا أرنولد بعيني ألفيو مباشرة. “أريد أن أصحح الأمر يا صاحب العظمة. إنها ابنتي، دمي الذي حملت به أثناء الزواج، رغم أنها ولدت خارجه. أريد أن يتم جعلها شرعية.”

صمت الأمير لبرهة، وهو يزن الكلمات، قبل أن يزفر من أنفه. “أرى ذلك،” قال أخيرًا، وصوته متزن. “قصة حزينة، وواحدة من الأعباء الكثيرة التي تركها لك والدك.” مال إلى الخلف قليلاً، وأصابعه تنقر على مسند الذراع. “لكنني أعتقد أنك تطلب من الرجل الخطأ. هذا الأمر يقع في يد الكاهن الأعلى، وليس يدي. هو وحده يملك السلطة لتغيير وضع ابنتك.”

“حسنًا، هنا تكمن المشكلة يا صاحب العظمة،” قال ثاليان بابتسامة مائلة كان يمكن اعتبارها ساحرة لولا بريق العبث في عينيه. أمال كوبه إلى الخلف وأفرغ آخر قطرة من الماء في جرعة واحدة، وهو يعبس كما لو كان يتوقع نبيذًا. “نحن فقراء للغاية. ونحن جميعًا نعرف حب الكاهن الأعلى لكل ما يلمع. لسوء الحظ،” وضع الكوب بصوت مكتوم، “لدينا القليل جدًا مما يلمع.”

انقبضت معدة أرنولد. كان يشعر تقريبًا بعدم لياقة كلمات شقيقه وهي تخيم في الهواء مثل اللحظة التي تسبق العاصفة. تقدم للأمام قليلاً، محنيًا رأسه نحو الأمير. “أعتذر عن… أسلوب شقيقي في الكلام،” قال بسرعة، وصوته يقطر بالاحترام المتوتر.

لم ينزعج ألفيو، ولم يستسلم للغضب. بدلاً من ذلك، استرخى في كرسيه، والكوب في يده، ونظرته مثبتة على الأخوين كما لو كان يزنهما. “ومع ذلك، رغم فجاجة كلماته وعدم تهذيبها، أليست هي الحقيقة؟” أخذ رشفة بطيئة من شرابه، ثم مد يده ليتناول تينة من الوعاء الخشبي الصغير على الطاولة، وقضمها بهدوء ودون استعجال.

عفوية الإيماءة لم تفعل شيئًا لتخفيف توتر أرنولد. تدلى كتفاه قليلاً وهو يعترف: “إنها كذلك يا صاحب العظمة.” خفض رأسه، وثقل مأزقه يضغط عليه أكثر من ذي قبل. ربما، كما فكر بمرارة، لم تكن دعوة ثاليان للوقوف بجانبه خلال هذا الطلب هي الخيار الأكثر حكمة.

الصمت الذي أعقب ذلك لم يكن فارغًا. لقد كان ذلك النوع من التوقف الذي قد يفكر فيه الأمير في عشرات الاحتمالات في وقت واحد، ويقرر ما إذا كان سيغلق الباب تمامًا، أو يفتحه بما يكفي ليتسللا من خلاله.

شعر أرنولد باللحظة وهي تضيع، كانت نظرة الأمير الهادئة ثابتة وغير قابلة للقراءة، وفي ذلك السكون أدرك أنه إذا لم يتحرك الآن، فإن التماسه سيموت هنا في هذه الخيمة.

استنشق نفساً بطيئاً وغير مستقر. صرخ كبرياؤه ليبقى واقفاً، ليحافظ على الأقل على حجاب الكرامة الرقيق الذي يليق باللورد. لكن هذا لم يكن مسألة كبرياء، كانت هذه ابنته، دمه، الشيء البريء الوحيد المتبقي الذي لم يتلوث بالقذارة التي أحدثها والده.

كان هذا من أجل ذكرى كريتيو.

دون كلمة أخرى، خفض نفسه، بل ألقى بنفسه على ركبتيه. صر جلد حذائه، وأصدرت سلاسل درعه رنيناً خفيفاً.

“يا صاحب العظمة…” جاءت كلماته منخفضة، لكنها حازمة. “أنا أقف أمامك ليس كلورد فخور، بل كأب، كرجل يسعى فقط لإصلاح عائلة مزقتها يد طاغية.”

انقبضت أصابعه على ركبته، وابيضت مفاصله. “والدي،” بصق الكلمة وكأن طعمها كريه، “كان رجلاً يتسم بالقسوة والحفاظ على الذات. لقد قايض بحياة وشرف الآخرين ليشتري لنفسه الوقت… وبذلك، حطم القليل من الخير الذي بقي في منزلنا. العار الذي جلبه لنا، كنت سأمحوه من الذاكرة لو استطعت. لكن الفتاة، ابنتي، لا تحمل شيئاً من وصمته. لقد ولدت في ظل خطاياه، ومع ذلك فهي بريئة.”

رفع أرنولد نظره أخيرًا، وصوته يشتد يأسًا. “يا صاحب العظمة، ليس لدي ثروة للتأثير على الكاهن الأعلى. ليس لدي لسان معسول لسحره، ولا كنوز أقدمها مقابل الاسم الشرعي لطفلتي. لكنك أنت —” تشرخ صوته قليلاً، “أنت تملك القدرة على فتح أبواب لا أستطيع فتحها. أتوسل إليك، مد لي كرمك. ساعدني في جعلها كاملة في عيون المملكة. لا تدع قسوة رجل واحد تملي مصير طفل بريء.”

“لذلك أتوسل إليك، كما يطلب المتسول عملة معدنية، وكما يسعى الأب لبذل قصارى جهده، وكما يسعى الرجل إلى الصواب، أنا الآن أناشدك المساعدة.”