الفصل 897

الفصل 897

شاهد ميشا العالم وهو يتداعى من حوله.

كل شيء، كل الخطط، كل المجالس، وكل الخطابات، احترقت لتصبح رمادًا أمام عينيه.

لقد استعد لهذا اليوم؛ كانت القوى العظمى تعلم كم استعد. لقد قسّى قلبه، وشحذ إرادته، وأقنع نفسه بأنه يستطيع تحمل الثقل. ومع ذلك، عندما جاء الاختبار، عندما وصلت اللحظة التي كان ينبغي أن تُتوج عهده أخيرًا… كانت هذه هي النتيجة.

لقد ضاع اليوم.

طنت أذناه. كان الرسل يتحدثون، وكلماتهم تتدفق كضجيج بلا معنى. أسماء، أرقام، اتجاهات، لم يسمع شيئًا من ذلك. كل ما وصل إليه هو حقيقة واحدة حطمته كمطرقة تهشم الزجاج: الجيش قد انتهى.

تشتت كالقش في عاصفة.

حدق في الميدان وهو يشعر بالخدر. التاج، ذلك الذي قضى جده آخر رمق في روحه لحمايته، بدا وكأنه يتلاشى أمامه، شبح من الذهب ينزلق من بين أصابعه.

لقد خذله. مرة أخرى.

“جلالتك الإمبراطورية!”

لم يكن هذا أنين خادم أو تذمر نبيل خائف. لقد كان زئير جندي.

استدار ميشا ببطء ليواجه الرجل الذي قاطع انهياره الهادئ.

لقد كان أساغ.

وقف هناك، ليس بدرع مذهب، بل بشيء متواضع. عدة جندي من عصر آخر، محطمة ومظلمة بغبار عشر حملات. ومع ذلك، وقف بظهر أكثر استقامة من أي لورد، وكان حضوره يشع بحرارة لم يستطع الإمبراطور الشاب مضاهاتها حتى في أكثر لحظاته مجدًا.

قال أساغ، وصوته يقطع الهمسات المذهولة للحرس الإمبراطوري: “لقد سمعت رسالة والدك. العدو تخلى عن خنادقه للمطاردة. إنهم لا يزالون يزحفون. يمكننا استعادة الموقع والوقوف هناك”.

للحظة، لم يستوعب ميشا. رفض عقله أن يعمل. ثم ضربه المعنى، وكاد يضحك.

حتى الآن، لا يزال الأجانب يملكون الشجاعة للقتال. لا يزال لديهم أمل. كانوا لا يزالون أفضل منه.

لقد احتقر ذلك.

قال ميشا وصوته ضعيف، يكاد يكون متوسلاً: “أنتم بالكاد 800 رجل. لا يمكنكم على الإطلاق—”

صححه أساغ، وقد التوت زاوية فمه بابتسامة ساخرة خفيفة، وهي نفس الابتسامة التي كانت لديه عندما واجه الموت في أراسينا: “يمكننا ذلك بالتأكيد وسنفعل. ونحن أيضًا 850”.

لقد عاد منتصرًا وحيًا من هناك، وسوف يصنع معجزة مرة أخرى.

نظر ميشا إليه وكأنه يتحدث مع مجنون. “لا يمكنك الصمود أمام الآلاف”.

رد أساغ: “يمكننا تأخيرهم. لفترة كافية ليقوم والدك بحشد القوات، أو لتضغط أجنحتك لتحقيق الأفضلية. المعركة لم تضع بعد. ليس حتى نملك الإرادة لجعلها كذلك”.

لم تضع؟ إرادة؟

ما الذي يمكن إنقاذه؟ 800 ضد 4,000؟

جنون. ولكن حتى وهو يسخر، احترق جزء منه بالخزي. كان من المفترض أن يكون هو الإمبراطور. كان من المفترض أن يلهم مثل هذا التحدي، لا أن ينكمش أمامه.

لكن كل ما شعر به هو الألم الأجوف للفشل.

خطا أساغ خطوة للأمام، مقلصًا المسافة. اندفعت قفازه الحديدي، ممسكًا بذراع الإمبراطور بقوة جعلت الحرس يسحبون نصالهم بصرير.

أعطاهم أساغ اهتمامًا بسيطًا كما لو كانوا مصنوعين من ورق.

قال أساغ وصوته منخفض لكنه شرس، وكل كلمة تضرب كمطرقة: “أميري يبذل كل ما في وسعه الآن. إنه يخوض حربًا ليست حربه، من أجلك. وأنت تجلس هنا تندب معركة لم تنتهِ بعد. أنت الإمبراطور، سحقًا! واجبك هو أن تلاقي تضحيته، لا أن تهدرها. حتى لو انتهى هذا بالدم والخراب، على الأقل سيكون له معنى، لأننا قدمنا كل ما لدينا”.

اقترب أكثر، وصوته أصبح الآن كزمجرة، وعيناه تشتعلان: “إخوتي يموتون من أجل رايتك. إذا كان بإمكانهم الموت من أجلك، فيمكنك على الأقل أن تكون شخصًا يستحق الموت من أجله”.

نبح أحد الحرس الملكي، وهو يضغط بالسيف على عنق أساغ: “هذا يكفي أيها الأجنبي! ارفع يديك عن الإمبراطور!”

بالكاد أدار أساغ رأسه. بصق في التراب، في إيماءة مليئة بالازدراء أكثر من أي خوف يمكن أن يشعر به إنسان في تلك اللحظة. لم تفارق نظرته عيني ميشا، ثابتة، ومحاكمة، وتخترق أعماقه.

وفي تلك النظرة الحادة، رأى ميشا كل ما فشل في أن يصبح عليه.

قائد. محارب. رجل.

أراد أن يكون كذلك.

نظر للأسفل، وشعر بحرارة الخزي تتصاعد في صدره، وتمنى لأول مرة في حياته لو كان قد تم اختيار شخص آخر مكانه.

لأنه لا شيء يحرق مثل إدراك أنك الرجل الخطأ لقدرك الخاص.

لأن ذلك الأجنبي كان محقًا. في كل كلمة قالها.

لقد كان مجرد طفل يرتدي تاج رجل ميت.

لكن إذا كان بإمكانه أن يكون ذلك الرجل، فبإمكانه على الأقل أن يلعب ذلك الدور….

بينما كان يقسي قلبه، لم يستطع إلا أن يشعر بالحسد تجاه ألفيو، الذي كان لديه رجال يتبعونه عبر النار والجنون على حد سواء، رجال لا يتساءلون عن الثمن، بل عن الهدف فقط. رجال جعلوا المستحيل ممكنًا من خلال الإرادة المحضة.

تمنى ميشا لو كان مثله، مثلهم.

أحرقته الفكرة من الداخل وهو يرفع يده ويفك خوذة التاج. لمع المعدن الذهبي بخفوت في الضوء بلون الرماد، ثقيلاً بوزن ألف قسم كان يأمل ألا يكسرها. أمسك به في يديه للحظة طويلة، محدقًا في انعكاس عينيه المتعبتين على السطح المصقول.

عرف ما يجب فعله الآن.

كان عليه أن يرتدي ثقل العباءة الأرجوانية، أن يرتديها حقًا. ليس كصبي يرتدي درع والده، بل كإمبراطور لروميليا.

نادى: “سير ألاريك”.

قائد حرسه، نفس الرجل الذي حماه منذ طفولته، منذ الأيام التي أخذه فيها جده من بين ذراعي والدته، اعتدل على الفور، وحث جواده للأمام عبر الفوضى.

قال ألاريك وهو يحني رأسه: “أمرك يا جلالتك الإمبراطورية”.

رفع ميشا خوذة التاج، والتقطت قممها الذهبية القليل من الشمس التي اخترقت دخان ساحة المعركة.

قال بهدوء، لكن النبرة كانت قاطعة كالنصل في الريح: “خذ هذا. ضعه فوق رأسك. احمل رايتي. احشد الجنود بأفضل ما يمكنك. اجعل الجميع يظنون أنك الإمبراطور. أعتقد أن والدي لن يكون كافيًا لحشدهم”.

للحظة، لم يتحرك أحد.

حدق الحرس بذهول. وهمس اللوردات القريبون، غير متأكدين مما إذا كانوا قد سمعوا بشكل صحيح؛ الإمبراطور يتنازل عن تاجه في ميدان المعركة.

انفتح فم ألاريك، وتعثر صوته: “جلالتك الإمبراطورية، أنا—”

قاطعه ميشا: “هل ولائك لهذا الحديد، أم للرجل الذي يرتديه؟”

ضرب السؤال بعمق أكبر مما يمكن للكلمات أن تفعل.

أحنى ألاريك رأسه. “أنا موالٍ لك، يا جلالتك الإمبراطورية”.

“إذن امتثل لأمري وقم بواجبك. سأقوم بواجبي الخاص”.

ساد صمت، لم يقطعه سوى أنين الرياح فوق السهل.

إن كنت تقرأ هنا بعيدًا عن مَـجـرّة الرِّوايَات، فالمحتوى على الأغلب مأخوذ من مصدره الأصلي.

أخيرًا، نزع ألاريك خوذته الخاصة واستبدلها بتاج الإمبراطور. كان المشهد غريبًا؛ فارس يرتدي فولاذًا عاديًا يحمل الآن رمز الحق السماوي للإمبراطورية. ومع ذلك، بدا الأمر صحيحًا بطريقة ما.

سأل ألاريك: “ماذا ستفعل في هذه الأثناء، يا جلالتك الإمبراطورية؟”

اتجهت نظرة ميشا نحو الجنوب، حيث بدأت رايات خيالة أساغ في التحرك بالفعل. قال وكأنه يتحدث لنفسه: “حلفاؤنا على حق. حان الوقت لأستحق هذا التاج. سأركب معهم، لتغيير مسار المعركة أو الموت وأنا أحاول”.

احتج ألاريك: “هذا خطر للغاية. إذا سقطت، فإن الإمبراطورية—”

قال ميشا بنبرة هادئة، تكاد تكون صافية: “الإمبراطورية ستسقط سواء وقفتُ أو هربت. من الأفضل أن يموت إمبراطور وسيفه في يده وهو يؤمن بما هو صحيح، على أن يُجر في الوحل كجبان يئن من أجل حياته. لن أنين. في هذا الوقت، أنا متأكد من ذلك”.

التقى ألاريك بعينيه، ولأول مرة، رأى فيهما شيئًا لم يكن موجودًا من قبل.

العزيمة.

الفتى الذي حرسه لسنوات قد رحل. ما يقف أمامه الآن هو رجل، مستعد أخيرًا لتحمل ثقل التاج، حتى لو كان ذلك من أجل عمل أخير واحد فقط.

ابتلع ألاريك ريقه بصعوبة، وصارع الفخر الحزن. انحنى بعمق. “إذن فلتكن القوى العظمى معك، يا إمبراطوري”.

نادى دستة من الحرس الإمبراطوري ليتبعوه، رافعًا الراية الإمبراطورية عاليًا.

شاهد ميشا رفيقه القديم وهو يبتعد، والراية الإمبراطورية ترفرف خلفه.

ثم التفت إلى أساغ، الذي أخزاه حتى استجمع شجاعته، وأومأ له برأسه مرة واحدة. لا كلمات. لم تكن هناك حاجة إليها.

الأفعال وحدها هي التي يمكن أن تعكس تلك الشجاعة.

—————–

“اسحقوا هؤلاء الأوغاد!”

زأر إيغيل، قائد كلاب التاج، بالكلمات بصوت يشبه الرعد المتدحرج، وحث جواده على هجوم خطف أنفاس الرجال خلفه. زأرت الرياح في أذنيه وهو يلوي ذراعه للخلف ويقذف مزراقه بكل قوة جسده.

غنى الرمح في الهواء، خط مظلم من الموت وجد هدفه مباشرة في صدر أحد الفرسان المدرعين للأعداء. رن الاصطدام كمطرقة على الحديد؛ تحطمت الصفيحة المعدنية اللينة، واقتُلع الفارس من سرجه، ليصطدم بالأرض بارتطام بلا حياة.

تبعت “الكلاب” خطى سيدهم.

قطعت عاصفة من المزارق السماء المختنقة بالدخان؛ كان الفرسان يدورون، يطلقون مزارقهم، ثم ينسحبون قبل أن يتمكن العدو من الرد. ضربوا كالدبابير، لا يبقون طويلاً بما يكفي ليتم القبض عليهم.

لكن شيئًا ما كان خاطئًا.

عادةً، كان العدو سيبتلع الطعم، ويكسر الصفوف، ويشتمهم، ويطاردهم بغضب متهور؛ كما فعل العديد من الفرسان الذين قاتلوا ضدهم. ومع ذلك، هذه المرة، لم يرتجف الفرسان المدرعون حتى.

تحركوا كجدار حديدي واحد، دروعهم مغلقة بإحكام، ورماحهم موجهة للأمام وهم يهرولون ببطء، غير مبالين بهم وكأنهم مجرد ذباب بسيط.

تحول استهزاء إيغيل إلى تكشيرة. كان هذا سيئًا، سيئًا للغاية.

كان تكتيكهم بالكامل يعتمد على استدراج العدو لفقدان الانضباط، وهو ما أصبح واضحًا الآن أنه لا يحدث.

والأسوأ من ذلك، أن هرولتهم الثابتة كانت موجهة مباشرة نحو خط الخيالة الثقيلة لحلفائه، الذين كانوا أقل عددًا، ومكشوفين بشكل خطير.

إذا اخترق أولئك الرماح الأعداء، فسيتم تمزيق مؤخرة جيشهم. لا يمكن لأي قدر من الشجاعة أن يسد تلك الثغرة.

جعلت الفكرة دم إيغيل يغلي.

شد أعنته واستدار في سرجه صائحًا: “تعالوا، يا عاهرات الدروع! أنا هنا تمامًا!”

انضم إليه رجاله، وتطايرت إهاناتهم بحرية مثل مزارقهم:

“تعالوا ذوقوا فولاذي، أيها الجبناء!”

“تذوقوا هذا الرمح للتغيير!”

“كيف تشعرون وأنت يتم اختراقكم من قبلنا لمرة واحدة، ها؟”

تردد صدى الكلمات عبر الميدان، لكن العدو لم يعطهم شيئًا. ولا حتى ارتعاشة. ولا التفاتة خوذة واحدة.

فقط وقع الحوافر الثابت والوميض الباهت لضوء الشمس على الحديد.

سحقًا لهم ولانضباطهم.

عرف ما يعنيه هذا.

إذا فشلوا في حماية أميره، فسوف ينهار الجناح الأيسر بالكامل. يمكن للعدو أن يكتسح ما خلف رجال ألفيو كمنجل يمر عبر القمح.

كارثة.

لن يسمح بذلك. لم يستطع.

ليس بعد أن أصلحوا أخيرًا ما كان مكسورًا.

رفع إيغيل صوته مرة أخرى.

نادى بصوت علا فوق الفوضى: “إخوتي! قسّوا قلوبكم وأمسكوا بحديدكم! لدينا واجب تجاه التاج وتجاه الدماء التي سفكناها من قبل! دعوا أوغاد روميليا يعرفون اسمنا! دعوهم يعرفون ألوان الفيالق التي يجب أن يخشوها! دعوهم يعرفون اسم أولئك الذين سيحولونهم إلى رماد!”

ترددت زمجرة منخفضة عبر فرسانه، إجابة قطيع لسيده.

نبح إيغيل وهو يمسك بآخر مزراقين لديه: “أطلقوا مزارقكم بدقة. ثم كل رجل يتبعني! سنركب لنستنزف الشمس حتى تجف إذا لزم الأمر!”

قذف كلا الرمحين؛ الأول أصاب هدفه، وانغرس في فخذ أحد الفرسان المدرعين بصوت تحطم مرضٍ. والثاني اصطدم بلا فائدة بالكرة الفولاذية للدرع ودفن نفسه في التراب.

لا يهم.

أدار جواده، منسحبًا من منطقة الاشتباك ليسمح لرجاله بإطلاق رشقاتهم. عرف كل واحد منهم ما يعنيه ذلك الأمر ولم يجرؤ أحد على التحدث عنه بصوت عالٍ.

لقد فعلوا هذا من قبل.

في السهول النازفة، ألقوا بأنفسهم في فك قوة تبلغ ضعف عددهم، وانتصروا، رغم أن نصفهم لم يعد أبدًا.

الآن سيحدث ذلك مرة أخرى.

شد إيغيل على فكه. كان يعرف الثمن. كل فارس هنا كان يعرفه. لكن كلمات ألفيو كانت لا تزال ترن في جمجمته كقسم:

لقد راهنا بكل شيء على هذه اليد. لا مجال للانسحاب الآن.

لقد قرر دعم هذا، وكان عليه أن يمضي فيه حتى النهاية.

رفع فأسـه، ولمعت الشمس على النصل وهو يصرخ للمرة الأخيرة، ليس من أجل المجد، وليس من أجل الانتقام، بل من أجل الواجب الدافئ المتمثل في تلبية غرض كان يخصه.

“كلاب التاج!”

شبّ جواده، وهو يركل السماء وكأنه يعرف الجحيم الذي سيدخله.

“عضوا بعمق! ولا تتركوا الفريسة أبدًا!”