الفصل 898

الفصل 898

“بواااا!”

خرجت الصرخة من حنجرة ذلك الشيء، صوت يقع في منتصف الطريق بين النحيب والعويل، لم يكن هذا ولا ذاك، بل كان كليهما في وقت واحد.

“ألا تريد إلا تمزيق أذنيّ؟” زمجر أحد أفراد الخطوط السوداء بينما نزلت جزمته، محطمة فك ذلك الشيء بفرقعة رطبة قبل أن يتبعه الفأس، ليشطر ما تبقى من جمجمته.

اختلج الجسد مرة واحدة. ثم ساد الصمت.

صمت جيد، طال انتظاره.

زفر الجندي، متكئًا على سلاحه، والعرق والدماء يغطيان وجهه تحت الحافة المنبعجة لخوذته. لقد وجه له ذلك الوغد ضربة قوية… لم تكن الأولى ومن المرجح ألا تكون الأخيرة في ذلك اليوم.

لكنه على الأقل قد نال منه.

“يبدو أن هذا كان آخرهم،” نادى شخص ما على بعد بضع خطوات من الخط. كسر ذلك الهمس السد. وارتفعت الأصوات من حوله عندما عُرف أن المكان أصبح آمنًا مرة أخرى.

“بحق الخمسة، ما هذه الأشياء بحق الجحيم؟” سأل أحدهم وهو يحدق ويركل جثة.

“ربما أكلوا بعضهم البعض في عالم الجحيم وعادوا من أجل جولة ثانية،” تمتم أحدهم، وهو يبصق جانبًا.

“لقد قضموا أكثر مما يمكنهم مضغه، كما أقول،” تمتم رجل يمسك بهراوة وهو يضرب درع صدره بفخر.

لقد نال من ثلاثة من تلك الأشياء لحسابه.

“إنهم ممسوسون، أيها الحمقى!” نبح آخر، وهو يرسم علامة النجمة على صدره ويغمض عينيه بقوة. “لقد كنا نقاتل شياطين، لعل السماوات تحمينا. المجد للأمير، جندي الحكام. لقد أحضرنا إلى هذا الميدان من أجل الخير.”

نال ذلك ضحكة قصيرة فاترة من رفيقه. “إذن أفترض أننا نقوم بعمل الحكام القذر اليوم.”

“أجل،” قال آخر، وهو يبعد خصلة شعر عن عينه بيدين مرتجفتين. “نقاتل الوثنيين والوحوش غير السماوية. ربما هذه المرة سيتذكر الحكام في أي جانب نحن.”

وقبل أن يتمكن أي شخص من إضافة المزيد من التجديف أو البركة في الهواء، قطعت صافرة عظمية حادة الضجيج، وهي صافرة مساعد قائد السرية.

تجمد الجميع في أماكنهم.

“حان وقت التبديل،” صرخ قائد العشرة، وهو يمسح نصله على سترة جثة قبل أن يلوح لرجاله بالتراجع.

“لقد حان الوقت اللعين.”

“كنت لأحب تلك الصافرة قبل خمس دقائق،” تذمر آخر، وهو يحرك كتفه بينما يخرج من الخط. كان ذراعه مغطى بالدماء الجافة التي لم تكن دماءه.

“توقف عن الأنين،” قال أحدهم، وهو يقدم له مطرة ماء. “اشرب واشكر النجوم لأن رأسك لا يزال فوق كتفيك.”

تحركت الرتب بإيقاع ميكانيكي، وشدت الموجة الجديدة من الجنود دروعهم بينما تعثر مقاتلو الخطوط الأمامية المنهكون عائدين نحو الخلف.

وبينما كان الرجال يلتقطون أنفاسهم، لاحظ القليل منهم حركة أبعد في الميدان، كتلة من القوات الصديقة تسير يسارًا، وتشدد الجناح.

“مهلاً!” صرخ جندي، وهو يلوح بسيفه نحوهم. “الجبهة هنا، أيها الأوغاد العميان!”

ضحك آخر. “ماذا كنتم تفعلون حتى الآن؟”

“نضاجع فتياتكم!” جاء رد سريع من مكان ما في تلك الخطوط.

انفجر الرجال بالضحك.

“هل لديّ فتاة؟” قال أحد أفراد الخطوط السوداء بين رشفات من مطرته. “يا لحظي، ربما ستنتظر حتى أنتهي من هذا المكان القذر.”

“ليس إذا كان لديها أي عقل،” رد رفيقه، وعوى الخط بالضحك مرة أخرى.

للحظة وجيزة وثمينة، لم يبدُ ميدان المعركة مظلمًا كما كان من قبل، كما لو كان يسخر من الجنون الذي يقفون فيه.

كان من المذهل ما يمكن أن يجده الرجال من ضوء في نفق.

لكن لم يكن كل شيء جيدًا.

فبينما كان الرجال في الخط يضحكون ويتبادلون النكات، محاولين طرد رائحة الموت بالفكاهة الفظة، كان أميرهم يعيش كابوسًا يقظًا.

كانت كلمات المرسال لا تزال تتردد في أذنيه. الجناح الأيسر، الجناح الذي كان من المفترض أن يكون الأكثر أمانًا والأقل تعرضًا، قد تحطم أولاً.

“كيف بحق كل عوالم الجحيم فقدوا الجناح بهذه السرعة؟!” زأر، وهو يلتفت نحو المبعوث الروميلي. وقف الرجل شاحبًا كالورق، ودرعه المذهب يرتجف من الأعصاب بدلاً من المعركة.

أراد أن يضرب الرجل، أن يمسكه من ياقته ويهز جسده المرتعش ليعيد إليه صوابه، لكنه أجبر نفسه على الهدوء.

وبدلاً من ذلك، خفض المبعوث رأسه بتواضع، والكلمات تتساقط منه مثل الحصى أسفل منحدر. “لقد اتخذت المؤخرة موقعها على اليسار، يا صاحب السمو. يحاول اللوردان أساج وتورغان حشد البقايا. في الوقت الحالي، لا يوجد… خوف من أن القوات المنهزمة ستعود إلينا.”

حدق الأمير فيه، وتحول عدم التصديق إلى تسلية مريرة.

لا خوف؟

كيف يمكن أن يكون ذلك خبرًا جيدًا؟ أفضل ما يمكن قوله هو أن الفوضى لم تلتهم بقية الجيش بعد، حتى الآن.

ومع ذلك، قدم اسما أساج وتورغان أدنى بصيص من الطمأنينة. إذا كان بإمكان أي شخص صد ذلك المد، فإنهما هاتان الوحدتان. على الأقل لفترة من الوقت.

التفت بعيدًا عن المبعوث، وضاقت عيناه نحو الأفق حيث تكاثفت سحب الغبار مثل ضفاف العواصف، وكانت بوضوح أكثر عددًا من أي سحب أخرى.

كان من الواضح أين وضع العدو ثقتهم.

موقعه.

تمامًا كما توقعوا.

اشتد فك الأمير وهو يدرس كتلة الفولاذ اللامع والرايات التي تتدحرج نحوهم. وعلى الرغم من كل شيء، كان من المطمئن معرفة أنه قد قرأ العدو جيدًا.

ومع ذلك، كان ذلك طمأنة هشة بما يكفي.

ارتجفت يده وهو يمدها نحو سيفه. لم يكن هناك أمر يمكن أن يغير ما هو آتٍ. لم يكن متأكدًا حتى مما إذا كان بإمكانهم اختراق جناحه.

سحب نفسًا بطيئًا وأخرج كل القلق من بين أسنانه.

“ليساعدنا الحكام جميعًا…” تمتم، بحيث لا يسمعه أحد سواه.

———

لم يكن يهم كثيرًا أنهم خرجوا للتو من اشتباك وحشي، فعندما جاء النداء، استجابوا كما لو كان هذا أول نفس لهم في المعركة ذلك اليوم.

لا أنين، ولا عويل، ولا تذمر.

تحرك رجال الخط بدقة لا يمكن أن يصقلها إلا التعب والعادة. لقد آتى الدوران المستمر للخطوط ثماره؛ عشر دقائق من الذبح تليها عشر دقائق من التقاط الأنفاس والماء أبقتهم حادين بما يكفي للقتال مثل الشياطين.

“بيلوم!” زأر قادة العشرات صعودًا وهبوطًا في الرتب، وأصواتهم تقطع الضجيج مثل السياط، معلنة بداية المذبحة.

أطاعت ألف يد في انسجام تام. سحب الرجال أذرعهم إلى الخلف، وبزمجرة حلقية جاءت من مكان ما في أعماق ضلوعهم، أطلقوا رماحهم.

غنى الهواء.

مزق الفولاذ السماء مثل عاصفة من الغربان السوداء، مصفرًا نحو الأسفل بكل رحمة الجاذبية والكراهية مجتمعتين.

وبعد نبضة قلب، حدث الاصطدام.

كان الصوت بشعًا وجميلاً في آن واحد، صوت ارتطام المعدن الرطب باللحم، والتحطم الحاد للدروع المهشمة، والصرخات التي تلت ذلك.

مزقت رؤوس رماح البيلوم الدروع الخشبية، واخترق بعضها الأكف التي كانت تمسك بها بقوة شديدة، مسمرة الأيدي بالشظايا. واخترقت أخرى الدروع تمامًا، مثبتة الرجال في أماكنهم مثل زينة بشعة.

صرخ الناس عندما اخترق 5 كيلوغرامات من الفولاذ دروعهم ووصلت إلى اللحم.

أطلق جندي في مكان ما في الخط الثاني ضحكة. “ها! أتسمعون ذلك؟” صرخ. “إنهم يصرخون تمامًا مثل البشر!”

انتشرت الضحكة، مظلمة وخام، جوقة من الراحة وشهوة الدم.

“ليست سماوية الآن، أليس كذلك أيها الأوغاد المبللون بالبول؟!” صرخ آخر، وهو يلقي رمحه التالي بحقد إضافي.

“إليكم هدية من أمهاتكم، يا أبناء العاهرات لاعقي الخيول!”

“التقط هذا، يا شارب الزيت!”

“إنه مضاجع الزيت، أيها الغبي!”

امتلأت السماء مرة أخرى، موجة أخرى من الرماح تقطع أقواسًا عبر الغبار. حتى أن بعض المحاربين القدامى بدأوا في دندنة إيقاع بين الرميات، كما لو أن المذبحة بأكملها أصبحت أغنية حفظوها منذ زمن طويل.

وعندما ضربت الرشقة الثانية، ضحك الجنود بصوت أعلى، ضحك حقيقي هذه المرة، ليس جنونًا، ولا يأسًا، بل راحة.

لأنه على الأقل الآن، كانوا يقاتلون بشرًا مرة أخرى، بشرًا ينزفون، بشرًا يصرخون، بشرًا يموتون.

وقد جعلوا من قتل البشر مهنة لهم.

أولئك الأعداء القلائل الذين تمكنوا من حماية أنفسهم من عاصفة الرماح واجهوا قريبًا خيارًا أقسى. أصبحت دروعهم، الثقيلة الآن بأعمدة الحديد، مجرد مراسي. انثنت الوجوه الخشبية وتحطمت تحت وطأة رماح البيلوم المنغرسة، كل واحد منها يسحب حامله إلى الأسفل.

وبسبب اللعنات والذعر، لم يكن أمامهم خيار سوى تركها تسقط. لم تمنحهم الخنادق مجالاً للمناورة، ولا مساحة للتنفس. وبين تلك الفجوات الضيقة التي يبلغ عرضها 4 أمتار، ضغط الرجال الذين بلا دروع معًا مثل الماشية في حظيرة، وهناك، وجدهم فولاذ جنود الفيلق.

لقد كانت مذبحة. باردة، دقيقة، وحتمية.

راقب ألفيو الأمر وهو يتكشف من فوق حصانه، وضجيج المعركة في الأسفل يرتفع وينخفض مثل أنفاس وحش يحتضر يجلده سيده. صمد خطه الأمامي بقوة كما كان يعلم. كان الانضباط هو درعهم، ولم ينكسر.

لذا تحول نظره نحو الجناح.

هناك، تمامًا كما كان متوقعًا، تحرك ظل العدو. مناورة التفاف طال انتظارها تزحف على طول جانب الميدان مثل العفن الذي ينتشر عبر الجرح. وكان في انتظارهم المتطوعون القادمون من لوردات يارزات بالمعدات التي خزنها ألفيو في العاصمة ومع شهر من التدريبات وراءهم.

ويحسب لهم أنهم صمدوا رغم كل الصعاب.

لقد منحتهم التحصينات الوقت والشجاعة، حيث منعت الأعمال الترابية قوة العدو الكاملة. أصبحت الفجوة بين الجانبين قمعًا، وعلى الرغم من أن العدو فاقهم عددًا، إلا أن ميزتهم قد تضاءلت حيث انتقل الأمر من الأعداد إلى المهارات، حيث كان لمتطوعي يارزات ميزة طفيفة.

للحظة، مجرد لحظة عابرة وخائنة، سمح ألفيو لنفسه بالاعتقاد بأنهم قد يصمدون. وأنه ربما، من خلال العزيمة والذكاء، يمكنهم تغيير المسار.

ثم جاء الفارس الذي أرسله القدر ليسحق ذلك الأمل، آتيًا للإبلاغ عن أسوأ الأخبار على الإطلاق.

إيغيل ينسحب من الميدان.