الفصل 98

الفصل 98

حلقت الجوارح سوداء الأجنحة في أقواس متكاسلة، منجذبة إلى وليمة اللحم التي ستملأ الحقول أدناه قريبًا. ترددت أصداء نعيقها فوق المعركة وهي تراقبها من الأعلى.

وقف جارزا بالقرب من المركز في مؤخرة التشكيل، مرسومًا على وجهه تعبير حجري وهو يقود القتال. كانت عيناه تومضان من جانب إلى آخر في ساحة المعركة، يراقب رجاله بانتباه حاد لا يملكه إلا محارب محنك. لقد قضى عقودًا في خضم المعارك، ولم يكن هذا مختلفًا—إلا أنه الآن كان هو من يصدر الأوامر لا من يطيعها.

“بدلوا الصفوف!” صرخ بصوته الجهوري فوق الضجيج مستخدمًا صافرته ومشيراً بيده في حركة دائرية. اخترق صوته الفوضى مثل الشفرة، بينما أطاع كل رقيب يقود 50 رجلاً الأمر ونقلوه إلى الجنود.

كل عشر إلى خمس عشرة دقيقة، كانت قوات الخطوط الأمامية—أولئك الذين كانوا في خضم القتال العنيف المباشر—تُسحب للخلف، ليحل محلها جنود أكثر نشاطًا من الصفين الثاني والثالث.

عادةً ما كانت مثل هذه المناورة محفوفة بالمخاطر—فإن تحريك القوات في حرارة المعركة قد يترك ثغرات في الخط، وهي فتحات قد يستغلها العدو. لكن مشاة أويزن، بقلة خبرتهم وافتقارهم للتدريب، لم يضغطوا لاستغلال هذه الميزة. كانوا منهكين للغاية، ومحطمين من الضرب المستمر الذي تلقوه من جنود ألفيو المحنكين. كانت قوات أويزن مهتمة أكثر بالتقاط أنفاسها، بعد أن استنزفت عدوانيتهم الأولية طاقتهم. وتعثر رماحتهم، الذين كانوا يكافحون بالفعل للحفاظ على خط متماسك، تحت وطأة الهجمات.

استغل جارزا ترددهم الكامل تجاه الفلاحين. شاهد جنود أويزن المتعبين وهم يترددون، وأصبحت طعنات رماحهم بطيئة. أسقط البعض أسلحتهم تمامًا، متمسكين بدروعهم بإحكام كما لو كان بإمكانهم صد العدو بها. لم يكن هؤلاء الرجال محاربين—بل كانوا رجالاً بسيطين استُدعوا على عجل لحمل السلاح وتلقوا أدنى قدر من التدريب. لم يكن لديهم أي حس بالتوقيت، ولا غريزة لمعرفة متى يضربون أو متى يتقدمون للأمام.

“اثبتوا يا شباب. لا تتراجعوا،” أمر أحد الضباط، وعيناه تمسحان الخطوط.

أخذت القوات النشطة الآن زمام المبادرة في المقدمة مرة أخرى. تقدم الخط الجديد، والدروع تتلاحم معًا وهم يضغطون للأمام، خطوة بخطوة منهجية. وخلفهم، أخذ الجنود المنهكون الذين كانوا في المقدمة لحظة للتنفس، يمسحون العرق عن جباههم ويلتقطون أنفاسهم، مدركين أنه سيتم استدعاؤهم للمقدمة مرة أخرى قريبًا.

شعرت قوات أويزن بالهجوم المتجدد، فترنحت. ارتجفت رماحهم في أيديهم وهم يحاولون تشكيل ما يشبه الدفاع، لكن ذلك كان عبثًا. كل بضع دقائق، كان الضغط يتجدد، واندفع المرتزقة للأمام بمطارق تنهال على الدروع، وسيوف تقطع عبر الثغرات، وهراوات تحطم الأطراف.

جارزا، الذي رفع خوذته للخلف للحظة، سمح لعينيه بالتجول عبر ساحة المعركة الفوضوية. لم يستطع إلا أن يتساءل كيف يبلي كليو مع مفرزته من الرجال. كانت قيادته أصغر من قيادة جارزا، وكانت هذه أيضًا معركته الأولى.

كانت قوات كليو مزيجًا من المرتزقة المخضرمين والمجندين الجدد، تمامًا مثل قواته، وقد أُمروا بالثبات مهما كان الثمن. عادةً ما كان خلط المحاربين القدامى بالمجندين فكرة سيئة، ولكن لسوء الحظ، كان لديهم نقص في الرجال وكان ألفيو يخشى أن تفر وحدات كاملة مكونة من المجندين عند أدنى عقبة.

قبل أن يتمكن من التفكير أكثر في وضع كليو، لفتت انتباهه حركة في الأفق. ضاقت عينا جارزا وهو يرى أشكالاً تظهر من الخط البعيد. المزيد من المشاة، يتحركون في تشكيل نحو قوات أويزن المحاصرة بالفعل في الخطوط الأمامية. كشفتهم سحابة الغبار التي أثاروها قبل وقت طويل من رؤية راياتهم.

“تعزيزات،” بصق جارزا بمرارة، وهو يراقب القوات المعادية الجديدة وهي تزحف لدعم جبهتهم المنهارة. كان فلاحو أويزن ينهارون تحت ضغط جنود ألفيو المنضبطين، وبالكاد يحافظون على الخط، لكن هذه القوات الجديدة منعت الخطوط الأمامية من الفرار.

لكن جارزا لم يكن ينوي السماح للعدو بإعادة تجميع صفوفه وحشد قواه. التفت إلى ضباطه، وقد استقر عزم بارد على ملامحه.

أمر بصوت حاد: “جهزوا الرجال لدفعة أخرى. نحتاج لسحقهم قبل وصول تلك التعزيزات. إذا انضموا إلى القتال، فسيطول هذا الأمر أكثر مما ينبغي.”

أومأ الضباط برؤوسهم وتحركوا بسرعة لنقل الأمر. أدرك جارزا أن عليهم التحرك بسرعة، والضرب قبل أن يتمكن العدو من تنسيق جهودهم. كان يعلم أن قوات العدو، بقلة خبرتها، إذا رأت أيًا من رفاقها يهرب من القتال فسوف تتأثر بذلك أيضًا، مما يجعل تعزيزات العدو تنهار حتى قبل الوصول إلى القتال.

———–

وقف أساغ وسط فوضى ساحة المعركة، وجبينه يتصبب عرقًا وهو يمسحه بظهر يده المكسوة بالقفاز. كانت الأرض أمامه مليئة ببقايا الخيول والرجال الذين سقطوا، مقبرة بشعة من الأجساد الملتوية والدروع المحطمة. لقد شن الخيالة هجومهم أربع مرات بالفعل، وفي كل محاولة كانوا يصطدمون مثل الأمواج برماح مشاته الصامدة. ومع ذلك، على الرغم من نجاحاتهم في صد الهجمات، بدأ التعب يظهر على رجاله.

أصبحت الحراب، وهي دفاعهم الأكثر فعالية ضد الفرسان المدرعين، شحيحة. ومع كل هجمة، كان عدد أقل فأقل من تلك القذائف الفتاكة يطير في الهواء. جنودُه، الذين أطلقوا الحراب في البداية بنشاط ودقة، رموها الآن بأذرع مثقلة، وحركاتهم أبطأ، وتنفُسهم أكثر إجهادًا. استطاع أساغ رؤية الإرهاق يستقر في الصفوف مثل ضباب غير مرحب به، والأسوأ من ذلك كله أن حروقه بدأت تسخن فجأة، ربما بسبب كل العرق المتصبب من جبهته.

لقد نفدت الحراب تقريبًا. ربما بقي لكل رجل حريتان، أو ثلاث إذا كانوا محظوظين. أدرك أساغ أن بإمكانهم صد هجمتين أخريين على الأكثر بمثل هذه الذخيرة المحدودة، لكن كان عليه الحفاظ على استقرار الروح المعنوية.

رفع صوته، صارخًا فوق ضجيج ساحة المعركة: “اثبتوا! إنهم متعبون، تمامًا مثلنا. إما أن نكسرهم هنا، أو نموت هنا!”

أطلق المحاربون القدامى همهمة ردًا على ذلك، بينما أومأ المجندون بقلق، ممسكين بحرابهم المتبقية كما لو كانت أملهم الأخير في البقاء. أدرك أساغ أنهم سيحتاجون إلى أكثر من مجرد أسلحة للنجاة من هذه الموجة القادمة—كانوا بحاجة إلى إرادة حديدية، وقبل كل شيء، إلى بعض المساعدة.

نظر إلى الجثث المتناثرة في ساحة المعركة. لم يعد هناك مجال للتراجع، ولا خيار للانسحاب. كانت الكتلة الهائلة من الجثث—للخيول والرجال على حد سواء—ملقاة على الأرض. كانت فكرة قبيحة تلك التي خطرت ببال أساغ، لكنها كانت فكرة على أي حال.

صرخ أساغ في رجاله، الذين نقلوا الأمر عبر الخطوط: “استخدموا الموتى! انقلوا الجثث إلى المقدمة!”

ومض الارتباك في عيونهم وهم يتبادلون النظرات، غير متأكدين في البداية مما يجب فعله حيال هذا الأمر. ومع ذلك، تحركوا، وخرجوا من خلف جدار الرماح الواقي للاقتراب من الخيول الساقطة.

ترددت كل مجموعة مكونة من 10 رجال عندما وصلوا إلى الجثث، جثث الحيوانات الضخمة الملقاة على الأرض، وبعضها لا يزال يتشنج في سكرات الموت. انحنوا، ممسكين بحوافر وأرجل الخيول الميتة، ووجوههم ملتوية بمزيج من الاشمئزاز والإرهاق. كانت هذه حيوانات رُبيت من أجل الحرب، قوية وكانت ذات يوم مليئة بالحياة—الآن تحولت إلى لحم وعظم في الطين. لحسن الحظ كانوا قريبين من الخطوط، لأن تحريك مئات الكيلوغرامات كان عملاً شاقًا.

سأل أحد الرجال، وصوته ينم عن الارتباك وهم يسقطون جسد حصان أمام الصف الأول: “هل من المفترض أن يساعد هذا؟ كيف سيوقف هذا الهجمة التالية؟”

رد عليه المحارب القديم بحدة وهو يمسح العرق عن جبينه: “أفضل من الوقوف هناك بانتظار الموت. لنذهب ونحضر جثة أخرى قبل أن يقرروا شن هجمة ثانية.”

حدق جنود الخطوط الأمامية، المنهكون بالفعل من التهديد المستمر للخيالة، في الحواجز المؤقتة بأعين واسعة. تحركوا بعصبية، ممسكين برماحهم بقوة أكبر وهم يشاهدون رفاقهم يكررون العملية، ساحبين المزيد من جثث الخيول إلى أمام الخط.

———

من فوق صهوة جواده، حدق سورزا بعينين ضيقتين عبر الغبار والفوضى، وهو يراقب بعدم تصديق مجموعات من مشاة العدو تبدأ في كسر التشكيل. في البداية، لم يستطع فهم ما كانوا يفعلونه تمامًا، لكن رؤيتهم وهم يجرون الخيول الميتة نحو الخطوط الأمامية حيرته.

تمتم تحت أنفاسه وهو يمسك بزمام حصانه بإحكام: “ماذا بحق الحكام…؟”

ومع ذلك، سيطرت غرائز سورزا كقائد للخيالة. كان مشهد جنود المشاة وهم يخرجون من التشكيل، مكشوفين وضعفاء، فرصة لا تعوض.

صرخ سورزا، وهو يقف منتصبًا في ركاب سرجه، وصوته يتردد فوق وقع الحوافر الهادر: “لقد خرجوا من مواقعهم! استعدوا لهجمة أخرى! دعونا نسحقهم الآن، وهم مشتتون!”

تردد فرسانه، الذين كانوا محطمين بالفعل من أربع هجمات فاشلة، للحظة واحدة فقط قبل الانصياع.

بينما اندفع الخيالة نحو المشاة، تسارعت الأفكار في ذهن سورزا حول المجد. هذه المرة، سينكسر جنود المشاة—كان متأكدًا من ذلك. مع خروج الكثيرين عن التشكيل، بدا النصر حتميًا. حاول المشاة التراجع إلى التشكيل لكنهم لم يتمكنوا من ذلك، فالمسافة بينهم كانت تقصر أكثر فأكثر.

ولكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع.

بدأت الخيول، التي كانت تندفع بضراوة من قبل، في التباطؤ. كان الأمر طفيفًا في البداية—تردد بسيط، مقاومة لحظية لأوامر فرسانها. قطب سورزا حاجبيه، وهو يحث حصانه بقوة أكبر. صرخ: “أسرع!” ولكن بدلاً من الإسراع، تباطأ حصانه أكثر.

نظر سورزا حوله، والارتباك يرتسم على وجهه. في كل مكان حوله، كان الفرسان يكافحون لحث خيولهم على التقدم، لكن الخيول كانت تقاوم، وعيونها واسعة ووحشية، وحوافرها تتعثر كما لو أن جدارًا غير مرئي قد ارتفع أمامها.

نبح سورزا في حصانه، وهو يركله في جنبيه بقوة أكبر: “ماذا تفعل؟! تحرك، تبا لك!”

لكن الحيوان رفض. صهل في ضيق، وتعثرت أرجله القوية وهو يهز رأسه بعنف، مقاوماً كل أمر بالاندفاع أكثر.

همس سورزا، والإدراك يغمر عقله: “لن يتقدموا للأمام. إنهم مذعورون من الموتى.”

في تلك اللحظة، تحطمت أحلام الأمير الشاب في تحقيق نصر سريع.

لبضع ثوان، وقف هناك ببساطة، يسيطر عليه عدم التصديق والغضب والإحباط. كان الغبار يحوم حوله، ولم يكن يسمع سوى الصهيل المسعور لحصانه والصوت الأجوف للفشل وهو يستقر في عظامة.

بصق سورزا تحت أنفاسه: “تباً لهذا اليوم اللعين!”، قبل أن يصدر أمراً أخيراً يائساً، بصوت أعلى وأكثر حدة من أي وقت مضى.

زأر قائلاً: “ترجلوا! ترجلوا وقاتلوا سيراً على الأقدام، أيها الرجال!”

اخترقت كلماته الفوضى مثل الشفرة، لتصل إلى آذان فرسانه الذين أطاعوا على الفور رغم تحطمهم وارتباكهم. رن صوت ارتطام الرجال المدرعين بالأرض بينما تخلى الخيالة عن خيولهم، وهم يتسلقون للوقوف على أقدامهم بسيوف وفؤوس وهراوات في أيديهم، مستخدمين نفس أسلوب الحرب الذي طالما كرهوه وبصقوا عليه.