الفصل 99

الفصل 99

تحولت ساحة المعركة إلى فوضى عارمة مع اشتباك الفرسان المترجلين مع العدو. اندفعوا للأمام بملابسهم المدرعة الثقيلة، حاملين السيوف والفؤوس والصولجانات، عازمين على اختراق خطوط العدو.

صمد حملة الرماح في مواقعهم، أو حاولوا ذلك على الأقل. صُفت صفوف من الرماح الطويلة التي أشارت بتهديد نحو الأمام، متأهبة لثقل الفرسان المقتربين. ومع اصطدام الفرسان بهم، دفع حملة الرماح أطراف أسلحتهم في الفجوات بين الصفائح المدرعة، مستهدفين نقاط الضعف في الدروع، مثل الوجه والإبط، بينما انتظر الرجال الذين يحملون المطارق اختراق فرسانهم الشجعان للرماح لاستقبالهم بحفاوة قاسية.

“ادفعوا!” صرخ أحد جنود المشاة، والعرق يتصبب على وجهه وهو يجهد نفسه ضد ثقل فارس يضغط للأمام بدرعه.

أثبت العدو أنه قوي للغاية، حيث تمكن البعض من الإمساك بالرماح بأيديهم المكسوة بالقفازات المعدنية، وانتزاعها من الجنود قبل تحطيمها على الأرض بفؤوسهم أو صولجاناتهم. تشظى الخشب وتصدع، مما أدى إلى سقوط الرماح المكسورة على التراب.

ومع تدمير رماحهم، أُجبر الرجال على الاعتماد على سيوفهم ومطارقهم وصولجاناتهم. أصبح القتال القريب وحشيًا، حيث لوح الفرسان بأسلحتهم الثقيلة، مستهدفين الرؤوس والصدور.

هشم فارس، وهو يلوح بصولجانه، خوذة جندي سيئ الحظ، وأرسله الارتطام ساقطًا على الأرض جثة هامدة. وغرس فارس آخر سيفه في الفجوة بين درع الزرد الخاص بالجندي، حيث غاصت الشفرة بعمق في اللحم بصوت سحق مقزز.

وبينما كان رجال أساغ قادرين على الصمود وهم على خيولهم، فإن ما كان يحدث الآن لا يمكن وصفه إلا بمجزرة من جانب واحد. فبسبب حرمانهم من ميزتهم، كان التشكيل الذي بذل ألفيو جهدًا كبيرًا في تكوينه يتحطم يمنة ويسرة.

جلس ألفيو فوق حصانه، وخانته رعشة طفيفة من التوتر. تحرك جواده تحته، مستشعرًا قلقه وهو يتفحص ساحة المعركة بالأسفل. لم تكن الأمور تسير كما تخيل. لقد كان واثقًا جدًا من أن مشاته المدربين جيدًا سيهزمون قوات الفلاحين التابعة للعدو بسرعة—حتى أنه تفاخر بذلك قبل المعركة. ومع ذلك، ها هم الآن، عالقون في قتال عنيف لأكثر من ساعة، بل قرابة الساعتين، ولا تزال خطوط العدو صامدة. استمرت التعزيزات في التدفق إلى صفوفهم، مما أبقاهم مدعومين، ورافضين الانكسار تحت الضغط.

كز على أسنانه، واشتد فكه بألم وهو يصارع لقمع إحباطه. لقد كانت خطته خالية من العيوب—كما اعتقد.

“ما الذي يؤخرهم؟ لماذا لم ينكسروا بعد؟” سأل نفسه، محاولاً فهم كل ما يحدث. لقد استعد لكل شيء—أو هكذا ظن.

“إذا استمرينا على هذا المنوال، فسوف ينهكوننا. لا يمكن للرجال الصمود في هذا للأبد. أحتاج إلى التحرك—أحتاج إلى تغيير الزخم قبل فوات الأوان.”

وبينما بدأ اليأس يستقر كثقل في صدره، ظهر فارس عند حافة رؤيته، يعدو نحوه بأقصى سرعة. لم يلاحظ ألفيو في البداية، غارقًا في أفكاره حول الهزيمة الوشيكة. ولكن بعد ذلك، ومع اقتراب الفارس، لفت انتباه ألفيو شيء ما في إلحاح اقترابه.

كانت الأمور تبدو قاتمة؛ ومع ذلك، يبدو أن القدر كان يخبئ خططًا أخرى لألفيو، لأنه عندما بدا أن كل شيء يسير بشكل سيئ، تلقى الأخبار الجيدة التي لم يكن يتوقعها بالتأكيد.

جلس إيغيل على حصانه، يمضغ بكسل قطعة من الخبز اليابس بينما كانت عيناه تتفحصان خط الأشجار أمامه. تغلغلت أشعة الشمس عبر الأوراق، ملقية بظلال مرقطة على أرض الغابة، لكن المشهد لم يفعل شيئًا لإثارة حماسه. اتكأ إلى الخلف في سرجه، شاعراً بالملل، وكأنه كان ينتظر هناك منذ الأزل.

جلس معه مائة رجل، جميعهم على صهوة الخيل، في صمت، مختبئين بين الأشجار الكثيفة. كان من المفترض أن يكونوا مفاجأة—قوة تنتظر الضرب في اللحظة المناسبة تمامًا. لكن تلك اللحظة لم تأتِ بعد، وبالنسبة لإيغيل، بدا الأمر وكأنها لن تأتي أبدًا.

“إلى متى من المفترض أن ننتظر؟” فكر، وهو يأخذ قضمة أخرى من الخبز ويمزقها ببطء بأسنانه. كان الخبز صلبًا، بلا طعم، لكنه أعطى يديه القلقتين شيئًا تفعله.

نظر إلى قدمه اليسرى، وشعر بنبض الألم المألوف. “اللعنة عليه” تمتم لنفسه، وهو يلقي نظرة قاتمة على طرفه، الذي اخترقه سهم بشكل طفيف قبل أقل من أسبوع. لقد التأم الجرح بما يكفي ليركب الخيل مرة أخرى، ولكن في كل مرة تحتك فيها قدمه بالركاب، كانت هزة حادة من الألم تنطلق في ساقه.

من هناك كان بإمكانه رؤية المعركة المستمرة، ولسوء الحظ كان بعيدًا جدًا حتى عن فهم ما يجري.

“سأترك ألف يقلق بشأن ذلك، علي فقط الالتزام بما أعرفه” فكر وهو يرمي ما تبقى من الخبز على الأرض.

اعتدل في جلسته مع دفقة مفاجئة من الطاقة، وارتسمت ابتسامة على وجهه مع اقتراب الرجل، والغبار يتصاعد من حوافر حصانه. شد الفارس، الذي كان يلهث وعيناه زائغتان، زمامه، وتوقف أمام إيغيل مباشرة. لقد كان لايديو…

الشخصيات المصورة في الرواية خيالية مهما بدت واقعية.

“لقد أصدر القائد الأمر،” قال وهو يلهث، مشيرًا نحو ساحة المعركة. “لقد حان الوقت. نحن نهجم.”

اتسعت ابتسامة إيغيل، وحل الحماس محل تعبه على الفور. لقد كان ينتظر هذه اللحظة. أخيرًا، انتهت رتابة الجلوس في الغابة. ومع نظرة سريعة على صف الرجال خلفه، رن صوت إيغيل بلهفة متجددة.

“لقد حان الوقت اللعين! سمعتموه يا رفاق!” صرخ، وصوته يتردد عبر الأشجار. “لقد انتهينا من الانتظار—اتبعوني!”

سرت همهمة جماعية من الحماس عبر الصفوف بينما اعتدل الرجال في سروجهم، وقبضت أيديهم على الأسلحة في ترقب. حث إيغيل حصانه للأمام، ونسي الألم في قدمه للحظات مع تدفق الأدرينالين في عروقه. انطلق جواده من خط الأشجار، يعدو نحو ساحة المعركة، ومائة فارس يهرعون خلفه. اهتزت الأرض تحت ثقل الحوافر، وتردد صدى زئير الهجوم المكتوم خارجًا من الغابة ونحو المعركة.

لوح سورزا بسيفه بتركيز لا يلين، صادًا الضربات وطاعنًا مشاة العدو بيأس رجل يحاول صنع اسم لنفسه في ساحة المعركة. كل لحظة، وكل رنين للصلب، قوبلت بتصميم قاتم. جالت عيناه عبر القتال، دارسًا نقاط الضعف في تشكيل العدو. وشاهد كيف حاول بعض رجاله التغلب على المشاة العنيدين، بينما صارع آخرون ضد الرماح الطويلة التي أبقتهم بعيدًا.

كان تنفسه ثقيلاً، وذراعاه تؤلمانه من ثقل نصله، لكنه واصل الضغط، متجاهلاً الإرهاق الذي يتسلل إلى أطرافه. لقد أصبحوا أخيرًا في وضع أفضل… في إحدى الزوايا، رأى فارسًا يسقط اثنين من جنود العدو بضربة واحدة قوية، قاتلاً الأول ومسقطًا الثاني على الأرض قبل أن يجهز عليه، وفي زاوية أخرى، كان حرسه يكافحون للمضي قدمًا ضد جدار الرماح الذي لا يلين.

ثم، قطعت صرخة تركيزه كالنصل. “سموكم! انظروا للأمام!” صرخ أحد حراسه بذعر، مشيرًا إلى ما وراء الاشتباك بينما كان يمسك الوريث من كتفه ليعيده للخلف.

خرج سورزا من غيبوبة المعركة، وهو يرمش في ارتباك. تبعت عيناه اتجاه يد الحارس الممدودة، وما رآه جعل الدماء تهرب من وجهه. كانت سحابة ضخمة من الغبار ترتفع في الأفق، وتكبر في كل ثانية.

“سلاح الفرسان…” همس، وصوته يكاد لا يُسمع وسط ضجيج المعركة.

صدمه الإدراك كالمطرقة. لقد احتفظ العدو بسلاح الفرسان. ذلك الوغد من أركاوات قد أخفى جزءًا من قواته، منتظرًا وقتهم حتى الآن. سيطر الخوف على صدر سورزا وهو يحدق في سحابة الغبار، عارفًا ما يعنيه ذلك.

“إنهم قادمون من أجلنا،” تمتم، والذعر يتصاعد في حلقه. لقد توقع سحق المشاة بهجوم فرسانه، لكنه الآن فوجئ، وأصبح ضعيفًا، وكان هذه المرة ضحية لأسلوب القتال الذي يعبده.

“انسحبوا!” صرخ وهو يتجه بجنون نحو أحد الخيول العديدة الملقاة في الخلف “على خيولكم، تراجعوا! انسحاب!”

حاول الأمير فعل كل شيء لاستعادة السيطرة، لكن القلق قد انتشر بالفعل في صفوفه عند رؤية الغبار. لقد استُدرجوا إلى فخ، والآن كان الفخ ينطبق عليهم.

اندفع سلاح فرسان إيغيل نحو المعركة، مائة فارس يندفعون للأمام في هجوم بتوقيت مثالي. ارتجفت الأرض تحتهم بينما كانت الحوافر تضرب التربة.

وبصرخة شرسة، خفض إيغيل رمحه، وحذا رجاله حذوه. استوت الأسلحة الطويلة اللامعة مثل رماح مميتة موجهة مباشرة نحو الظهور والجوانب المكشوفة لفرسان العدو، الذين ترجل معظمهم للقتال سيرًا على الأقدام ولم يتمكنوا من العثور على حصان.

كان الارتطام مدمرًا.

لم يكن الفرسان، المكسوون بدروع الزرد فقط، نداً لقوة هجوم الفرسان. غاص رمح إيغيل في جذع فارس عدو، مخترقًا درع الزرد بسهولة. أطلق الفارس صرخة عميقة بينما كان الرمح يخترقه، رافعًا إياه عن قدميه قبل أن ينكسر الرمح من القوة الهائلة للهجوم.

أما بالنسبة لأولئك الذين يرتدون الدروع الصفائحية الأثقل، فقد كانت النتيجة أفضل قليلاً فقط. وبينما فشلت الرماح في اختراق الفولاذ السميك بالكامل، كانت القوة الغاشمة كافية للتسبب في أضرار داخلية مدمرة. ترنح الفرسان المرتدون للدروع الكاملة تحت وطأة الاصطدام، وتحطمت أضلاعهم، وثُقبت رئاتهم وهم ينهارون على الأرض، يلهثون من أجل الهواء.

اندفع سلاح الفرسان عبرهم، واصطدمت الخيول بالفرسان المترجلين، ودهست الساقطين تحت الأقدام بينما كانوا يندفعون بعمق في خطوط العدو. حاول بعض رجال سورزا، الذين فوجئوا، الفرار، لكن مفاجأة وعنف الهجوم لم يتركا لهم أي فرصة. شق رجال إيغيل طريقهم عبر ساحة المعركة، وسيوفهم تلمع وهم يقطعون الأعداء المرتبكين.

أصبح التشكيل الذي كان فخورًا لفرسان سورزا في حالة من الفوضى العارمة الآن، والجثث والدروع متناثرة في جميع أنحاء الميدان. لقد تحطمت خطة الأمير، وهجومه الجريء الذي بدا وكأنه ناجح، تمامًا في لحظة.