الفصل 667: تجارب المرتزقة 1

الفصل 667: تجارب المرتزقة 1

لوح ويلي الكبير بيده، فوضعت مدافع الضغط الفضية تلك كلها تحت أقدامهم. نقلها فيليكس إلى بطاقته المكانية بسرعة مثل الآخرين تمامًا

“إذا كنتم لا تعرفون كيفية استخدامها، يمكنني أن أريكم عرضًا سريعًا الآن” عرض ويلي الكبير

لم يرفع أحد يده لقبول ذلك، لأنهم جميعًا كانوا يعرفون كيف تعمل جيدًا

لقد تدربوا عليها في الواقع الافتراضي الكوني قبل التقدم للتجارب لتعزيز فرصهم في اجتيازها

لم يكونوا يعرفون إن كانوا سيستخدمونها، لكن كان من المنطقي الاعتقاد بذلك

“جيد. كما تعلمون جميعًا، أعلى رتبة يمكن الحصول عليها في التجارب هي رتبة بي” ألقى ويلي الكبير نظرة على وولفرين وقال، “لكن الجمعية توصلت إلى قرار جماعي برفعها إلى رتبة إيه”

“هل تمزح معي؟”

“هل معلوماتي قديمة، أم أننا نسمع بهذا للتو؟”

“لا يهم، أشك أن أي أحد هنا يستطيع تحقيق رتبة دي حتى لو بذل أقصى جهده”

“أنا فقط لا أريد أن أفشل مجددًا… هذه محاولتي الأخيرة”

تفاعل الجميع بشكل مختلف مع الخبر المفاجئ

بدا بعضهم مرتبكًا جدًا من التعديل، بينما بدا آخرون غير مهتمين به

ففي النهاية، يبدأ نظام الرتب من رتبة إف وينتهي عند رتبة إس إس

كان معظمهم يفتقرون إلى الثقة بالحصول على رتبة إي واجتياز التجارب. ناهيك عن بلوغ رتبة إيه

‘رائع بحق!’

في هذه الأثناء، كان لفيليكس رد فعل مختلف عن الآخرين، إذ كان يشرق ابتهاجًا بهذا الخبر الذي بدا كهدية من السماء

استنتج بسهولة أن التغيير لا بد أنه بسبب وولفرين، ابن قائد حاصدي الفراغ

لا بد أن والده أقنع بقية أعضاء الجمعية بتقديم هذه المجاملة له. وعلى الأرجح لأنه كان واثقًا من قدرة ابنه على بلوغ الرتبة

مع ذلك، لا بد أن السبب الرئيسي كان أن وولفرين لن يتمكن من الصيد مع والده مباشرة بسبب رتبته بي

سيحتاج إلى طحن المهمات حتى يصل إلى رتبة إيه، وعندها فقط يمكنه الانضمام إليه على الخطوط الأمامية

‘هذا المدعو وولفرين لا يبدو سيئًا إلى هذا الحد في النهاية’

لم يهتم فيليكس بسببهم، إذ كان سعيدًا لأنه هنا ليستفيد من إساءة استخدامهم للسلطة

“كما تعرفون يا رفاق، للترقية إلى رتبة إيه، تحتاجون إلى صيد مئة من كائنات الفراغ وضيعة المولد وعشرة من النخب” ذكر ويلي الكبير، “لكن بما أنكم مُنحتم خمسة عشر يومًا فقط وثلاثة مدافع ضغط، فسيُخفض هذا الشرط إلى النصف”

لم يبدُ أن أحدًا تفاجأ بهذا، لأنهم عرفوا أن شروط الترقية العادية في الخارج لا تنطبق في التجربة بسبب القيود المفروضة

كان هذا ينطبق على كل الرتب

وكما توجد ترقية، توجد أيضًا تخفيض رتبة. لاجتياز التجارب، كان على المرء صيد ما يكفي من كائنات الفراغ لضمان رتبة إي

إذا نجح وحصل على هوية المرتزق الخاصة به، لكنه فشل في إنهاء المهمات التي قبلها في الوقت المحدد، فسيُخفض باستمرار حتى يصل إلى رتبة إف سيئة السمعة

كان من السهل للغاية الهبوط إلى رتبة إف، لأن كائنات الفراغ في الخارج لا تتصرف مثلما تفعل في التجارب

وفوق ذلك، عند الانضمام إلى فرقة والبدء للتو، تعبث العناصر العاطفية والذهنية بأداء كل مبتدئ تقريبًا

إذا لم تكلفهم أخطاؤهم حياتهم، فستكلفهم بالتأكيد مهمتهم

“بما أن لا أحد يبدو معترضًا، وقعوا هذا العقد وانطلقوا بالفعل”

أرسل ويلي الكبير عقدًا إليهم جميعًا، ثم تفتت إلى جزيئات ضوء، تاركًا إياهم يدبرون أمرهم بأنفسهم

“أخيرًا حان وقت الصيد” فرقع وولفرين كتفيه بلا مبالاة وقفز على أطرافه الأربعة

ثم تحول إلى ذئب شبه داكن يحمل وشم قمر على جبهته، وانطلق كالريح نحو الشمال

في اللحظة التي رأى فيها فيليكس ذلك، استدار وركض في الاتجاه المعاكس دون استخدام وضع أسرع من الصوت

ترك وولفرين يختار وجهته أولًا حتى لا ينتهي به الأمر إلى مقابلته في التجارب

بما أن الجاذبية لم تكن قوية جدًا، عانى فيليكس قليلًا في البداية حتى يضبط قوة ركضه. فبدلًا من الركض على الأرض، كان يقفز عشرات الأمتار في الهواء مع كل خطوة

لم يعجب فيليكس عدم امتلاكه السيطرة على حركته

لذلك، حرص على خفض قوته قليلًا قليلًا حتى تمكن أخيرًا من تجنب الانطلاق في الهواء

“ما هذا؟ أستطيع فهم قرار وولفرين بالتحرك منفردًا، لكن ماذا عنه؟”

“تسك، سيعود راكضًا يتوسل إلى فرقة بعد أن يواجه قطيعًا واحدًا”

أثارت أفعاله دهشة المجندين، إذ لم يتوقعوا أن يختار فيليكس اللعب منفردًا أيضًا

التحرك منفردًا كان له مزاياه الخاصة بالتأكيد، مثل ضمان الضربة الأخيرة دائمًا ضد كائنات الفراغ. لكنه لم يكن يستحق ذلك حقًا بسبب المخاطر الكثيرة المرتبطة به

في أعينهم، كان ذلك أغبى شيء يمكن فعله، لأن كائنات الفراغ تستطيع التسلل أثناء نوم المرء من أي مكان بسبب طبيعتها عديمة الشكل وتنوع أحجامها

من يستطيع الدفاع عن نفسه ضد كائن فراغ صغير يشبه الدودة في الليل دون وجود دوريات تراقب المكان؟

حتى مرتزق من رتبة إس يفضل التحرك ضمن مجموعة

“أحمق، سيموت في الأسبوع الأول”

“من يريد الانضمام إلى فريقي؟ أنا حامل سلالة نار في ذروة المرحلة الخامسة”

“أنا مهتم”

تجاهل المجندون فيليكس وركزوا على إنشاء فرقهم بأسرع ما يمكن. خمسة عشر يومًا لم تكن شيئًا عندما مُنحوا نصف قطر يبلغ ألف كيلومتر للبحث عن كائنات الفراغ

لذلك، في اللحظة التي تتكون فيها فرقة من خمسة، تتحرك على الفور تقريبًا

لم يرد أحد زيادة العدد في الفرقة الواحدة، لأنه لم تكن هناك قاعدة تمنعهم من خيانة بعضهم

وبما أن ضربة القتل فقط ضد كائن الفراغ هي التي تُحتسب، فلا بد أن تتصاعد بعض التوترات داخل الفرق مع مرور الأيام

….

في هذه الأثناء، كان فيليكس يقرأ العقد بعناية بينما يواصل الركض بسرعة يمكن التحكم بها

‘إذًا، الحلفاء مسموحون، والقتل مسموح، وثلاثة مدافع ضغط فقط مسموحة، وإصلاحها مسموح أيضًا، ويمكننا استخدام كل مخزوننا من أحجار الطاقة’

لخص فيليكس البنود البارزة في العقد ووقع فورًا بعد أن لم يجد أي مشكلة فيه

بطبيعة الحال، كان أيضًا عقد عدم إفصاح يمنعه من كشف أي شيء اختبره في التجربة لأي أحد

‘إذا أردت التفوق في التجارب، فأحتاج إلى مواصلة الحركة وتجنب أخذ فترات راحة أكثر من الضروري’

فهم فيليكس أن صيد 50 من كائنات الفراغ وضيعة المولد و5 من كائنات الفراغ النخبوية سيكون صعبًا جدًا خلال هذه الفترة القصيرة

كان بحاجة إلى البقاء في حركة دائمة حتى ينتهي به الأمر بمقابلة أكبر عدد ممكن من القطعان

مع ذلك، لم يكن يائسًا إلى درجة الاعتماد على الحظ

‘من الجيد أن لدي عين الفراغ’

ابتسم فيليكس ابتسامة خافتة وأنزل العصابة لتغطي كلتا عينيه وتكشف عين الفراغ

لم يهتم إن رآها أحد، إذ لن يفترض أحد فورًا أنها تنتمي إلى سلف أول

واصل فيليكس الركض بينما ينظر حوله بعناية. ركز غالبًا تحت الأرض، لأن كائنات الفراغ ينبغي أن تكون لا تزال تسافر تحت السطح

بعد عشر دقائق من التبديل بين الرؤى، تمكن فيليكس أخيرًا من تحديد موقع قطيع من كائنات الفراغ يتحرك على عمق كيلومترين تحت قدميه

كانت كلها محددة باللون الأرجواني، ما جعلها بارزة بوضوح في عالم الفراغ. أحصى عشرة منها على الأقل

‘فليبدأ الصيد’ لعق فيليكس شفتيه وزاد سرعته

كان يعرف أن بعض الفرق يجب أن تكون تلاحقه، لأنهم سيرغبون في تجنب مقابلة وولفرين أيضًا لتجنب الخلاف معه

سيحد هذا من الاتجاهات المختارة في هذا الامتداد الخالي الواسع

وبما أن القتل مسموح، كان عليهم حقًا اتباع وولفرين بدلًا من فيليكس

في هذه التجربة، لم تكن كائنات الفراغ المفترس الأعلى… بل كان هو!

على كوكب قرمزي هائل يشبه نجمًا محترقًا من بعيد، كانت مئات الأساطيل راسية في محطات فضائية حول الكوكب

لم يكن سوى عدد قليل منها في وضع الاستعداد بينما ظلت تدور حول الكوكب

في هذه الأثناء، داخل قاعدة متمركزة عميقًا تحت الأرض لتجنب الحرارة الحارقة، كان رجل أسود مسن ذو لحية رمادية وفروة رأس صلعاء مجعدة يجلس أمام شاشة ثلاثية الأبعاد

رغم أنه بدا عجوزًا، كان جسده صلبًا كالصخرة

ما كان مميزًا فيه هو أنيابه، ومخالبه الحادة، وذيوله الثلاثة البيضاء الحليبية، وأخيرًا وشم قمري على جبهته

تمامًا مثل عامة الناس، لم يكن يطلق أي نوع من الضغط على الإطلاق

كان يمكن تجاهله تمامًا من قبل أي حاملي سلالات يمرون بجانبه، إذ سيظنونه شخصًا عاديًا

كان يشاهد الشاشة التي تعرض وولفرين عن قرب. كانا يشبهان بعضهما تقريبًا لولا أن وولفرين كان في حالة تحول جزئي

‘لقد علمتك كل شيء.. لا تحرجني يا بني’