الفصل 122

الفصل 122: لقاء غير متوقع

في حياتي الحالية أو السابقة، لم أرَ قط وحشًا كهذا. بدا الوحش الذي أمسك بي وكأنه مصنوع بالكامل من حجر مصقول. بدلاً من العينين، كانت هناك تجاويف فارغة تشع بضوء شاحب يحدق بي بذكاء. بفكه البارز الذي ذكّرني بفك القرد، أطلق الوحش هديرًا عميقًا جعل أعضائي الداخلية ترتجف.

من المسافة التي كانت تتدلى فيها قدماي عن الأرض، كان من السهل تقدير طوله بأكثر من خمسة أمتار. ومع ذلك، رغم الموقف الذي كنت فيه، وتحت هذا الحضور المرعب الذي ينبعث من آسري، لم أستطع إلا أن أحدّق بدهشة فيما أراه أمامي.

لم يكن هناك أي عيب في جسد الوحش الحجري. كان الأمر كما لو أن الأرض نفسها قد صقلت هذا الكائن بعناية على مدى ملايين السنين، محوِّلةً أي عيوب قد تكون وُجدت فيه. الحجر اللامع الذي يشكل جسد القرد العملاق ووجهه كان يلمع كالبحر تحت شمس الأصيل، مُحاطًا بهالة شبه مقدسة رغم شكله المشوَّه.

فجأة، بدأت شقوق تظهر على جسد الوحش، تتفرع إلى فروع لا نهاية لها، بينما بدأ نفس الضوء الشاحب لعينيه ينبعث من الشقوق الدقيقة.

ارتخت اليد العملاقة التي كانت تلفني قبل أن تتفتت إلى رمال ناعمة، مثل بقية جسد الوحش. سقطت على قدميّ بينما شاهدت كومة الرمال، التي كانت الوحش الحجري سابقًا، تبدأ بالانتشار ببطء على الأرض.

من بين بقايا التمثال المتقن الصنع وقف رجل نحيل يبدو ضعيفًا يرتدي معطفًا أبيض مهترئًا. “من تعبير وجهك، أعتقد أنك لم تخف، بل فوجئت فقط في أحسن الأحوال”، تمتم وهو يطقطق بلسانه بضيق.

“آرثر، أود أن أعرفك على رين. سيكون معلمك لفترة طويلة، لذا تعرّف عليه.” كان لدى ويندسوم بريق مرح في عينيه وهو يقول ذلك.

من بين جميع الآسرا الذين التقيت بهم، كان رين هو الأكثر تفاهة. بجسد هزيل يشبه جسد شخص يعاني من سوء التغذية ويعيش منعزلاً تحت معطفه الفضفاض، كان يحدّق بي بانتباه، منحنيًا بشدة. كانت الهالات السوداء العميقة تحت عينيه نصف المغمضتين شبه المظلمة مثل شعره الأسود الدهني الذي يتساقط على وجهه كطحالب بحرية مبتلة، من الواضح أنه لم يغسله منذ أيام. هذا، بالإضافة إلى اللحية غير المنتظمة التي تغطي ذقنه وخديه، جعله يبدو وكأنه شخص قد يحتقره حتى أشد المتشردين قذارة.

ومع ذلك، كنت أعرف جيدًا ألا أحكم على شخص، ناهيك عن آسورا، من مظهره الخارجي. بحق السماء، بدون حمام أو قصة شعر لائقين منذ شهور، لم يكن لي الحق في قول أي شيء.

انحنيت برأسي وقدمت نفسي رسميًا لمعلمي الجديد. “تشرفنا بلقائك، اسمي آرثر ليوين. سأكون تحت رعايتك.”

“ويندسوم”، حوّل الآسورا نظره متجاهلاً إياي. “ما هي التداعيات التي يفرضها المجتمع البشري على من يتأخر؟”

“عفوًا؟ تداعيات؟” سألت.

الفصل 197: الفحص الغريب

أصبع مقطوع أو إصبع قدم ربما؟ لا، يبدو ذلك قاسيًا بعض الشيء. السجن أو العزلة الاجتماعية يبدو أكثر ملاءمة، همهم الآسرا المنحني وهو يحك ذقنه المليئة بالشعر الخشن.

“عمَّ تتحدث؟ ليس هناك أي تبعات أو عواقب لتأخر قليل!” قلت بذهول، غير مصدق لما أسمعه.

“ماذا؟” بدا الآسرا مندهشًا حقًا. “لا شيء على الإطلاق؟ لا تُتخذ أي إجراءات عقابية لمثل هذا السلوك؟”

“يُنظر إليه بازدراء، لكن لا، لا توجد تهم رسمية يواجهها المرء لتأخره،” تدخل ويندسوم.

“كم هو غريب. بالنسبة للأعراق التي تمتلك أعمارًا قصيرة للغاية، كنت أتوقع أن تولوا أهمية أكبر للوقت أكثر من أي شيء آخر. عرق متخلف، أنتم البشر،” تمتم.

رغم كلماته الفظة، كان فيها شيء من الحقيقة. لم أستطع منع نفسي من كتم ضحكة ساخرة على المفارقة الواضحة في وصفنا نحن “الأعراق الأدنى”.

بينما استمر الآسرا النحيل ذو المظهر الرث في تدوين ملاحظاته الذهنية، لم أستطع إلا أن ألقي نظرة استفهام على ويندسوم.

“بغض النظر عن جهلي بتعقيدات السلوك البشري، علينا المضي قدمًا في سبب وجودكم هنا. وكذلك لماذا جئت إلى هذه الفوهة المهجورة على قمة جبل.” لوح بيده وكأنه يتخلص من أفكاره غير الضرورية، واقترب مني الآسرا.

“آرثر، أليس كذلك؟” سألني معلمي الجديد.

“نعم.”

“أريدك أن تخلع ملابسك.” كان نظر الآسرا قاسيًا وهو يطرق بقدمه بفارغ الصبر.

“بالطبع ستفعل،” تمتمت بهدوء تحت أنفاسي.

“ماذا قلت؟” انتفض.

“لا شيء على الإطلاق.” أطلقت تنهيدة، ثم خلعت ملابسي حتى بقيت في ملابسي الداخلية. “هل هذا يكفي، أم تريد أن تدرس جواهري العائلية أيضًا؟”

“من المفترض أن يكون منقذ الكائنات الأدنى يمتلك لسانًا لاذعًا للغاية،” أجاب رين بسخرية. بدأ يدور حولي، ينقر علي بإصبعه بين الحين والآخر. عندما رأى الريشة البيضاء التي تركتها لي سيلفيا ملتفة حول ذراعي، نزعها.

“مه!” اعترضت.

“ريشة تنين. حقًا مادة صناعة نادرة جدًا لتُهدر كمدفأة ذراع، ألا تظن؟” تعجب الآسرا الهزيل.

“مادة صناعة؟” كررت بدهشة.

“الريش على أجنحتنا هو نوع خاص من الحراشف يمتلك العديد من الخصائص الفريدة. منذ يوم ولادتنا، لا نتساقط الريش الذي يشكل أجنحتنا أبدًا، لذا فإن قيام تنين بإعطاء ريشته لشخص ما عن عمد يدل على الثقة والمودة،” أجاب ويندسوم.

تابع رين فحصه، واضعًا إصبعًا أو إصبعين أحيانًا على الشرايين الرئيسية وهو يعد لنفسه.

“افرد ذراعيك،” أمر رين فجأة. امتثلت للأمر، آملًا أن يسرع ذلك من العملية.

الفصل {رقم}: الاختبار السماوي

وجدتُ نفسي أستمتع بتلك الحقيقة المسلية والمحرجة بعض الشيء، إذ كنت واقفًا في وسط فوهة بركان جرداء، محاطًا بشيطانين يراقبانني، وقد كدتُ أكون عاريًا تمامًا.

ظل الشيطان المنحني يدرسني، يهمهم بأرقام عشوائية بين الحين والآخر. أحرقني شمس العصر على جلدي بينما استمر الفحص وكأنني فأر تجارب في مختبر، حتى تكلم رين مجددًا.

«سنبدأ بإطلاق تعويذة بسيطة من كل العناصر التي تستطيع استحضارها. استخدم يدك اليمنى فقط لإطلاق التعويذة.» وضع الشيطان كفه على صدري وأمسك بمعصمي الأيمن. «ابدأ!»

أطلقت سلسلة من التعاويذ البسيطة دون ترتيب معين: نار، ماء، جليد، برق، ريح، ثم تراب.

بعد انتهائي، بدأ رين يهمهم لنفسه مرة أخرى.

واصلنا الاختبارات بتعاويذ أكثر تعقيدًا. كان رين يحدد لي الشكل الذي يريدني أن أستحضر التعويذة به، حتى قطر العمود الحجري الذي عليّ أن أرفعه من الأرض.

ظل ويندسوم يراقب بصمت طوال العملية، لم ينبس ببنت شفة إلا إذا سُئل. تلاشى أي شعور بعدم الارتياح أو الإحراج الذي شعرت به في بداية هذا التحليل العميق بحلول غروب الشمس.

«تم احتساب القياسات والحسابات الأساسية،» أعلن رين وهو يطلق أنينًا بينما يمد ظهره ورقبته. «سننتقل الآن إلى الاستخدام الفعال لفنون القوة في المعركة.»

Suddenly، استدار فجأة وأشار إلي بإصبعه الطويل الشاحب. «أيها الفتى! أطلق تعويذة هناك. بسرعة!» ارتج صوت الشيطان المتشقق وهو يحرك إصبعه مشيرًا إلى تمثال ترابي صغير استحضره للتو.

استجابةً لحدسه، استدرت نحو التمثال بناءً على الأمر وجمعت القوة في كفي، متجسدًا إياها في صاعقة كهرباء أطلقتها نحو الهدف. تحطم الدمية التمثالية لدى الاصطدام، متفتتة إلى كومة صغيرة من الحجارة على بعد عشرين مترًا تقريبًا من مكاننا.

دون تغيير في تعبيره، استدار الشيطان الشاحب بجسده نحو اتجاه آخر وأشار إلى مكان يبعد ثلاثين مترًا، مستحضرًا تمثالًا آخر. «مرة أخرى!»

استحضرت تعويذة أخرى في كفي، لكن بينما كنت أستعد لإطلاقها، أصابني ضربة قوية في مؤخرة ساقي اليسرى، فسقطت على ركبتي. انطلقت التعويذة التي تشكلت في كفي نحو السماء، مخطئة التمثال بمسافة بعيدة.

ورائي كان يقف تمثال آخر استحضره رين، وقد عقد ذراعيه في وقفة متعجرفة، محفورًا على رأسه عديم الملامح ابتسامة متغطرسة.

في تلك الأثناء، كان مدربي يحدق في شعاع النار الذي عبر السماء، يلوح له مودعًا.

«لقد أخطأت!» قال متظاهرًا بالدهشة، وعيناه نصف مغمضتين.

«إذًا أنت من هذا النوع،» تمتمت بين أسناني. وضعت كفي على التمثال، وببضع أفكار، توهج بلون أحمر ساطع قبل أن يتفتت إلى رماد. «مرة أخرى،» كررت وأنا أنهض واقفًا على قدمي.

«عنيد،» همهم وهو يصفر، مخرجًا دفترًا صغيرًا وقلمًا من معطفه، يخط شيئًا ما.

الفصل 19: الاختبارات السحرية

منذ البداية، بدا رين غريب الأطوار — يذكرني كثيرًا بجيديون — إلا أنني أدركت الآن أنه على مستوى مختلف تمامًا من الغرابة عن العالم العجوز في ديكاثن.

قلت مشيرًا: «انظر، لقد جعلتني أقوم بمهام تافهة طوال اليوم. لا أمانع في ذلك، لكنني سأكون أكثر صبرًا ورغبة لو عرفت بالفعل ما الذي تحاول اكتشافه من خلال قياساتك وملاحظاتك.»

هز رين رأسه موجّهًا لي إيماءة استخفاف وقال: «أشك أنك ستستوعب ما سأخبرك به.»

أجبته متحديًا، وأنا ما زلت شبه عارٍ: «جربني.»

بدأ يشرح أنه كان يجري حسابات وتكهنات بناءً على أجزاء من الثانية التي يستغرقها انتقال المانا داخل جسدي قبل أن تتجسد. ورغم النبرة المتكبرة التي استخدمها طوال شرحه، كانت رؤاه مذهلة.

تدخلت قائلًا: «هناك الكثير مما لم تقسه بعد. لا يزال علينا أن نأخذ في الاعتبار البيئة التي نحن فيها الآن. أجد نفسي أكثر راحة في استخدام تعويذات العناصر النارية والمائية، لكن المانا المتأثرة بالماء نادرة في هذه المنطقة.»

أجاب رين بنظرة متعالية: «بالطبع أخذت كل ذلك في الاعتبار. منذ متى تعتقد أنني أفعل هذا؟» لكن نظرته تغيرت فجأة وهو يحدق بي بفضول. «كم قلت إنك تبلغ من العمر؟»

أجبت وأنا أحسب في ذهني المدة التي مرت منذ وصولي إلى هنا: «أكاد أبلغ الخامسة عشرة الآن.»

هز كتفيه وقال: «همم. لست عديم الفهم تمامًا، على ما يبدو.»

لم أكن أعرف هذا الآسورا لأكثر من يوم، لكنني أدركت بالفعل أن هذه هي أقصى مجاملة يمكن أن أحصل عليها منه. «إذن ما التالي؟»

أجاب رين وهو ينظر حوله: «المزيد من الاختبارات. سنواصل تحليل التحكم في المانا عن بُعد.» كانت الفوهة قد أظلمت، ولم يبقَ سوى ضوء القمر يسطع فوق رؤوسنا.

فجأة، اهتزت الأرض تحت أقدامنا. عند حافة الفوهة إلى يميننا، ظهرت المزيد من التماثيل الآلية. حتى من هنا، استطعت تمييز مئات من تلك التماثيل الحجرية بحجم الإنسان وهي تتقدم نحونا.

كانت التماثيل الآلية، مثل التمثال العملاق الذي ظهر أولًا، تلمع بضوء القمر الخافت وهي تتجه نحونا.

لم أستطع إلا أن أسأل بذهول: «كم تمثالًا آليًا تستطيع استدعاءه في المرة الواحدة؟»

أجاب رين: «يعتمد ذلك على تعقيد التمثال، لكن هؤلاء، بضعة آلاف أو نحو ذلك. والآن، أطلق العنان لقدراتك كاملة.» وأشار بأصابعه نحو التماثيل الآلية، داعيًا إياي لتدميرها.

مع اقتراب جيش التماثيل الآلية، فعلت قوة Realmheart. شعرت بشفتيّ تنحنيان بابتسامة بينما يغمرني الشعور الإدماني باندماج حواسي مع مانا العالم.

أطلقت كل ما لدي من ترسانة، أمطرتها بوابل من التعويذات بينما راقبني رين بدقة.

كانت هذه التماثيل الآلية أكثر متانة بكثير من التماثيل العادية، لكنني تمكنت من تدمير بضع مئات منها في أقل من ساعة. سيطرت على تنفسي بينما ظل صدري يعلو ويهبط. كنت متعبًا، لكن تدمير بضع مئات من التماثيل الآلية كان كافيًا لتخفيف بعض التوتر الذي أشعر به.

الفصل 198: السلاح الغامض

ابتسم رين لأول مرة، وتغيرت ملامح وجهه إلى شيء يشبه الابتسامة.

“كما قلت يا ويندسوم، يا له من طفل غريب الأطوار. يمتلك قلب Realmheart، بالإضافة إلى تحكم لائق في العناصر في عمره… إنه عينة اختبار ممتازة.”

سألت وأنا أترك زفيرًا عميقًا راضيًا: “ما الخطوة التالية؟”

ضحك رين ساخرًا: “هل تستمتع بالأمر؟ لن يكون الأمر ممتعًا عندما يبدأون في الرد عليك. على أي حال، لا يزال علي أن آخذ بعين الاعتبار القدرات الجسدية التي تمتلكها. أخبرني ويندسوم أنك بارع في استخدام السيف، وأنك تعلمت القتال مؤخرًا تحت إشراف كوردري. لذا سأأخذ هذه الحقائق بعين الاعتبار بينما نبدأ المرحلة التالية.”

أجبت: “أفهم ذلك، لكن إلى متى سأظل عاريًا؟” وأنا أنظر إلى كومة الملابس التي غطاها جزء من الأنقاض جزئيًا.

أجاب: “أنا أحلل كل حركة تقوم بها، لذا سيكون من الأفضل أن تبقى دون ملابس. لا تقلق، أنا أيضًا لا أشعر بأي متعة عند النظر إلى بشرتك العارية.”

أجبت بابتسامة خفيفة: “مريح للغاية.”

تابع رين: “على أي حال، دعني ألقي نظرة على السلاح الرئيسي الذي ستستخدمه في المعركة.”

كان ويندسوم قد أعطى الخاتم البعدي الذي أحتفظ فيه بسيفي دائمًا لماير عندما كانت تعتني بي؛ وقد أعادت لي الخاتم بعد شفائي. أخرجت ترنيمة الفجر من خاتمي – لا تزال في غمدها – وسلمتها لرين.

لم أكن متأكدًا مما كنت أتوقعه من الأسورا النحيف عندما سلمته النصل. لكنني لم أتوقع أن ينفجر ضاحكًا عند رؤية سلاحي.

بدا النصل الغامض الذي عثرت عليه وكأنه عصا سوداء عادية عندما كان لا يزال في غمده. ربما ظن رين أنه لعبة بسبب ذلك. قلت: “هاك، دعني أريك—”

صاح رين: “أعرف ما هو يا فتى! ويندسوم، هل كنت تعلم بهذا عندما طلبت مني تدريبه؟” والتفت إلى الأسورا ذي الشعر الأبيض خلفي.

اعترف ويندسوم: “كان لدي حدس.”

أمسك رين بترنيمة الفجر بكلتا يديه وبدأ يشدها.

قلت بصوت خافت: “لن يخرج من غمده. فقط أنا قادر على…” ثم صمتت عندما رأيت السيف يُنزع من غمده بسهولة بيد الأسورا النحيف.

كان السيف الذي ارتبطت به من المفترض أن يُفتح فقط بأمري. لكن حتى أنا لم أستطع سحبه في البداية إلا بفضل إرادة التنين لسيلفيا. تلعثمت: “ك-كيف؟” قبل أن أدرك الحقيقة. “هل لأنه أسورا يمكنك سحب السيف الذي ارتبطت به؟”

أجاب الأسورا وهو يرفع سيفي ويتفحص نصله الشفاف ذي اللون الفيروزي: “لا، لأنني صنعت هذا السيف.”