الفصل 127

الفصل 127: نذير طافٍ على الشاطئ

لم نتوقف إلا عند الإسطبل لاختيار بعض الخيل لراحتنا بعد اجتياز بوابة الانتقال. اضطررنا للانحراف قليلاً عن الطريق للعثور على خيول اعتادت على عبور بوابات الانتقال، مما جعل الأستاذ جدعون يتحرك بقلق واضح.

كان الرجل كتلة من التوتر طوال الرحلة. نادراً ما نطق بكلمة بعد اجتياز البوابة، مكتفياً بشد لجام حصانه الأسود ليتسارع أكثر. سرعان ما وصلنا إلى درب ضيق، حيث امتدت غابة إلشير إلى يسارنا. استطعت رؤية ضباب خفيف ينساب على الطريق، مما أعطاه مظهراً مخيفاً بعض الشيء. إلى يميننا، كان هناك جدول رفيع يفصل بين غابة إلشير وحدود مرج الوحوش.

كانت إميلي تجلس خلف هيمز على حصان أبيض، بينما ركبت مع فاراي على حصان بني لطيف، مما ترك لنا القليل لنفعله سوى الحديث. إلا أننا ظللنا صامتين معظم الرحلة؛ إذ كان من الصعب التحدث فوق صوت حوافر الخيول وهي تضرب الأرض.

في النهاية، ملأ الهواء رائحة البحر المالحة المألوفة. كدت أذوق الملح على لساني من الرياح المتزايدة التي هبت على وجهي. ورغم برودة الطقس، كان من الواضح أن الرطوبة تزداد بسرعة. بدأت قميصي يلتصق بجلدي، مما جعلني أشعر بعدم الراحة والقذارة.

“نحن على وشك الوصول!” صاح الأستاذ جدعون فوق عواء الرياح. سرعان ما بدأت الأشجار التي تشكل الغابة السحرية الكثيفة تتباعد، لتفسح المجال أمام سهل واسع من الأعشاب البرية والشجيرات.

ظهر المحيط أمامنا، يتسع بسرعة من الأفق مع اقترابنا من حافة الشاطئ. اشتدت قوة الرياح وسرعتها كلما اقتربنا من وجهتنا، لتغمر صوت خبب خيولنا. بدأت الصخور الكبيرة تظهر أكثر فأكثر في حقل العشب الذي يحيط بنا من الجانبين، حتى توقفنا عند حافة جرف صخري يطل على الشاطئ.

اضطررت لحماية وجهي بقلنسوة عباءتي من الرياح الحادة المحملة بالرمال التي ضربت جسدي. كنت على وشك السؤال إن كنا قد وصلنا عندما لاحظت شيئاً غير طبيعي على الساحل.

كان هناك قارب ضخم، أو بالأحرى ما تبقى منه. بينما تلاطمت الأمواج بجسمه المعدني، لم أستطع منع نفسي من الشعور بأنني رأيته من قبل، حتى انبثق في ذهني فجأة.

“انتظر، أليس هذا الديكتثيوس؟” شهقت، وأنا أطل من تحت عباءتي نحو الأستاذ جدعون.

“لا”، قال، وصوته بالكاد مسموع فوق صوت الرياح. “إنه أسوأ.”

“انتظر، إنه ليس الديكتثيوس؟” سألت، وأنا ألقي نظرة أخرى على السفينة المألوفة للتأكد.

الفصل 19: الحطام الغامض

ما زلت أذكر بوضوح المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي على تلك المركبة الغامضة التي تنفث دخانًا أسود كالثعبان المعدني، رغم أنني لم أتمكن من رؤية رحيل السفينة الضخمة لأنها تزامنَت مع بدء عامي الثاني في أكاديمية زيروس. كانت تلك السفينة قادرة على حمل مئات الأشخاص والعبور عبر الأخطار المجهولة للمحيط، وهو أمر يصعب تصديقه في ذلك الوقت.

“ماذا تعني بأسوأ؟” قاطعت فاراي حديثنا وهي تتفحص المكان حولها، يدها تستقر بثبات على مقبض السيف الرفيع المربوط بخصرها.

“اتركوا الخيول هنا. سيتعين علينا المضي سيرًا على الأقدام إذا أردنا الوصول إلى موقع الحطام.” تجاهلنا الأستاذ جيديون كليًّا، ثم أرجح ساقه فوق حصانه لينزل بطريقة غير متزنة. “إميلي، هايمز! احملا الحقيبة!”

فتحت فمي لأعاود السؤال، مستاءً من الطريقة التي يتصرف بها الأستاذ باستمراره على وتيرته الخاصة دون اعتبار للآخرين. لكن بضغطة مواساة على كتفي من إميلي، اكتفيت بإطلاق تنهيدة واتبعت الأستاذ جيديون. كان المخترع العجوز يتحرك بخفة ملحوظة على المنحدر الصخري نحو الشاطئ رغم رطوبة الصخور. تبعته فاراي وهايمز عن كثب، وكلاهما يمد عنقه بحثًا عن أي علامات خطر بينما يقفز بخفة من حجر إلى آخر.

“سأحتاج إلى إخراج السفينة بالكامل من الماء. هل يمكن لإحداكما القيام بذلك؟” استدار الأستاذ جيديون برأسه، ينقل نظراته بين فاراي وبينني.

رفعت يدي في الهواء بسرعة.

“دعيني أ…” تطوعت بحماس قبل أن أتذكر تحذيرات السيد ألدير المستمرة لي. “أعني، فاراي يجب أن تقوم بذلك.”

رمقتني الرامية بنظرة تعاطف قبل أن تبدأ العمل. لم تكن المهمة صعبة عليها؛ بمجرد أن لوَّحت بيدها، أبعدت الأمواج بما يكفي لكشف السفينة بأكملها، ثم استغرقت لحظة لتخلق جدارًا من الجليد حول بقايا الحطام لمنع الماء من العودة إليه.

فتحت فاراي مدخلًا في قلعة الجليد لندخل من خلاله، وما إن عبرنا حتى توقفتُ مذهولًا أتأمل المشهد.

ربما لأنني لم أرَ السفينة “ديكاتوس” إلا أثناء بنائها، لكن العديد من الملامح التي تذكرتها عنها، من هيكلها المعدني الكبير وأنابيبها الأسطوانية المتعددة، تشبه بلا شك هذه الحاكم الضخمة. ورغم ذلك، لم تشبه أيٌّ من هاتين الوحشتين المعدنيتين القوارب الخشبية الشراعية التي اعتدت عليها.

أثناء فحصي الدقيق للمركبة الكبيرة، لاحظت سبب جنوحها وغرقها جزئيًا هنا. فبالإضافة إلى الخدوش الواضحة التي شوهت قاعدة السفينة، كانت هناك صفوف من الثقوب تشبه آثار العض.

“ألا تشبه هذه الثقوب… آثار أسنان؟” قلت متعجبًا وأنا أمشي نحو جانب السفينة.

“يا إلهي، تصوري حجم الوحش الذي يملك فمًا يستطيع أن يعض هذه السفينة!” تنهدت إميلي.

الفصل 1: السفينة العملاقة الغامضة

ازداد فضولي أكثر فأكثر كلما درست تلك السفينة العملاقة. إن لم تكن ديكتاثيوس، فما هي إذن؟ من بناها؟ ولأي غرض أتت إلى هذا القارة؟

من الملاحظات الأخرى التي توصلت إليها أن الإطار المعدني السميك قد تعرض لأضرار جسيمة إلى حد ما، لكنه لم يبدو… قديماً. لم تكن هناك أي علامات للصدأ الذي أعرف أنه يصيب معظم المعادن المتروكة في أماكن كهذه لفترة طويلة.

“حسناً إذاً، لنواصل”، زمجر الأستاذ جيديون وهو يخطو داخل إحدى الفتحات الكبيرة التي اخترقت قاع السفينة.

“انتظر”، رفعت فاراي ذراعها لوقف الأستاذ. وقبل أن يتمكن من الرد، أرسلت الرمح نبضة قوية من الطاقة عبر السفينة المهجورة.

“لا توجد علامات للحياة”، أكدت فاراي.

“احتياط غير ضروري، لكن شكراً”، تمتم الأستاذ جيديون وهو يتسلق الفتحة في قاعدة السفينة.

“لا تبتعد كثيراً يا سيدي!” أسرعت إميلي خلفه، وعيناها تلمعان بحماس.

نظرت إلى فاراي، ولاحظت آثار قلق خافتة على وجهها الذي عادة ما يكون خالياً من التعبير. حتى بعد التأكد من عدم وجود أي مخاطر محتملة، كان هناك شيء ما يقلق الرمح.

عند دخولي السفينة خلف هيمز، لفت أنفي رائحة الخشب المتعفن النفاذة. كان الهواء ثقيلاً ودافئاً، ومراً على اللسان، مما اضطرني للتنفس من أنفي رغم الرائحة الكريهة للخشب المتعفن.

كانت الطوابق السفلية واسعة، ولم يكن بها الكثير باستثناء أعمدة الحديد — بعضها مكسور، والآخر مثني — التي كانت تدعم السقف يوماً ما. كانت بقايا الصناديق الخشبية المكسورة متناثرة على الأرض، لكن ما كان بداخلها على الأرجح إما قد فسد أو جرفته مياه المحيط.

رأيت المخترع العجوز يدرس بقايا ما يجده قبل أن يصعد مع هيمز الدرج المعدني المؤدي إلى الطابق العلوي. ترك ذلك لي وإميلي وفاراي نستكشف السفينة المهجورة بمحض إرادتنا؛ إلا أننا لم نكن نعرف ما الذي نبحث عنه، ولا لماذا نحن هنا أصلاً.

بعد أن لم نجد شيئاً آخر مثيراً للاهتمام، شقنا طريقنا عبر أكوام الأعشاب البحرية والرمال التي تسللت إلى السفينة وتبعنا الأستاذ جيديون وخادمه إلى الطابق العلوي.

كان من السهل استنتاج أن الطوابق السفلية من هذه السفينة المهجورة كانت تستخدم في الغالب للتخزين، لكن الغريب أن كل شيء كان مدمراً. كانت فاراي من لفتت الانتباه إلى ذلك، لكن حتى لو لم تكشف هذه الحقيقة، لكنت قد جمعت الأدلة بنفسي. على الأرضيات المعدنية — حيث كانت بقايا الأشياء المكسورة متناثرة — كانت هناك علامات مسودة سوداء تشبه السخام؛ يبدو أن شخصاً أو أشخاصاً قد محوا عمداً كل آثار لما كان يمكن أن يكون قطعاً قيمة من المعلومات.

“يبدو أن من كانوا على هذه السفينة لم يريدوا لأحد أن يعرف من هم”، قلت وأنا أركل بعض الحطام على أمل العثور على شيء ذي قيمة.

الفصل 19: اللغز الغارق

أدار فاراي نظره حوله، لكنه ظل قريبًا مني ومن إميلي، تحسبًا لأي مفاجأة قد تظهر.

سألَت إميلي وهي تمرر يدها على الأرضية الخشبية فخرجت مبتلة: «الغريب أن الطوابق العليا هنا رطبة لسبب ما. كيف وصل الماء إلى هنا بينما السفينة غارقة حتى نصفها فقط؟».

أجابنا صوت من خلفنا، كان الأستاذ جيديون وهيمز ينزلان الدرج من الطابق العلوي: «ذلك لأن هذه السفينة كانت مغمورة بالكامل في المحيط حتى بضعة أسابيع مضت».

استنتج فاراي: «ولهذا لم يرها أحد رغم حجمها حتى وقت قريب».

أومأ المخترع برأسه بينما اقترب هو وهيمز منا: «الدفتر الذي كنت أقرأه سابقًا كتبه مجموعة من المغامرين عائدين من مهمة استكشافية. كانوا قد سلكوا نفس الطريق للوصول إلى وجهتهم، لكن أثناء عودتهم انحسر المد بما يكفي ليكشف عن هذه السفينة».

سألت إميلي: «إذن يا أستاذ، ما رأيك حدث لطاقم السفينة؟ هل تعتقد أنهم غرقوا جميعًا؟».

أجاب الأستاذ جيديون وهو يهز رأسه نفيًا: «لا، كان سيبقى على الأقل بعض بقايا أجساد بشرية على السفينة».

تبادلنا أنا وإميلي النظرات، دون أن ندرك تمامًا ما يقصده المخترع العجوز.

تنهد الأستاذ جيديون ثم انحنى أمام العلامة المسودة على الأرضية وحكها بإصبعه: «هذا يعني أنك محقة يا أميرة. الأشخاص الذين كانوا هنا لم يريدوا بالتأكيد أن يرى أحد هذه السفينة، ناهيك عما أو من كان بداخلها».

أكملت إميلي الجملة: «هذا يعني أن…».

أجاب الأستاذ: «نعم، إما أنهم هربوا جميعًا ويوجدون في مكان ما… أو ربما قام قبطانهم الكريم بدفعهم خارج السفينة بلطف».

تلاشت كلمات فاراي وهي تحدق بتركيز في الأستاذ جيديون: «كان لدي حدس منذ رأيت السفينة، لكن هل يعني ذلك…».

تنهد الأستاذ قائلًا: «بعد قراءة التقرير، تمنيت بشدة أن يكون تخميني خاطئًا لأي قوة عظمى تراقبنا، لكنني لا أعتقد ذلك».

تدخلت متسائلًا وقد ملأ القلق قلبي من نبراتهم الجادة: «ماذا؟ ماذا يحدث؟».

أجاب الأستاذ: «افترضت أن طاقم سفينة *ديكاثيوس* واجهوا بعض المتاعب عندما فقدنا الاتصال بهم قبل بضع سنوات، لذا عندما قرأت التقرير، ظننت ربما… ربما تمكن الطاقم من إصلاح السفينة وعادوا تقريبًا. لكن المواد المستخدمة في بناء هذه السفينة، وصولًا إلى هيكلها، تختلف قليلًا في التصميم.

بعد مجيئنا إلى هنا، تأكدت أن هذه السفينة ليست، ولم تكن يومًا، *ديكاثيوس*. التكنولوجيا المستخدمة في بنائها سرية للغاية، معروفة لي ولعدد قليل من المصممين الرئيسيين فقط»، أوضح الأستاذ جيديون.

أخذت إميلي نفسًا حادًا، واتسعت عيناها خوفًا بينما بدأت الحقيقة المرعبة تتضح للجميع: «يا أستاذ، لا تقصد أن تقول…».

الفصل 1: الكشف المروع

قال الأستاذ جدعون مقاطعًا: «هذا بالضبط ما قصدته. فكروا في الأمر — حقيقة عدم وجود جثث، ولا متعلقات شخصية تُركت خلفهم. لا توجد آثار واضحة على الإطلاق تدل على أن أحدًا قد مر من هنا. لماذا؟ لأن قائد هذه السفينة لم يرغب في أن يعرف عدوه أنهم قادرون على صنع شيء كهذا. ولسبب وجيه؛ فحقيقة وجود هذا الشيء تُغير ديناميكيات هذه الحرب تمامًا.»

توقفت كلماتي في حلقي، وتبادلت النظر مع فاراي التي أومأت برأسها، وعيناها جامدتان وخطيرتان. ارتعشت يداي وأنا أرفعهما إلى فمي.

قفز الأستاذ جدعون من مكانه، وألقى حقيبته إلى هيمز. «نعم، أيتها الأميرة. هذا يعني أن ألكاريا تمتلك في ترسانتها القدرة على بناء سفن قادرة على نقل كتائب كاملة عبر المحيط إلى ديكاثن.»