الفصل 129

الفصل 129: الأعباء الخفية

“إذن، هل فهمتِ قواعد هذه المعركة؟” سألتُ وأنا أمسك بالسيف عديم الحد في يدي اليمنى.

“جدّي…” ترددت حفيدتي، وقد لانَت عيناها للحظة. لكن عند رؤية تعبيري الصارم، استجمعت قوتها ورفعت سيفها. “لقد فهمتُ.”

أومأتُ موافقًا. “ادمجي.”

اشتعل جسدي بحماسٍ جامح بينما أطلقتُ الشكل الثاني لإرادة وحشي. ومع اسوداد بشرتي وحتى ملابسي، متوشحةً بحجاب من الظلال، خطوتُ نحو تيسيا.

بحواسي المُرهفة، استطعتُ سماع تسارع نبضات قلب حفيدتي وهي تنتظر حركتي التالية.

بالنسبة لي، كانت المعركة قد بدأت بالفعل.

اقتربتُ منها، فطعنتُ مقبض سيفي في بطنها. ترنحتْ إلى الأمام ردًا على الضربة، لكن استطعتُ إدراك أنها تراجعت خطوة لتخفيف قوة الاندفاع.

ابتعدتُ عنها، وقد تلاشت أيّة آثار للتردد عن وجهها، لتنظر إليّ الآن كخصمٍ حقيقي.

“جيد،” زمجرتُ وأنا أدور حولها ببطء. استقر نبض تيسيا وهي تستعد.

“اكتسبي،” همستْ، فغطاها طبقة رقيقة من اللون الزمردي كأنها جلد ثانٍ. انفجرت الهالة من تحت قدميها، منتشرًة عبر العشب.

تراجعتُ قفزةً لتفادي جذرٍ سميكٍ كالشجرة اندفع من تحت الأرض. سرعان ما تحولت الأرض المتأثرة بالهالة إلى شبكة من الكروم الكثيفة تلتف حول الطفلة كالأفاعي تحمي سيدتها.

كانت تيسيا تتقدم نحوي بالفعل، مندفعةً فوق مسار من الكروم يقود إليها، وسيفها يلمع بلون أخضر باهر.

لم أستطع كبح ابتسامة ظهرت على وجهي أمام الضغط الساحق الذي يفرضه نطاقها من منظور الخصم.

رفعتُ سيفي بينما تجنبتُ بسهولةٍ أحد الكروم السميكة. مستخدمًا الجذور كدرجاتٍ للصعود، عززتُ سيفي في الوقت المناسب لملاقاة نصل تيسيا.

اصطدم سلاحانا، مُصدرين صريرًا بينما تطايرت الشرر في الهواء. مستغلةً زخم اندفاعها، تراجعتُ إلى الخلف، ممسكًا بيدها التي تحمل السيف بينما دُستُ على قدمها الأمامية لمنعها من استعادة توازنها.

وبينما كانت تسقط إلى الأمام، استعدتُ لالتواء جسدها لإسقاطها، لكن كرمة رفيعة التفّت حول خصرها، مانعةً سقوطها.

مستخدمةً الكرمة لتعويم نفسها، ركلتني تيسيا بكلتا قدميها لترسلني إلى الخلف.

صددتُ ركلتها بسطح نصل سيفي، ولم أتمالك نفسي من الحماس، فصحتُ: “هاها! لقد تحسّن تحكمك بإرادة وحشك كثيرًا!” لو كان خصمي أي شخصٍ آخر، لكنتُ معجبًا لو استطاع الدفاع عن نفسه أمام رد فعلها غير التقليدي.

أطلقتُ مزيدًا من الطاقة إلى أطراف جسدي، فانطلقتُ نحو تيسيا متجنبًا وابل الكروم التي تحمي سيدتها.

الفصل 198: رقصة السيوف فوق الجذور

تبادلنا الضربات فوق تضاريس متقلبة من الجذور التي تتلوى وتتشنج استجابةً لإشارة حفيدتي. كانت تيسيا تتحرك برشاقة فوق الكروم، مستخدمة إياها كمنصات للانطلاق في جميع الاتجاهات. حركتها ومهاراتها في المبارزة، التي تجمع بين إرادة الوحش وتعويذات عنصر الرياح، تشبه رقصة أنيقة في الهواء، وكأن كل خطوة وضربة وانقضاض كانت مصممة بعناية. لم أستطع أن أكون أكثر فخراً بحفيدتي التي نضجت كثيراً كساحرة—لقد قطعت شوطاً بعيداً، هذا أمر مؤكد. لكن السماح لها بالفوز بسهولة قد يجعلها تركن إلى الرضا.

لقد حولت نطاق سيطرتها المنطقة المحيطة لمصلحتها. لكن إن كان خصمها سريعاً ورشيقاً كفاية مثلي، فسيتمكن من الاستفادة من الكروم أيضاً، واستخدامها كطريق للوصول إليها. أسلوب قتالي تحديداً، الذي يعتمد على الحركة العشوائية لاستغلال كامل قدرات التخفي الفطرية لنمر الظلال، يتألق في هذه البيئة.

سرعان ما بدأ كل من المحاليق وتيسيا يجدان صعوبة في مواكبتي بينما أقفز فوق موجة الكروم التي استدعت حفيدتي.

كانت الطفلة على بعد خطوات من سيفي وقد فقدت أثري، لكن بمجرد أن مددت ذراعي لأضرب، غاصت في أعماق الكروم تحتنا. وحين اختفت تيسيا بداخلها، بدأت المحاليق الخضراء تحتها بالتجمع في نقطة واحدة.

قفزت بعيداً بسرعة بينما تجمعت المحاليق الخضراء لتشكل كرة واقية حول ما ظننته تيسيا.

لوهلة، خشيت أن تكون قد فقدت السيطرة مجدداً كما حدث المرة الماضية. لكن حين انفجرت قشرة الكروم، لم أستطع إلا أن أطلق صفيراً إعجاباً بمنظر حفيدتي.

“لقد فعلتها!” هتفت، وخرج صوتي أكثر خشونة من المعتاد بسبب الاندماج.

“هيه!” أشارت حفيدتي بسيفها نحوي بابتسامة واسعة على وجهها. “احترس، جدو!”

جسدها، الذي غطته هالة زمردية كثيفة، التف حولها. تحولت بشرتها الفاتحة إلى لون عاجي شاحب، بينما تحول شعرها وحتى حاجباها إلى درجة خضراء غابية. أشرق لون عينيها الفيروزي أكثر، وانتشرت حول عينيها نقوش معقدة جعلتها تبدو… غير أرضية—سماوية تقريباً.

حين انطلقت نحوي، بدأت الهالة الشفافة المحيطة بها تشن هجمات مباغتة. ورغم أن ضغط تيسيا لم يحمل نفس شراسة آرثر أو المحاربين والسحرة ذوي الخبرة، إلا أنه كان تحسناً مذهلاً مقارنة بهالتها الضعيفة السابقة.

كنت أعلم مسبقاً أن إرادة وحش تيسيا أقوى بكثير من إرادتي، وأن إرادة وحشي في القتال المباشر تضعني في موقف غير موات. لكن لم أستطع مقاومة الرغبة في مواجهة حفيدتي بأقصى قوتها—هي التي تدربت بلا كلل طوال العامين الماضيين حتى لا تصبح عبئاً على أحد من أحبائها.

الفصل 1: النصلان الزمرديان

لم تجد تيسيا حاجةً للسيف التدريبي، إذ تشكل الهالة الخضراء الشفافة المحيطة بها نصلين زمرديين في يديها. وحين انطلقت في دوامة من الضربات بسيفي المانا المزدوجين، لم أستطع إلا أن أغرق في إعصار الهجمات الذي لا ينتهي. كانت تشق وتتلوى بلا هوادة، تارةً تبحث عن ثغرات، وتارةً تصنعها بنفسها. لم تكن تيسيا خبيرة في فن القتال بالسيفين، لكن الهالة كانت تحمي الثغرات التي تتركها. لم يكن السلاح الوحيد لديها هذين النصلين في يديها فحسب، بل كانت قادرة على تشكيل هالتها بأي شكل تراه مناسبًا.

وفي اللحظة التي ظننت فيها أنني وجدت ثغرة، تشكل الهالة المحيطة بها سلاحًا آخر لصد هجومي، بينما استمرت قصفاتها بلا هوادة.

بدأت تظهر جروح وخدوش جديدة على جسدي، تناثر منها قطرات من الدم على العشب من حولي، بينما كنت أتجنب الضربات بكل ما أوتيت من ذكاء، متسائلًا لماذا اعتقدت أن مواجهتها وجهاً لوجه فكرة جيدة. ما أثار قلقي هو أن الطفلة بدت وكأنها تتعرض للأذى أيضًا؛ فقد انتشرت بقع حمراء تحت البلوزة الضيقة التي ترتديها للقتال.

لكن سرعان ما لاحظت أن الهالة الزمردية المحيطة بها أصبحت أرق وأكثر شفافية. تلاشت النقوش المتوهجة التي تزين وجهها، بينما انقبضت ملامحها في ألم واضح.

ومع تباطؤ حركاتها وتباطؤ ضرباتها، أمسكت بذراعها وثنيت ساقيها من خلف ركبتها، أنزلتها برفق إلى الأرض بينما تبددت بقية هالة إرادة الوحش المحيطة بها.

إن لم تكن داخل مَجَرَّة الرِّوَايات عند قراءة هذا الفصل، فربما تقرأ نسخة مأخوذة بغير حق.

“أ-أنا… خسرت. لم أستطع، يا جدّي. لم أستطع حتى توجيه ضربة نظيفة بعد كل هذا”، شهقت، لاهثة الأنفاس. وبينما كانت حفيدتي ممددة على العشب، مغطاة بالجروح والكدمات التي لم أصنعها أنا، بل نتجت عن شدة إرادة وحشها، لم أستطع إلا أن أتخيلها في ساحة المعركة؛ الحال التي ستؤول إليها حين يكون خصمها بلا نية لحمايتها.

طردت تلك الأفكار السامة من ذهني، وجلست بجانبها.

حدقت في وجه الطفلة بصمت للحظة، ثم تنهدت مستسلمًا وهززت رأسي. “في ساحة المعركة، عليك مناداتي بالقائد، وليس جدّي”.

اشتعلت عينا تيسيا بريقًا أشد مما كانتا عليه حين أطلقت طور الاندماج. “هل يعني ذلك…؟ ش-شكرًا…”

“لكن!” قاطعتها. “لدي بعض الشروط”.

“حسنًا”، أجابت، نظرتها ثابتة.

“يجب أن تحصلي على موافقة والدتك ووالدك أولاً. كما يجب أن تدركي خطورة من تكونين. سيذكّرك من يقود فريقك أو كتيبتك بذلك، لكن الأمر يعود إليك ألا تصبحي عبئًا عليهم. إذا شعر زملاؤك في الفريق أنك لا تستطيعين الاعتناء بنفسك، سأخرجك من المعركة فورًا، لأن من حولك سيكونون مشغولين بسلامتك عن القتال بفعالية. هل هذا واضح؟”

“نعم!” أومأت تيسيا برأسها بحماس.

الفصل 193: التحذير الأخير

أضفت وأنا أفكر في اللحظة التي هاجمتني فيها بعنف، متكئةً فقط على إرادة الوحش للدفاع عنها: “وأيضًا، حاولي ألا تجدي نفسك في موقف يتطلب استخدام المرحلة الثانية. لست متأكدًا إن كان السبب أنك لم تتقني التحكم بها بعد، لكن ذلك الشكل يجعلك متهورة للغاية.”

اعترفت الطفلة: “أخبرني السيد إندراث بذلك أيضًا. قال إن إرادة الوحش التي اندمجت معها مختلفة، وإنه لم يستطع تحديد السبب بالضبط.”

وبينما نهضنا معًا واتجهنا للخروج من غرفة التدريب، أوقفتها لأقول لها شيئًا أخيرًا: “أيها الطفلة. من الآن فصاعدًا، لم أعد أستطيع أن أكون جدك. الأفعال التي قمت بها والقرارات التي اتخذتها بشأنك كانت دائمًا من أجل سلامتك وسعادتك. لكن الآن، وقد أصبحتِ جندية، يجب أن أعاملك كجندية. سواء كنت أنا من يصدر لك الأوامر مباشرة، أو شخص آخر مسؤول عن الفريق الذي أنتِ فيه، يجب أن تدركي أن الأوامر التي ستُعطى لن تضع سلامتك فوق كل شيء في ديكاثين. هذا هو تحذيري الأخير لك.”

حدقت حفيدتي في وجهي، تتأمل التعبير المؤلم الذي ارتسم عليه، ثم دفنت وجهها في صدري في عناق دافئ. “لا بأس يا جد— أقصد، يا قائد. ديكاثين هي موطني وسأفعل كل ما بوسعي لحمايتها وحماية من أحب.”

تمتمت: “نعم، أعرف. وهذا ما أخشاه.”

بعد أن صرفتها بعيدًا، بقيت في ساحة التدريب لبعض الوقت قبل أن أتجه إلى غرفة أخرى في طابق سفلي.

عندما اقتربت من الغرفة المعزولة في الطابق السفلي تحت قبو القلعة، ملأ أنفي رائحة الأعشاب الطبية النفاذة.

فتحت الباب في نهاية الممر الضيق.

قالت الممرضة المتوسطة العمر وهي تنهض مسرعة من مقعدها: “ق-قائد فيرايون! أعتذر، لم أكن أتوقع زيارة أحد.”

أجبتها وأنا أخفض نظري إلى المرأة الفاقدة للوعي على السرير: “لا داعي للاعتذار يا آنا، جئت على حين غرة. كيف حالها؟”

أجابت آنا وهي تضع يدها برفق على ذراع سينثيا: “لقد انتهيت لتوي من إعطاءها المكملات اللازمة للحفاظ على صحة جسدها. من الناحية الجسدية، هي في حالة جيدة، لكن مهما حاولنا، لا يمكننا إيقاظها.” ثم أطلقت تنهيدة حزينة.

سألتها وأنا أبتسم ابتسامة باهتة: “إذن، نفس الحال دائمًا؟”

ثم سألت: “آنا، هل تمانعين في أن أترك لي بعض الوقت معها وحدي؟”

أجابت وهي تتجه مسرعة نحو الباب وتجمع بعض القمامة في طريقها: “بالطبع! أقصد— إطلاقًا! سأتركك وحدك. خذي وقتك!”

جلست متراخيًا على الكرسي الخشبي بجانب السرير، وأغمضت عيني. لم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي آتي فيها إلى هنا. يبدو أنني في هذه الأيام، آتي إلى هذه الغرفة كلما أردت بعض الوقت وحدي أو أردت الهروب من الضغط الخانق الذي يفرضه الحرب علي.

الفصل 198: ثقل القيادة

حدَّقتُ في وجه سينثيا الهادئ، وقد غمرني الحزن بينما تنهَّدتُ قائلًا: «صديقتي القديمة، كيف حال نومك؟ لستُ متأكدًا إن كنتِ تعلمين، لكنني أظن أن جيش ألكريا قادر على بناء سفن بخارية، وهم على الأرجح يستخدمونها لنقل عشرات الآلاف من الجنود. أنا متأكد أنكِ لم تعرفي ذلك، ففي النهاية، كنتِ هنا بالفعل عندما بدأ بناء الديكاثيوس».

أكملتُ بصوتٍ خافت: «أتعرفين؟ لقد سمحتُ لتيسيا بالبدء في خوض المعارك الحقيقية. هل تصدِّقين ذلك؟». ضحكتُ بصوتٍ عالٍ، ثم أضفتُ: «أنا متأكد أنكِ ستندهشين من هذا القرار لو كنتِ مستيقظة الآن. لكنني… كنت خائفًا. كنتُ أعرف كم تريد أن تُحدث فرقًا وأن تكون جزءًا من هذه المعركة، وأعرف مدى عنادها. كنتُ أخشى أن تهرب وتذهب للقتال حتى دون موافقتي. ظننتُ أنه إذا كانت ستشارك في هذه الحرب حقًا، فيجب أن يكون ذلك تحت إشراف».

انحنيتُ إلى الأمام، مسندًا مرفقيّ على ركبتيّ، ثم قلتُ: «ربما هذا كذب. أعتقد، أكثر من ذلك، أنني لم أكن أريدها أن تستمر في كراهيتي. هه! وها أنا أخبرها أنني سأعاملها كجندي، وليس حفيدتي. يا له من هراء، أليس كذلك؟».

هززتُ رأسي ساخرًا، ثم تابعتُ: «لكن الأمر صعب يا سينثيا، أقصد كل هذا الذي أفعله. تنازلتُ عن العرش لأنني أردتُ تجنب ما أفعله الآن، وما أفعله الآن أكبر بكثير. لديَّ ذو عمر طويل يتأكد من أنني لائق عاطفيًا وعقليًا وجسديًا لقيادة هذه الحرب، بينما كل الرماح وقادة الطوائف ينصاعون لأوامري. هل من الضعف أن أرغب في الجلوس في حديقتي فحسب، ومشاهدة حفيدتي تكبر بسلام؟ أيُّ نكتة قاسية هذه التي ترسل حفيدتي إلى المعركة؟

أكملتُ بصوتٍ متقطع: «أولدين وزوجته، بلين وبريسيلا… إنهم جميعًا يبذلون ما بوسعهم للمساعدة، لكن في النهاية، يلجأون إليّ لأوامرهم بعدما أدانني اللورد ألدير كقائدٍ مناسبٍ وحيد. لقد عشتُ بضع عشرات من السنين أكثر من زوجتي بالفعل، لا أريد أن أعيش أكثر من طفلي وحفيدتي. لا أعتقد أنني قادر على تحمل ذلك».

**الفصل 1: الاعتراف**

مددت يدي نحو سينثيا، خائفًا أن تتفتت عند لمسي. أخيرًا، جمعت شجاعتي ووضعت يدي فوق يدها.

«لم أعتذر إليك قط. حتى بعد أن أزاح اللورد ألدير اللعنة عنك، كان لدي شعور بأن أمرًا ما ليس على ما يرام. لقد عرفتِ، أليس كذلك؟ عرفتِ أن اللعنة لم تُرفع بالكامل، وأنكِ قد تموتين لو كشفتِ معلومات عن ألكارا، عن الفريترا، صحيح؟ أعتقد أنني شعرت بذلك أيضًا في ذلك الحين، لكنني لم أمنعكِ. من أجل فرصة للحصول على ميزة في هذه الحرب، سمحتُ لكِ بأن تسلمي لهذه الحال…»

توقفت عن الكلام، محاولًا تثبيت صوتي.

«وأنا آسف لذلك. لم يكن ينبغي لي أن أسمح لكِ بفعل ذلك بنفسكِ. قد يكون هناك من ينبذكِ لكونكِ جاسوسة، لكنني لن أفعل. لقد اخترتِ مواجهة شعبكِ لمساعدة شعبنا. هذا الاختيار يجعلكِ أقوى من أي شخص هنا.»

نهضت عن الكرسي، مسحت عيني بسرعة بأطراف كمي قبل أن أتجه نحو الخارج. التفتُّ مرة أخيرة نحو صديقتي القديمة.

«الحرب الحقيقية على وشك البدء. لن أتمكن من النزول إلى هنا لبعض الوقت، يا صديقتي، لكنني أعدكِ أنه بعد انتهاء هذه الحرب، سأفعل كل ما بوسعي لإعادتكِ إلى وعيكِ.»