الفصل 131

الفصل 131: اللقاء

رأيت وجه هيلين شارد المألوف، قائدة فرقة القرون المزدوجة التي كان يقودها والد آرت من قبل، فأشرتُ إليها وإلى بقية أفراد الفرقة خلفها بحماس. “مرحباً جميعاً!”

عانقتُ قائدة القرون المزدوجة بحرارة قبل أن ألقي التحية على بقية أفراد فرقتها.

“أود أن أعرفكم بهيلين شارد، ودوردن ووكر، وجاسمين فليمزوورث، وآدم كرينش، وأنجيلا روز من فرقة القرون المزدوجة. لقد أخبرتكم عنهم من قبل، أليس كذلك؟” وأشرتُ إلى زملائي في الفريق لأعرفهم بهم. “وهؤلاء هم كاريا ريد، ودارفوس كلاريل، وستانارد بيرويك.”

“سرني لقاؤكِ سيدتي.” هرع دارفوس لمصافحة أنجيلا، الساحرة في فرقة القرون المزدوجة. “دارفوس كلاريل، الابن الرابع لداريوس كلاريل، ويجب أن أقول إنك منظر جميل لعينيّ هاتين المتعبتين.”

“أوه، نمطي جداً.” همست كاريا. “يذهب مباشرة إلى صاحبة الصدر الكبير…” ولم تكمل عبارتها، بل اكتفت بتقليد حجم الصدر أمامها بشكل مبالغ فيه.

نظرتُ إلى صدري. لم أكن أهتم كثيراً بمظهري، ولكن عند رؤية الفتيين وهما يتدليان لعابهما أمام قوام أنجيلا الأنثوي، لم أستطع إلا أن أتساءل إن كان آرت يفضل…

“منذ متى وأنتِ هنا يا أميرة؟” أعادني صوت هيلين إلى الواقع.

“هاه؟ أوه، نحن هنا منذ حوالي ثلاثة أشهر، على ما أعتقد.” أجبتُ. “و أرجوكِ، ناديني تيسيا فقط.”

“آسفة. لم نلتقِ سوى بضع مرات وكانت كلها سريعة، لذا ظننتُ أنه من الوقاحة أن أناديكِ باسمكِ.” ضحكت.

“هل وصلتم للتو؟” سألتُ، بينما كانت عيناي تتجهان نحو ستانارد ودارفوس وهما يحاولان مغازلة أنجيلا.

“بعد ظهر اليوم. كنا عند الجدار لمدة أربعة أشهر قبل أن تُرسل فرقنا إلى هنا للمساعدة في الاستطلاع.” شرحت وهي تجلس بجواري حول النار المشتعلة.

كان الجدار هو ما يسميه الجميع سلسلة الحصون المبنية على طول جبال الغراندي لضمان عدم وصول المعركة إلى الجانب الآخر. ورغم أنني كنت أعرف أن قوات الألاكريان قد تغزو من الساحل الغربي، إلا أن جدي أمر الجميع، بمن فيهم أنا، بأن نحتفظ بهذا سراً حتى تُتخذ الاستعدادات اللازمة.

لحسن الحظ، كانت الاتصالات مع الأقزام تسير على ما يرام خلال الأشهر القليلة الماضية، وقد وافقوا على السماح للبشر والأقزام باللجوء إلى مملكتهم تحت الأرض إذا لزم الأمر.

لم يكن أحد يرغب في الوصول إلى هذه المرحلة، خاصة الأقزام، لأن المسافة بين مملكة دارف ومملكة إلينوير تجعل من الضروري استخدام الانتقال الآني فقط. في الوقت الحالي، هاجرت العديد من القبائل في النصف الجنوبي من إلينوير عبر غابة إلشاير وجبال الغراندي بالقرب من المدن المركزية في سابين. في الوقت الحالي، كان هدف جدي ومجلس الحكم هو إبعاد أكبر عدد ممكن من المدنيين عن الساحل الغربي وبعيداً عن غابات الوحوش.

الفصل 199: خلف الجدران

سألتها وأنا أشعر بالفضول حول مكان وقوع الكثير من المعارك الرئيسية: “كيف هي المعارك قرب الجدار يا هيلين؟ هل واجهتِ بالفعل سحرة ألكارايين؟”

أجابَتْ بنبرة كئيبة: “نعم. قوات ألكارا قوية. عند الجدار، لا نقاتل جنود ألكارا فحسب، بل أيضًا وحوش الطاقة التي يضعونها بطريقة ما تحت سيطرتهم.”

أومأتُ برأسي وأنا أنظر إلى سيفي، غير راضٍ عن حقيقة أنني لم أقاتل سوى وحوش الطاقة الخاضعة لسيطرة قوات ألكارا منذ انضمامي إلى الحرب.

لاحظت هيلين التعبير على وجهي، فأضافت: “لكن المعارك هنا مهمة بنفس القدر، وربما أكثر، صدقيني. كلما قتلنا المزيد من وحوش الطاقة هنا، قل عددها على السطح. وإذا وجدنا وقتلنا متحوّرًا، تخسر قوات ألكارا مئات الدمى التي تقاتل لصالحها.”

أومأتُ برأسي بصمت ردًا عليها. كنت أعرف أن الانتصارات في المعارك هنا حاسمة لهذه الحرب. المهمة الرئيسية للجنود المتجمعين هنا هي العثور على المتحوّر في أعماق الزنزانة. المتحوّرون هم وحوش طاقة، غالبًا قادة زنزاناتهم الخاصة، الذين يسيطر عليهم ألكارا. يستخدمون المتحوّر للسيطرة على مئات وحوش الطاقة التي تخدمه. طالما أن هذه المتحوّرات موجودة، تتبعها وحوش الطاقة من جنسها، وتقاتل جنبًا إلى جنب مع جنود ألكارا.

هناك عشرات الفرق هناك، في أعماق زنزانات مختلفة، تحاول العثور على المتحوّرات وقتلها قبل أن تجمع ما يكفي من وحوش الطاقة وتتقدم نحو الجدار.

عادةً، لم يكن هناك هذا العدد الكبير من الجنود داخل زنزانة واحدة، لكن أحد جواسيسنا وجد دلائل على أن وحش طاقة من الرتبة S قد تحوّل إلى متحوّر.

تدخل الرجل الضخم المدعو دوردن، الذي كان يستمع إلى حديثنا، قائلًا: “على أي حال، بما أن المتحوّر المختبئ هنا يُفترض أنه وحش طاقة من الرتبة S، فقد أرسل جدك المزيد من السحرة إلى هنا، ولهذا نحن هنا.”

أضاف دارفوس وهو يقترب بذراعه من ظهر أنجيلا: “الحمد للسماوي على ذلك، وللجد الكريم الذي وضع ملاكًا جميلًا بين ذراعيّ.”

ضحكت أنجيلا فقط، تنظر إلى دارفوس وكأنه جرو لطيف، بينما صفعت كاريا دارفوس على رأسه وجذبته بعيدًا حيث يمكنه إبقاء يديه لنفسه.

انتقل ستانارد، الذي كان قد تعرض للسخرية من قبل أنجيلا عندما داعبته وراحت تربت على رأسه وكأنه حيوان أليف، ليقف بجانب دوردن، يعبث بقوسه الشبيه بالبندقية وهو عابس الوجه.

التفتُّ مرة أخرى إلى قائدة القرون المزدوجة وسألتها: “أخبريني المزيد عن المعارك التي تدور أمام الجدار يا هيلين.”

قال آدم كرينش بنبرة ازدراء: “انظرِ أيتها الأميرة، المعارك التي تدور عند الجدار ليست قصص ما قبل النوم التي تقرأها لك مربيتك وأنت في سريرك الفاخر. إنها حرب! يموت الناس، من كلا الجانبين.”

الفصل 19: ظلال الحرب

وقف حامل الرمح ذو الشعر الأحمر الذي يشبه النار المتأججة التي كنا نجلس حولها يحدّق بي وكأنّه يؤنّب طفلًا. كنتُ على وشك أن أردّ عليه حين تدخل دردن بيننا.

«لا تأخذ كلمات آدم على محمل الجد، وإلا لقتلناه جميعًا في نومه أكثر من مرّة.»

دون أن أشعر، كنت قد وقفت على قدميّ حين تدخل دردن. هدّأت كلماته من غضبي بما يكفي لأجلس مجددًا، لكنني ظللت أحدّق في ذلك الشيطان النحيل ذي الرأس الملتهب. كان آرثر قد ذكر كيف يمكن أن يكون آدم عندما وصف لنا طائفة القرون المزدوجة، لكنني لم أدرك كم كانت كلماته تقليلًا من شأنه.

«آدم، اذهب وازرع خيامنا حول إحدى حُفر النار الفارغة»، أمرته هيلين بنبرة مليئة بالسلطة المفاجئة التي لم تكن موجودة عندما كانت تخاطبني. «أنجيلا، هل يمكنك مساعدته؟»

بترحيب مرح، ساقت آدم المتذمر بعيدًا عن معسكرنا، ليبقى معنا هيلين ودردن وجاسمين، التي ظلت صامتة منذ وصولهم.

«آدم، رغم الطريقة التي خرجت بها كلماته من ذلك العضل المعيب الذي يسميه لسانًا، لم يقل ذلك إلا لأنه لا يريدك أن تعرف»، تنهّدت هيلين. «تظن أنك هنا تقاتل وحوشًا، لكن في الواقع، جنود العلاقريين أشد وحشية من أي وحش هنا. على الأقل، المخلوقات التي تقاتلها هنا تقاتل من أجل البقاء والغريزة. إنها تقاتل لتقتل، وإلى حد ما، هذا رحمة.»

«ماذا تقصدين بذلك؟» سأل ستانارد، وقد أبعد وجهه عن السلاح الذي كان ينظفه.

ترددت هيلين وهي تحاول تحلية الكلام الذي كانت على وشك قوله، إلى أن تقدمت جاسمين وشرحت بدلًا عنها.

«المعلومات هي الأهم في الحرب»، قالت بهدوء. «كلا الجانبين يحاولان الحصول على معلومات من بعضهما البعض. وهذا يعني الاختطاف… والتعذيب.»

ساد الصمت للحظات، حتى أن تعبير دارفوس المتبلّد عادة قد تصلّب.

«المعارك هنا واضحة كالأسود والأبيض—الوحوش شريرة، وأنتم الأخيار. لكن عندما تقاتل بشرًا آخرين، وأقزامًا وشياطين يمكنهم جميعًا الكلام، والصراخ من الألم، والتوسل للرحمة… تصبح الأمور أكثر غموضًا ويصعب التمييز بين الصح والخطأ»، تابعت جاسمين، ووجهها قناع من الحجر رغم الأهوال التي تصفها.

تحول جو اللقاء الاحتفالي المتوهج إلى توتر مشحون بينما تبادلنا النظرات مع زملائنا في الفريق.

وفجأة، سمعنا سلسلة من الضربات العالية جعلتنا نلتفت جميعًا نحو أحد المداخل المقفلة التي تؤدي إلى أعماق الكهف.

«أرجوكم، أسرعوا وأدخلوني!» صاح صوت مكتوم من خلف أحد الأبواب. أسرع الحارس المسؤول عن ذلك المدخل بالتحقق من هوية الرجل قبل أن يرفع المزلاج ويفتح الباب.

سكت الكهف بأكمله حتى الموت بينما وقف الجميع، سواء كانوا متمركزين أو يستريحون بعد رحلة استكشافية، ممسكين بأسلحتهم، وعيونهم مركزة على المدخل.

الفصل 1: الفضول الملكي

عندما انزلقت البوابتان الثقيلتان جانبًا، سقط الرجل الذي كان يصرخ من الجهة الأخرى فاقدًا للوعي.

“هل يحدث هذا كثيرًا؟” سألت هيلين، وقد شدّت قوسها في يدها بينما كانت يدها الأخرى على جرابها.

“لا، ليس عادةً،” أجبت وأنا أضع يدي على مقبض سيفي.

سحب الحارس الكشّاف إلى الداخل قبل أن يغلق البوابات.

“أحضروا لي معالجًا!” صرخ الحارس وهو يحمل الكشّاف الملطخ بالدماء على كتفيه. لم يكن هناك أي من ذوي القدرات العلاجية هنا، إذ كانوا معظمهم عند الجدار يعالجون الجرحى هناك. لكن كان هناك دائمًا عدد قليل من الأشخاص الماهرين في العلاج الطبي.

“أتريدون معرفة ما حدث؟” رفع ستانارد نظره إليّ.

“هل لدينا تصريح بالدخول؟” سألت هيلين وهي تمد عنقها لترى.

“كون المرء أميرة يعد نوعًا من التصاريح، أليس كذلك؟” هزّ دارفوس كتفيه، متحمسًا لمعرفة ما حدث.

أطلقت تنهيدة وأشرت لهم أن يتبعوني. “ليس الجميع، مع ذلك.”

في النهاية، تطوعت هيلين وستانارد لمرافقتي. وصلنا إلى الخيمة البيضاء المقابلة للبوابات وأقرب مخرج إلى السطح، أوقفنا حارسان قبل أن يتعرفا عليّ.

“أ-أميرة! ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل أصبتِ بأذى؟” سأل الحارس الأكبر قليلًا بين الاثنين المدرعين، وهو يخفض رأسه ليراني بشكل أفضل.

“لا. أعرف الكشّاف الذي وصل للتو وأقلق بشأنه. أتمانعان في السماح لنا بالدخول؟” كذبت، وأعطيته ابتسامة جادة.

تبادل الحارسان نظرات مترددة، لكنهم في النهاية فتحا الستار القابل للإزالة الذي كان بمثابة مدخل.

توقعت أن يكون هناك المزيد من الضوضاء بالداخل، خاصة بعد دخول الكشّاف المفاجئ، لكن الخيمة كانت خالية باستثناء المعالجة بداخلها ومساعدتها وقائد رحلتنا والكشّاف الذي كان لا يزال فاقدًا للوعي على السرير.

عند دخولنا، وقف المساعد وقائد الحملة، وهو معزز ضخم الصدر يدعى دروغو لامبرت، من مقعديهما.

“أميرة؟ ما الذي حدث؟ هل أصبتِ بأذى؟” سأل دروغو، وقد علت القلق ملامحه. التفت نحو ستانارد، ثم هيلين قبل أن يضيء وجهه. “هيلين شارد؟”

“سعيد برؤيتك، دروغو، أو أعتقد أنني يجب أن أدعوك بالقائد، أليس كذلك؟” تقدمت هيلين وصافحت الرجل الضخم الذي بدا درعه وكأنه يكبّل عضلاته بدلاً من حمايتها.

“هاها، أرجوك، أنتِ أكثر أهلية لتولي مكاني وأكثر،” تلاشت ابتسامته وهو ينظر إلينا بدهشة. “إذن ما الذي أتى بكما إلى هنا؟ هل كل شيء بخير؟”

“لا تقلق، القائد، كل شيء على ما يرام،” أومأت برأسي.

“الأميرة هنا ربما فضولية بشأن الأخبار التي جلبها لنا أميرنا النائم الصغير، أليس كذلك؟” أكدت المعالجة، وهي امرأة مسنة منحنية الظهر ووجهها عابس بطبيعته.

“هاها، لا أستطيع إخفاء أي شيء عنكِ، أيتها الكبيرة ألبريدا،” حككت رأسي.

الفصل 1: الكشّاف الساهر

“باه! هل يبدو هذا المركز العلاجي الرديء جناحًا للنميمة في نظرك؟” تمتمت وهي ترتب رفًا مليئًا بالأعشاب والنباتات.

“بالطبع لا،” أجابت هيلين. “لكنني جئت إلى هنا مع فريقي لمساعدتكم في العثور على الوحش من الرتبة S الذي تحوّل إلى طافر وإرسال تقارير دورية إلى رؤسائي عند الجدار. ظننت أنني سأعرف أسرع ما يجري بالتحدث إلى هذا الرجل.” وأشارت هيلين إلى الرجل الفاقد للوعي الممدد على السرير بعينيها.

“صحيح. كنتِ محقة في ظنك، لكن لسوء الحظ لم يستيقظ بعد،” تنهد دروغو وهو ينظر من فوق كتفه إلى الكشاف النائم بسلام.

اقترب ستانارد بحذر من الرجل. “ماذا أصابه؟”

“جفاف وإرهاق شديد. الفتى ليس مصابًا، لكنه يبدو وكأنه لم يتناول أي طعام أو شراب لعدة أيام، وبالنظر إلى حال قدميه، يمكنني القول إنه كان يركض دون توقف منذ لا أحد يعلم متى.” رفعت العجوز ألبريدا الملاءة لتكشف عن قدمي الكشاف المضمّدتين، حيث تسرب الدم الأحمر بالفعل عبر الشاش.

“أرى،” أجابت هيلين. “دروغو، هل يمكنك إخبارنا فور استيقاظه؟”

“بالتأكيد.” أومأ قائد هذه الحملة الاستكشافية في الزنزانة برأسه.

وبينما كنا على وشك مغادرة الخيمة، جعلنا شهقة حادة نلتفت مرة أخرى. كان الكشاف قد استيقظ مصحوبًا بسعال جاف متقطع.

“م-منذ متى وأنا فاقد الوعي؟” سأل الكشاف بين نوبات السعال.

“اهدأ أيها الجندي. أحد الحراس تعرف عليك؛ اسمك ساير، أليس كذلك؟” كان دروغو يدعم الكشاف بذراعه من الخلف.

“نعم سيدي،” أجاب قبل أن يشرب بنهم من كوب الماء الذي ناولته إياه المساعد.

“حسنًا يا ساير، لم يمر سوى عشر دقائق أو نحو ذلك منذ عودتك. ماذا حدث؟ أين بقية فريقك؟” سأل قائد الحملة الاستكشافية.

“ماتوا يا سيدي. لقد بقيت خلفهم…” تردد الكشاف المدعو ساير. “كان بيني وبين زملائي خلاف، فبقيت خلفهم.”

“خلاف؟” كرر دروغو.

“شعرت بالذنب لأنني تركت زملائي يتوغلون بمفردهم، فتبعتهم على الفور بعد رحيلهم!” أضاف ساير، وقد ارتسمت ملامح الذنب على جبينه. “لكنهم دخلوا دون علمهم في كمين نصبه لهم الغنول، وكان أشد فتكًا بكثير من الذين هنا يا سيدي.”

ساد الصمت الخيمة بينما كنا نستوعب كلمات ساير.

“لا بد أنهم كانوا بالمئات يا سيدي. و-وكان هناك باب كبير خلفهم. كما لو كانوا يحمون ما وراءه!” تلعثم الكشاف وهو يشرب جرعة كبيرة أخرى من الماء قبل أن يستطرد.

“أعتقد أننا وجدناه يا سيدي. أعتقد أننا وجدنا عرين الطافر!”