الفصل 132

الفصل 132: الاقتراب

—

من وجهة نظر ستانارد بيرويك:

تلوّى معدتي عند كلمات الكشّاف المشؤومة.

هذا هو، فكّرت. هذا ما جئنا من أجله هنا. بعد انتهائه، سأتمكّن من العودة إلى المنزل لبعض الوقت والنوم في سرير حقيقي، وتناول وجبة متبلّة طُهيت من أجل المذاق، لا من أجل البقاء فحسب. لكن لماذا كنت خائفًا إلى هذا الحدّ؟

“القائد، لقد نجحت”، قال الكشّاف وهو يطلق زفرة ألم. “تمكّنت من إعداد بوابة الانتقال الجماعي قرب المدخل”.

“أحسنت، ساير”، قال القائد دريش وهو يضغط على ذراع الكشّاف قبل أن يغادر الخيمة.

“هيا، علينا الاستعداد أيضًا”، نصحت المرأة المدعوة هيلين شارد وهي تتبع القائد.

أومأت تيسيا برأسها بحزم، وأشارت إليّ لأتبعها. لكنني لم أستطع.

شعرت أن ساقي مثبّتتان في الأرض، وكأن جسدي بأكمله يحتج على حقيقة أن اتّباعهم قد يقودني إلى حتفي.

“ستانارد؟ هل أنت بخير؟” مالت قائدة فريقنا برأسها، تلتقي بعينيّ وهي ترفع غطاء الخيمة.

“نعم، أنا-أنا بخير”، قلت هذا أكثر لإقناع نفسي من أيّ شيء آخر.

وصلنا إلى موقع مخيّم فريقنا حيث نقلت تيسيا خبر الكشّاف.

“أخيرًا!” تأوّه دارفوس بارتياح. “سأتمكّن من الاستحمام بماء ساخن بعد انتهاء كل هذا”.

“هل يمكنك على الأقل محاولة قول أشياء لا يقولها طفل مدلّل؟” هزّت كاريا رأسها وهي تتّجه نحو خيمتها.

“ماذا؟ الجميع يفكّرون في الأمر على أيّ حال، أليس كذلك؟” التفت دارفوس إليّ. “قل لها، ستانارد. أنت تتوق للاستحمام بماء ساخن بعد هذا، صحيح؟”

“آه، نعم. بالتأكيد”، أجبت بلا مبالاة وأنا أجلس ممسكًا بقاذف الطاقة في يديّ.

“هل هناك شيء خطأ، ستان؟” سأل دارفوس وهو يرفع حاجبه.

أطلقت زفرة غضب وأجبت: “لا، أنا بخير. أريد فقط أن ينتهي هذا”.

كان من العبث قول أيّ شيء. دارفوس وكاريا وتيسيا جميعًا سحرة ومقاتلون عباقرة. لم يكونوا بحاجة للشعور بالخوف في مواقف كهذه. لن يفهموا.

“حسنًا. حسنًا، سنذهب إلى مخيّمنا ونستعد أيضًا. سامانثا وآدم ليس لديهما أدنى فكرة عما يحدث، بعد كل شيء”، أعلنت قائدة فريق القرون المزدوجة ذات الشعر القصير بينما تبعها بقية الفريق.

بعد بضع دقائق من مغادرة فريق القرون المزدوجة، تردّد صوت دريش عبر الكهف الكبير، ينبّه الجميع برسالة الكشّاف. سرعان ما امتلأ المكان بحركة محمومة حيث هرع أكثر من مئة جندي للاستعداد للمعركة القادمة.

بجواري، كانت كاريا قد ارتدت بالفعل معدّات المعركة، التي تتألّف من درع جلدي خفيف يغطي أعضائها الحيوية دون عرقلة لحركتها. كانت مستلقية بجواري، تمدّد جسدها الرشيق بطرق كنت سأعتبرها مستحيلة لو لم أرها بنفسي.

الفصل 198: الاستعداد للمعركة

جلس دارفوس قبالتي قرب النار، يلهو برمي الفؤوس الصغيرة التي يستخدمها في القتال. اختفى التعبير المتراخي المعتاد على وجه الابن المدلل الرابع لعائلة كلاريل، وحل محله القناع الهادئ والمركز الذي يرتديه عادة في المعارك الخطيرة.

التفتُّ نحو قائدتنا، تيسيا، التي كانت في الواقع أصغر أفراد فريقنا سناً — تصغرني بعام واحد فحسب — لكنها الأكثر هدوءاً وثباتاً. كانت قد ارتدت درعها بالفعل، فغطت جسدها الرشيق والقوي بدرع خفيف. ارتدت قائدة الفريق لفافة جلدية سوداء ضيقة تحت درع سلسلة معدنية يحمي صدرها. غطاء معدني أنيق منحني مزين بتصاميم معقدة لفروع متدفقة يعلو كتف ذراعها القوية. واقيات معصميها كانت بنفس تصميم الدرع الكتفي الواحد والواقيات التي تحمي وركيها وفخذيها.

بينما كانت تيسيا تربط شعرها إلى الخلف، كاشفة عن عنقها الكريمي اللون، لم أستطع إلا أن أشيح بناظري جانباً. شعرت بوجهي يحمر بينما صورة قوام تيسيا الرشيق تحفر نفسها في ذهني.

تمالك نفسك يا ستانارد. إنها ليست في مستواك! علاوة على ذلك، فهي تحب ذلك الرجل، آرثر. هززتُ رأسي محاولاً التركيز على عد الذخيرة التي معي. لن نرحل قبل بضع ساعات أخرى، مما يمنحني بعض الوقت لشحن المزيد من أنوية الوحوش بالتعاويذ.

كان معي حوالي خمسة وعشرين طلقة ذات ضرر منخفض، وثماني طلقات ذات ضرر عالٍ. بعد حساب سريع، توصلت إلى أن خمس طلات إضافية ذات ضرر منخفض واثنتين ذات ضرر عالٍ ستكون كافية.

رفعتُ بصري، وراقبت السحرة وهم يعدون الاتصال بين بوابات الانتقال حتى نصل مباشرة إلى المكان الذي وضع فيه الكشاف القطعة الأثرية. بينما اتسع البوابة المتلألئة، لم أستطع إلا أن أشعر بثقل جسدي يزداد مع كل ثانية.

كنت قد أبليتُ حسناً خلال الأشهر الثلاثة الماضية التي قضيناها هنا. لكن هذه هي اللحظة الحقيقية. كنت قد خضت معارك ضد وحوش المانا من قبل كل هذا، لكن هذه ستكون المرة الأولى التي أقاتل فيها وحشاً متحولاً.

“هيا يا ستانارد، عليك أن تتمدد أيضاً. سيكون سيئاً لو تشنج جسدك فجأة ونحن في المعركة.”

انتشلتني صوت كاريا من شرودي، بعينين لامعتين تنظران إليّ من جانب النار وهي تمد يدها.

ابتسامة استطاعت الهروب من شفتيّ بينما قبلت يدها. “تمهلي عليّ.”

بعد حوالي ساعتين، أصبحت البوابة جاهزة وبدأ الفريق يتجه نحوها، متحمسين ليكونوا أول من يعبر. أمسكتُ بقوة بمقبض قاذف المانا لمنع يدي من الارتعاش.

“لنذهب،” أعلنت تيسيا أخيراً. اشتعلت نار جديدة في عينيها، والتصميم يتسرب من مسامها تقريباً.

“سمعاً وطاعة، قائدة،” أجاب دارفوس بابتسامة ساخرة.

اقتربنا من الحشد أمام بوابة الانتقال القادرة على نقل بضع عشرات في المرة الواحدة.

“هل أنتم مستعدون؟” سأل صوت مألوف من جهة اليسار.

الفصل 19: المعركة تحت الأرض

أجابت تيسيا بثقة، ابتسامة واثقة ترتسم على وجهها وهي تلتقي بنظرات هيلين وبقية فريق “التوأمان القرنيان”:

“نحن مستعدون بقدر ما سنكون عليه يوماً. فرق الطليعة، استعدوا فور الوصول. لسنا متأكدين من عدد وحوش المانا التي ستكون في الجانب الآخر”، صاح دريش بجانب البوابة، حيث كانت الفرق التي اختارها مسبقاً ستقود الهجوم، بينما ستكون فرق مثل فرقنا في المؤخرة، لمواجهة أي متبقين حتى تصل المعركة الرئيسية.

الصلاة على النبي ﷺ نور وطمأنينة.

“هجوم!” زأر دريش، مسحباً سيفه الطويل وقائداً الهجوم. بدأت الجموع المتجمعة أمام بوابة الانتقال تتضاءل بينما اندفعت الفرق إلى الداخل، أسلحتها جاهزة.

التفتت تيسيا، التي كانت في مقدمة فريقنا، إلينا من فوق كتفها قائلة: “سنخرج جميعاً من هذا أحياء ونأكل وجبة شهية ولذيذة. متفقون؟”

“متفقون!” صرخنا جميعاً في انسجام بينما خطونا عبر البوابة المتوهجة.

أطلقت صرخة جنونية بينما عبرت البوابة في الوقت المناسب لأرى معززاً من إحدى الفرق أمامنا يُقطَّع بواسطة زوج من الغنول ذي الوجه الشبيه بالضبع.

“جرانيث!” صرخت امرأة بجانبه يائسة قبل أن يقفز عليها الزوج نفسه من الغنول.

وبينما كنت أحشو سلاحي بنواة ضرر منخفض، كان دارفوس قد اندفع بالفعل إلى العمل. بقفزة قوية، قطع المسافة ووصل فوق الغنول الذين هاجما الساحرة التي صرخت على رفيقها الميت.

فك أسلحته، وهما فأسان قصيرتان من ظهره، وهزهما في الهواء. دار الهواء حوله وتكاثف حول فأسَيه بينما أطلق صرخة معركة شرسة.

في لحظة، قُطعت رأسا الغنولين معاً. لم يتدفق الدم من رقابهما المقطوعة إلا بعد ثانية بينما كان يتفقد حالة الساحرة.

“اللعنة!” لعن، ركل أحد الجثث المقطوعة الرأس بعيداً. “لقد ماتت بالفعل.”

“هيا، لا تبقى في مكان واحد طويلاً. التزموا معاً، لكن علينا التحرك”، أمرت تيسيا وهي تتفقد المكان من حولنا.

بدا أن مجموعة لا بأس بها من الغنول والأوروك كانت بانتظارنا، إذ كانت الفرق القليلة التي سبقتنا جميعاً مشتبكة في معركة مع وحوش المانا.

كنا في كهف يبلغ نصف حجم المعسكر الرئيسي تقريباً. للحظة، ظننت أننا وصلنا أمام الأبواب الضخمة التي تكهّن الكشّاف بأنها المكان الذي يوجد فيه المتحوّر، لكن عندما نظرت للأمام، لم يكن هناك سوى مدخل ضيق لممر مظلم بالظلال.

“ستانارد، إلى يسارك!” نادى صوت كاريا من الخلف.

استدرت فوراً، خطوت خطوة للخلف في الوقت المناسب لتفادي رأس الفأس الخشن. رفعت قاذف المانا بمحاذاة صدر الأوروك وأطلقت نواة وحش ذات ضرر منخفض، حارقة ثقباً في قلب الوحش.

سقط الوحش على الأرض، مُسقطاً سلاحه بصوت ثقيل. لم يكن لدي وقت للراحة إذ اقترب غنول آخر على عجل.

**الفصل 197: المعركة في الكهف المظلم**

أجابت كاريا وهي تندفع بسرعة فائقة، متحركةً قريبةً من الأرض وكأنها مدفع مسرع، قبضتاها ملتصقتان بصدرها، جاهزتين للانطلاق.

“هآب!” انفجرت كاريا إلى الأعلى بسرعة جنونية بمساعدة منصة ترابية صغيرة رفعتها لتسرع حركتها. رفعت ذراعيها فوق رأسها وكأنها تريد الغوص مباشرةً نحو الغنول المقترب، أصابعها ممدودة كطرف رمح.

مع دويٍّ مكتوم، اخترقت قفازتها المعدنية بطن الغنول الذي كان ضعف حجمها تقريباً. بينما ترنح الوحش العملاق ذو الوجه الكلبي، تجعد وجهه المشوه من الصدمة، فأطلقت أنا الضربة النهائية بلبٍّ آخر ذي ضرر منخفض.

هبطت كاريا بخفة على قدميها، استعادت توازنها، هزت الدم عن قفازيها المعدنيين، ثم انطلقت مسرعةً في اتجاه آخر.

زمجرة ألم خلف ظهري لفتت انتباهي. استدرت لأرى تيسيا تهزم زوجاً من الأورك وغنولاً ضخماً. كانت عاصفة من السيوف وهي تنتقل من وحش إلى آخر. كل خطوة، كل ضربة، كانت تحمل هدفاً بينما تشق وتطعن الغنولات وكأنها في رقصة مدروسة.

كلما رأيتها تقاتل، لا يسعني إلا أن أندهش. كنت دائماً أحسد دارفوس وكاريا على مواهبهما الفطرية في التحكم بالطاقة القتالية وبراعة القتال، لكن مهارة تيسيا ورشاقتها كانتا على مستوى لا يمكن إلا أن يُبجل.

“حان الوقت لتثبت فائدتك أخيراً، أليس كذلك يا ستانارد؟” صاح دارفوس وهو ينتزع فأساً من جمجمة أورك ميت.

“اخرس!” رددت مبتسماً. “ماذا لو بدأنا بتجميعهم؟”

أخرجت لباً كبيراً لوحش يشع بضوء برتقالي محمر.

“نيران الساحر المتقاطعة!” صاح دارفوس محذراً الجنود الآخرين الذين سيكونون في نطاق الهجوم بينما بدأ يجمع مجموعة من الأورك.

عرف بقية الجنود ما عليهم فعله، فبدأ بعضهم بالتراجع بينما وجّه آخرون خصومهم نحو خط نيراني.

اقترب ساحر ضخم مني وأومأ برأسه意味اً وهو يرفع عصاه استعداداً. سرعان ما انضم إلينا بضعة سحرة آخرين بينما كنا جميعاً نستعد لهجماتنا بينما تم تجميع المزيد من الأورك والغنولات في وسط الكهف المظلم.

الوحشات القليلة التي تمكنت من الفرار من المجموعة سرعان ما تم القضاء عليها من قبل المعززين الذين يحموننا.

أخذت نفساً عميقاً، وضعت اللب المتوهج في قاذف طاقتي. ثبتت طرف سلاحي نحو مركز كتلة الغنولات والأورك التي تحرس الكهف، وانتظرت الإشارة.

صاح صوت عميق من حافة المجموعة بينما كان جندي يشق طريقه ويدفع غنولاً شارداً نحو كتلة الوحوش المجمعة: “كل شيء جاهز!”

أطلق السحرة المحيطون بي أقوى تعويذاتهم نحو الكتلة بينما انتظرت بهدوء التوقيت المناسب. في اللحظة التي انطلقت فيها التعويذة الأخيرة نحو الوحوش، أطلقت تعويذتي.

[سجن الجحيم]

**الفصل 1: الثمن الخفي للنصر**

دفعني ارتداد إطلاق كرة النار، التي تفوق حجمي ثلاث مرات، إلى الارتطام بجدار الكهف. ازدادت الكرة الملتهبة اتساعًا وهي تتقدم نحو مجموعة الأوركس التي حاولت الفرار، لكنهم لم يتمكنوا من النجاة في الوقت المناسب، إذ ابتلعتهم النيران وتعاويذ السحرة الذين أطلقوها.

تلاشت الكرة المشتعلة لتكشف عن بقايا المخلوقات السحرية المتفحمة التي حوصرت بداخلها، فارتفعت موجة من الهتافات من بقية الجنود. أما المخلوقات السحرية المتناثرة القليلة فقد تخلص منها المعززون بسهولة، مما منحني بضع دقائق لالتقاط أنفاسي.

«عمل جيد أيها الساحر الصغير الغريب.» غمزني دارفوس وهو يساعدني على النهوض. كان عدد المخلوقات السحرية ضعف عدد الجنود تقريبًا، لكن في نهاية المعركة، خسرنا أقل من عشرة قتلى.

«لقد كان نصرًا ساحقًا، رغم الهجوم المفاجئ الذي شنته علينا جحافل المخلوقات السحرية.» ترددت أصداء صوت دريش القوي المسيطر في أرجاء الكهف. «لن ندع موت رفاقنا يذهب سدى، بل سنواصل المسير!»

ارتفع هتاف حماسي من الجنود، بمن فيهم دارفوس وكاريا. أما تيس فقد مسحت نصل سيفها وأعادت إدخاله في غمده بوجه جاد. ظلت عيناها الفيروزيتان المجوفتان تراقبان أحد الجان يُحمل عائدًا عبر البوابة التي أتينا منها، تحدقان بتركيز في الرمح المسنن الذي برز من ظهر الجان الهامد.

لم أكن أعرف إن كانت تيسيا تعرف ذلك الجان، لكنني لم أستطع إلا أن أشاركها مشاعرها.

هل كان هذا النصر حقًا انتصارًا إذا كان ثقل تلك العشرة قتلى يعني لبعض الناس أكثر بكثير من مجرد رقم؟