الفصل 135

الفصل 135: قلب المحاربة العذراء

**من وجهة نظر تيسيا إراليث:**

ظل مشهد آرثر فوق تلك الكومة من الجثث، مغموراً بالدماء، يحدّق إلينا بنظرة باردة، محفوراً في ذهني لساعات طويلة. تعرّفت عليه على الفور تقريباً، لكن صوتي اختنق في حنجرتي. لم أستطع مناداته، كنت خائفة.

حتى بعد أن جمعت شجاعتي لأُنادي اسمه أخيراً، ظل صامتاً. تسلّل إليّ الخوف فوراً من أن شيئاً ما قد تغيّر فيه خلال تدريبه بينما كان يواجهنا. وحين ظهرت سيلفي، شعرت بالسعادة، لكن حتى عندما تحدّث آرثر أخيراً، لم أستطع التخلّص من القلق الذي يعتصر صدري.

عند رؤيتي له يخطو نحو النور، شعرت وكأن قلبي قد التفّ على نفسه عقدة. كان متسخاً وعيناه تصرخان بالإرهاق، لكنه كان حقاً آرثر. رغبت في احتضانه هناك كما يفعل التوأمان، لكن شيئاً ما في داخلي منعني من ذلك. وحين نظرت إلى صديقي منذ الطفولة، شعرت بمسافة واضحة تفصل بيننا، تتجاوز الأمتار القليلة التي كانت تفصلنا. وهكذا وقفت ثابتة في مكاني، متسمّرة، بينما أتحفّظ بابتسامة مترددة لم تصل حتى إلى عينيّ.

ابتسم لي رداً، لكن تلك الابتسامة لم تدم سوى لحظة قبل أن يبدأ الجنود باستجوابه على الفور.

خلال رحلة العودة إلى المعسكر الرئيسي، ظل آرثر صامتاً نسبياً رغم ثرثرة التوأمان من حوله. كانوا جميعاً متحمسين لعودته، رغم الاستياء الواضح بين الجنود. كان آرثر يبتسم عندما يُخاطب، ويجيب بكلمات معدودة، لكن ذلك كان كل شيء. فور وصولنا، لمح الجدول وذهب ليغتسل مع سيلفي. توجهت مباشرة إلى الخيمة الرئيسية مع دريش والتوأمان محاولين تهدئة التوتر الذي شعر به قائدي، بالإضافة إلى بقية الجنود، تجاه صديقي منذ الطفولة.

جاء آرثر إلى الخيمة الرئيسية بعد أن اغتسل، لكن حتى بدون الدماء والأوساخ التي كانت تغطيه، ظل يبدو بعيداً عن الوصول. قدّم تقريراً عما كان ضرورياً، وإلا فقد صرّح بأن المعلومات ستُبلّغ مباشرة إلى جدي. بقيت صامتة طوال الاجتماع القصير بينما أغرقه دريش والتوأمان بالأسئلة.

غادر دريش أولاً ليخبر بقية الجنود بخطتهم التالية. وافق التوأمان على مضض السماح لآرثر بالراحة فقط بعد أن وعدهما بتقديم تقرير أكثر تفصيلاً لاحقاً.

ومع بقاء آرثر وأنا فقط في الخيمة، ظللت متوترة، أحدّق في قدميّ بينما كنت أشعر بنظرته تخترقني. لم أكن أعرف ماذا أقول، أو كيف أتصرف، أو حتى كيف أشعر. مع ظهور آرثر فجأة أمامي بعد أكثر من عامين، وهو يتصرف بهذه… البعد، شعرت بالحيرة. كل الثقة التي كانت لديّ لتقترب من صديقي منذ الطفولة تلاشت حين نظرت إلى حالتي المزرية. ها أنا ذا، أرتدي ملابس رجل، مغطاة من الرأس إلى أخمص القدمين بالوسخ والسخام. والأسوأ من ذلك كله، كان شعري عشاً للطيور ورائحتي كريهة كأنني قمامة قديمة.

**الفصل 1: اللقاء**

كنت أراه يقترب مني، وكل خطوة يخطوها تجعل قلبي يخفق أسرع قليلاً. لكنني رفضت أن أرفع نظري. ومع اقترابه، استطعت أن أشم رائحة الأعشاب الخافتة التي تفوح منه.

لا تقترب، كنت أدعو في داخلي، خائفة من أن ينفر من رائحتي.

توقفت قدماه أمام قدمي مباشرة، لكن عينيّ ظلتا ملتصقتين بالأرض وأنا أتمايل بعصبية. للحظة، ساد الصمت بيننا، ولم أسمع سوى دقات قلبي الجامحة.

قال آرثر أخيراً: «لقد مر وقت طويل يا تيس. اشتقت إليك.»

بهذه الكلمات القليلة، ذاب الجليد الذي جمد جسدي. أصبحت رؤيتي ضبابية وأنا أرفض النظر إلى أي شيء سوى قدميّ.

قبضت على قبضتيّ لأمنع نفسي من الاهتزاز، لكن عينيّ خانتاني، فرأيت قطرات الدموع تبلّل جلود حذائي.

لم أكن أدري ما الذي أصابني حتى انهرت إلى هذا الحد. ربما كان لقاء صديقي القديم مرة أخرى. أو ربما لأن كلماته أكدت لي أنه لا يزال هو، وليس القاتل البارد الذي ظننت أنه أصبح عندما رأيته أول مرة. أو ربما لم يكن لهذا أي علاقة بذلك على الإطلاق؛ لم أستطع تفسير السبب وراء انهيار كل الحواجز التي بنيتها دون وعي لأتحمل السنوات الماضية. كل ما شعرت به هو موجة من الارتياح بأن كل شيء سيكون على ما يرام الآن، وأنني لم أعد بحاجة للقلق. فجأة، شعرت بأن كل ما كان الجد ومعلم ألدير وكل الآخرين يخشونه سيتحول إلى خير الآن بعد أن عاد آرثر.

من الغريب كيف يمكن لشخص أن يفعل ذلك بك—كيف يمكن لإنسان واحد أن يجعلك تشعر بالأمان الحقيقي.

«آرثر… أيها… الغبي!» شهقت بين تنهداتي. رفعت قبضتيّ لأضربه، لكن حين وصلتا إلى صدره، لم يكن لديّ أي قوة خلفهما.

لا بد أنني صببت عليه كل الشتائم التي أعرفها، متهمة إياه بكل شيء: برودته، شعره الطويل الذي جعله يبدو مخيفاً، عدم تواصله معي حتى الآن—حتى أنني جعلت كل ما أمر به حالياً خطأه. وقف آرثر هناك صامتاً، يتلقى كل شيء بصدر رحب، بينما يده الكبيرة تواصل تدفئة ذراعي.

كنت غاضبة، محبطة، خجولة، لكنني كنت مرتاحة. هذا الخليط من المشاعر جعل مني كتلة من الدموع بينما أواصل الاعتداء على آرثر—غالباً لأنني كرهت نفسي على هذا التصرف.

بعد أن أفرغت كل ما لديّ من بكاء، أسندت رأسي إلى صدره، أحدق في قدميه اللتين لطختهما دموعي أيضاً، وأنا أطلق شهقات وأنفاساً متقطعة.

الفصل 19: لقاء الطفولة والتحدي

ساد الصمت لدقيقة قبل أن أتمكن أخيرًا من جمع شجاعتي للنظر إلى وجهه، لأجده يحدّق بي مباشرةً.

كنت على وشك أن أدير رأسي بعيدًا حين أوقفني ابتسامته. لم تكن مثل تلك الابتسامة التي تبادلناها عند مدخل عرين المسوخ. انحنت عيناه لتصبحا هلالين صغيرين بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة دافئة وصادقة أضاءت وجهه.

“ما زلت تبكي كالطفل الصغير، أليس كذلك؟” مازحني وهو يبعد يده عن ذراعي ليمسح دمعة شاردة رفضت أن تسقط على الأرض.

“اصمت،” أجبته بصوت أنفي.

أطلق ضحكة خافتة ثم أشار برأسه ليتبعه. “هيا. أصدقاؤك ينتظرون بالتأكيد.”

أومأت له برأسي والتقطت سيلفي التي كانت نائمة على الأرض. وبينما كنا نسير، ظللت أنقل نظري بين سيلفي النائمة وآرت.

“لقد أصبحت أطول،” علقت وأنا أحدّق الآن في سيلفي.

“آسف، لا أستطيع قول الشيء ذاته عنك،” مازحني آرت، وكان الإرهاق واضحًا في عينيه بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة.

“أنا طويل بما يكفي.” مددت لساني له.

عندما لمحنا كاريا وستانارد يتحدثان حول نارنا، أسرعنا الخطى محاولًا إخفاء أي أثر يدل على أنني كنت أبكي.

بعد أن قدّمت آرت لهما، جلسنا جميعًا حول النار حين خرج دارفوس فجأة بخطوات ثقيلة وبتعبير حازم.

“آرثر ليوين. أنا دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل، أتحداك رسميًا لمبارزة!” أعلن دون أي غضب أو حقد؛ بل بدا مصممًا فحسب.

“ماذا؟!” صرخنا جميعًا في آن واحد باستثناء آرت.

انتقلت عيني فورًا إلى آرت لأرى رد فعله. بعد كل ما مر به من إرهاق جسدي وعقلي خلال الساعات الماضية، لم أكن أعرف كيف سيتعامل مع هذا المواجهة. لكن، لدهشتي، رأيت تعبيرًا مرحًا على وجه صديقي القديم.

“سعيد بلقائك، دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل. هل لي أن أسأل عن سبب هذا التحدي؟” أجاب آرت دون أن ينهض.

نهضت كاريا على الفور لتمسك بدارفوس. “لا… لا تهتم به، سيد ليوين—”

لا يُقصد من الأحداث تشجيع العنف أو الخداع أو الانتقام.

“من فضلك، نادني آرثر فقط.”

“—آرثر،” صححت كلامها. “إنه يتصرف بحماقة فحسب.”

“أنا بخير، كاريا. لست غاضبًا أو ما شابه.” أبعد دارفوس صديقة طفولته عنه قبل أن يلتفت إلى آرت مرة أخرى. كان منظر دارفوس وهو يتحدث إلى آرت بتلك الرسمية والاحترام غريبًا، خاصة وأنه يكبره ببضع سنوات.

“أما عن سببي،” توقف دارفوس، “فدون أي أعذار—كبرياء الرجل.”

شعرت بالذهول من رده، وبالنظر إلى تعابير كاريا وستانارد المندهشة، فقد كانا مذهولين أيضًا.

لكن آرت كتم ضحكة وهو يضع يده على فمه. اهتزت كتفيه وهو يحاول كتمانها قبل أن ينفجر في ضحكة صاخبة.

الفصل 4: كبرياء الرجال

تبادلنا نحن الأربعة النظرات، وقد علت وجوهنا تعبيرات أشد حيرة حتى أن دارفوس بدا مرتبكًا. تجمّع الجنود حول معسكرنا، منجذبين بالضحكات العالية التي أطلقها آرت، محاولين فهم ما يجري.

أخيرًا تكلم آرت، يكبح ضحكاته بصعوبة: «آسف، لم أقصد الإساءة. بعد قضاء ما بدا وكأنه عمر بأكمله مع تلك الحفنة من الشيوخ، وجدتُ ما قلته منعشًا للغاية».

ردّ دارفوس، وهو لا يزال يحاول تحديد ما إذا كان عليه أن يغضب أم يفرح من ملاحظة آرت: «شكرًا؟».

أجاب آرت بابتسامة راضية وهو ينهض من على جذع الشجرة الذي كان يجلس عليه: «طبعًا، طالما لا تتعرض الأرواح للخطر، فلا مانع لدي من المبارزة».

بينما بدأ الاثنان يتجهان نحو الجدار الجنوبي للكهف، تبعهما مجموعة الجنود الفضوليين في حماسة.

سألتها كاريا ونحن نسير خلف المجموعة: «هل تعرفين ما الأمر؟».

أطلقت رفيقتي الصغيرة زفرة وهي تهز رأسها: «الأمر يتعلق بشعوره بعدم الأمان لأن آرثر أصغر سنًا ويُفترض أنه أقوى منه».

أضاف ستانارد وهو يطلق زفرة عميقة: «ناهيك عن أنه حاقد لأن آرثر أكثر وسامة منه أيضًا».

قلت مذهولًا: «ماذا؟ هذا ما كان يقصده بـ»كبرياء الرجل«؟».

أومأت كاريا برأسها وهي تنظر إلى تعابير وجهي: «نعم، أعلم. لقد وصل إلى مستوى جديد من الانحطاط. أتساءل إن كان جميع الرجال هكذا؟».

التفتنا كلانا إلى ستانارد الذي رد علينا بعينين مرفوعتين بلا حماس: «بالنيابة عن جميع الرجال، اسمحوا لي أن أقول إننا لسنا جميعًا هكذا».

سألته كاريا وهي تضحك: «ربما ليس الجميع، لكن الأغلبية بالتأكيد، أليس كذلك؟».

أطلق ستانارد زفرة استسلام وهو يومئ برأسه: «ربما».

وصلنا إلى ساحة المبارزة المؤقتة في الوقت المناسب لنرى الاثنين على وشك البدء. بدا أن المعسكر بأكمله قد توقف عن أعماله لمشاهدة المبارزة. كنت أفهم فضول الجنود تجاه قوة آرثر، إذ لم نر سوى نتائج معاركه، لكنني لم أتوقع أن أرى دريش في الصف الأمامي، ينتظر بفارغ الصبر إلى جانب قرون التوأم. هيلين، قائدة قرون التوأم، التي عادةً ما تكون محايدة، كانت تشجع آرثر بحماس بينما بقية فريقها يهتفون له. الجنود الذين شهدوا دارفوس في المعارك وعرفوا قوته كانوا يهتفون له بالصفير والهتافات.

بجانبي، أطلقت كاريا أنينًا: «لمن سأشجع؟».

قلت مازحًا: «أليس من الواضح أن تشجعي صديق طفولتك؟»، وأنا أضحك لرؤية دارفوس يستقبل الهتافات بتكبر، صدره منتفخ بفخر. سيفاي، التي كانت لا تزال بين ذراعي، تحركت في نومها بسبب ضوضاء الحشد، ألقت نظرة سريعة قبل أن تقرر أن نومها أهم.

ردت كاريا وهي تهز رأسها تجاه سلوك دارفوس غير اللائق: «مهلا! ليس علينا دائمًا أن نشجع أصدقائنا من الطفولة».

الفصل 198: المبارزة الاستعراضية

ضحك ستانارد ساخرًا وهو يحوّل بصره نحو ذراعيَّ.

“على أي حال، لم أسأل من قبل، لكن هذا السؤال ظل يدور في ذهني: أي نوع من وحوش القوة هو رفيق آرثر؟”

أجبته بابتسامة واثقة وأنا أركز على المبارزة الوهمية أمامي:

“لن تصدقني حتى لو أخبرتك.”

كان آرت يقف في استرخاء واضعًا يده اليسرى على مقبض سيفه، بينما بدأ دارفوس يرمي فؤوسه في الهواء ليقدم عرضًا للحاضرين.

قالت كاريا متذمرة:

“تيس، قبل مجيئك مباشرة، كان في مزاج سيئ للغاية. والآن انظر إليه؛ بحق السماء، أقسم إنه يملك ثباتًا عاطفيًا كطفل في الرابعة من عمره.”

أضفت ضاحكًا وأنا أتذكر مدى نضج آرت عندما كان في الرابعة:

“ربما أصغر حتى.”

تطوع أحد الجنود، وهو معزز مخضرم، ليكون حكماً، فوقف بين دارفوس وآرت رافعًا يده.

“أنا متأكد أن الإجماع العام هو أننا نريد الحفاظ على هذه الكهف سليمًا، لذا أريد منكما قصر استخدام القوة على تعزيزات الجسد فقط. هل هذا واضح؟”

ألقى الجندي نظرة سريعة على دريش للحصول على تأكيد، ثم حصل على إيماءتين موافقتين من دارفوس وآرت. عندها أنزل يده قائلاً:

“أول من يستسلم أو يُعجز يخسر. ابدآ!”