الفصل 134

الفصل 134: عودته

تقدمت تيسيا خطوة أخرى إلى الأمام، أقل تردداً هذه المرة. “أ-آرثر؟ أهو أنت؟” همست مرة أخرى، وقد اختنق صوتها في حلقها.

كان كل واحد من الجنود، سواء المعززين أو المستدعين، قد أدار رأسه نحو قائدتهم وهي تقترب من الرجل الجالس فوق تل الجثث، وكأنهم في غيبوبة.

فجأة، كُسر الصمت الذي ملأ الكهف بصوت زقزقة مشرق. وبدا وكأن شيئاً أبيض انطلق من العدم نحو تيسيا وهبط بين ذراعيها.

بدا وكأنه نوع من الثعالب البيضاء الصغيرة.

“سيلفي!” صاحت تيسيا، واحتضنت المخلوق قبل أن تنظر للأعلى مرة أخرى.

“ي-أنت! اذكر اسمك!” كان دريش هو من تكلم، وكان صوته الواثق عادةً متذبذباً عند رؤية المشهد أمامه.

نظر الرجل ذو العينين الزرقاوين إليه بصمت للحظة، مما جعل دريش يتراجع خطوة غريزياً، قبل أن يجيب. “آرثر ليوين.”

انتزع سيفه الملطخ بالدماء من الجثة التي كان مغروساً فيها، وقفز بخفة من الكومة الكبيرة من الجثث، وهبط أمام البوابة الكبيرة.

عندما خرج من الظلال، استطعت أخيراً تمييز مظهره الكامل الذي كان مخفياً في الظلام.

بدا شاباً للغاية على الرغم من الهالة التي انبعثت منه. شعره الكستنائي المبعثر وطوله حتى الكتفين يتناقض مع عينيه اللامعتين اللتين بدا عليهما الهدوء، تقريباً، حتى في هذه Situation. لم تفعل بقع الدم والأوساخ التي لطخت وجهه وملابسه شيئاً لتقليل وسامته.

لم يكن هذا الرجل براقاً. لم يكن مثل النبلاء الذين رأيتهم، الذين يحملون أنفسهم بصدر منتفخ وأنف مرفوع عالياً لدرجة أنهم كانوا ينظرون إلى السماء تقريباً. لا، وراء نظرته اللامبالية وشفتاه المنحنيتان قليلاً كانت هناك هالة من السيادة تتجاوز أياً من هؤلاء النبلاء الطاووس الذين يتباهون بقوتهم مثل الريش الملون.

أعاد سيفه الفيروزي إلى غمده الأسود البسيط، وتقدم نحونا ويداه مرفوعتان. “أنا في صفكم،” قال بتعب.

تبادل الجنود الحاضرون نظرات غير واثقة بينما تقدمت تيسيا خطوة أخرى إلى الأمام.

“آرثر؟” صاح العديد من أعضاء قرني التوأم وهم يركضون نحوهم.

ومع ذلك، ظلت تيسيا في مكانها. رأيتهما يتبادلان النظرات للحظة قصيرة، وحتى اعتقدت أنني رأيت ابتسامة باهتة من آرثر، لكن لم يقترب أي منهما من الآخر.

أذهلتني تصرفات تيسيا، لكن الطريقة التي تصرف بها قرنا التوأم مع الرجل المسمى آرثر بدت وكأنها تبدد التوتر والشك الذي ملأ الكهف. ومع ذلك، لم يزد هذا إلا من تساؤلاتي.

بافتراض أن هذا هو بالفعل آرثر ليوين الذي أخبرتنا عنه قائدتنا كثيراً، ماذا كان يفعل هنا؟ كيف وصل إلى هنا؟ هل قتل وحش الفئة S بمفرده؟

الفصل 1: اللقاء الغامض

أدرتُ رأسي نحو دارفوس، وبالنظر إلى حاجبيه المقبوضين ونظرة الحيرة التي تعلو وجهه، بدا أنه يتساءل عن نفس الأمور التي تدور في ذهني. أما كاريا، فقد كانت ترتدي ابتسامة حمقاء على وجهها وهي تحدّق في الرجل المحاط بزوج من القرون، متجاهلة تمامًا كومة الجثث الدموية النتنة التي تتراكم خلفهم.

“مع أنني أكره مقاطعة هذا اللقاء، إلا أن هناك أمورًا أكثر إلحاحًا الآن”، قال دريش بصوت مرتفع. “ما الذي حدث هنا بالضبط؟ لم يُخبرني أحد بأن شخصًا يدعى ‘آرثر’ سينضم إلينا في هذا السِجن السفلي.”

أجاب آرثر وهو يتقدم خارجًا من بين حشد أصدقائه الذين التفوا حوله: “أنا متأكد من أنه لم يُخبر أحد بذلك، فقد وصلت منذ أقل من ساعة. حتى أنا تفاجأت باستقبال كهذا العدد من وحوش الطاقة.”

“ه-هل تعني أنك قتلت كل تلك الوحوش بمفردك، بما في ذلك الوحش المتحوّر من الرتبة S خلفك؟” تلعثم أحد الجنود.

أجاب آرثر وهو يميل برأسه: “هل ترى أي شخص آخر على قيد الحياة هناك غيري؟”

صرخ جندي آخر: “هذا مستحيل! كيف يمكن لصبي وحيد أن يفعل ما فشلت فيه كتيبة كاملة من السحرة؟”

رفع آرثر حاجبه ببساطة دون أن يتأثر بالملاحظة. “لا يهم إن كنتم تصدقونني أم لا. الحقيقة هي أن الوحش الذي أُرسلتم لقتله قد مات الآن.”

بدأ المزيد من الجنود يطرحون الأسئلة ويطلقون الاتهامات، لكن الرجل الغامض تجاهلهم جميعًا. اقترب ببساطة من دريش ومد يده. “يبدو أنك قائد هذه الحملة. هل تمانع في استضافتي في معسكركم الليلة؟ لقد أنهكني التعب وأود الحصول على قسط لائق من الراحة قبل المغادرة.”

أومأ دريش مشدوهًا وهو يصافحه دون أن ينبس ببنت شفة.

“ماذا عن أنوية الوحوش؟” صاح ساحر ملتح وهو يشير إلى كومة وحوش الطاقة الهائلة.

تبادل الجميع النظرات مرة أخرى، على أمل أن يجدوا إجابات في أعين بعضهم. عادةً ما كانت أنوية الوحوش تُوزع بين الجنود بعد المعركة. بالنظر إلى العدد الهائل من الجثث المتراكمة في تلك الكومة الضخمة، حتى أكثر الرجال تواضعًا قد يسيل لعابه أمام المكاسب المحتملة.

أجاب آرثر بهدوء: “لقد اختفت كلها. آسف، لكن رفيقي لديه شهية كبيرة لأنوية الوحوش”، وأشار إلى الثعلب الأبيض الفروي الذي كان لا يزال ينظف نفسه.

“أتقصد أن هذا الشيء الصغير التهم مئات أنوية الوحوش؟” رد محسن مفتول العضلات وهو يشد قبضته على مقبض سيفه بعدم تصديق.

أجاب آرثر بلا مبالاة: “نعم.”

استعاد دريش رباطة جأشه وسأل: “ماذا عن نواة الوحش المتحوّر من الرتبة S؟ ماذا حدث لها؟”

تنهد آرثر. “أنا أملكها. هل لديكم أسئلة أخرى؟ سأكون سعيدًا بتقديم تقرير مفصل لاحقًا، لكن الوقوف هنا للإجابة على أسئلة الجميع ليس أفضل استخدام لوقتنا.”

الفصل 1: العودة إلى القاعدة

أعلنت تيسيا وهي تومئ برأسها موافقةً مع بقية أعضاء فرقة القرون المزدوجة: «سنرافقه إلى القاعدة أيها القائد».

أجاب دريش مهدئًا الجنود المستائين: «حسنًا. في الوقت الحالي، أريد أن تبقى بعض الفرق للبحث عن أي متخلفين وجمع أي شيء يستحق البيع. أما البقية، فسنعود إلى المعسكر وننتظر التعليمات التالية».

كانت رحلة العودة إلى المعسكر الرئيسي مشحونة بالتوتر والخنقة كما كانت عند فتح أبواب الزنزانة لأول مرة. ظللت أنا وكاريا ودارفوس صامتين بينما كان مزاج الجنود الكئيب يضغط على أكتافنا. حتى تيسيا وفرقة القرون المزدوجة أبقوا محادثاتهم مع آرثر همسات غير مسموعة.

خلف ظهري، كنت أسمع أحاديث الجنود، بعضهم مسرور لعدم حدوث معركة، وآخرون محبطون لأنهم سيرحلون دون الحصول على أنوية الوحوش أو غنائم أخرى، وبعضهم غاضب تمامًا لعدم قدرتهم على مواجهة وحش قوي من وحوش الطاقة. ورغم المشاعر المختلطة تجاه ظهور ذلك الشاب، كنا جميعًا نشعر بشيء واحد مشترك: الخوف.

عند وصولنا إلى المعسكر الرئيسي، اتجه الشاب المدعو آرثر مباشرة إلى أكشاك الاستحمام قرب الجدول، بينما تبعته تيسيا وفرقة القرون المزدوجة إلى خيمة دريش الخاصة.

تنهد دارفوس وهو يجلس بجوار بقايا النار المتقدة: «حسنًا، كان ذلك مخيبًا للآمال».

ردت كاريا: «بل كان مليئًا بالأحداث. ألم ترى تلك الكومة من وحوش الطاقة؟ وذلك الوحش المتحول الضخم؟ أشك في أننا سنخرج سالمين من معركة كهذه حتى لو اجتمعنا جميعًا».

صاح دارفوس: «بالضبط! ذلك الشاب، آرثر… كيف تمكن من قتلهم جميعًا – إن كان قد قتلهم حقًا؟».

هززت رأسي: «ماذا، تعتقد أنه كان جالسًا هناك يتظاهر بانتظارنا ليأخذ الفضل؟».

أجاب دارفوس مترددًا: «ل- لست متأكدًا من ذلك، لكنني أقصد… إنه ليس طبيعيًا. قالت تيسيا إنه في عمرها تقريبًا، مما يعني أنه أصغر منا بقليل. من أي جحيم خرج ليصبح وحشًا كهذا؟».

تنهد دارفوس وهو ينظر إلى الفأسين اللذين كان يقلبهما بين يديه: «إذا كان قادرًا حقًا على قتل كل تلك الوحوش بمفرده بالإضافة إلى ذلك المتحول من الرتبة S، فما حاجتهم إلينا؟».

سألت كاريا وهي تبتسم وتضرب دارفوس بمرفقها بخفة: «هل أشم رائحة غيرة هنا؟».

صححتها دون تفكير: «تقصدين حسدًا يا كاريا».

التفتت إليّ: «وما الفرق؟».

أجبت: «الغيرة هي ما تشعر به عندما تخشى أن يأخذ أحدهم شيئًا تملكه. أما الحسد فهو الرغبة في شيء يملكه غيرك». هززت رأسي. «انسَ الأمر، ليس مهمًا».

هزت كاريا كتفيها ووضعت يدها على كتف صديق طفولتها: «على أي حال، إنه مجرد شخص واحد يا دارفوس. مهما كان قويًا، لا يمكنه الفوز بالحرب بمفرده. لقد رأيت حالته، لم يصب بأذى لكنه بدا مرهقًا للغاية!».

**الفصل 19: جدال تحت النجوم**

رفع دارفوس عينيه باستخفاف.

«شكرًا. على الأقل كان منهكًا بعد أن قضى وحده على جيش من وحوش الطاقة وطافر من الرتبة S.»

قالت كاريا بحدة، وقد احمرّت وجنتاها: «لا داعي لأن تكون لاذعًا معي يا دارفوس. إنني أحاول المساعدة فحسب.»

«حسنًا، لا تفعل! لا أحتاج لشفقتك. علاوة على ذلك، ذلك الرجل ليس طبيعيًا. لا فائدة من مقارنتي بمخلوق شاذ كهذا.»

تدخلتُ قائلًا: «لا أدري، يبدو لي عاديًا تمامًا. إذا وضعنا قوته جانبًا، بدا شخصًا لائقًا أثناء حديثه مع توأم القرون.»

أضافت كاريا، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة: «أجل، بل رأيته يبتسم حين رأى تيسيا! وإن كنتُ أتوقع شيئًا أكثر، كاحتضان حماسي أو ما شابه.»

تابع دارفوس وهو يهز رأسه: «رجاءً، رأيت كيف كان يتحدث مع الجميع. كان متغطرسًا فظًا.»

أجبتُ: «حسنًا، كان الجميع فظين معه أيضًا.» لم أكن أدري لماذا أدافع عن ذلك الرجل، لكن دارفوس كان يثير أعصابي في مثل هذه المواقف. فكلما لم تجرِ الأمور كما يشتهي، راح يلقي باللوم ويبني افتراضات ليشعر بتفوقه.

ضاقت عينا دارفوس. «لماذا تدافع عنه؟»

هززت رأسي قائلًا: «لست أدافع عنه تحديدًا، لكنني أجد أنه من السذاجة تكوين انطباعات عن شخص دون حتى محادثته. ألم تسمع كيف كانت تيسيا تتحدث عن آرثر؟ ألا تعتقد أننا يجب أن نعطيه فرصة؟»

قال دارفوس بازدراء: «ربما تكون عقل تيسيا مشوشة بذكرياتها عنه. لقد رأيت التوتر بينهما. ربما صار لديك الآن فرصة معها.»

لم أعد أطيق المزيد. «هل أنت حقًا بهذه الحقارة؟ تبدو كطفل، وتجرني إلى هذا الجدال. على أي أساس تبني هذه الاستنتاجات عنه؟»

قال دارفوس وهو يقف بغضب: «أعتمد على حدسي أيها الصغير! ربما لا تملك ذلك بسبب لبّ الطاقة المشوّه لديك!»

شعرتُ بدمي يغلي في رأسي من تلك الإهانة.

أجبتُ بحدة: «حسنًا، على الأقل لا أحتاج إلى إقناع نفسي والآخرين بأن من هو أفضل مني لا يمكن أن يكون سوى وحش، فقط لأحافظ على كبريائي التافه!»

احمرّ وجه دارفوس غضبًا وهو يرتجف، ثم ألقى بالفأس الذي كان يمسكه بقوة على الأرض أمامه، واستدار مغادرًا بخطوات غاضبة نحو خيمتنا واختفى بداخلها.

اقتربت كاريا مني بعد أن شاهدت صديقها يرحل. «ستانارد… أتعلم أنه لم يقصد ذلك، أليس كذلك؟ هيا، تعرف كيف يكون حين يغضب.»

أطلقتُ تنهيدة، وأجبرتُ نفسي على ابتسامة خفيفة تجاه الفتاة التي كانت أطول مني قليلًا. «لا بأس. ليس هذا أول شجار بيننا. فأنا لا أختلف معه بقدر ما تفعل تيسيا، وذلك لأنني أكتم مشاعري. لكن حين لا أطيق المزيد، أنفجر ويحدث ما حدث.»

الفصل 260: لقاء الطفولة

قالت كاريا بعد لحظة صمت: «أنت محق في ذلك. دارفوس أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي، لكن كونه الابن الموهوب لدماء نبيلة، أُعطي كل شيء: الثروة، الموارد، الاهتمام، وحتى الموهبة.»

رددت وأنا أدر عيني: «كل ذلك جيد إذا كان لا يزال أحمق. اسمعي يا كاريا، لست غاضباً منك، ولا حتى مما قاله لي دارفوس. لكنني سئمت من غروره النرجسي الذي يظهر مهما حاولت كبته.»

أطلقت كاريا ضحكة خافتة. «صدقيني، أعرف ما تعنين. أعرفه منذ أكثر من اثنتي عشرة سنة، وأراهن أن وحوش المانا الوحشية تنضج أسرع منه. لكنه تحسن كثيراً منذ التقى بتيسيا وأنت. هذه حقيقة.»

أومأت موافقاً: «أعرف. لقد بدأت أفكر في طريقة لكسر الجليد مع زميلي المتغطرس.»

واصلنا أنا وكاريا الحديث ونحن جالسان حول النار التي أشعلناها من جديد. وحين اقترب منا شخصان في ظلال الظلام، نهضنا على أقدامنا.

دوى صوت تيسيا قائلة: «مرحباً يا رفاق.» وحين اقترب الاثنان، استطعت تمييز قائدتنا والرجل الذي بجانبها.

قالت وهي تضع يدها على الرجل الذي بجانبها: «أود أن أعرفكم بصديقي منذ الطفولة، آرثر.» وحين نهضت واقتربت منهما، لم أستطع إلا أن ألحظ احمرار عيني قائدتنا قليلاً.

كان شعر آرثر لا يزال مبتلاً من حمامه، فأومأ برأسه قائلاً: «ستانارد بيرويك وكاريا ريد، أليس كذلك؟ سعدت بلقائكما، وشكراً على رعايتكما لصديقتي. أعلم أنها قد تكون صعبة المراس أحياناً.»

أطلقت كاريا ضحكة حين لكمت تيسيا آرثر بمرفقها في ضلوعه. رؤية الاثنين بهذه الحال جعلتني أشك في شعوري الأول حين رأيته. فبدون الدم الذي كان يغطي معظم وجهه، كان من الآمن القول إن آرثر هو عدو كل الذكور العزاب. كانت ملامحه حادة، لكنها ليست مفرطة، تحمل سحراً خفياً يتجاوز معايير الجمال التقليدية. كان شعره البني المحمر طويلاً بعض الشيء، كما لو أنه لم يقصه منذ سنوات، لكنه لم يقلل من وسامته بل زادها غموضاً.

كان أطول من تيسيا برأس كامل، مما جعله طويل القامة بالنسبة لعمره، إذ كانت قائدتنا أقصر من دارفوس ببضعة سنتيمترات فقط. وحتى تحت الرداء الفضفاض الذي يرتديه، استطعت تمييز بنيته الجسدية التي تدل على أنه مقاتل. الطريقة التي يحمل بها نفسه، وطريقة مشيه إلى هنا، ونظراته التي تجول في كل ما حوله، أكدت لي أن الهالة التي يحيط بها ليست من وحي خيالي.

وبينما كانا تيسيا وآرثر على وشك الجلوس حول نارنا، اندفع دارفوس خارج خيمته. وحين مر بي، رمقني بنظرة الإحراج التي اعتاد إظهارها قبل أن يعتذر، لكنني أوقفته بيد واحدة. ثم ظهرت على شفتي ابتسامة ساخرة وهمست: «لا بأس أيها الصغير.»

**الفصل 1: التحدي**

حك دارفوس رأسه وهو يبتسم ابتسامة ساخرة. إلا أن نظرته تجمّدت عندما التفت إلى آرثر. أنا وتيسيا وكاريا حدّقنا إليه، قلقين مما قد يقوله، إلى أن رفع دارفوس إصبعه وصاح بصوت عالٍ:

«آرثر ليوين، أنا دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل، أتحداك رسميًا إلى مبارزة!»