الفصل 140

الفصل 140: الإنذار الأخير

تومض أمام عيني مشاهد الذكريات التي ظننت أنني نسيتها مع كل غمضة عين، تلاحقني في وضح النهار ونحن نستعد للتوجه إلى الموقع المحدد حيث سنلتقي بالمرسال.

“هل أنت بخير يا آرثر؟” وصلني قلق سيلفي عبر عقلها.

“أنا بخير يا سيلف. باستثناء أنك تناديني باسمي الآن،” أجبتها وأنا أحك أذنيها الصغيرتين.

“قال الجد إنه من المهم أن أحافظ على كرامة التنانين.” رفعت رفيقتي أنفها الصغير عالياً وهي تتمايل بجواري بينما خرجنا من بوابة الانتقال التي استدعىها ألدير.

لقد وصلنا لتونا بالقرب من بلدة صيد صغيرة تسمى سلور على بعد أكثر من اثني عشر ميلاً جنوب إتيستين.

“حسناً، لا أستطيع القول إنك لم تكوني أجمل عندما كنت تناديني بـ’بابا’،” قلت مبتسماً.

“لا تقلق. ما زلت أراك كأبي!” هدأتني وهي تحتك بجانبها بساقي ونحن نمشي.

“ما زلت لا أشعر بالراحة لعقد هذا الاجتماع دون دعم احتياطي،” قال فيريون بحذر.

كنا في مساحة خالية صغيرة على مرتفع فوق بلدة سلور. كانت الرياح الرطبة تحمل معها رائحة البحر القوية، مما جعلني أشعر باللزوجة رغم برودة الهواء.

“إذا تجرأ هذا المرسال على التصرف ضدنا، سيكون لي كل الحق في التدخل،” أكد ألدير، وظهر على وجهه ابتسامة خفيفة بينما عينه الوحيدة المفتوحة تحدق إلى الأمام.

“بالنظر إلى الطريقة التي يخطط بها جانب الفريتريا لكل شيء—تربية نصف أرواح الآسورا، وإنشاء طفرات من وحوش المانا في قارتنا، والآن السفن—لا أستطيع تخيل كم من الوقت كان أغرونا يخطط لهذا. ولا أستطيع التخلص من الشعور بأن هذه الحرب بالنسبة له ليست أكثر من لعبة وليست مسعى شغوفاً.”

“لو كان أغرونا سهل التنبؤ به، لما وصل إلى هذا الحد،” اعترف ألدير على مضض. “بما أنه، مثل جميع آسورات هذا العالم الأخرى، ممنوع عليه المشاركة في هذه الحرب بشكل مباشر، فقد كان يجد طرقاً للتحايل على ذلك بأن يكون اليد العظمى التي تحرك قطعه—على الأقل بالنسبة لجانبه.”

“ومن هي اليد العظمى التي تحرك قطعنا؟” سأل فيريون وهو يرفع حاجبه.

“أنت الذي تقود هذه الحرب، أليس كذلك؟” ذكّره ألدير.

هز فيريون كتفيه بتشكك. “هذا ما أقوله لنفسي في الليل.”

“حسناً،” تدخّلت. “هل هذا هو مكان الاجتماع؟”

“بالطبع لا،” تنهّد فيريون وهو يربط شعره الأبيض الطويل.

“هذا أبعد مكان يمكنني أن آخذكم إليه قبل أن ننتقل إلى وجهتنا الحقيقية،” أوضح ألدير. “وجهتنا تقع في وسط المحيط.”

“تفضل الطريق،” أشرت بيديّ.

ارتفعت قدما ألدير ببطء عن الأرض بينما غطته هالة لبنية اللون هو وفيريون. سرعان ما رفعت الهالة فيريون في الهواء أيضاً. أغلق فيريون شفتيه بقوة بينما كل عضلة في جسده تتوتر كما لو كان قطة تُحمل من قفا عنقها.

وبينما انطلق الاثنان فوق السحب، هرعت سيلفي فجأة نحو حافة الجرف.

الفصل 198: القفزة

قفزت سيلفي من الحافة فجأة وهي تصيح: «اقفز!».

دون تردد، تبعت رفيقتي. وبينما كنت أدفع نفسي بعيداً عن الحافة الشديدة الانحدار، استمتعت بمنظر عين الصقر للمدينة المزدحمة أسفلنا مباشرة.

وما إن بدأ جسدي في الهبوط، حتى ظهرت هيئة سيلفي الضخمة أسفل مني، تلتقطني من الهواء بضربةٍ قويةٍ من جناحيها. ربّت على قاعدة عنقها الطويلة السوداء ونحن نندفع عبر السحب.

سألتها مازحاً وأنا ألمح الشكلين الصغيرين لألدير وفيريون أمامنا: «سيلفي، هل اكتسبت وزناً؟».

زمجرت سيلفي قائلة: «تلك النكتة أصبحت قديمة، كما تعلمين».

أجبتُها: «لكن ليس بالنسبة لي». وأطلقت صيحةً منعشةً من أعماقي، سرعان ما حملتها الرياح القاسية التي تضربنا ونحن نندفع بسرعة أكبر.

ظلت سيلفي على بعد عشرات الأمتار خلف ألدير ونحن نبحر فوق قمم السحب. على هذه الارتفاعات الشاهقة في السماء، كان الصوت الوحيد الذي يمكن سماعه هو صفير الهواء الحاد حولنا، مما جعل الرحلة هادئة رغم الغرض منها.

وبينما كنت أحدق في المشهد الأزرق والأبيض حولي بحالة من الذهول، عادت بي أفكاري إلى إيفوتيوس بعد انتهائي من تدريبي مباشرة. كان ملك الآسرا الفظّ يريد رؤيتي قبل عودتي إلى ديكاثن. كانت تلك هي المرة الثانية التي ألتقي فيها باللورد إندرات، وفيها أيضاً أدركت من تكون مير.

كانت الآسرا العجوز التي عالجتني وعلمتني كيفية قراءة التعاويذ باستخدام قلب العالم جالسةً بجوار اللورد إندرات ذي الوجه الحجري، بابتسامةٍ مرحةٍ على وجهها الذي عاد شاباً.

وبينما كنت واقفاً بلا حراك وفمي مفتوحاً من الدهشة، أشار إليّ اللورد إندرات ببساطة قائلاً: «أنا متأكد أنك تتذكر زوجتي، مير».

لا داعي للقول إن اللقاء لم يسِر كما توقعت. أولاً، كان اللورد إندرات أقل نقداً هذه المرة مقارنة بلقائنا الأول؛ بل إنه اعترف – بالكاد – بتحسيناتي، وإن أضاف أن لولا مساعدة مير، لكنتُ قضيةً خاسرة.

قبل مغادرتي، ترك لي اللورد إندرات نصيحةً واحدة. الغريب أنه قد استخدم قدرته الأثيرية، فتجمد الزمن لكل الحاضرين – حتى زوجته – باستثناءنا نحن الاثنين. وبينما كنت أحدق في ملك الآسرا بلا تعبير، وقد تجمدت مير وسيلفي والحراس في أماكنهم، ترك لي رسالةً غامضة:

«من الحكمة أن تغلق قلبك أمام أميرة الجن».

تلك كانت كلماته الوحيدة قبل أن يسحب قدرته ويأمر الحراس بمرافقتنا أنا وسيلفي إلى ويندسوم ورين اللذين كانا ينتظراننا في الخارج.

أعادتني سيلفي إلى الحاضر وهي تقول: «لقد اقتربنا».

كان ألدير وفيريون قد توقفا فوق السحب، ينتظراننا لنلحق بهما.

قال ألدير بصوتٍ بدا وكأنه يهمس في أذني رغم المسافة: «أنا متأكد أنني لا أحتاج إلى قول هذا لك، لكنني سأقوله على أية حال. لا أحد يعرف ما الذي تعرفه عائلة فريترا بالفعل، لذا من الحكمة أن تخفي قوتك الحقيقية خلال هذا الاجتماع».

صحتُ وأنا غير متأكد إن كان ألدير سيسمعني: «وماذا عن سيلفي؟».

الفصل 1: اللقاء غير العادي

أجاب ألدير: «سيتعين على السيدة سيلفي العودة إلى شكلها المصغر. سأحملكما للأسفل يا آرثر».

أعلنت سيلفي وهي تتحول إلى شكلها الثعلبي الأبيض: «سأبقى متواريًا الآن، لكنني لن أبقى مختبئًا خلال الحرب. إذا أردت حمايتك، فسيكون ذلك وأنا على ظهرك».

بعد قليل من بدء سقوطي الحر، انحنى ألدير تحت سيلفي وأنا، لفا حولنا نفس الهالة التي كانت تغطي فيريون.

بينما كنا نسقط تحت طبقة السحب أسفلنا، مخترقين الغطاء الأبيض، بللت رطوبة الهواء ملابسنا، حتى لمحنا المحيط اللامع المتموج في كل اتجاه.

رغم المنظر الخلاب للمياه الممتدة بلا نهاية، ركزت نظري على الفور على البقع الداكنة المتناثرة عبر المحيط إلى يميني. على بعد بضع عشرات من الأميال شمالًا، استطعت رؤية أسطول سفن الألكاريين يتجه نحو الشاطئ قرب مدينة إتيستن، عاصمة سابين.

أشارت سيلفي قائلة: «انظر إلى الأسفل». كان يطفو فوق المحيط منصة سوداء اللون بحجم منزل صغير.

بينما هبطنا على بعد بضع عشرات من الأمتار فوق فيريون وألدير، استطعت تمييز شخصيتين صغيرتين اندمجتا مع المنصة التي كانتا تقفان عليها من بعيد.

فجأة، سرت قشعريرة في ظهري. وقف كل شعر جسدي، وشعرت بقلبي ينبض أسرع كلما اقتربنا من المنصة.

قلت بصوت مسموع دون أن أوجه كلامي لأحد على وجه الخصوص: «إنهم هناك. لكنني لا أعتقد أنهم مجرد مبعوثين عاديين».

حين هبطنا برفق فوق المنصة، تقدمنا نحن الثلاثة وسيلفي خلفي نحو المركز، وأنا أطبق على أسناني عند رؤية المبعوثين المفترضين.

من لون بشرتهما الرمادي الشاحب المألوف وعيونهما الحمراء البارزة، عرفت أنهما جزء من عشيرة الفريترا.

قال الأطول بينهما بسخرية وهو يبسط ذراعيه النحيلتين: «مرحبًا بكم في مسكننا المتواضع».

ضيق فيريون عينيه وقال: «توقعنا أننا سنقابل مبعوثًا. يبدو أن هذا المنصب دون مكانتكما».

أجاب الرجل بابتسامة مبالغة: «أنا ممتن، لكن في هذه اللحظة نحن مجرد مبعوثين!» بينما ظل رفيقه صامتًا.

عند فحص الفريترين بشكل منفصل، ورغم نسبهما ودمائهما، لم يكونا متشابهين على الإطلاق. كان الواقف على يساري أطول مني قليلًا، بجسد مستقيم كالرمح. كان للفريترا عينان عميقتان تحت جفون ثقيلة، مما أضفى جاذبية غامضة على وجهه الصارم. بشعره الأسود الرمادي المقصوص بعناية ودروعه السوداء الضيقة تحت عباءة أرجوانية فاخرة، بدا الفريترا وكأنه من أحلام كل فتاة لولا الزوج من القرون البارزة فوق أذنيه.

الفصل 198: لقاء الأشرار

وقف الفريتري الآخر ــ الذي كان يتحدث ــ بطول يتجاوز المترين بكثير، متفوقًا في قامته على الجميع هنا رغم انحناءة ظهره. تدلت ذراعاه الطويلتان النحيفتان إلى جانبيه وكأنهما قد خرجتا من مفصليهما. لم يكن هذا الفريتري يرتدي درعًا؛ بل كان جسده ملفوفًا بالكامل بضمادات سميكة داكنة تحت عباءة سوداء مهترئة تستقر على كتفيه. ظهرت خصلة شعر غير مرتبة من تحت قلنسوته الممزقة، مما زاد من غرابة مظهره.

كانت هذه المرة الأولى التي أقف فيها وجهًا لوجه أمام فريتري، فتفاجأت بحجم قرني الفريتري الذي يرتدي العباءة الأرجوانية مقارنة بالفريتري الذي هاجم سيلفيا في الكهف خلال طفولتي. إلا أن حقيقة أنني لم أتمكن من استشعار مستوى هذين الرسولين تعني إما أنهما كانا يخفيان هالتيهما عن عمد، أو أنهما أقوى مني بكثير.

“أنا سيلريت وهذا هو أوتو. إنه لشرف لنا أن نلتقي بك، ألدير. لقد سمعنا الكثير عن الأشرار المشهورين في إفيوتوس.” وكأن فيريون وأنا غير موجودين، ثبت سيلريت نظره على ألدير، لكن حتى ذلك لم يكن بدافع الاحترام. “أتوقع منك أن تلتزم بالعهد وتبقى غير مشارك في القتال؟”

لم أستطع منع نفسي من الدهشة من الطريقة العفوية التي ذكر بها أنه حارس. هذا يعني أنه كان أحد الشخصيات البارزة في هذه الحرب المسموح لهم بالقتال ــ مباشرة تحت مستوى المناجل الأربعة.

“بافتراض أن جانبكم سيفعل الشيء نفسه؟ إذًا نعم،” أجاب ألدير، بنظرة ثاقبة مثل نظرة سيلريت.

“إنه لأمر مؤسف. كنت أرغب في تجربة قتال أحد الأشرار، لكنني سأكتفي بذبح بضعة آلاف منكم الصغار،” بصق الفريتري المدعو أوتو، وهو يثبت عينيه عليّ.

خطا الفريتري النحيل خطوة نحوي، مدليًا برأسه إلى الأسفل بابتسامة ساخرة. “أفهم لماذا السيد ذو العين الواحدة والجد الإلف هنا، لكنني لم أتوقع أن أرى الصبي العجيب، آرثر ليوين، يكرمنا بحضوره.”

لم أكن متأكدًا من كيفية سماع الفريتريين عني، لكنني حافظت على رباطة جأشي. “يمكنني قول الشيء نفسه عنك. لأي متعة نحظى بشرف ظهور الحرس هنا؟”

“كما قال سيلريت، لم نرد إرسال رسول بريء ليتم أسره وتعذيبه للحصول على معلومات. لأن هذا ما كنت سأفعله أنا.” حدق أوتو بعينيه الحمراوين المائلتين فيّ، باحثًا عن علامات الخوف أو الغضب.

بدلاً من ذلك، رددت استفزازه بابتسامة ساخرة. “لا أطيق الانتظار لمقابلتك في ساحة المعركة.”

أجابني بنظرة ملؤها القتل، وهو يبتسم ابتسامة شريرة. “لماذا الانتظار؟ أحب تقطيع لحم الأطفال أكثر من أي شيء آخر.”

“أوتو! كفى،” وبخ سيلريت.

“ماذا؟” هز أوتو كتفيه ببراءة. “السيد ذو العين الواحدة هنا لن يلمسنا على أي حال.”

“ولا أرغب في لمس أي منكم القذرين الصغار،” أجاب ألدير ببرود وهو يحدق في عيني الفريتري النحيل. “والآن، بما أننا لم نأتِ هنا لتبادل العبارات التافهة، ابلغ رسالتك واختفِ عن ناظري.”

**الفصل 198: الصدام الأول**

من ارتعاشة بسيطة في حاجبي أوتو، استطعت أن أدرك أن محاولته لاستفزاز ألدير قد فشلت. لكن قبل أن يتمكن الفريتري الطويل من الرد، مد سيلريت ذراعه أمام أوتو ليمنعه.

“الرسالة التي كلفني جلالته بإيصالها لقادة ديكاثين بسيطة للغاية: استسلموا بتسليم العائلة الحاكمة، وسيُمنح الرحمة لمن يستحقها. استمروا في المقاومة، وجيشنا سيقضي على الجميع هنا دون تمييز”، قال سيلريت، وهو لا يزال يحدق في ألدير فقط.

“أتسمي هذه شروطاً؟” انفجر فيريون. “إنها إنذار أحادي الجانب!”

أظهر أوتو ابتسامة متعجرفة وهو يخفض رأسه ليصير في مستوى نظر فيريون. “اشكروا أن لديكم حتى خياراً. لا تقلقوا، إذا اخترتم الخيار الأول، أعدكم بأن أكون لطيفاً للغاية حين أقطع رأسكم.”

رمق سيلريت رفيقه بنظرة حادة. “لم نُرسل إلى هنا لندخل في معركة، أوتو.”

“لم تكن تلك نيتي أبداً، مجرد تحذير ودي للمعركة القادمة”، أجاب الفريتري الطويل، ثم التفت إلى فيريون بابتسامة منحرفة. “آمل أن ألقاكم أنت وحفيدتك، أيها الملك الإلفي. سأحرص على الاستمتاع بكل لحظة بينما تشاهدون عاجزين.”

تجاهلت تحذير ألدير وتقدمت للأمام، مستعداً لسحب السيف من خاتمي البعدي، لكن في تلك اللحظة، تحرك فيريون أولاً.

في لمح البصر، ارتطمت قبضته بفك أوتو. كان جد تيسيا قد أطلق مرحلته الثانية بالفعل، حيث غطى رداء أسود جسده كله ورأسه، لكنني تمكنت من تمييز الغضب في عينيه.

انقلبت رأس أوتو إلى الخلف فوراً إثر الضربة، فارتفع عن الأرض وانفلت القلنسوة التي كانت تغطي رأسه.

“كان ذلك نوعاً من الدغدغة”، زمجر الفريتري الطويل وهو يحرك رقبته. انحرف أنفه بزاوية غريبة، لكن عيني ظلتا ملتصقتين بقرنيه.

لم يكن شكل أو حجم قرنيه ما أدهشني.

بل كانت تلك الكسرة المألوفة في قرنه الأيسر. الكسرة التي أحدثتها الرمح، أليا، بأنفاسها الأخيرة.