الفصل 142

الفصل 142: حدث غير متوقع

تركت سيلفي مع أختي واتجهت نحو غرفة والديّ. أسرعت في السير عبر الممر، وكل خطوة تزيد من سرعتي حتى وصلت أمام الباب الذي يحمل اسم “عائلة ليوين”.

أخذت نفسًا عميقًا لأهدئ أعصابي. فكرة ما قالته إيلي، أن والديّ يخططان حقًا للمشاركة في الحرب، ملأتني بالقلق. دق قلبي بقوة عندما طرقت الباب الخشبي.

“الباب مفتوح”، جاء صوت أمي الدافئ من الداخل.

صرير المفصلات حين أدرت المقبض ودفعت الباب. الحقائب مفتوحة على الأرض، والملابس مطوية بعناية بجانبها. دخلت ونظرت حولي لأجد أبي يصقل قفازيه الحديديين، بينما درع من الزرد ممدد بجواره. توقفت أمي التي كانت تتجه نحو الباب لاستقبال الزائر حين رأتني، أخفت دهشتها بابتسامة حزينة، بينما غطس أبي بنظره بمجرد أن رأى تعبيري.

“إذن هذا صحيح”، تمتمت وأنا أرفع واقيًا للساق مصقولًا بجانب أبي.

“يا بني”، وضع أبي القفاز وقطعة القماش لكنه بقي جالسًا.

“لم نكن نتوقع عودتك بهذه السرعة”، أضافت أمي وهي تتقدم خطوة نحوي.

“هل كنتم تخططون للمغادرة دون أن تخبروني؟” سألت وأنا لا أزال أحدق بواقٍ الساق في يدي.

“بالطبع لا، لكننا أردنا الانتهاء من التحضيرات قبل عودتك”، رفعت أمي يدها مترددة قليلًا قبل أن تضعها على كتفي.

امتزجت المشاعر بداخلي وأنا أضغط بشدة على الدرع المعدني، حيرة من سبب اتخاذهما فجأة قرار القتال، غضب لأنهما لم يفكرا حتى في مناقشة هذا القرار معي، وسخط لأنهما مستعدان للمخاطرة بحياتهما بينما إيلي بالكاد تبلغ الثانية عشرة.

رفعت نظري أخيرًا عن يدي ونظرت إلى أبي. “ظننت أنكما ستنتظران حتى تكبر إيلي قبل الانضمام إلى الحرب”.

“القائد فيريون نصحنا بالبقاء حتى تكبر إيلي أو حتى تعود”، قال أبي بنظرة حازمة.

“لا أصدق أنكما قررتما فجأة القتال في الحرب فقط لأنني عدت”، أجبت بشك.

“لم نفعل”، أجابت أمي وهي تضغط على كتفي بقوة أكبر.

“لقد تلقيت رسالة من هيلين”، نهض أبي، وكانت نظرته شرسة بشكل غير معتاد وهو يختبر قفازيه. “تعرضوا لهجوم في زنزانة بينما كان الجميع يستعدون للمغادرة. بقوا لشراء بعض الوقت للجنود الأصغر سنًا للهروب، لكن…”

“لكن؟” رددت. أبي، رينولدز ليوين، الرجل الذي كان يتحمل كل الصعاب بابتسامة متفائلة، رفع رأسه بنظرة باردة كالثلج. “آدم لم ينجُ”.

“لا”، هززت رأسي. “هذا مستحيل. كنت هناك بالأمس فقط. أنا من أزال الزنزانة وقتل الوحش المتحور بداخلها”.

الفصل 19: الخسارة والقرار

أومأ والدي برأسه بجدية. “على ما يبدو، بعد مغادرتك، وبينما كان الجميع يستعدون للمغادرة، هاجمتهم مجموعة أخرى من وحوش الطاقة بقيادة وحش متحوّر. تعتقد هيلين أن الطابق السفلي من الزنزانة الأولى كان متصلاً بزنزانة أخرى.”

واصلت والدتي قائلة: “كانت المعركة فوضوية لأن أحداً لم يكن يتوقع قتالاً. ظلّ ذوو القرون المزدوجة وبعض الجنود المخضرمين الآخرين لشراء بعض الوقت للآخرين.” تنهّدت قبل أن تكمل: “لحسن الحظ، كان الوحش المتحوّر من الفئة باء فقط، لكن لأن جيشه كان أكبر وأخذهم على حين غرة، كانت الخسائر أكبر من اللازم… بما في ذلك آدم.”

حلّ صمت قاحل في الغرفة بعد أن انتهت والدتي من كلامها. لم أستطع تصديق أن شخصاً رأيته بالأمس فقط قد مات. فجأة، أصابني إدراك مقلق جعلني أستقيم في جلستي؛ كانت تيس في تلك الزنزانة!

سألتها: “من أيضاً مات؟” رغم قلقي، لم أرغب في أن أبدو غير مبالي بموت آدم بسؤالي عن حال تيس.

أضاف والدي بتنهيدة: “هذا كل ما تمكنت من سماعه من هيلين. كانت رسالة طارئة لذا كانت الرسالة قصيرة نوعاً ما، وبما أنها لم تذكر أي شخص آخر، افترضت أن الباقين الذين ماتوا كانوا جنوداً لا نعرفهم.” ثم أضاف: “رغم أن القائد فيريون ربما يعرف المزيد الآن بعد مرور بعض الوقت.”

كانت هيلين ستذكر بالتأكيد لو حدث شيء لتيس، لكن ذلك لم يمنع قلقي على أي حال.

عزّيت والدي قائلاً: “أنا آسف لما حدث لآدم.” لم يكن آدم من المفضلين لديّ بين ذوي القرون المزدوجة، فقد وجدت طباعه السريعة الغضب وسخريته الساخرة غير مستساغة، لكنه كان مخلصاً. تحت مظهره العجول والمتذمّر كان يوجد رفيقٌ أمين وقف إلى جانب والديّ أثناء وجودهما في صفوف ذوي القرون المزدوجة.

أدركت الآن سبب ثقل الجو المحيط بوالدي.

قال والدي: “لا تفهم الأمر خطأً يا آرثر. لسنا نقوم بهذا بدافع الشعور بالذنب—حياة الجندي دائماً في خطر.”

أجبته وأنا أهز رأسي: “حتى مع ذلك…”

كنت أعلم أنني غير منطقي. كان والدي يملك كل الحق في خوض المعارك التي يختارها. لكن أنانيتي في رغبتي في الحفاظ على سلامة أحبائي هي التي دفعتني لمحاولة إقناعه.

لم يكن يهم ما هو مستوى لُبّك أو مدى معرفتك بمعالجة الطاقة. مهما قوّيت جسدك أو حميته بالعتاد، فإن الموت قد يأتي في أي لحظة أثناء المعركة؛ كنت أؤمن بذلك بشدة مهما بلغت قوتي. لكن والدي كان مستعداً للمخاطرة بحياته وحياة والدتي عندما لم يكن ذلك ضرورياً فحسب، بل كان متهوراً أيضاً.

عزّتني والدتي قائلة: “آرثر، هذا ليس خطأه.” ثم أضافت: “أنا من يريد العودة إلى ذوي القرون المزدوجة والمساعدة في الحرب.”

قلت مصدوماً: “ماذا؟ تريدين الذهاب إلى الحرب؟”

أومأت برأسها. “نعم.”

قلت وأنا أنظر إلى والدي وقد بدا الذهول واضحاً على وجهي: “لك… لكن لا يمكنك ذلك. أعني، لقد قال أبي إنك تتجنبين استخدام السحر بسبب شيء حدث في الماضي. لماذا الآن…؟”

الفصل 19: السر المخفي

رمقتني أمي بنظرة خاطفة نحو أبي، الذي انحنى برأسه بإيماءة جادة. “آرثر، اجلس.”

أطعت الأمر، وأخذت مقعدي عند طرف السرير بينما جمعت أمي أفكارها.

“ماذا أيضًا أخبرك زوجي—أعني والدك؟” حدقت بي بنظرة مذنبة وهي تصحح عبارتها، لكنني لم آخذ الأمر على محمل الجد. لقد طلبت مني منحها الوقت لتقبل من أكون، ويمكنني أن أرى أنها تحاول بجهد كبير أن تكون حذرة في كلامها.

“هذا كل ما أخبرني به تقريبًا”، قلت. “قال إن الباقي يجب أن تخبريني به أنتِ عندما تكونين مستعدة.”

“ما لم نخبرك به أبدًا عن التوأمتين، يا آرثر، هو أنه كان هناك عضو آخر بالفعل.”

رفعت حاجبيّ متفاجئًا وأنا أنظر إلى أبي، الذي ظل صامتًا.

“كان اسمها لينسا، وهي معززة موهوبة وشابة في ذلك الوقت”، تابعت أمي حديثها.

واصلت أمي سرد قصة عن ساحرة مشرقة ومفعمة بالأمل انضمت إلى التوأمتين بعد فترة قصيرة من ضم أبي أليس الشابة من مدينة فالدن. امتلأت عينا أمي بالدموع وهي تصف كيف توطدت علاقتها مع لينسا على الفور، حيث كانت جرأة لينسا وصراحتها تناسب خجل أمي بشكل مثالي. كانت لينسا قد حققت نجاحًا كبيرًا كمغامرة حتى بدون مساعدة فريق، إلى درجة أنها أصبحت معروفة إلى حد ما. لذا عندما طلبت الانضمام إلى التوأمتين، كان ذلك مفاجأة للجميع.

أغمضت أمي عينيها وتوقفت لتلتقط أنفاسها. “لم يمر سوى عامين تقريبًا على انضمامها عندما وقع الحادث.”

رفعت حاجبيّ بتوجس وأنا أتخيل نوع الحادث الذي قد يكون وقع، لكن أمي ابتسمت ابتسامة باهتة. “لم يكن الأمر كارثة درامية ألمّت بنا؛ فليس لكل شخص حياة مليئة بالإثارة مثل حياتك.”

شعرت بالحرج وأطلقت ضحكة متوترة وأنا أحك خدي.

“لقد أصبحنا مهملين ووقعنا في كمين من سرب من اللاسعات. لم يصب أي منا بإصابات خطيرة واعتقدت أن الأمر لا يستحق القلق بينما كنت أعالج الجروح السطحية للجميع.” عضت أمي على شفتيها لتمنع نفسها من البكاء. “الأمر في كونك باعثًا هو أن الجميع يتوقعون منك معرفة كيفية علاج كل إصابة—أن سحرك هو حل سحري لكل داء، وهذا ليس صحيحًا في الواقع.”

وضع أبي يده المواسية على ظهر أمي بينما ارتجف جسدها.

“لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت أيضًا، إذ لم يمض وقت طويل على استيقاظي ولم أتدرب بشكل كامل على مختلف جوانب العلاج؛ لم أكن أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك.” مسحت دموعها ونظرت إليّ بعيون محمرة. “لقد أغلقت جروح الجميع، لكن السم من ذيول اللاسعات كان قد أصاب اللحم تحتها. تمكن والدك وبقية الفريق من الحصول على العلاج في الوقت المناسب قبل أن يسبب أي ضرر، لكن بالنسبة لينسا، كان الجرح قريبًا من لب ماناها، وبعد أن أغلقت جروحها، انتشر السم.”

استنشقت أنفاسي بحدة. “إذن…”

الفصل 1: القرار العائلي

«نعم. لقد أصيب لبّ مانا الخاص بها بالعدوى إلى درجة لم تعد معها قادرة على ممارسة التحكم بالمانا. لقد سلبت صديقتي وزميلتي الفريق السعادة الحقيقية الوحيدة في حياتها.»

«على الأقل هي ما زالت على قيد الحياة،» قلت محاولاً مواساتها، لكنها هزّت رأسها نافية.

«لقد ذهبت بمفردها إلى زنزانة شياطين ولم تخرج أبداً،» قالت أمي. «كانت دائماً تقول إنها تريد الموت بشرف في معركة، لكنها دخلت زنزانة شياطين عالية الخطورة دون أن تكون قادرة على استخدام السحر لتُقتل. وتعرف ما هو الجزء المثير للسخرية؟»

رفعت أمي نظرها محاولة كبح دموعها وهي تستنكر. «لو أنني لم أغلق الجرح، لكان الطبيب تمكن من استخراج السم بسهولة. ربما كانت ستكون بخير لو أنني لم أعالجها.»

فتحت فمي آملاً أن تتشكل كلمات، لكن شيئاً لم يخرج. بقي أبي صامتاً أيضاً، يده لا تزال تربت بلطف على ظهر أمي.

بعد بضع دقائق، استعادت أمي رباطة جأشها. «لقد كنت خائفة من استخدام السحر لأي شيء يتجاوز الإصابات البسيطة منذ ذلك الحين. عندما كنا في طريقنا إلى زايروس لأول مرة وهوجمنا، بالكاد تمكنت من إقناع نفسي بمداواة أبيك الذي كان يحتضر. لكن بعدما أخبرتنا عن… سرك، وذهبت للتدريب، ساعدتني العظيمة رينيا أيضاً ونحن مختبئين في تلك الكهف. لا أعتقد أن موت آدم كان إشارة، لكن بعد كل ما فعلته عشيرة القرون المزدوجة من أجل أبي وأمي، أعتقد أنه حان وقت أن نكون هناك من أجلهم.»

كان العزم في عيني أمي واضحاً، فلم تقل كل هذا أملاً في الحصول على موافقتي.

«لكن هذا ليس السبب الوحيد،» قال أبي بنبرة خافتة. «الآن بعد عودتك، كان يقتلني التفكير فيك، تقاتل في الحرب بينما نحن هنا، آمنين نتلاعب بأصابعنا وننتظر أخباراً جيدة.»

«لكن ماذا لو حدث شيء لأحدكما؟ ماذا سيحدث لإيلي حينها؟» جادلت، مازلت غير مرتاح لفكرة خروجهما إلى المعركة.

«الأمر نفسه ينطبق عليك يا آرثر. مهما بلغت قوتك، نادراً ما يأتي الموت من ضعف فقط؛ إنه يتسلل عندما ينخفض حذرنا. سأحمي أمك ويمكنك المراهنة على أن هدفنا في هذه الحرب هو الخروج منها سالمين والعودة إليكما أنت وأختك، لكن عليك أن تفعل المثل.» توقف أبي لثانية بينما تصلبت نظرته. «ربما لم نربك كما ظننا أننا فعلنا مع ذكريات حياتك الماضية وكل شيء، لكن يمكنك أن تتأكد تماماً أن إيلي تراك أخاً محباً لها، فلا تكن متحمساً للتضحية بنفسك من أجل بعض «الخير الأعظم» الغامض، واخرج من هذه الحرب سالماً. حتى لو خسرنا هذه الحرب، سيكون هناك دائماً فرصة للقتال مرة أخرى. الموقف الوحيد الذي تخسر فيه حقاً هو عندما تموت، لأنه لا توجد فرص ثانية بعد ذلك.»

لم أستطع منع نفسي من إطلاق ضحكة خافتة. «حسناً…»

«أنت تعرف ما أعنيه!» صاح أبي، مما أثار ابتسامة خفيفة من أمي.

الفصل 19: الخبر المفاجئ

فجأة، جذب طرقٌ متسرع انتباهنا نحو الباب. تبادلنا النظرات مع والديّ قبل أن أقول: «إنه مفتوح.»

انفتح الباب الخشبي ليظهر فيريون مرتدياً نفس الرداء الأسود الذي ارتداه في وقت سابق اليوم خلال لقائنا مع الفريترا. «يا فتى، هل سمعت الخبر؟»

«القائد فيريون!» نهض والداي من مقعديهما على الفور.

«من فضلكما، فيريون يكفي لأهل آرثر،» أجاب وهو يلوح بيده بسرعة.

«هل يتعلق الأمر بالهجوم؟» خمنت، مستنداً إلى تعبيره المقلق.

«جيد، إذاً قد سمعت،» أومأ فيريون. «وهل أخبرتم والديك؟»

«والداي هما من أخبراني.»

رفع فيريون حاجبيه في دهشة خفيفة لكنه اكتفى بتنهد وهو ينظر إلى والديّ. «إذاً لا بد أنكما سمعتما بما حدث لأحد أعضاء مجموعتك السابق.»

أومأ والدي بإيماءة جادة.

«أعزيكما بأعمق مشاعر الأسى،» قال جد تيس بحزن. «وصل بعض الجنود الذين كانوا هناك إلى القصر منذ قليل. جئت لأخذ آرثر، لكنني متأكد أن قائد قرني التوأم موجود هنا. هل ترغبان في المجيء معنا؟»

بعد إرسال رسالة سريعة لسيلفي—أننا سنكون بالطابق السفلي وأن تبقى مع إيلي— أسرعنا نحن الأربعة إلى غرفة الانتقال الآني.

كانت الأبواب الحديدية الضخمة التي تحمي غرفة الانتقال الآني مفتوحة على مصراعيها بينما خرج الجنود، الذين ما زالوا منهكين من المعركة، مترنحين من البوابة المتوهجة في وسط الغرفة، بعضهم لا يزال ممسكاً بأسلحته الملطخة بالدماء.

اصطف الحراس على الجدران تحسباً لأي شخص آخر غير جنود ديكانث يمر عبر البوابة بينما كانت الخادمات والممرضات ينتظرن حاملات الضمادات النظيفة وقناني المطهرات والمراهم لتقديم العلاج للجنود المصابين بجروح بليغة.

لاحظت هيلين أولاً، فوجهت انتباه والديّ نحوها.

لا حاجة للقول إنها كانت في حالة يرثى لها. كان درعها الصدري المعدني متصدعاً ولم يبق منه سوى جزء من حامي الكتف. الدرع الجلدي الذي كان يحمي باقي جسد هيلين كان ممزقاً ومليئاً بالجروح التي التصقت بها الدماء الجافة، لكن تعبيرها لم يكن تعبير إرهاق أو ألم. كان هناك إعصار هائج في عينيها وهي تنزل من المنصة لا تزال ممسكة بقوسها المكسور.

«هيلين!» ناداها والدي. أسرع والداي نحو هيلين التي لان تعبيرها عند رؤيتهما واحتضنتها بحنان.

تركت فيريون الذي كان ينتظر بتوتر وصول تيس عبر البوابة واتجهت نحو هيلين.

«أنا سعيد لأنك بخير،» قلت وأنا أعانقها بلطف. «أنا آسف لما حدث لآدم… لو أنني بقيت معكم هناك في الأسفل—»

«لا،» أوقفتني هيلين. «لا خير يأتي من التفكير هكذا. ما حدث قد حدث. أفضل ما يمكننا فعله الآن هو التركيز على كيفية جعل هؤلاء الألاسيريين الملاعين وحيواناتهم المتحورة يدفعون الثمن.»

«ما يجب أن تركزي عليه الآن هو الراحة،» قالت والدتي. «هيا، سنطلب من ممرضة أن تفحصك.»

الفصل 197: الانتظار القلق

قادت والدتي هيلين، التي أصرّت على أنها بخير، بينما تبعهما والدي عن كثب. ظننتُ أنهما سيخبران هيلين بخططهما للعودة إلى طائفة القرون المزدوجة، لكنني بقيت في الغرفة منتظراً عودة تيسيا.

تمكّن الجنود الذين هربوا من الوصول إلى أحد بوابات الانتقال الخفية داخل غابات الوحوش، لكن عدم وجود وقت كافٍ لإحصاء العدد، إضافةً إلى احتمالية كمين الوحوش السحرية خارج الكهف، جعل قلقي يزداد مع مرور الوقت دون أن تظهر تيسيا.

لم تمر سوى دقائق قليلة، لكنها بدت وكأنها دهرٌ كامل، بينما خرج من بوابة الانتقال وجوهٌ غير مألوفة تترنّح. وأخيراً، ظهرت وجه مألوف من البوابة؛ كان الفتى المدعو ستانارد.

كانت هناك بعض الخدوش على سترته وسرواله، ووجهه ملطخ بالتراب، لكنني اعتبرت عدم وجود دماء عليه علامة إيجابية.

لم أتردد لحظةً في الانطلاق نحوه، ساحبه جانباً فور خروجه من البوابة.

«واو! ما الذي—»

«أين تيسيا؟ هل كانت معك؟» سألته وأنا أمسك بذراعه بقوة.

«آرثر ليوين؟» بدا على وجهه ألم. «آه! قبضتك قوية بعض الشيء.»

أفلتُّه على الفور، لكن نظري ظلّ يتنقّل بين ستانارد وبوابة الانتقال تحسباً لخروج تيسيا.

«آسف يا ستانارد. سمعت عن الكمين في الكهف. أين بقية فريقك؟» سألته بفارغ الصبر. كان الضجيج في الغرفة يزداد مع امتلائها بالمزيد من الجنود. بعضهم كان يتأوه من الألم، بينما كان آخرون يتحدثون إلى الحراس ويخبرونهم بما حدث.

«هـ-هم يجب أن يكونوا خلفي،» أجاب وهو ينظر إلى الوراء. «كان الوضع جنونياً. اضطررنا للركض باستمرار تحسباً لملاحقتهم لنا.»

كان ستانارد يرتجف بينما بدأت ركبتاه بالارتخاء، فوضعت ذراعيه على كتفي وساعدته على الجلوس جانباً ليستند إلى الحائط.

عند النظر إلى حالة الجميع، بدا واضحاً أن هيلين قد قللت من خطورة الكمين أمام والديّ. وبينما كنت أتفرّس في الحشد، لمحتُ بقية فريق تيسيا.

كانت الفتاة المدعوة كاريا تحمل على ظهرها الفتى الذي خضتُ معه مبارزةً سابقاً—أظن اسمه دارفوس—وقدماه تجرّان على الأرض بسبب فرق الطول بينهما.

كانت المعزّزة القصيرة تحمل زميلها بسهولة رغم الجروح المتعددة على جسدها. شعرها المجعّد البني كان أشعثاً، متخثّراً بالدم عند الأطراف، ودِرعها الجلدي ممزقاً بشكل لا يمكن إصلاحه.

هرعتُ نحوهما، رفعتُ دارفوس الفاقد الوعي وبدأت أحمله، مما فاجأ كاريا.

«شكراً لك،» أجابت بخجل بينما أرشدتها نحو ستانارد.

وبينما كنت أضع دارفوس أرضاً، استيقظ المعزّز ذو الشعر الأشعث متأوّهاً من الألم. حدّق إليّ بعينيه الزجاجيتين، وما إن أدرك من يكون، حتى ضاقت عيناه. «أنت… بسبب تلك التقنية الملعونة التي استخدمتها، لم أستطع حشد أي طاقة لمحاربة!»

رغم غضبه، خرج صوته متحشرجاً وضعيفاً.

«أنا آسف. حقاً آسف.»

**الفصل 1: العنوان**

ارتدّ دارفوس إلى الخلف مستندًا إلى الجدار قبل أن يسقط فاقدًا الوعي، ملحقًا بستانارد النائم.

انتزعت إبريق ماء من إحدى الخادمات المارة وأعطيته لكاريا. غطست رأسها فورًا داخل الإبريق، وابتلعت الماء بشراهة قبل أن تعيده إليّ فارغًا تمامًا.

«كاريا.» هززتُ كتفها برفق كي أمنعها من الغفو. «أريد أن أعرف ما حدث لتيسيا.»

كانت عينا كاريا نصف مغمضتين وهي تفتح فمها لتشرح، لكنها توقفت فجأة، وانحنت شفتاها بابتسامة. وأشارت خلفي دون أن تنطق بكلمة.

التفتُ حائرًا لأرى تيسيا تخرج متعثرة من البوابة، متسخة، بثياب ممزقة، وشعرها منكوش، ودروعها مشقوقة ومتصدعة، لكنها حية وباقية قطعة واحدة.