الفصل 149

الفصل 149: طباخ بسيط

عندما رفعت ستار الخيمة، وقعت عيني على الحارس الواقف خارجها. بمجرد التقاء نظراتنا، تصلّب جسده الضخم في تحية مرتبكة. «س-سيدي العظيـ»

«تذكّر…» همست، وأنا أغمز للحارس المذعور وأضع إصبعي على شفتيّ.

دون انتظار رده، عدت إلى تجمع الجنود المتزايد الذي كان يهتف بصوت أعلى من ذي قبل.

بدا أن القتال بين الفتاة نصف الجنية المسماة سيدري والرجل طويل الذراعين جونا قد انتهى، حيث تصارع زوج جديد من المقاتلين على منصة ترابية أقامها ساحر.

تحوّل التدرب العرضي بين الجنديين إلى حدث كامل، حيث بدأ الجمهور بنقل جذوع الأشجار وجذوعها لتصبح مقاعد. بدأ بعض الأعضاء الأكثر حماسًا في الحشد يراهنون مع أقرانهم، بدءًا من شرائح اللحم لوجباتهم القادمة وصولًا إلى موارد ثمينة مثل الكحول التي كانوا يهرّبونها داخل قِرَب ماء مخفية. بشكل عام، كان المعسكر يتمتع بجو احتفالي لا يتناسب مع الظروف الحالية لهذا القارة.

اندمجت مع الحشد، وتوجّهت نحو مقدمة الساحة المؤقتة حيث وجدت سيدري وجونا يشاهدان المبارزة من الأرض.

«كانت مبارزة جيدة»، علّقت وأنا أجلس بجانب الجندي حامل الخنجر المسمّى جونا. «من ربح في النهاية؟».

نظرت نصف الجنية التي تقاتل باستخدام قفازات، تمامًا مثل والدي، إليّ بابتسامة نصر وهي ترفع يدها بفخر أمام جونا.

عبث جونا بشعره القصير الأشعث بإحباط. «مرة واحدة فقط يا سيدري. لقد ربحت مرة واحدة».

«أول نصر من بين الكثير القادم»، ضحكت بسخرية.

ضحكت بدوري، وأنا أنظر إليهما يتجادلان. «أتمنى لو استطعت رؤية نهايتها».

ضحك جونا وهو يمد يده. «اسمي جونا، وهذه الفتاة الطائشة بجواري هي سيدري. لا أعتقد أنني رأيتك من قبل. هل أنت مجنّد جديد؟».

«يمكنك القول بذلك»، صافحت كلتا يديهما. «يمكنكما مناداتي بآرثر».

«حسنًا يا آرثر، بالنظر إلى سير الأمور، يبدو أننا سنستمتع بالكثير من المباريات الليلة»، قال جونا وهو يركز مرة أخرى على القتال الدائر.

كان القتال قد انتهى لتوّه، حيث تمكن محسّن ضخم يشبه الدب من توجيه الضربة القاضية لخصمه خفيف الحركة. بينما قفز الجندي المهزوم من على المنصة وهو يدلك خده المصاب، وقعت عيناي مرة أخرى على جونا وسيدري. كانت ملامح جونا عادية إلى حد ما، بزاوية حادة وأنف معقوف قليلاً. أما سيدري، فكانت تبرز أكثر بقليل، بعينين مشعتين بالحياة وسلوك مرح. لن يدهشني إذا كانت مشهورة بين الرجال والنساء على حد سواء. ففي الوقت القصير الذي جلست فيه بجوارهما، مرّ ما لا يقل عن اثني عشر من أقرانهما، يمزحون أو يهنئونها بفوزها.

«—يا قروي الأغبياء! انتبه لما حولك»، انقطع الصمت بصوت عالٍ خشن.

الفصل 1: المواجهة

التفتُّ نحو مصدر الصوت، لأجد ذلك المعزِّز الشبيه بالدب يحدِّق فيَّ من علٍ.

نظرتُ حولي حتى أدركتُ أنه يخاطبني. “هل أبدو حقًّا كأنني قادم من الريف؟” سألتُ جونا.

“توقَّف عن مطاردة المجنَّدين الجدد يا هيريك، وكن رجلًا واجه خصمًا في وزنك على الأقل!” زمجر سيدري، مما أثار عواءً من الضحك من باقي الحشد.

نهضتُ على قدميَّ. “لا بأس، نحن فقط نستمتع، أليس كذلك؟”

“أ-أجل”، وافق هيريك الأصلع بسرعة. “إنني أستغلُّ هذه الفرصة لأُري المجنَّدين الجدد بعض الإرشادات!”

خلعتُ عباءتي التي كانت سيلفي بداخلها، وقفزتُ إلى المنصَّة المرتفعة ومددتُ يدي. “حسنًا إذًا، أرجو أن تعطيني الكثير من الإرشادات.”

أمسك هيريك بيدي، ضاغطًا عليها بقوة تفوق ما ينبغي ليكون مجرد تحية دافئة. “سأمنحك الضربة الأولى.”

أفلَت يدي، وبسط ذراعيه بابتسامة متعجرفة ملصقة على وجهه الدهني، بينما رمقت عيناه مجموعة من الفتيات جالساتٍ بين الجمهور.

رغم أن جسد هيريك بدا مستديرًا بعض الشيء ليُعدَّ فعالًا في القتال، إلا أن طبقة المانا التي تلفُّه أخبرَتني أنه ساحر كفء.

أردتُ أن أرى كيف يقاتل، فقلَّلتُ مقدار المانا التي أفرزتُها في جسدي بينما دنوتُ منه لأهاجمه.

حين اقتربت قبضتي من بطنه، رأيتُ المانا تتجمَّع حيث توقَّع أن أصيب. بالكاد ارتجف ذلك المعزِّز الضخم حين غاصت قبضتي في بطنه المنتفخة.

“عليك أن تبذل جهدًا أكبر من ذلك أيها الفتى الريفي!” ضحك بينما تراجعتُ.

هززتُ يدي. “قويٌّ جدًّا.”

“والآن، دعني أُريك بعض الإرشادات.” اتسعت ابتسامته بينما رمق الفتيات مرة أخرى.

ضرب بيده الضخمة ليُبعدني عن المنصَّة. تلقَّيتُ الضربة، وهبطتُ على مؤخرتي بصورة محرجة بعض الشيء، لكن دون أي إصابات. “يا إلهي، لم أستطع حتى الرد.”

بدا قليل من الضيق على وجه خصمي حين توقَّع أن أطير خارج المنصَّة، لكن ابتسامته المتعجرفة ظلَّت عالقة. “لقد حالفك الحظ لأنني كبحتُ جماحي، وإلا لكنتَ طرتَ بعيدًا. لكن أولئك الأوغاد الألاسريين لن يتهاونوا معك.”

“أنت محقٌّ. شكرًا.” حاولتُ أن أبدو متحمِّسًا مثل فلاحٍ ريفي انضمَّ الآن إلى جيش مليء بالسحرة من دماء نبيلة، لكن ذلك كان يصبح مرهقًا.

استمرَّ القتال لعدة دقائق أخرى، حيث حاول هيريك أن يطردني خارج الساحة بيديه المكتنزتين بينما كنتُ أتظاهر بأنني أتلقَّى كامل قوة هجومه، لأترنَّح بضع خطوات فحسب.

“هيا يا هيريك، أعلم أنك تتحاشى إيذاءه، لكن لا تُدلِّله طوال اليوم!” صاح أحد الجنود بينما وافقَه رفاقه.

“أ-أنا فقط لا أريد أن أُؤذي الغصن الضعيف، كما تعلم؟” أجاب، وكان الإحباط واضحًا على وجهه.

الفصل 1: مواجهة غير متوقعة

حتى الآن، استطعت أن أستنتج من مسامير يديه وكيفية هجوم ذراعيه بشكل طبيعي أنه يستخدم فأسًا ثقيلًا كسلاح رئيسي. ومع ذلك، إلى جانب سيطرته المقبولة على تقوية الجسد، لم يكن لديه أي حيل أخرى تحت كمه. وبعد أن انتهيت من تقييمه، انتهزت الفرصة عندما مد هيريك يده ليمسكني، فلففت جسدي وألقيته فوق كتفي خارج الحلبة.

بدا الأمر بأكمله وكأنه خطأ كبير. حتى هيريك نفسه فوجئ برؤيته ينظر إليّ من على الأرض.

“ا-انتظر، تعثرت!” صرخ وهو ينظر حوله في يأس بينما لوح بيديه. “هذا لا يُحتسب.”

اندلعت الحشود بالضحك والاستهزاء وهم يسخرون من هيريك ويطردونه من المسرح.

حتى مع استخدامي لعشرة بالمائة فقط من طاقتي الروحية وتجنب استخدام أي تعويذات عنصرية، كان هيريك مجرد مزحة. لكنني بالطبع لم أستطع قول ذلك بصوت عالٍ.

“يبدو أنني حظيت بحظ سعيد،” قلت بلا حول ولا قوة وأنا على المسرح وأحك خدي.

“أردت أن أضرب مؤخرته الضخمة، لكن لا بأس،” قفزت امرأة طويلة ذات شعر أسود مشدود خلف رأسها إلى المسرح. “دعونا نرى إن كنت محظوظًا حقًا، أيها المبتدئ.”

“من فضلك، ارحمني،” قلت مهدئًا.

كانت خصمي أطول من ستة أقدام، أطول مني ببضع بوصات فقط، لكن إطارها النحيل والمتناسق جعلها تبدو أطول مما هي عليه في الواقع. بجلدها الداكن وعينيها الحادتين الضيقتين اللتين تكملان شعرها الأسود المستقيم، بدت وكأنها نمر على وشك الانقضاض.

“أنا معتادة على القتال بعصا، لذا سأكون ممتنة إذا استخدمت سلاحًا أيضًا،” قالت بينما ظهرت عصا خشبية من حلقة البعد في إصبعها. من الحلقة التي استخدمتها للتو وألوان ملابسها الغنية، كان واضحًا أنها نبيلة، لكن هذا الأمر بدا تافهًا بالنسبة لها.

“لا تقتل الفتى، نيفيا!” صاح صديقها بقلق حقيقي.

ضحكت بخجل. “آسف، الحدّاد يصلح سيفي الآن، لكنني أستطيع—”

“أعطوا الفتى سيفًا بحجمه،” قطعت نيفيا الحديث بفارغ صبر وهي تمط رقبتها.

ألقى جندي غير مألوف سيفه القصير الذي لا يزال في غمده إليّ على الفور. أطلقت تنهيدة بينما أخرجت النصل بحرص من غمده ولففته بطاقة روحية لتخفيف حدته.

على عكس هيريك، لم تخفض خصمي الجديد حذرها وهي اتخذت وضعية منخفضة. أمسكت بعصاها الخشبية موجهة طرفها نحو الأرض بينما حدقت عيناها الفهدية إليّ مباشرة.

“يا للفتى المسكين، وقع في فخ نيفيا،” تمتم أحدهم خلفي.

أطلقت تنهيدة واتخذت وضعيتي أيضًا. كنت آمل أن أستغل هذا الحدث العادي للحصول على فكرة عن بعض الجنود هنا، لكن هذه الفتاة بدت وكأنها لديها خطط أخرى. “هل أنت مستعدة؟”

أطلقت المعززة ذات البشرة الداكنة صوتًا ساخطًا، كما لو أنني أسأت إليها بطريقة ما. “هل أنت مستعد؟”

الفصل 19: المبارزة الغاضبة

انقضت عليَّ كالبرق فور إيماءتي بالموافقة. ظلَّ جسدها منخفضًا حتى وهي في مرمى ضربتي، وقد جذبت عصاها إلى جسدها استعدادًا للهجوم.

من ضربة واحدة فقط، استطعت أن أدرك نوع المقاتلة التي كانت عليها نيفيا. سيطرتها على الطاقة كانت ممتازة—على مستوى مختلف تمامًا عن هيريك—لكنها افتقرت إلى الخبرة الحقيقية. حركاتها كانت سريعة لكنها واضحة أيضًا. كانت نيتها تتسرب من جسدها مع كل هجوم تحاوله. على الأرجح، لم تكن لديها خبرة سوى في القتال ضد الحراس أو المحترفين الآخرين الذين يخشون إيذاءها، وهو ما لم يساعد طبعها المتسرع وثقتها المفرطة بنفسها.

كل اندفاع، أو ضربة، أو طعنة، أو ضربة قوية توجهها نحوي، كنت أردُّها أو أتجنبها—لكن بالكاد. من الخارج، بدا الأمر وكأنني أُدفع للخلف وأنا أحاول يائسًا مواكبتها. أما نيفيا، فقد بلغ غضبها ذروته بعد كل محاولة فاشلة لضربي ضربة قوية.

عندما مال قدمي الخلفية عن حافة المنصة التي كنا نقف عليها، استخدمت زخم اندفاعها العاطفي المفرط لإلقائها خارج الحدود لإنهاء المباراة، لكنها حافظت على توازنها بمساعدة عصاها.

عادت تقفز إلى المركز وهزت رأسها. “ليس هذه المرة. آمبر، ارفعي قفصًا حول الساحة!”

“إنها مجرد منافسة ودية، ليست معركة موت”، اعترضت.

لم توافق. “لا، إنها تدريب للحرب التي أمام أعيننا مباشرة. وفي الحرب، لا وجود لـ’خارج الحدود'”—التفتت برأسها نحو كتفها—”آمبر. القفص.”

وقفت صديقتها، أو بالأحرى تابعتها، ورفعت بوابة ترابية حول الساحة بعد ترتيل قصير وإشارة بعصاها، محاصرة إياي مع هذه القطة المسعورة التي تظن نفسها نمرًا قويًا.

نظرت حولي، وبينما تبادل بعض الجنود نظرات القلق، لم يتفوه أحدهم بكلمة. بدأت أندم على فكرة “الاندماج” هذه، وشعرت برغبة في تفجير الساحة والخروج، لكنني تمالكت نفسي. مع احتمال وجود سفينة ألكارانية، أو عدة سفن، تتجه نحو هذا الشاطئ، لم أرغب في المجازفة.

من تجربتي في حياتي السابقة، أدركت أن الناس يصبحون متكاسلين في حضور حليف قوي. يبدأون في توقع النصر يُقدَّم لهم على طبق من ذهب من الخطوط الخلفية عندما يكون بينهم شخص بمكانة رمح. على الأقل، هكذا كان الحال في حياتي السابقة. ربما كان الوضع معكوسًا هنا—من يدري، ربما يمنحهم وجود رمح الثقة والحماس للقتال بقوة أكبر، لكنني كنت متشككًا في ذلك.

“إنك على حق”، ابتسمت ابتسامة مزيفة، محافظًا على شخصيتي. “ارجوكِ علميني جيدًا.”

الفصل 19: المبارزة الثانية

وقفنا مستعدين بأسلحتنا، وبدأنا من جديد. القتال الحقيقي، خاصة إذا كان يتضمن سلاحًا حادًا، لا يستغرق سوى بضع ثوانٍ لينتهي. لكن في هذا العالم، حيثmana وفيرة، أصبحت الأخطاء أقل خطورة مما كانت عليه في عالمي السابق، مما جعل المقاتلين لا يبذلون جهدًا لتصحيح عيوبهم، بل يركزون على تعزيز نقاط قوتهم فقط. حتى أنا وقعت في هذا الخطأ عندما جئت إلى هذا العالم لأول مرة، إلى أن تم تصحيحي بوحشية على يد الأشرار في إفيوتوس.

اندفعت نيفيا نحوي مرة أخرى، هذه المرة بخدعة نحو اليسار قبل أن تستخدم الطرف الآخر من عصاها في ضربة سريعة صاعدة.

تفاديت الهجوم عن قرب حتى أنني شممت رائحة الخشب العتيق المنبعثة من عصاها المصقولة، ورددت بدفع عصاها إلى الأعلى بيدي الحرة. أدى ذلك إلى إخلال توازنها، فأكملت بانزلاق قدمي خلف قدمها الخلفية ودفعتها إلى الأمام.

بفضل قوة جسدي المستوعب بالإضافة إلىmana الإضافية، سقطت نيفيا متراجعة إلى الخلف. أطلق الحشد من الجنود، الذين كانوا متوترين منذ ظهور القفص السحري، صيحات دهشة مذهولة من تحول الأحداث.

حدقت نيفيا بي بغضب شديد، وقد احمر وجهها بشدة من الإحراج والغضب، فلم تستطع تكوين الكلمات المناسبة للتعبير عن نفسها عندما انبعث صوت ناعم خشن من بين الحشد: “هل تمانعون لو انضممت إلى المرح؟”

“لن تنضمي إلى شيء! لقد تعثرت فقط—” توقفت كلمات النبيلة ذات البشرة الداكنة في حلقها عندما أدركت من صاحب الصوت. “س-سيدة أستيرا!”

خفضت نيفيا رأسها وهي تتحدث: “سامحيني على قلة أدبي!”

كانت المرأة التي أشارت إليها نيفيا بالسيدة أستيرا ليست سوى رئيسة الطهاة التي نظرت إليّ بإيماءة احترام عندما وصلت إلى هنا لأول مرة. قفزت الطاهية فوق القفص بخفة جعلت حركة نيفيا تبدو كطفل رضيع.

أديت انحناءة سريعة، مع تذكر الحفاظ على شخصيتي: “هل لي بشرف معرفة من سأتبارز معه؟”

أدارت السيدة أستيرا انحناءة سريعة بملابسها المهنية: “ما أنا إلا طاهية بسيطة.”