الفصل 150

الفصل 150: التأمل

“مجرد طباخة وحسب؟” كررتُ كلامي. “لسبب ما، أجد صعوبة في تصديق ذلك.”

هزّت رئيسة الطهاة كتفيها، وفكت مئزرها وألقته إلى نيفيا. “الألقاب ليست سوى زينة تُضاف أمام اسمك لتُرسّخ تسلسلاً هرمياً، لذا نعم، أنا الطباخة أستيرا. تشرفت بلقائك.”

أذهلني هذا القدر من الحكمة المفاجئ، فأومأت برأسي رداً عليها. “وأنا آرثر. الشرف لي.”

“حسناً إذاً، *آرثر*، دعنا نُقدّم عرضاً لهؤلاء الجنود المتوترين قبل أن يبدأوا في إثارة الفوضى.” ارتسمت على شفتيها ابتسامة واثقة وهي ترفع المغرفة التي تحملها.

“بالطبع. أهذه ستكون سلاحك؟”

“لا تكن سخيفاً. سيكون من غير المحترم القتال بأداة تُستخدم للطهي.” أطلقت السيدة أستيرا ضحكة صاخبة، ثم أشارت لأحد الجنود ليُقدّم سلاحه – سيف قصير مشابه لذلك الذي أستعيره. “والآن، تعامل معي برفق، فأنا مجرد عجوز.”

بهذا، اختفت عن الأنظار بسرعة لا يمكن لأي “طباخة بسيطة” أن تتحرك بها. ظهرت السيدة أستيرا فجأة في الهواء فوقي، مستعدة بالفعل لإنزال ضربتها، وكان وجهها الوسيم يلمع بحماس وحشي.

تحركت جانباً بسرعة، ورفعتُ سيفي أيضاً. تطايرت الشرارات حولنا عندما التقى حدّ نصل سيفي بسيفها. وقبل أن يصل سيف السيدة أستيرا إلى الأرض، ركلت واقي سيفي لتكسب مسافة بينها وبيني.

مع كمية ضئيلة من الطاقة السماوية التي أدمجتها في جسدي وسيفي، شعرت بخدر في يدي من صد هجومها. “مجرد طباخة بسيطة وحسب؟” أكدتُ كلامي.

“مجرد طباخة بسيطة فحسب،” أجابتني بعينٍ غمزت قبل أن تندفع نحوي مرة أخرى.

أصبحت سيوفنا مجرد ضبابية في الفراغ بيننا بينما أطلقنا كلانا وابلاً من الهجمات.

تحرك جسدها الصغير بتناسق رشيق كان ليُثير إعجاب كوردري، الآسورا الذي درّبني. تجنب كلانا ضربات الآخر بحركات بسيطة. لولا العرق الذي كان يتصبب على وجوهنا ورقابنا، لبدا الأمر كما لو كنا نخطئ الضربات عن قصد.

رفعتُ خرج الطاقة السماوية إلى عشرين بالمائة، لكن يبدو أنها كانت تتحفظ هي الأخرى، إذ بقينا متعادلين.

لم يكن لدى أيّ منا ترف الكلام، إذ استغرق كل تركيزنا في مجاراة هجمات الآخر، لكن مشاعرنا ظهرت في تعابير وجوهنا. لم يكن هذا duelاً سحرياً، بل مجرد اختبار لإتقان السيف الخالص.

ارتسمت على وجه السيدة أستيرا ابتسامة نشوة وهي تواصل هجومها المتواصل، وفي مكان ما خلال المواجهة، أدركت أنني كنت أبتسم أنا أيضاً.

مع كل ضربة تُوجّهها، كنت أرد بضربة أخرى، لكنها كانت تتفاداها ببراعة حتى التصقت بجدار الحفرة الترابية. قررت ألا أرفع خرج الطاقة السماوية، وبدلاً من ذلك استخدمت الميدان لصالحي. انحنيت أسفل خصرها، وقرّبت سيفي استعداداً لضربة صاعدة.

لم يكن لديها مكان تتحرك إليه سوى يمينها – أو هكذا ظننت.

الفصل 197: الفأر المحاصر

حتى عندما كانت تبعد عني بمسافة لا تتجاوز طول ذراع، انطلقت من على الحائط متجهة نحوي مباشرة. استدرت بسرعة على قدمي اليمنى، متفاديًا نصل سيفها الذي مرّ بجوار خدي بصوت صفير. تبدلت الأدوار، والآن كنت أنا من ظهره إلى الحائط.

قالت السيدة أستيرا وسيفها مرفوع في وضعية دفاع قريبة: “يقال إنه حتى الفأر سيدافع عن نفسه حين يُحاصر.”

ابتسمت: “يبدو أنني الفأر المحاصر الآن.”

أجابت بابتسامة ساخرة وهي تشد قبضتها على سيفها المرفوع: “إذن فهذا سبب حذري؟ لماذا لا تتوقف عن التردد يا آرثر؟”

أجبتها: “في خضم مبارزة مثيرة كهذه،我认为 أن استخدام أي سحر يتجاوز التعزيز الأساسي سيكون إهانة لفن السيف.”

أومأت برأسها موافقة: “كلمات حكيمة من شاب مثلك. هل نرفع مستوى التحدي إذن؟” انفجرت موجة مفاجئة من الطاقة الروحية من خصمي وهي تتراجع خطوة إلى الوراء.

جفل الجنود في الصف الأمامي من اندفاع الطاقة الكثيف، بينما اضطر آخرون إلى الميل إلى الأمام حتى لا يسقطوا إلى الخلف في مقاعدهم.

بابتسامة، رفعت خرج طاقتي الروحية إلى أربعين بالمئة. انفجرت موجة كثيفة من الطاقة مني أيضًا، لكنها اتخذت شكلًا مختلفًا عن طاقة السيدة أستيرا. بينما اتخذت طاقتها شكل عاصفة حادة وفوضوية، ظهرت طاقتي كدفعة موجية أنيقة ومنضبطة.

تلاشت ابتسامة السيدة أستيرا وهي تنظر إليّ بدهشة. هزت رأسها لتخرج من ذهولها، شكلت طاقتها الروحية درعًا سميكًا حولها قبل أن تندفع نحوي. قوة خطوتها الأولى أحدثت حفرة صغيرة تحت قدميها، هزت الساحة بأكملها.

في لحظة واحدة، كان سيفها على بعد بوصات من حلقي، لكن قوة ضربتها أرسلت رمحًا من الرياح يمر بجوار عنقي، ليحدث ثقبًا في الحائط خلفي.

أدركت الآن لماذا كانت شخص مثل نيفيا تخشى هذه “الطباخة البسيطة”. بعد فشل ضربتها الأولى، قفزت إلى الخلف وأعادت تموضع نفسها، مشددة وقفتها كالأفعى الملتفة، جاهزة للانقضاض.

لكن هذه المرة، كنت أنا من ينقض. اندفعت نحوها دون إصدار أي صوت، مررت بجانبها وسيفي في منتصف الضربة عندما انحنت فجأة. دون وقت للتحضير، كانت حركتها غير دقيقة، لكن مجرد قدرتها على الرد على هجمتي يظهر مدى رعب غرائزها.

ردت بضربة سيف حادة قبل أن تقفز إلى الخلف مرة أخرى. هذه المرة، لم تنتظرني لأهاجم، بل اندفعت نحوي مباشرة. رفعت سيفي لكنني أدركت في منتصف الطريق أن طعنها كان خدعة، إذ انحرفت إلى ضربة واسعة تستهدف ساقي؛ أرادت مني أن أقفز لتتفاداها فتقبض عليّ في الهواء.

بدلًا من ذلك، أنزلت سيفي لصد الضربة.

دوّى رنين حاد من تصادم نصلينا. ارتعاشة عميقة ارتفعت في ذراعي من قوة الاصطدام قبل أن يتحطم سيفي.

لوهلة، وقفنا هناك، كلانا مذهولًا بما حدث، حتى قلت: “لقد خسرت، الشيف أستيرا.”

الفصل 1: وليمة تحت النجوم

هززت رأسي. “لا أستطيع قبول ذلك. الأمر يتعلق بجودة سيفك وحسب—”

قطعت كلامي وقلت: “أظن أن موعد العشاء قد حان، أليس كذلك؟” ثم اتجهت نحو الجندي الذي استعرت سيفه منه. “آسف بشأن سيفك. سأحضر لك واحداً جديداً.”

“مـ… ماذا؟ أوه، نعم، بالتأكيد. لا مشكلة…” تلعثم صوته وهو يحدق بي ببلاهة. لم أدرك مدى صمت المعسكر إلا عندما لاحظت تعبير الذهول على وجهه. نظرت حولي لأجد الجميع يحملون نفس النظرة التي يحملها الجندي أمامي، الصوت الوحيد الذي يُسمع هو فرقعة الخشب المنبعث من النيران.

“اسمعوا جميعاً، حركوا مؤخراتكم وإلا ستجوعون بقية الليل!” صاحت السيدة أستيرا بغضب. “سننطلق بكل قوانا الليلة!”

بهذه الكلمات، انفجر الحشد الصامت في هتافات الحماس بينما بدأ الطهاة الضخام بتوزيع الصحون المكدسة بالطعام الساخن.

تحولت الأجواء بسرعة إلى احتفالية بينما أخرجت السيدة أستيرا براميل الخمر. رأيت فانيسي تحاول الحد من كمية الكحول الموزعة، لكنها سرعان ما استسلمت وأخذت كأساً لنفسها.

لم أكن متأكداً إن كان شرب الخمر فكرة جيدة ونحن المفترض بنا أن نكون في حالة تأهب لأي سفن شاردة، لكن احتمالية حدوث ذلك كانت ضئيلة للغاية لدرجة لم تستحق حرمانهم من ليلة واحدة جيدة.

بعد أن دخلت بضع كؤوس في أجساد الجميع، بدأ الجنود يصبحون أكثر انفتاحاً. بعضهم بدأ بالغناء بينما رافقهم آخرون مستخدمين جذع شجرة مجوف كأداة إيقاعية مرتجلة. بدت الأغاني أشبه بقصص ملحمية عن المغامرين دون اهتمام حقيقي بالإيقاع، لكنها كانت ممتعة على أي حال—خصوصاً مع وجود بضع كؤوس في داخلي أيضاً.

*هل يجب على الرمح أن يخضع لضغوط الأقران ويشرب بهذا القدر؟* وبختني سيلفي، مفضلة البقاء داخل عباءتي للتدفئة.

*من قال إنها ضغوط أقران؟* أجبتها، وأنا آخذ رشفة أخرى، مستمتعاً بالخدر الدافئ الذي ينتشر في جسدي من تأثير الكحول والنار معاً.

“هل تمانع إن انضممت إليك؟” جلست السيدة أستيرا بجواري قرب اللهب الراقص وهي تحمل كأس خمر بيدها. “إذن، من هو آرثر بالضبط؟”

“لا أمانع على الإطلاق،” أجبتها، ممتناً لأن الجنود الفضوليين الذين كانوا يتسكعون حولي بدأوا يتفرقون بمجرد قدوم الطاهية. “وظننت أنك تعرفين بالفعل.”

“كنت أعرف أنك لست مجرد صبي عادي،” هزت كتفيها قبل أن تشرب ما تبقى في كأسها دفعة واحدة.

حذت حذوها وأخذت رشفة أخرى. “إذن، هل لي أن أسأل من أنتِ؟”

“لقد أخبرتك، أنا مجرد—”

“نعم، إجابة ‘الطاهية البسيطة’ لن تجدي نفعاً،” قاطعتها.

أطلقت ضحكة صاخبة لا تتناسب مع بنيتها الصغيرة. “حسناً، سأجيب. لكن كان بإمكانك أن تعرف من بعض الجنود هنا—الكثير منهم كانوا طلابي، بعد كل شيء.”

“إذن كنتِ معلمة؟ في زايلوس؟”

“أوه، أرجوك، أفضل أن أشرب جالوناً من رمل النار على أن أعلم في تلك المدرسة،” ردت بحدة.

“بالمناسبة، كنت طالباً هناك،” أجبتها، متظاهراً بالاستياء.

الفصل 260: ذكريات وأسرار

قراءة ممتعة، ولا تنسَ أن تصلي على النبي ﷺ.

قالت وهي تبتسم باستهزاء: «عندئذٍ ستعرف كمّ تكبّر معظم الأطفال هناك».

أجبتُ بتنهيدة، وقد غاص قلبي عند استرجاع بعض الذكريات غير المرغوبة: «لا أستطيع الجدال في ذلك».

أضافت وهي تنظر بلا مبالاة إلى النار عبر كأسها الفارغ: «بعد الحرب مع الجان، قررت التقاعد بالتدريس في أكاديمية لانسلر. هل سمعتِ بنا من قبل، أليس كذلك؟».

أجبتُ وأنا أستعيد ما قرأته عن تلك المدرسة الشهيرة ذات يوم، الواقعة في مدينة كالبرك بالقرب من مركز سابين: «بالطبع. المدرسة الأسطورية لأي جندي طموح يريد أن يكون من النخبة».

قالت وهي تُخرج بخارًا من زجاجتها: «لكن بعد الحرب، قلّ الطلب على الجنود. أراد المزيد من النبلاء إرسال أبنائهم إلى زيرس الآن بعد أن خفّ التوتر بين الأجناس».

غمغمتُ: «أفهم ذلك. ومع ذلك، كان من المفترض أن تجلب هذه الحرب ضد الألكاريين الكثير من الطلاب الجدد إلى لانسلر. لا أقصد الإساءة، لكن ما الذي جعلك تعملين هنا كطباخة؟».

ضحكت قائلة: «هذه قصة لساعة أخرى… ساعة فيها مزيد من الخمر».

رفعتُ كأسي: «سأقبل بهذا العرض».

تابعت قائلة: «والآن، إلى قصتك. ماذا يفعل شخص بموهبتك هنا، ولماذا قررت الذهاب إلى زيرس بمثل هذه المهارة في السيف؟».

أجبتُ: «لأنني كنت قادرًا على تدبر أموري بالسيف. لكنني كنت بحاجة إلى المساعدة في تحسين سحري».

اتسعت عيناها وهي تحدّق بي: «حقًّا؟».

أطلقتُ ضحكة خفيفة عندما لفت انتباهي صوت خطوات مدرعة. «الجنرال… أقصد، سيدي». غطى الحارس الذي كان يقف خارج خيمة الأستاذة جلوري فمه عند زلته، وقد اتسعت عيناه خوفًا وهو ينقل بصره بيني وبين السيدة أستيرا.

رغم الضوضاء المحيطة بنا، بدا أن الجميع في الجوار قد سمعوا ما قاله، فالتفتوا إلينا فجأة.

واصل الحارس كلامه، خافضًا صوته في محاولة يائسة لتصحيح خطأه: «لقد وصل الكابتن أودير، ولم يُعثر على الكابتن جلوري في أي مكان».

أطلقتُ تنهيدة، ثم التفتّ إلى رئيسة الطهاة التي عقدت حاجبيها في حيرة. «حسنًا، هذه قصتي».

التفتت السيدة أستيرا إلى الحارس وسألته: «لقد قال: ’الجنرال‘، أليس كذلك؟».

نظر الحارس إليّ مرتبكًا، لكنني وقفتُ بحذر حتى لا أوقظ رفيقي النائم.

قلت: «هيا بنا. لنذهب لنجد كابتنك». ثم التفتُّ إلى الطاهية وأنا أحمل كأسي الفارغ: «في ساعة فيها مزيد من الخمر».

ارتخت ملامحها وهي تبتسم ابتسامة باهتة: «حسنًا».

بينما كنا نسير عائدين إلى الخيمة الرئيسية، ألقيت نظرة على قمم الصخور الكبيرة، آملًا أن أجد أستاذتي السابقة. لكنني عرفت أنها لن تستطيع الاسترخاء تمامًا.

قلت وأنا بينضّم عينيّ: «آه، ها هي هناك».

استغرق الحارس لحظة ليرى ظلها الجالس على قمة الصخرة التي تشكل الجدار الأمامي للمعسكر.

قال الحارس: «شكرًا». ثم استعد للانطلاق، لكنني أوقفته.

قلت: «دعني أذهب أنا. أخبر الكابتن أودير أنني سأقابله أول شيء صباح الغد».

أجاب الحارس: «لكن الكابتن…».

الفصل 193: محادثات تحت ضوء القمر

قاطعته وأنا أمدّه بكوبي الفارغ: «لا بأس. ليس هناك ما يحدث، وقد شربت أكثر من اللازم لأستقبل رجلًا لا أعرفه الليلة».

أجاب الحارس: «نعم، أيها القائد». ثم انصرف يؤدي التحية قبل أن ينعطف نحو الخيمة.

أخذت نفسًا عميقًا تكوّن منه سحابة من الضباب أمامي، ثم لففت جسدي بطبقة من الريح استعدادًا للقفز. تناثر الصقيع الرقيق تحت قدمي بينما دفعت الأرض لأرتفع.

*إلى أين نحن ذاهبان الآن؟* سألني سيلفي، وبدا صوته ناعسًا حتى عبر الاتصال الذهني.

*لأتأكد من أن مرؤوسي العزيز بخير*، أجبته بينما اقتربت من فانيسي من الخلف.

ألقت أستاذتي السابقة نظرة سريعة من فوق كتفها قبل أن تعود ببصرها نحو المحيط المضاء بضوء القمر الرمادي. «هل تريد مشروبًا آخر؟».

ضحكت وأنا أجلس بجانبها بينما برز سيلفي من عباءتي الصوفية: «ألا ينبغي للحارس أن يتجنب الشرب؟».

قالت وهي تداعب رفيقي المتكور بيننا باستخفاف: «أنت أولى بالكلام أيها القائد، وخداك بلون الطماطم الناضجة».

انتزعت القارورة من يدها وأخذت رشفة أخرى من السائل الحارق الذي دغدغ حلقي.

استندت فانيسي على يديها وهي تتطلع إلى الهلال في السماء: «أتظن أننا سنتمكن من الفوز في هذه الحرب؟».

أجبتها: «لست متأكدًا تمامًا، لكنني سأبذل كل ما بوسعي للتأكد من ذلك».

«بطريقة ما، ورغم أنك بالكاد نصف عمري، أجد الراحة في كلماتك، وكأنك ستحرص على ذلك حقًا».

تذكرت الحادثة التي وقعت قبل ثلاث سنوات والتي ظلت تثقل كاهلي. «لقد خيبت أمل الكثيرين من قبل، وأريد التأكد من أنني لن أفعل ذلك مجددًا».

سألتني وقد عقدت حاجبيها قلقًا: «أتقصد ما حدث في زيرس؟».

أومأت ببساطة وأنا أحدق في المشهد الساحر للمحيط الواسع قبل أن أستدير نحو أستاذتي السابقة. «ماذا تبقى من أكاديمية زيرس الآن؟».

نظرت إليّ فانيسي وقد اعترت وجهها تكشيرة، لكنها ظلت صامتة.

أكملت: «تيسيا لا تتذكر الكثير، وكيرتس وكاثلين يتصرفان كما لو أن شيئًا لم يحدث، وكأنهما يرفضان تقبل ما جرى. ماذا حدث بالضبط قبل وصولي؟».

«آرثر، ما حدث قد حدث. إخباري لك بهذا لن يجعل الأمر سوى…».

«يجب أن أعرف يا فانيسي. كان ينبغي أن أسأل منذ وقت طويل، لكنني وجدت الأعذار لتجنب ذلك».

أطلقت أستاذتي السابقة نفسًا عميقًا ثم أومأت. «في لجنة الانضباط، كانت دورادريا أول من عُثر عليه ميتًا. ثيودور أصيب بجروح بالغة ولم يتمكن من النجاة حتى بمساعدة بواعث نقابة المغامرين. اختفت كلير بليد هارت منذ ذلك الحين، ولا حتى عمها يعرف أين هي، و…».

دارت رأسي بينما أخذت تعدّد أسماء من عرفتهم والذين رحلوا الآن. بدا صوتها مكتومًا، لكن الأسماء التي نطقت بها دوت بوضوح في رأسي. «و؟».

الفصل 197: الذكريات والقرار

كان كاي عديم الشارة واحدًا من الأعضاء المتطرفين الذين رافقوا العظيم درانييف من عشيرة الفريترا. اختفى كاي وبقية الخدم المكسوين مع درانييف، ومعهم إيليا، هكذا تابعت حديثها. “إنه السبب الذي جعل كورتيس على الأرجح لا يرغب في الحديث عن تلك الكارثة.”

“أفهم ذلك،” تمتمت وأنا أعيد توجيه نظري إلى المحيط.

ظللنا صامتين لفترة طويلة، لم يملأ الصمت سوى الضجة القادمة من الأسفل وصوت أمواج الليل المتلاطمة في البعيد بينما أفكر في الفترة القصيرة التي قضيتها في زيرس. الآن بعد أن عرفت ما حدث، سنحت لي فرصة للتأمل الحقيقي. كثيرًا ما كنت أجد نفسي أنسى ذكريات حياتي الماضية، ومع مرور الوقت، تراخت قبضة ماضيي عليّ أكثر فأكثر، مما سمح لي بأن أصبح الشخص الذي أريد أن أكونه في هذا العالم. لكن في هذه اللحظة، وجدت نفسي أرغب في العودة إلى ذاتي القديمة، إلى الشخص البارد والمنطقي الذي كان يكبت مشاعره حتى لا يكون لديه أي نقطة ضعف يمكن استغلالها ضده.

لم يكن الأمر وكأنني لم أخمن ما حدث، لكن سماعه جعل الأمر فجأة حقيقيًا للغاية. انقبضت صدري وكأن الدم المتدفق في قلبي قد تحول إلى قطران وهو يكافح للحفاظ على نبضه المنتظم.

تدحرجت قطرة دافئة من السائل على وجهي المتجمد بينما شعرت بعضلات ذقني ترتجف كطفل رضيع. صككت أسناني في محاولة لكبح مشاعري غير المرغوب فيها، واستدرت بعيدًا عن مرؤوسي. لم أستطع إلا أن أتخيل كم من الأشخاص الذين أعرفهم سينتهي بهم المطاف موتى وأنا عاجز عن فعل أي شيء لوقف ذلك، حتى الأشخاص الذين التقيت بهم اليوم. كم منهم سينجون من هذه الحرب؟

استدرت نحو فانيسي لأجد كتفيها ترتجفان وهي تمسك بقارورتها بإحكام. مسحت دمعة بسرعة، ثم وقفت.

أجابت بصوت ناعم ومريح نادرًا ما سمعته. تحولت رفيقتي إلى شكلها الأصلي، مما فاجأ أستاذتي السابقة. بضربة قوية من جناحيها الأسودين، انطلقت سيلفي عاليًا، بالكاد مرئية وهي تندمج مع سماء الليل.

“هيا،” مددت يدي نحو فانيسي. “الليل لا يزال في بدايته، ويبدو أن الجنود لا ينوون التوقف. بصفتي قائدتهم، أرى أنه من واجبك الانضمام بدلًا من البقاء هنا مهمومة.”