الفصل 154

الفصل 154: مدّ وجزر

صرتُ بأسناني عند رؤية جسد سيدري يسقط أرضًا بلا حراك. انتزع حامل الفأس عدوه من الأرض، واستعدّ لإنزال ضربته، وقد ظهرت أسنانه الصفراء بابتسامة متعجرفة، حين برز نصل رفيع من درعه الرقبي.

عندما ترنّح جسد حامل الفأس، ظهر جونا — صديق سيدري — وهو يجذب خنجره الملطخ بالدماء من الرجل الذي طعنه للتوّ، قبل أن يجثو بجانب سيدري.

*أحمق. ماذا تفعل في وسط المعركة؟*

كنتُ أميل إلى تركه؛ فهذا ما كان سيفعله غري. لكن تذكّرت الليلة الماضية — الحديث الذي دار بيننا قبل أن أصعد إلى المنصة للقتال، والليلة المفعمة بالمرح التي تلتها بعد قليل من الشراب. لم أكن أعرفهما أكثر مما أعرف الأعداء الذين أواجههم، لكن المشاعر التي تبادلناها ليلة البارحة — وإن كانت نصف مخمورة — جذبتني إلى وعيي، تدفعني لمساعدته.

أصدرتُ صوتًا مستاءً بلساني، ثم اندفعتُ نحو جونا الذي كان يحتضن جسد سيدري برفق بين ذراعيه. لمح أحد معززي الأعداء، وهو يسحب رأس رمحه من رأس جندي، جونا. ورغم خوذته التي غطّت معظم وجهه، كان واضحًا أنه يبتسم حظه السعيد.

ركّزتُ على الأرض تحت قدميه مباشرة، وأطلقتُ نتوءًا صخريًا نحو العدو. تفادى حامل الرمح الإصابة القاتلة بصعوبة، فسقط أرضًا وهو يمسك جنبه النازف.

زِدْتُ من تدفق الطاقة السحرية إلى جسدي، واندفعتُ نحو الجندي الجريح. وبينما كان يتدحرج على الأرض متألمًا، وضعت قدمي على صدره لتثبيته.

بلا رحمة، غرستُ “أنشودة الفجر” عميقًا في درع صدر حامل الرمح، وراقبتُ النور يتلاشى من عينيه.

بحركة سلسة، سحبْتُ سيفي ورسمتُ قوسًا، مزيلًا الدماء عن النصل، قبل أن أجذب جونا من ياقة قميصه.

“عليك أن تخرج من هنا”، زمجرتُ وأنا أهزه.

نظر إليّ بعينين تفيضان بالدموع. “سيدري، ستكون بخير”، تمتم، نظراته شاردة وهو يتمسك بجسد رفيقه نصف الإلف كطفل رضيع.

لفت انتباهي صفير السهام القادمة وهسيس التعاويذ المقتربة، لكنني لم أستطع فعل الكثير ويدي مشغولتان. كنتُ مقتصدًا في استخدام طاقتي السحرية فقط تحسبًا لسيناريو غير محتمل بأن أضطر لمواجهة أحد المناجل الأربعة أو أحد الأوصياء، لكن إذا أردتُ نقل جونا وسيدري إلى مكان آمن، فسأضطر لإنفاق طاقة أكثر مما أرغب.

تردد صوت غري في رأسي، يلومني ويحثني على تركهما والحفاظ على طاقتي تحسبًا للأسوأ.

تمتمتُ بلعنة، ثم أصبتُ جونا بضربة قوية في ضفيره الشمسية. ارتجف جسده من الصدمة التي أضفتها لضمان إغمائه، بينما حملتُه على كتفي، واستخدمتُ ذراعي الحرة لحمل جسد نصف الإلف تحت إبطي.

الفصل 196: الثقل والقرار

كان جثمان سيدري الهزيل أثقل من جسد جونا بينما كنت أحملها من خصرها. لم أستطع فعل شيء بشأن ذراعيها وشعرها الأشقر المتدلي على الأرض، لكن جسد جونا اللاواعي بدا وكأنه يغضب، إذ تدلت ذراعاه نحوي من كتفي، وكأنهما تحاولان انتشالها.

تجاهلت الرغبة المتزايدة في إسقاطهما أرضًا، وأطلقت العنان للطاقة التي كنت أحتفظ بها. اندفع إحساس مسكر بالقوة من لُبي، منتشرًا في أطراف جسدي وملأني بقوة متجددة. أغلقت أذنيّ عن الضجيج الفوضوي من حولي، وتفرغت كليًا للطاقة المحيطة بي.

بسبب طبقة الدخان والنيران المتوسعة، عزمت على تشكيل درع حلزوني حولنا بينما كنت أستعد للاندفاع بهما نحو القاعدة. التفّت طبقة شفافة من الطاقة حولنا كدوامة من الريح والحجارة بدأت تتشكل على هيئة كرة.

قوّيت جسدي، ودفعت قدمي عن الأرض. على الفور، اضطررت إلى شد قبضتي حول جونا وسيدري كي لا يسقطا. بقي الدرع الذي استحضرته قويًا بينما انهالت عليه السهام والتعاويذ. اشتعلت شرارات كلما أصاب العدو درعي، مزيحة أو معيدة كل ما يأتي في طريقنا، لكن التعويذة كانت تلتهم احتياطي طاقتي باستمرار.

بفضل تقنية دوران الطاقة التي تعلمتها من سيلفيا، حتى مثل هذه التعويذة الفائضة يمكن استعادة طاقتها في وقت قصير إلى حد ما.

اندفعت عبر ساحة المعركة، أصرّ على أسناني لأتحمل ثقل راكبيّ بينما ركزت فقط على إبقاء الدرع نشطًا رغم الهجمات المتصاعدة عليه.

ارتج جسدي عندما أصابت تعويذة قوية بشكل خاص درعي، لكنني تماسكت وزدت من كمية الطاقة الموجهة إليه. ترددت صيحات جنود العدو تأمر مرؤوسيهم بإسقاطي داخل الغابة.

*على الأقل، بوجود جميع معبريهم مركزين عليّ، ستكون فانيزي وجنودها في وضع أسهل*، فكرت.

ما إن خرجت من المعركة الرئيسية، حتى ألغيت تعويذتي. على الفور، خدشت سهم معزز خدي، مخرجًا الدم. قوة السهم أسقطت شجرة بجواري، مما فاجأني.

مع جسد جونا المتراخي على كتفي، اضطررت إلى الالتفات لأرى من يواجهني. وقبل أن أتمكن من تحديد مهاجمتي، انطلق سهمان آخران نحوي.

لم يكن لدي سوى ثانية واحدة لأتفاعل، لكن ذلك سيكون كافيًا. أطلقت زفيرًا عميقًا، وهمست: “الفراغ الساكن”.

كانت السهام المميتة على بعد بوصات مني عندما أطلقت المرحلة الأولى من إرادة تنيني. سكنت الدنيا حتى أصوات المعركة الفوضوية صمتت.

في حركة سريعة، وضعت قدمي اليمنى فوق أحد السهمين، وامتصضت ساق السهم الآخر بفمي. ألغيت الفراغ الساكن، فارتج عنقي فورًا بقوة السهم في فمي بينما غاص السهم تحت قدمي في الأرض.

الفصل {الرقم}: العاصفة المظلمة

رفعت رأسي فجأة نحو مصدر المهاجم، مطلقًا سيلًا من الطاقة الخالصة. للحظة، أظلمت سماء العصر بينما انطلقت الطيور المذعورة من الأشجار لتتناثر في السماء، مدركةً النية الخبيثة التي أطلقتها.

وقفت هناك لثانية واحدة فقط، أحدق في الفراغ حيث ظننت أن رامي السهام العدو يقف، سهمه بين أسناني، محذرًا إياه – محذرًا إياه مما أنا قادر عليه إذا وقف في طريقي.

بدا أن تهديدي الصامت قد أتى بثمرته، إذ لم تعد هناك سهام أو تعاويذ تتجه نحوي. استدرت عائدًا، اندفعت مسرعًا نحو الغابة الكثيفة، متجهًا نحو حافة الجرف الذي أتينا منه.

“آرثر؟ ماذا حدث؟” نادى صوت بينما أنزلت سيدري وجونا على الأرض عند حافة المعسكر.

رفعت نظري لأرى السيدة أستيرا، الدماء تغطي وجهها ومريولها الأبيض الذي كان يومًا نقيًا. لاحظت نظري فأومأت برأسها مبتسمة ابتسامة باهتة. “لا تقلق، ليست دمائي. أنا فقط أساعد الأطباء والمعالجين في تضميد بعض الجرحى الذين عادوا”.

أومأت برأسي. “أفهم. في هذه الحالة، أرجوك اعتني بها” – أشرت إلى سيدري – “وانظر في شأن جونا”.

دون انتظار رد رئيسة الطهاة، استدرت نحو الجرف، مستعدًا للعودة، عندما جذب شيء ما حذائي.

“لماذا؟ لماذا لم تستطع إنقاذها كما أنقذتني؟” ارتجف صوت جونا الأجش وهو يشد كاحلي.

“لا أستطيع إنقاذ كل جندي في الحرب”، أجبت، غير قادر على الالتفات ومواجهته.

“كاذب… أراهن أنك كنت تستطيع لو أردت حقًا. أنت رمح، أليس كذلك؟ لم أكن متأكدًا حتى قبضت على السهم بفمك. للحظة، ظننت أنني أحلم لأن السهم توقف في منتصف رحلته”.

صررت على أسناني من الإحباط – ليس منه، بل من نفسي – وحررّت ساقي من قبضته. “كما قلت، أولويتي ليست إنقاذ كل جندي أقابله في الحرب”.

“ربما لم نعرف بعضنا طويلًا، لكن لو كانت سيدري على قيد الحياة، لما فكرت فيك أبدًا على أنك مجرد جندي، أيها القائد”. كان هناك سمٌّ في هسهسة لقبي.

استدرت فجأة، رفعت جونا من ياقة قميصه مرة أخرى وجذبته إليّ. “أنا آسف لخسارتك يا جونا، لكن استيقظ من غفلتك. هناك أعداء هناك أقوى مما يمكنك تخيله – أقوى من أي مغامر ربما عبدته – وتريد مني أن أبذل كل طاقتي لإنقاذ الجميع هنا؟ إذا فعلت ذلك، فمن سيوقفهم؟ من سيوقف قادة الأعداء الذين يمكنهم تسوية جبل بالأرض إذا أرادوا؟”

اختفى الكراهية واللوم من عيني جونا، ليحل محلهما الذنب والحزن بينما تتدفق الدموع على خديه. “ماذا سأفعل إذن؟ وعدتها عندما كنا صغارًا. كنت سأفي بالوعد أخيرًا… كنت سأطلب يدها للزواج”.

عند كلماته، انقبض صدري، متحولًا إلى عقد بينما أصبح تنفسي قصيرًا ومتقطعًا. كافحت للحفاظ على رباطة جأشي وأنا أحدق في وجه جونا الذي غمره الحزن.

الفصل 190: العاصفة القادمة

أمسكت السيدة أستيرا بجونا من كتفيه وهمست: “سأتولى أمره يا آرثر. اذهب.”

أومأت برأسي باقتضاب وأبعدت نظري عن جونا. بينما تسلقت الجرف عائداً، كانت أفكاري مشوشة بتفاصيل جونا وسيدري. رأيتهما يتدربان، يتجادلان، ويضحكان معاً، لكنني لم أفكر قط بعمق في علاقتهما.

“اللعنة!” تمتمت بينما كنت أتسلل بين الأشجار الكثيفة. أصوات المعركة أصبحت أعلى، لكن أفكاري كانت مركزة على كلمات جونا الأخيرة.

أعادني صفير سهم خافت إلى الواقع. انحرفت عن مسار السهم وخلقت عدة سكاكين رمي من جليد مكثف، قذفتها نحو الرامي العدو دون أن أكسر خطوتي. سمع صوت تأوه الرامي وأخيراً صوت سقوط جسده من الشجرة خلفي.

بعد بضعة أقدام، انقض عليّ شعاع كهربائي متفرقع. كانت التعويذة قوية، لكن من طريقة تفرعها ووهنها، استطعت أن أعرف أن صاحبها قليل الخبرة في السحر المنحرف. انحرفت جانباً وجمعت الطاقة في أطراف أصابعي مرة أخرى وأطلقت التعويذة.

على عكس برق مهاجمي، انطلقت تعويذتي كالرصاصة. لكن في اللحظة التي كانت ستصيب هدفها، انتصبت جدار معدني من الأرض، مسبباً انحراف الشعاع الكهربائي نحو السماء حتى تلاشى.

*مزعج.* أثناء قتالي مع الألكاريين، بدأت ألاحظ نمطاً. فكل معزز أو مستحضر كان يقاتل، كان هناك مستحضر آخر وظيفته الوحيدة حمايته. لم يبدو الرامي السابق معززاً، وهذا ما يفسر سقوطه بسهولة.

بما أن المستحضرين والمعززين الأعداء لم يكونوا منشغلين بحماية أنفسهم أثناء القتال، كانت هجماتهم أكثر شراسة وتهوراً.

كانت حالتي المزاجية قد ساءت منذ تركي جونا وسيدري في المخيم، وغضبي ازداد مع كل هجوم جديد من الأعداء.

“حسناً! هل تعرفون ماذا؟ كلما قتلت منكم أكثر، قل عدد جنودنا الذين سيموتون!” قلت بنبرة متحدية، وارتسمت على شفتي ابتسامة شرسة. “قلب العالم!”

برز المستحضرون والمعززون الذين كانوا يختبئون كالإبهام المؤلم بينما كانوا يستعدون لهجماتهم. ومع تجمع الجسيمات حولهم، ودورانها واستعدادها، أصبح واضحاً تماماً نوع التعويذات التي كانوا يستحضرونها، لكنني كنت بحاجة لمزيد من الوقت لمواجهتها.

تلاشت كل أفكار الحفاظ على الطاقة بينما أطلقت المرحلة الأولى من إرادة تنيني. تجمد العالم مرة أخرى، واستعرت بسرعة التعويذات اللازمة لمواجهة هجمات اثني عشر عدواً مختلفاً. “ثلاث انفجارات نارية، وابل من الصخور الحادة، سهام معززة، تعويذة برق، رصاصات مكثفة من الماء، وكان أحد المستحضرين يخطط لدفن قدمي تحتي لمنعني من الحركة. سهل بما فيه الكفاية،” همست. كما توقعت، استحضار الحاجز لحماية جونا جذب الكثير من الانتباه.

**الفصل 260: الاختبار في قلب المعركة**

مرت الثواني ثقيلة داخل عالم الفراغ الساكن، لكن ثقل جسدي لم يكن يعني لي شيئًا. لم يكن هذا بشيء يذكر. بمجرد أن استعددت، أطلقت العنان للفراغ الساكن ورددت الهجوم.

فجأة، انفجرت التعاويذ من كل جانب، اختلطت بصراخ وعويل الجنود الأعداء والحلفاء على حد سواء، الذين راحوا يتطلعون حولهم في حيرة من هذا الانفجار المفاجئ.

أطلقت زفيرًا عميقًا، ولم أتمالك نفسي من الابتسام في رضا. فبدلًا من إلغاء تعويذة العدو كما علمتني السيدة مير باستخدام تفسير المانا، قمت بإغراق تعاويذ جنود الألاسريان بالطاقة، مما تسبب في ارتداد مميت.

«كيف هذا يا جونا! هل أنت راضٍ الآن؟» قلت بغضب.

«آرثر!» ناداني صوت واضح من خلفي.

التفت لأجد الكابتن غلوري تقف هناك، وجهها جامد، وسيفاها الطويلان يقطران دمًا. شعرها الذي كان مربوطًا قد انحل، وتلطخ بالطين والدم الجاف، ودِرعها لم يكن أفضل حالًا، لكن نارًا متأججة كانت لا تزال تشتعل في عينيها.

«تبدو في حالة مزرية.» ارتسمت على شفتي ابتسامة متعبة، شعرت بالراحة لرؤية وجه مألوف.

ارتفع طرف شفتيها في ابتسامة ساخرة. «هذه ليست الطريقة التي تخاطب بها امرأة حتى في الحرب.»

«سأضع ذلك في الاعتبار.» ضحكت.

«على أي حال، هل فعلت هذا أنتِ؟» سألت فانيسي وهي تتطلع حولها.

أومأت برأسي. «كنت أختبر شيئًا.»

«تختبر شيئًا في خضم المعركة؟ لم تتغير أبدًا.» تنهدت. «هل تعتقد أنك تستطيع فعلها مرة أخرى؟»

«ربما.» أجبتها عندما فجأة، تدفقت أفكار سيلفي إلى رأسي. *آرثر، سأعود.* كانت رسالتها مشبعة بمزيج من المشاعر: قلق، يأس، وخوف.

*ماذا حدث؟ هل وجدت شيئًا بالفعل؟* أرسلت إليها، متأثرًا بمشاعرها.

*لا، اضطررت للتوقف في منتصف الطريق…* صمتت للحظة، لكن شعورًا كئيبًا بالخطر جعل قلبي يخفق بسرعة أكبر حتى عادت تتحدث. *هناك شخص ما يتجه نحوك. آرثر، إنه… إنه قوي.*