الفصل 153

الفصل 153: جندي عادي

معارك متعددة تدور في آن واحد، صدى اصطدام المعادن وتعاويذ السحر يتردد في الهواء. رائحة الخشب المحترق تفوح بقوة، تغطي جميع الروائح الأخرى بينما طبقة رقيقة من الدخان تلف المكان من حولنا.

لكن على الرغم من هذا الفوضى، بدا قتالنا مع المعزز منعزلاً تقريباً، وكأن الجنود من حولنا يتجنبون التدخل عمداً. سواء كانوا منشغلين بمعاركهم الخاصة أو أن هناك نوعاً من الوهم يحيط بنا، لم أستطع التأكد، لكن ذلك أثار تساؤلات عديدة في نفسي.

من خلال التبادل السريع الذي دار بيني وبين هذا المعزز ومساعده الذي يقف على بعد خطوات قليلة، استطعت أن أدرك أن أساليب قتالهم تختلف جذرياً عن أساليبنا. فقد استدعى الساحر غشاءً رقيقاً من الطاقة يحيط بجسد المعزز بناءً على أمره. ورغم أن إصابات خصمي ظلت موجودة، إلا أنه لم يعد يبدو مرهقاً بينما نهض من ركوعه بنشاط متجدد.

مع صوت طقطقة بلسانه، أبعد عينيه عني وتطلع في اتجاه آخر. كان واضحاً أنه يرسل إشارة لشخص ما، لكنه كان ينظر بعيداً عن مكان الساحر الذي حماه.

أومأ برأسه بتجهم، ثم أعاد تركيزه نحوي. أحاطت الطاقة يديه لتتخذ شكل المخالب ذاتها كما في السابق، وبينما كان يستعد للهجوم، أكد لي صوت الهسهسة الخافت الذي ازداد قوة من خلفي شكوكتي.

تذكرت تدريباتي على تفسير الطاقة مع مير في إفيوتوس، فشعرت برغبة في تفعيل قوة قلب العوالم لإنهاء هذا القتال بسرعة، لكنني قررت تجنب أي شيء قد يلفت انتباه الآخرين إليّ.

استدرت بسرعة لأرى كرة من النار تندفع نحوي. جمعت عاصفة من الرياح لتدور حول يدي مثل المثقاب، فشتتت تعويذة النار لأتجنب على الفور هجوم المعزز. اشتعلت جذور الأشجار المغطاة بالطحالب القريبة من الشرر المتناثر لتعويذة الساحر. ما كان يوماً أرضاً خصبة داخل الغابة تحول إلى حفرة من الدم والنار بينما ازداد عدد الجنود الذين يسقطون على الأرض من كلا الجانبين.

كانت حركات المعزز دقيقة ومنسقة جيداً رغم تضاريس الأرض غير المستوية، لكن سنوات التدريب في المبارزة ضد كوردري جعلت هجماته تبدو بطيئة نسبياً. هبط المعزز بخفة، لكن مخالبه الطاقية لم تصب سوى الهواء.

“كان محقاً. أنت لست مجرد جندي عادي”، قال وهو يدور ليعود إلى الهجوم مرة أخرى.

هل كان قادراً فقط على استخدام تلك المخالب الطاقية؟

“من هو؟” سألت، مرتبكاً بشأن من قد يكون أعطاه هذه المعلومات.

ظل صامتاً وانقض نحوي، مستخدماً جذع شجرة كمنصة للقفز، ومخالبه الطاقية جاهزة للهجوم.

الفصل 198: الوهم والحقيقة

وقفتُ مستعدًا لمواجهة الهجوم وجهاً لوجه، ولكن عندما كانت مخالبه على بُعد بوصات من وجهي، سحبْتُ قبضتي وتراجعتُ يسارًا. وجهتُ قبضتي نحو أضلاع المعزز المكشوفة، لكن ستار الطاقة المحيطة بجسده تجمّع نحو المنطقة التي كنت أنوي مهاجمتها.

اصطدمت قبضتي المعززة بصوت قوي مكتوم قبل أن يتصدع حاجز الطاقة الذي يحمي أضلاع خصمي. لم تكد قوة لكمتي أن تطيح بالمعزز أرضًا، لكنه نهض مجددًا بملامح مليئة بالإحباط، لا بالألم.

التفتُّ لأنظر من فوق كتفي نحو المشعوذ مرة أخرى. كانت حاجباه متقاربتين في تركيز شديد ويداه ترتجفان، وأدركتُ أنه هو من صدّ هجومي، وليس المعزز. ما أربكني، وأكّد شكي، هو تجاهل الجنود المحيطين بالمشعوذ له، سواء كانوا حلفاء أم أعداءً.

هل هناك حقًا شيء مثل الوهم يحيط بنا؟

في تلك اللحظة، انطلقت كرة نار أخرى نحوي، لكنها لم تكن سوى إزعاج بسيط في هذه المرحلة. جاء التعويذة من اتجاه مختلف، لكنني عرفت مكان اختباء المشعوذ: على بُعد خمسين قدمًا أمامي مباشرة، متمركزًا فوق مجموعة من الصخور الكبيرة المغطاة بالطحالب.

“إنها هناك، أليس كذلك؟” سألت بابتسامة ساخرة، مشيرًا في اتجاهها.

شحب وجه المعزز لكنه ظل صامتًا. نهض بمساعدة شجرة قريبة على الرغم من إرهاقه، وكان اليأس واضحًا على وجهه المتعب. أبقى عينيه الغائرتين مثبتتين على عيني، وصفق بيديه مرة واحدة. بمجرد أن فعل ذلك، بدأت صور متعددة للمعزز تتشكل حولي، مما أكد شكي بوجود وهم أو سحر خادع.

سرعان ما ظهر ما لا يقل عن اثني عشر نسخة من المعزز، جميعها في أوضاع مختلفة، شديدة الواقعية، كلها مستعدة للهجوم.

نظرتُ إلى الأوهام المتجسدة حولي، ولاحظتُ أن جنود ديكاثين والألكاريين لم يكونوا على دراية بما يحدث، وأطلقت ضحكة مكتومة.

“هذا مضحك؟” زمجر المعزز، وصوته صادر من جميع النسخ أيضًا.

“آسف،” تنهدتُ وأنا لا أزال مبتسمًا. رفعتُ نظري لأتفقد الاثني عشر معززًا أو نحو ذلك، جميعهم بأظافر متوهجة بالطاقة لا يمكن تمييزها عن بعضها البعض. “بفضل هذا الوهم، يمكنني أن أطلق العنان لنفسي قليلاً.”

أغمرتُ وعيي عميقًا في لبّ طاقتي، فعزّزتُ قوة قلب العوالم. انفجرت الطاقة مني بينما تلاشى بصري إلى حالة عديمة اللون. شعرت بالدفء المريح بينما تدفقت الرموز المتوهجة على ذراعي و ظهري، وشعري الطويل بدأ يلمع بلمسة فضية بدلاً من أن يتحول بالكامل إلى الأبيض.

لم تعد النسخ التي بدت متطابقة في حالتي الطبيعية سوى تجمعات من الطاقة تشكلت على هيئة إنسان. جميعها باستثناء واحدة بدت كتلة من جزيئات الطاقة البيضاء. ما فاجأني هو أن الوهم لم يُستحضر بواسطة المشعوذ المختبئ، بل بواسطة “الدرع”.

الفصل {الرقم}: العنوان

حَدَّقْتُ بثبات في المُعزِّز، وكان واضحًا من تعبيره أنه أدرك وجود شيء رهيب يضغط عليَّ. تساقطت حبات العرق على وجهه وهو يرمقني بحذرٍ مختلط بالحيرة. متجاهلاً حذره، اندفع المُعزِّز – مع جميع نسخ وهمه – نحوي.

في الوقت نفسه، استدعى الساحر انفجارًا آخر من النار – أكبر هذه المرة – متزامنًا مع هجوم المُعزِّز. رفعتُ إنتاجي للطاقة الروحية، متجاهلاً الأوهام التي خلقها المُعزِّز، وصوبتُ مباشرة نحو مخالب الطاقة الروحية الحقيقية له، محطّمًا تعويذته. أمسكتُ بيده المكشوفة بقوة، واستخدمتُ زخمه لإعادة توجيهه نحو انفجار النار.

لمحتُ عيني خصمي تتسعان رعبًا قبل أن يصيبه كامل قوة تعويذة حليفه.

حاولت عدة طبقات من الحواجز حماية المُعزِّز، لكنها جميعاً تحطمت بفعل قوة الانفجار. ومع ذلك، نجا المُعزِّز بحياته بفضل تلك الحماية.

تلاشت النسخ الوهمية واختفَت بينما وجّهتُ انتباهي نحو الساحر المختبئ بين الأشجار.

بصمت، رفعتُ ذراعي اليسرى وجمعتُ الطاقة الروحية في أطراف أصابعي.

«درِّع – كايفر! احمِ مايلين!» صاح المُعزِّز، وهو لا يزال يكافح للنهوض من الأرض.

أومأ الساحر المدعو كايفر – الذي أشار إليه المُعزِّز بـ «الدرع» – بعنف بينما كنتُ أنهي تحضير تعويذتي. التفّت أفاعٍ خشنة من الكهرباء حول ذراعي مثل ثعبان، تجمّعت عند أطراف إصبعي السبابة والوسطى.

استخدمتُ ذراعي اليمنى لتحقيق التوازن في التصويب، وركزتُ على الساحر المختبئ الذي أصبح مرئيًا بوضوح بفضل قوة قلب العوالم.

الشخصيات خيالية، حتى لو حملت مشاعر قريبة من الحياة.

«أطلق»، همستُ.

انطلقت رصاصة رفيعة من البرق من أطراف إصبعيّ، اخترقت مباشرة الأشجار الواقفة بيني وبين الساحر المختبئ.

تحطمت الطبقات الشفافة من الحواجز التي تشكلت في مسار الرصاصة على الفور، حتى أصابت تعويذتي مجموعة الصخور التي كنتُ أصوّب نحوها.

لم يكن هناك صرخة درامية أو عواء ألم في البعيد، فقط صوت خافت لجسد الساحر المتراخي يسقط عن الصخرة.

«لا! مايلين!» صرخ صانع الحواجز وهو يركض نحو رفيقه الساقط، تاركًا موقعه.

عندما سقط الساحر وكسر كايفر تركيزه، اختفى الوهم المحيط بنا. وكأن نافذة قد فُتحت، أصبح العالم حولي أوضح، وعادت أصوات المعركة المكتومة إلى شدتها الكاملة. لم ألبث طويلاً حتى انغمستُ في فوضى المعركة.

أوقفتُ قوة قلب العوالم لكنني أخرجتُ أغني الفجر من خاتمي البعدي. تألقت السيف الشفاف بلون الزبرجد الأخضر بينما انحنت نصله حولي، مرسماً الدم أينما أصاب هدفه.

لم تستمر المعركة بين الجانبين لأكثر من ساعة، ومع ذلك كانت الأرض مغطاة بالجثث وأجزاء الأجساد – سيقان مبتورة، رؤوس مقطوعة، وأذرع مبتورة لا تزال تنزف دمًا.

**الفصل 1: رائحة الدم والرماد**

لم تفعل ريح الشتاء الجليدية الكثير لإخفاء رائحة الدم المتعفنة ولحم البشر المحترق، بينما كانت الأشجار الكثيفة المحيطة بميدان المعركة تُضخّم صخب الصرخات المتداخلة.

رغم أن العدو كان أقل عددًا، إلا أنهم امتلكوا عددًا أكبر بكثير من السحرة مقارنة بفرقنا. فقد اخترق المحاربون المعززون بأسلحة مشبعة بالطاقة صفوف جنودنا المشاة، بينما ضرب السحرة من بعيد.

اندفع الأعداء نحوي في خضم المعركة، بعضهم يمتلك تقنيات فريدة كالذي استخدم مخالبًا مشبعة بالطاقة لم أرَ مثلها من قبل، أو سياطًا من نار، أو دروعًا من حجر. وكان هناك محارب معزز قتل العديد من جنودنا بإغراقهم بالماء حتى اختنقوا.

لكن شيئًا من ذلك لم يكن يهمني. ففي لحظة ما، خدر عقلي بينما بدا جسدي يتحرك من تلقاء نفسه. لم أقتل سوى حفنة من الرجال، إلا أنني كنت مغمورًا بالدماء بالفعل. التصقت سترتي وسروالي بجلدي، لكنني لم أستطع تمييز ما إذا كان ذلك من العرق أم من الدم.

لم تُنطق كلمات كثيرة في خضم المعركة. فالكلمات لا فائدة منها. بدلًا من ذلك، أطلق الجنود من كلا الجانبين صيحات بدائية وهم يقاتلون، ثملين بالأدرينالين وهم يلوّحون بأسلحتهم.

بينما انتزعت نصل سيفي من صدر رجل آخر دامٍ، لمحت بلساني. لم يكن في هذا أي خير. فموت الوحش شيء، أما أن يكون كلا الجانبين من النوع نفسه فهو شيء آخر.

دفعت الجثة المترهلة بعيدًا واستخدمت ملابسها لمسح الدم عن سيفي. لقد حافظت على قدر كبير من طاقتي، لكن القتال المستمر لما يقرب من ساعة بدأ يترك أثره على جسدي.

تفقدت الجنود الآخرين حين لفت انتباهي شخص مألوف. كانت قد صدّت فأس خصمها لتسقطه أرضًا، وحين التقت أعيننا، ارتسمت على شفتيها ابتسامة واثقة وهي تستعد لتهوي بقفازها على وجه خصمها.

**سيدري**

اندفعت إلى الأمام، متمايلة ومتفادية ضربات المحارب الألكراني حتى وجدته مكشوفًا. ثم وجهت قفازي إلى جنبه، وسمعت الطقطقة المرضية لضلوعه وهي تتكسر، علامة على سقوطه.

“عاهرة”، بصق الرجل ضيق العينين وهو ينحني، يتسرب الدم من شفتيه. تشبث بي يائسًا لئلا يقع، ويداه تعلوان على الحشوة الجلدية التي تحمي صدري. ومع ابتسامة بذيئة في عينيه نصف المغمضتين، استخدم ما تبقى من قوته لتمزيق درعي عني.

كسرت معصمه بضربة حازمة، ثم وضعت حدًا لهذا القبيح بضربة قوية على رأسه. لم أستطع منع نفسي من الابتسام، منتشية ومثارة بالنصر بينما يتصاعد الغضب بداخلي.

حاول أحمق آخر التسلل من خلفي، لكنني تفاديت سيفه واستدرت بسرعة. رفع الألكراني ذي اللحية القصيرة درعه استعدادًا لضربة أخرى.

كان قلبي ينبض بقوة، وبدا كل شيء بطيئًا بعض الشيء، كما في الليلة السابقة بعد عشر كؤوس من الجعة. رفعت قبضتي، معززة جسدي وقفازي، وضربت مباشرة عبر درع الجندي المعدني.

الفصل 1: القوة المطلقة

اصطدم النصل بصوت حادّ جعل أذني تؤلمني، لكنّ قوة ضربتي تسببت في إسقاط الدرع من يد الجندي ذي اللحية. لم أمنحه الفرصة لاستعادة توازنه، فدار جسدي على قدمي الأمامية لجمع الزخم لهجمة دائرية بيدي.

اتسعت عينا الجندي وهو يحاول يائسًا رفع ذراعه لحماية نفسه، لكنّ ذراعه التي تحمل الدرع لم ترتفع بعد، لا تزال مخدرة من صدمة لكمتي السابقة. لم يستطع رفع سيفه بالسرعة الكافية بينما وصلت نصل يدي إلى تفاحة آدم البارزة لديه.

تراجع الجندي إلى الخلف، يتلوى ويداه ملتفتان حول عنقه وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. وبعد صوت غرغرة يائس، استرخى جسده أمامي.

أطلقت زئيرًا مرعبًا. لا يمكن لأحد أن يستخف بي هنا. القوة وحدها هي المطلقة في ساحة المعركة!

جذب صياحي انتباه حامل الفأس القريب. ورغم ضخامة جسده مقارنة بي، كانت حركاته بطيئة. وحين هوى بفأسه، بدأ يتوهج بلون أصفر بينما انتشرت طبقة من الطاقة حول جسده. بالنظر إلى اختلاف ألوان الطاقة المحيطة بفأسه مقارنة بجسده، بدا وكأن شخصًا آخر ألقى تعويذة لحمايته، لكنني لم أملك الوقت للتساؤل. لم أملك الوقت للدهشة. القوة مطلقة.

أجبرت كل طاقتي على التجمع في قبضتي اليمنى بينما أدير جسدي جانبًا لتفادي هجومه. لمحْتُ انعكاس صورتي على سطح فأسه وهو يهوي؛ كانت ابتسامة نشوة، تكاد تكون جنونية، مرتسمة على وجهي.

استخدمت زخم هجومه وصددت الفأس نحو الأرض حين لمحته. كان الفتى الريفي الذي هزم الجميع في المباريات التدريبية، حتى السيدة أستيرا. كان هناك حديث بين بعض الجنود عن كونه رمحًا. سخرت من الفكرة في حينها، لكنّني الآن، على بعد بضع عشرات من الأمتار منه ومن كومة الجثث المتناثرة حوله، لم أستطع إلا أن أتساءل إن كانوا على حق.

التقت عيناي بعينيه أخيرًا، لكن بدلاً من التعبير الهادئ والمرح الذي كان يرتديه طوال الليلة الماضية، اتسعت عيناه وهو يحاول يائسًا أن ينطق بشيء ما في اتجاهي.

لم أستطع سماع ما يقوله، لكن ذلك لم يكن مهمًا، سأطلب منه لاحقًا. كان حامل الفأس لا يزال يكافح لاستخراج سلاحه من الأرض حين شعرت بألم لاسع حاد في صدري.

في لحظة، تلاشى كل قوتي وغضبي. لم تعد يدي قادرة على التشبث بقبضتيّ. بدا الأرض أقرب فجأة حين أدركت أنني سقطت على ركبتيّ. نظرت إلى مصدر الألم، لأجد فجوة واسعة مكان صدري.

حاولت غريزيًا تغطية الفجوة بيدي، لكن ألمًا حارقًا انتشر في راحتي. أبعدت نظري عن جرحي إلى الأرض أمامي، لأجد الجواب هناك—حفرة محترقة على بعد خطوة واحدة.

فقدت الإحساس في ساقيّ بينما انهارت على الأرض. بدأت أشعر بالنعاس والبرودة، وكانت آخر أفكاري عن مدى ارتفاع العشب الملطخ بالدماء من هذا المنظور.