الفصل 158

الفصل 158: الخفي

ظلّ نيكو، وسيليا، وأنا صامتين، نحدّق في الكلمات المطبوعة على قطعة الورق الشبيهة بالقماش بين أيدينا ونحن جالسون حول طاولة الفناء المتهالكة.

“ن-نجحنا في الدخول”، تمتمتُ، دون أن أرفع عيني عن رسالة القبول التي بين يديّ. “لا أصدّق أننا نجحنا.”

“تكلّم عن نفسك. الشخص الوحيد الذي كنا قلقين عليه أنا وسيليا هو أنت يا جراي”، ضحك نيكو، لكن حتى هو لم يستطع إخفاء حماسه بينما اتّسعت شفتاه بابتسامة عريضة.

“ولا أنا أصدّق ذلك”، همست سيليا بصوت مرتجف.

“واو! هل تبكين يا سيليا؟”

“ك-كلا. هناك شيء ما في عيني، هذا كلّ شيء.”

رفعتُ عينيّ أخيرًا عن رسالة القبول لأرى سيليا تمسح عينيها بسرعة بأطراف كمّيها، وخدّاها الكريميَّان يحمرّان بشدة.

“تهانينا لكم الثلاثة”، سمعنا صوت المديرة ويلبيك الواضح يأتي من مدخل الفناء الخلفي.

“مديرة!” صاح نيكو بفخر، رافعًا رسالته عاليًا كي تراها كما لو كانت كأسًا.

“سأحتاج إلى إيجاد بعض الإطارات الفارغة لتعليق هذه الرسائل”، ابتسمت وهي تقترب منا، معانقة كلّ واحد منا.

نظرتُ إلى الابتسامة اللطيفة على وجهها، فشعرت بوخزة من الذنب تخترق صدري. إنها المرأة التي ربّتني كأبن لها منذ أن وعيت على الدنيا، ومع ذلك سأذهب أنانيًا إلى مدينة بعيدة. “مديرة… هل أنت متأكدة أن ذهابنا على ما يرام؟ يمكنني البقاء والمساعدة في دار الأيتام! ليس بالأمر الكبير. أنا لا أجيد الدراسة على أي حال مثل نيكو وسيليا؛ بالإضافة إلى أن الأمر مكلف وأنتِ تكبرين في السن، لذا…”

“آه!” صحتُ وأنا أفرك جبيني المؤلم.

“سآخذك إلى الأكاديمية حتى لو اضطررت لسحبك وأنت في ملابسك الداخلية”، وبّختني، إصبعها ملتفّ ومستعدّ لضربي مرة أخرى. “كل هذه السنوات التي قضيتها في تربية مشاغب مثلك قد آتت أكلها، وتريد ماذا؟ البقاء هنا؟ ليس في نيّتي ذلك.”

“نيكو هو المشاغب. أنا مجرد من يُجرّ معه!” احتججت، رافعًا يديّ لحماية جبيني من الهجوم.

“إذن أظن أن السيد سيفر يستحق واحدًا من هذه أيضًا”، أعلنت المديرة، ضاربة جبيني صديقي بسرعة ودقة جندي مدرب.

“آه! جراي! ما هذا!” صرخ نيكو وهو يفرك جبينيه بقوة من الألم.

ابتسمتُ منتصرًا، وحين سمعت ضحكة خافتة بجواري، التفت أنا ونيكو لنرى سيليا تبتسم لأول مرة.

حدّقنا نحن الاثنان فيها، عيوننا متسعة وفكوكنا متدلية، وحتى المديرة بدت مندهشة.

“هل انكسرت أخيرًا؟” همس نيكو وهو يميل نحو أذني.

طعنت صديقي بمرفقي في جنبه، وعيناي معلّقتان بمنظر سيليا تضحك. شعرت بضيق في صدري وحرارة في وجهي، لكنني لم أدرك أنني أحمرّ خجلًا مثلها إلا حين لاحظت أننا جميعًا نحدّق فيها.

استدرتُ بسرعة ووقفت لتجنب نظرتها، ممددًا جسدي بلا سبب سوى لصرف الانتباه عن وجهي.

**الفصل 19: العودة إلى الحدود**

ابتسمت المديرة ويلبيك بتلك الابتسامة الماكرة التي جعلتها تبدو أصغر بعشر سنوات، وكأنها قد رأت ما يدور في خلدي.

«من الأفضل أن أعود إلى الداخل، أيها الأولاد. لم يبدأ العام الدراسي بعد بعدة أسابيع، لكن عليكم إعداد قائمة بكل ما تحتاجونه حتى لا تنسوا شيئًا عندما يصطحبكم أحد المتطوعين إلى البلدة.» اتجهت المديرة نحو الباب المنزلق الذي أتت منه، واستدارت مرة أخيرة قبل أن تخطو إلى الداخل. «ومبروك مرة أخرى، أيها الثلاثة.»

—

**آرثر ليوين**

*اقتربنا من الحدود*، دوى صوت سيفي في رأسي، مخرجًا إياي من سباتي. بدأت السحب البيضاء، التي كانت لا تزال ضبابية أمام عيني غير المعتادتين، تتضح تدريجيًا وأنا أرمش. ألقيت نظرة إلى الأسفل، فوجدت أننا قد تجاوزنا للتو قناة سيهيز التي تجري عبر كارن ومايبور سيتي وصولًا إلى الساحل الغربي.

*كيف حالك؟* سألت وأنا أمدد رقبتي وظهرى المتألمين بينما تتدلى ساقاي من جانب رقبة رفيقتي.

*كان يجب أن أسألك أنا ذلك. أعترف بأن استخدام قدراتي استنزفني أكثر مما توقعت، لكنك بالتأكيد أجهدت نفسك أكثر من اللازم*، وبختني سيفي وهي تبسط جناحيها الكبيرين لإبطاء هبوطنا.

أطلقت زفيرًا اختطفته الريح العاتية. *أعلم. يبدو أن أمامي طريقًا طويلًا قبل أن أتمكن من مواجهة منجل وجهًا لوجه.*

*كلانا ما زلنا صغيرين؛ الوقت رفاهية حظينا بها. علينا فقط أن نبقى حذرين وألا نفعل شيئًا طائشًا… مثل محاولة مواجهة حارس وحده.*

*أعدك ألا أكرر ذلك، وبالإضافة إلى ذلك، لقد أنقذت الموقف في النهاية*، هدأتها وأنا أربت على رقبتها المكسوة بالحراشف.

لم ترد رفيقتي، بل أرسلت إليّ موجة من الإحباط والعجز جعلتني أضحك ضحكة خافتة.

—

هبطنا على أرض غير مستقرة تقع فوق الحدود المؤدية إلى مملكة دارف. تحول التراب الرطب للغابة إلى جاف وقاسٍ، تتخلله شقوق في كل شبر منه. كان طريق التجارة الذي يستخدمه الأقزام والبشر لتبادل البضائع قرب الزاوية الشرقية من دارف، بجوار الجبال العظيمة، لذا لم تكن هناك طرق مرئية في هذه المنطقة النائية قرب الساحل.

«ما زال الجو باردًا»، تمتمت بينما ترفرف عباءتي في مهب الريح.

*كان عليك أن تنمو لك حراشف مثلي*، مازحتني سيفي وهي تخفض جسدها لتترجّل.

«أنا سعيد فقط لأنني ما زلت قادرًا على حشد ما يكفي من الطاقة لمنع نفسي من التجمد.» رفعت ساقي ببطء وأحطتها حول رقبة رفيقتي، لكن بمجرد أن لامست قدماي الأرض، انطلق ألم حاد عبر الجزء السفلي من جسدي بأكمله، فسقطت على ركبتيّ.

*إصابات ساقيك لا تتحسن*، قال صوت سيفي محملًا بالقلق والذنب، وكأنها هي المسؤولة عن الألم. *ربما من الأفضل أن تستمر في الركوب عليّ.*

الفصل 198: الخطوة التالية

أجبرت نفسي على ضخ مزيد من الطاقة السماوية في ساقي كحل مؤقت، وأنا ألهث: “لا، إذا كانت شكوكاي صحيحة، فسنحتاج إلى التزام الحذر، وقد خاطرنا بالفعل بالكشف عن أنفسنا بالقدوم إلى هذا الحد.”

بدأت جثة سيلفي الكبيرة بالتوهج وهي تعود إلى شكلها الثعلبي. وبدلاً من الركوب فوقي كالمعتاد، سارت بجانبي بخطوات متزنة.

قلت وأنا أخطو بحذر: “يبدو أن تنبؤ السيدة مير كان صحيحاً، فحتى بعد شفائي باستخدام فن الطاقة الحيوية، ما زالت أسفل جسدي تشعر وكأنني مولود جديد.”

*’معرفة جدتك بالطاقة الحيوية في مسلك الحياة أعظم بكثير من معرفتي. ربما لو كانت هنا…’* غمرتني موجة أخرى من الذنب عبر الرابطة بينما تدلت أذناها المدببتان.

*’توقفي عن هذا الانقباض،’* زجرتها وأنا أزيد من سرعتي ونحن ندخل أراضي الأقزام. *’تحذير جدتك كان غامضاً بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه مع قليل من الراحة ومساعدة جسدي الممتص، سأكون بخير.’*

حاولت إخفاء عدم ثقتي بكلماتي، لكن من الواضح أن مشاعري تسربت إليها. بسبب شدة انفجارات الطاقة السماوية في كل عضلة من عضلاتي، ينبغي أن أكون ممتناً لأنني قادر حتى على المشي، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بالإحباط بسبب ضعف جسدي. استخدام الخطوة المتفجرة مرتين ترك عظامي مهشمة وعضلاتي ممزقة تقريباً بشكل يتعذر إصلاحه لولا سيلفي. ارتعشت عند مجرد التفكير في تعبير والدتي لو رأتني في هذه الحالة… هل كانت ستتمكن هي أو أي باعث من شفائي؟

ابتلعت أفكاري المثبطة وأنا أستطلع المنطقة. أمامي امتدت مساحة شاسعة بدرجات مختلفة من البني والأصفر. النباتات القليلة المتناثرة إما كانت أغصاناً مكسورة وشجيرات حملتها الرياح من الغابة، أو أعشاباً تنبت من بين شقوق الأرض. لاحظت الصخور الكبيرة المتناثرة تحسباً لحاجتنا للاختباء أو الاحتماء من الرياح العاتية، لكن حتى الآن لم تظهر أي علامات للحياة.

تشكلت السهول الوعرة من منخفضات ومرتفعات لتكوّن ودياناً. من الكتب التي قرأتها وما أخبرني به إليجاه، فإن العديد من الأخاديد والوديان المنتشرة في مملكة دارف تحتوي على مداخل خفية تؤدي إلى المدن تحت الأرض حيث يعيش الأقزام فعلاً.

أطلقت زفيراً عميقاً: “لنبدأ.”

مددت يدي إلى أعماق لب الطاقة السماوية حيث تكمن إرادة سيلفيا الوحشية، فعاودت تفعيل قلب قلب العوالم.

مع انتشار الإحساس المألوف مرة أخرى، اعترض جسدي على الفور. سرعان ما انحنيت إلى الجانب وتقيأت بقايا الطعام المهضوم جزئياً، وعندما فرغت معدتي، بصقت سائلاً أسود كريهاً.

اهتز صدري والدنيا تدور من حولي، لكن لحسن الحظ، تمكنت من الحفاظ على قلب قلب العوالم، وهو أمر حيوي لهذه المهمة.

الفصل {رقم}: العنوان

هززت رأسي.

“الأمر ليس كذلك. بحلول ذلك الوقت، ستكون تقلبات الطاقة في الجو التي سببها الجنود والحارس قد استقرت. يجب إجراء البحث الآن.”

“استقرت؟”

أوضحت، وأنا أعيد تركيز انتباهي إلى جزيئات الطاقة المحيطة بحثًا عن أي علامات للشذوذ:

“ستعود الطاقة في الجو إلى حالتها الأصلية.”

عندما اختبرت هذه النظرة لأول مرة وأنا في قلب العالم، بدت الجزيئات عشوائية، كذرات غبار تُدفع وتُجذب بأدنى نسمة هواء، لكن الأمر لم يكن كذلك. خلال الفترة القصيرة التي قضيتها مع السيدة مير، شرحت لي كيف تتصرف الطاقة والأثير في حالتهما الطبيعية.

تتصرف كل سمة من سمات الطاقة الجوية بنمطها الخاص. طاقة الأرض تبقى قريبة من الأرض، تتحرك ببطء كحبيبات رمل تتدحرج على تل. طاقة الماء والهواء تتحركان بطريقة مشابهة، لكن جزيئات الماء نادرة للغاية. تنتشر طاقة النار في كل مكان، تنبض وتنبض، وكأنها تمنح الحياة للكوكب.

أما الأثير، فكان يتصرف كما لو أن كل جزيء منه يمتلك وعيه الخاص. بعضها يتحرك جنبًا إلى جنب مع جزيئات الأرض، بينما يتجمع البعض الآخر حول طاقة الماء والهواء، يرعاها وكأنها قطيع من الخراف. ما قالته السيدة مير عن كون الأثير الزجاج الذي يحتوي السائل، يبدو أن هذه القوة تتفاعل مع الطاقة بطريقة خاصة.

نظرًا للعدد الهائل من جنود أليكران الذين تسللوا بطريقة ما إلى مملكة سابين، كنت آمل أن أجد بعض الآثار المتبقية لتقلبات الطاقة، لكن مهمة تمييز الفروقات الدقيقة في سماء الجزيئات اللانهائية أثبتت صعوبة أكبر مما توقعت.

لتجعل المهمة أصعب (كما لو أنها لم تكن صعبة بما فيه الكفاية)، كان عليّ أن أقتصر في استخدام الطاقة على تقوية جسدي فقط. حتى مجرد امتصاص الطاقة كان سيخلق تقلبات تتداخل مع ما أبحث عنه؛ لن أتمكن من التمييز بين استخدامي للطاقة واستخدام جنود أليكران لها.

خطوت خطوات واسعة، وسيلفي وأنا نتجنب تشكيلًا صخريًا على الحدود الفاصلة بين سابين ودارف. لحسن الحظ، لم يتمكن الجنود من إخفاء آثارهم في الغابة. تمكنت سيلفي من العثور على المسار الذي سلكوه، لكن في هذا الصحراء الصخرية حيث يمحو الريح كل أثر للنشاط، تُركت لي مهمة شاقة تتمثل في تتبع آثار تقلبات الطاقة.

بعد مرور ساعة، فقدت سيلفي أخيرًا صبرها.

“ألا ينبغي لنا أن نتجه نحو الساحل بحثًا عن سفن أليكران؟ لا أفهم لماذا نضيع الوقت هنا. إذا كان هناك شيء، فيجب أن تستريح بدلاً من التجول في هذه الصحراء القاحلة.”

الفصل 1: أثر العطش

«ظننت أنك تستطيعين قراءة أفكاري»، قلت مازحًا وأنا أدير رأسي بعيدًا عن هبة رياح رملية قوية.

«ليس الأمر كذلك. إنها المشاعر في الغالب ما تصلني، وبعض الأفكار البسيطة للغاية. الآن لا أشعر إلا بشكوك قوية تنبعث منك، وليس أكثر من ذلك—»

كدت أنطق بها بصوت عالٍ: *وجدت شيئًا*، حين توقفت فجأة. كنت أتأمل السماء طوال الوقت، لكنني لم ألحظ أي شيء غريب حتى وقعت عيني على بقعة داكنة على الأرض. ورغم طبقة الرمل الجاف الرقيقة التي تغطيها، كان هناك بركة صغيرة لا يمكن إنكارها من التراب الرطب.

جثوت على ركبتيّ وفركت الطين الرطب بين أصابعي للتأكد. رفعت نظري إلى السماء مرة أخرى، وأخيرًا لاحظت ما كان مفقودًا. كان هناك نقص طفيف في طاقة الماء في المنطقة التي تكثر فيها التربة.

«ما الذي يحدث؟» تساءلت سيلفي وهي تحدق في التراب بين يديّ.

«يبدو أن أحدهم شعر بالعطش»، أجبت.

تفقدت المنطقة فوجدت المزيد من الأماكن التي يخلو الجو فيها من طاقة الماء. اتبعنا الأثر الخافت متجهين نحو الجنوب الشرقي، مبتعدين عن الساحل، حتى وصلنا إلى حافة وادٍ ضيق.

«هيا، لننزل».

تسلقنا المنحدر الحاد ببطء، وكان صفير الريح يخفي جميع الأصوات الأخرى. وحين وصلنا إلى قاع الوادي، اختفى الأثر الخافت لطاقة الماء المفقودة، لكن ذلك لم يعد مهمًا.

«اللعنة»، تمتمت وأنا أحدق في أسفل الجرف. «كنت أتمنى بالفعل أن أكون مخطئًا».

«شكوكك… لا تقل لي…» انبعث شعور باليقين من رابطتنا حين شعرت بالاهتزاز تحت أقدامنا، وكأن الأرض جوفاء.

«نعم. حتى الآن، ما زلت متأكدًا بنسبة ثمانين بالمئة فقط، لكنني أظن أن جيش الألكراين الذي قاتلناه دخل إلى ديكاثن بمساعدة الأقزام».