الفصل 159

الفصل 159: الأسفل الداخل

كانت هناك تداعيات جذرية إذا كان الأقزام حقًا متحالفين مع الألكاريين، ولكن بغض النظر عن حدسي، كنت بحاجة للتأكد من أن شكوكِي ليست مجرد تشكك مفرط مني.

استغرق مني الأمر ساعة أخرى أو نحو ذلك لتحديد أحد المداخل السرية لمملكة الأقزام تحت الأرض، ولكن حتى ذلك لم يكن ممكنًا إلا بمساعدة قلب العالم.

“تنفسك متوتر”، لاحظت سيلفي من داخل عباءتي بينما كنت أمرر أصابعي بحذر على الشق الخافت، المموه ليبدو كصدع عادي على طول الجرف الحاد.

لا بأس. لقد استخدمت قلب العالم لفترة طويلة فقط، هذا كل شيء، أجبت وأنا أحدق في ذراعي. دون النقوش الذهبية المنقوشة علي وعودة بصري إلى طبيعته، أدركت مدى شحوب جسدي—لم يكن الشحوب الكريمي الذي تتمناه الفتيات، بل الشحوب المرضي الذي يجعلك تقلق على صحتك.

“أشعر أنه لا ينبغي لي تذكيرك، ولكن اعلم أن هناك مفهومًا يسمى الاعتدال يعمل عجائب على العقل والجسد على حد سواء.”

تجاهلت تذمر رفيقتي، وحاولت دفع المدخل المخفي مرة أخرى. ورغم إضافة المانا لتقوية جسدي، رفض الباب الترابي التحرك.

يجب أن يكون هناك بالتأكيد طريقة ما لفتحه. أنا أفتقد شيئًا ما. واصلت تحريك يدي، المحاطة بطاقة المانا ذات الصفة الترابية، على طول الباب المخفي.

“ربما تحتاج لأن تكون قزمًا لتتمكن من الدخول”، قالت سيلفي متأملة.

لا. أشك بشدة في وجود توقيع مانا محدد لا يمتلكه سوى الأقزام عدا المنحرفين، وإذا كان الأمر كذلك، فلن يتمكن أكثر من ثمانين بالمائة من سكانهم من الدخول عبر أبوابهم الخاصة. لا، يجب أن يكون هناك شيء مختلف—أعتقد أنني توصلت إليه!

ركعت على الفور، مما جعل سيلفي تتدحرج خارج عباءتي بحركتي المفاجئة.

قد لا تحتاج لأن تكون قزمًا، لكن قزمًا بالتأكيد هو من بنى هذا، لذا يجب أن أتصرف كما لو كنت واحدًا منهم. مررت يدي على الجدار الصخري مرة أخرى، وأزحت الشجيرة التي تغطي معظم النصف السفلي من الباب المخفي.

“آه، الارتفاع!” صاحت، وصوتها المتحمس يرن في رأسي وهي تتسلق كتفي.

بعد عدة دقائق من محاولة العثور على المقبض أو الزر أو الرافعة—أي شيء—لفتح آلية القفل، وجدته أخيرًا. على ارتفاع حوالي أربعة أقدام من الأرض، قرب حافة الباب، غاصت يدي اليسرى في الجرف. في البداية، شعرت كما لو أنني لمست نوعًا من الصمغ أو مادة لزجة، ولكن عندما زدت من تدفق المانا إلى يدي، تغيرت لزوجة الجدار. بينما كنت أعبث بالآلية الفريدة لهذا الباب، أدركت أنه لا يتعلق بكمية طاقة المانا ذات الصفة الترابية التي تضخها في يدك، بل بالنمط الدقيق لمستويات المانا التي تستدعيها وأنت تدفع يدك أعمق في القفل المخفي.

الفصل 260: المفتاح السماوي

لو أمكن قياس مستويات تدفق الطاقة من واحد إلى عشرة، لكان عليَّ إيجاد التركيبة الصحيحة بين هذه الأرقام لفتح هذا المدخل بنجاح.

في كل مرة أخطئ فيها بتقدير مستوى التدفق وأحاول دفع يدي أعمق داخل ثقب القفل، كانت الأرض المحيطة بيدي تتحول إلى مادة أكثر لزوجة، دافعةً يدي خارج القفل.

«لعنة»، تمتمت بعد المحاولة الفاشلة العشرين لفتح الباب. كنت على وشك تفجيره، لكن أخذت نفسًا عميقًا وأطلقت قوة قلب العوالم مرة أخرى.

على الفور، غمرني ألم حارق انطلق من جوهر كياني وانتشر في جسدي وأطرافي. انهرت على ركبتيّ وبدأت بالسعال بعنف، ولم أتقيأ هذه المرة الطعام والصفراء فحسب، بل الدم أيضًا.

انبعثت موجة من الاستياء والقلق من سيلفي.

أقسم، إذا قلتِ شيئًا عن الاعتدال مرة أخرى…

«فلننتهِ من هذه المهمة فحسب. يمكنك بعدها أن تستريحي»، أجابت.

أومأتُ برأسي بضعف، وحاولت النهوض بدفع وزني على ساقي، لكن انتهى بي المطاف مستلقيًا على ظهري. باستخدام القليل من الطاقة التي أنفقتها للحفاظ على قلب العوالم، سحبتُ الطاقة التي جمعتها في ساقي لأحتفظ بها لفتح المدخل.

شعرتُ بمشاعر رفيقتي مرة أخرى وهي تنظر إليّ. ظلت سيلفي صامتة وساعدتني على الجلوس بدفعي برأسها.

كان التنفس يشعرني وكأنني أبتلع إبرًا، لكنني كنت ممتنًا لأنني استطعت تفعيل قلب العوالم مرة أخرى. دون إضاعة وقت، ركزتُ على المنطقة التي يوجد فيها ثقب المفتاح، وكانت يدي بالكاد تصل إليه بمساعدة سيلفي. باستخدام آخر جزء من الطاقة التي ادخرتها، دفعتُ طاقة الأرض إلى يدي.

على الفور، استطعت رؤية تقلبات جزيئات الطاقة تتجمع حول ثقب المفتاح المخفي. وعندما دفعتُ الكمية الصحيحة من الطاقة إلى يدي، أضاءت الجزيئات وتفرقت، مما سمح ليدي بالتعمق أكثر في الثقب دون خوف من البدء من جديد.

أراهن أنكم أيها التنانين لم تفكروا أبدًا في استخدام قلب العوالم لأمور كهذه، قلت مبتسمًا بينما غاصت يدي في الجدار حتى ساعدي.

«أمور مثل فتح باب؟ لا، هذا سيكون دون مستوانا»، زمجرت رفيقتي.

المواقف تتطلب التكيف، أيتها التنينة الصغيرة المكسوة بالفرو، أجبتها بينما شددتُ على المقبض المدفون عميقًا داخل آلية القفل المخفي. مع صوت نقرة مرضية، اهتز جدار الأرض قبل أن ينزلق مفتوحًا.

التفتُّ إلى رفيقتي التي كانت لا تزال تدعمني بجسدها المنهك، وأرسلتُ إليها غمزة فخورة.

«أشعر بالحرج حتى من فكرة مناداتك بـ’بابا’». حتى في شكلها الثعلبي الصغير، كان هناك شعور واضح بالسخرية وهي تدير عينيها.

حسنًا، لقد كنتِ أنتِ من فقستِ من أجلي. سحبتُ قوة قلب العوالم، مسحتُ أثر الدم الذي سال على ذقني من زاوية فمي، وأعدتُ توجيه القليل المتبقي من طاقتي إلى ساقي مرة أخرى.

الفصل 192: النور الخافت

باستخدام نسبة ضئيلة من المانا تكاد لا تتجاوز خانة الآحاد، لم أتمكن إلا بالكاد من استخدام ساقي المشوهتين، وحتى حينها كان الوقوف مهمة شاقة.

استندت إلى الجدار، وقمت من مكاني دون إضاعة وقت، متجهًا نحو الممر الضيق. الممر الذي لا يتجاوز عرضه خمسة أقدام، وسقفه يكاد يحتك برأسـي حتى وأنا منحني، كان أشبه بنفق بدائي منه بممر حقيقي. لحسن الحظ، كانت هناك شموع تلقي بضوء خافت من فجوات صغيرة محفورة في كلا الجانبين من الجدران. دون الحاجة لاستخدام المانا سوى لتقوية ساقي، تمكنت من استغلال هذه الفترة القصيرة لتدوير المانا وتجديد لب الـ”كور” الفارغ.

كنت أشعر بحرارة الشموع، لكن بعد اجتياز الرياح الرملية القاسية، رحبت بها بكل صدري. التزمت بالجانب الأيسر من الممر، جزئيًا لأكون مختفيًا بعض الشيء، وأيضًا لأنني كنت بحاجة ماسة للاستناد إلى الجدار المتعرج للحصول على الدعم أثناء نزولي المنحدر الصغير. وفي الوقت نفسه، تقدمت سيلفي بحذر بضع خطوات أمامي، تتفحص وتختبر أي شيء يبدو مريبًا قد يكون فخًا مخفيًا.

“هل هذا حقًا فكرة جيدة؟ أنت لست في حالة تسمح لك بالقتال إذا صادفنا عدوًا. قدراتي محدودة في هذا الشكل، وحتى لو تبين أن الأقزام متحالفون مع الألكاريين، ماذا يمكننا أن نفعل؟” قصفني صوت رفيقي بينما كنا نتقدم ببطء في الممر.

ليست فكرة جيدة، لكن علينا فعل هذا، أجبته بجدية. أنت محق؛ لا أستطيع القتال، وليس هناك الكثير من الأماكن للاختباء إذا صادفنا أحدًا، لكن لا يمكننا إضاعة الوقت في التعافي. إذا كنت على حق، حتى لو لم أتمكن من جمع دليل، فأنا أعلم أن فيريون وألدير على الأقل سيستمعان إلي.

“حسنًا، لكن اتفاقنا لا يزال قائمًا. في اللحظة التي نواجه فيها مشكلة، سأحطم هذه الجدران ونخرج من هنا.”

اذكر الله قليلًا، ثم أكمل رحلتك مع الأحداث.

بالتأكيد، وافقت بينما واصلنا طريقنا عبر الممر الخافت الإضاءة حتى ظهر شيء مضيء في البعيد—لم يكن شمعة. تبادلنا النظرات، وتقدمنا أنا ورفيقي نحو النور.

انحنى النفق قليلًا كلما اقتربنا من الضوء الثابت، وصارت أذناي تلتقطان أصداء أصوات بعيدة. ازدادت حدة الأصوات بينما واصلنا السير في النفق، لكن كان هناك الكثير مما يحدث في آن واحد فلم أتمكن من تمييز أصوات محددة. كانت هناك أحاديث وأصداء، وقع أقدام حاد متعدد، بالإضافة إلى قعقعة المعدن. أخيرًا، بعد بضع دقائق أخرى من التقدم المترنح بثبات، لاح مخرج النفق أمامنا مباشرة.

استندت بظهري إلى الجدار، تحركت بحذر نحو المخرج، متجنبًا ركل أي حصى أو إحداث أي ضوضاء قد تنبه حارسًا قد يكون موجودًا خلف الزاوية. ولما لم أشعر بأي نشاط خارج النفق مباشرة، هرولت أنا وسيلفي بسرعة نحو حافة المخرج حيث حجبتنا ستارة من الظلال عن أي أعين غير متوقعة.

الفصل: الاكتشاف العظيم

وقفنا مذهولين أمام ضخامة ما اكتشفناه. امتد الممر إلى كهف هائل بقبة سقفها مصقولة بدقة جعلتني أشك للحظة أننا ما زلنا تحت الأرض. بدلاً من الشموع، كانت مشاعل ضخمة تزين الجدران تكشف لنا حجم الكهف الحقيقي ومن بداخله.

أطلق ذهني سلسلة من الشتائم وأنا أحدق إلى الأسفل. في وسط أرضية الكهف ــ على عمق طابقين تقريباً ــ كان هناك بوابة انتقال ضخمة تحيط بها أقزام، ومن البوابة المتلألئة كانت تتدفق قوات ألكاريانية بلا انقطاع.

قبل أن أتمكن من إمعان النظر في ما يجري، لفت انتباهي صوت خطوات تقترب من النفق الذي أتينا منه، فاستدرت بسرعة. بدا الكهف الضخم كخلية نحل، تتناثر فيه عشرات الأنفاق الأخرى بانتظام على الجدران. كانت سلالم حجرية منحوتة تصطف على الجدران، كل منها يؤدي إلى نفق مختلف، وفي اتجاه النفق الذي أتينا منه أنا وسيلفي كانت تتقدم فرقة من الجنود الألكاريانيين.

“سأخرجنا من هنا”، قالت رفيقتي، وبدا جسدها يبدأ بالتوهج.

“ليس بعد!” ركزت على مدخل أحد الأنفاق على بعد بضعة أمتار، وتمكنت من إزاحة بعض الحجارة. سمعت على الفور صوت حركة سريعة بينما استدارت الفرقة، تصطك أسلحتهم ودروعهم.

استغليت الفرصة وحملت رفيقتي بين ذراعي، ألصقت نفسي بالزاوية بين المدخل والحائط قدر الإمكان، وجذبت المزيد من الطاقة التي جمعتها في طريقنا إلى هنا، وأمرت ستارة من الصخر بأن تحيط بنا من الجدار.

“مجرد صخور تساقطت. هيا بنا”، زمجر الجندي الذي يقود الفرقة.

“أحبس أنفاسك”، أمرت سيلفي بينما فعلت مهارتي “خطى السراب”. تجميع الطاقة المحيطة بنا لإخفاء وجودنا كان شيئاً لم أجد حاجة لاستخدامه منذ عودتي إلى ديكاثن، لكن في هذه الحالة حيث سيمر سحرة العدو على بعد بوصات منا، لم أرغب في المجازفة.

داخل تابوت من التراب، أحاط بي ظلام دامس. كنت أسمع وقع خطوات الجنود المتناغمة وهم يمرون بنا، صدى خطواتهم المتعمد يتردد في جدران النفق. كانوا قريبين جداً لدرجة أنني تمكنت من سماع همساتهم الخافتة.

“متى تعتقد أننا سنعود إلى الوطن؟” همس صوت.

“ماذا؟ اشتقت لعائلتك بالفعل؟” سخر صوت أجش. “ركز على جمع بعض الإنجازات من هذه الحرب. دمك سيكون ممتناً إذا تمكنت أخيراً من إخراجهم من تلك الكوخ الذي تسميه منزلاً”.

“عظيم فيرترا، اسكتا كلاكما”، هسهس صوت خشن. “سيكون فريقنا كله في حراسة ليلية إذا استمررتما هكذا”.

الفصل 198: لغز التشابه

لم أستطع منع نفسي من الانغماس في أحاديثهم. كانت طريقتهم في الكلام متشابهة إلى حد كبير مع طريقتنا، لكن بعض المصطلحات مثل “الدم” و”العظيم فريترا”، لم أستطع فهمها إلا من سياق الحديث. هذا جعلني أفكر.. كيف يمكن لقارتين مختلفتين لم يكادا يتواصلا مع بعضهما البعض أن تكون لغتهما متشابهة إلى هذا الحد الغريب؟

“أخبرني جدي أن ذلك كان بفعل تدخل الأشرار”، قالت رفيقتي بصوت متوتر حتى في عقلي. “كان الأشرار يرسلون ممثلاً سرياً لمساعدة ألكاريا وديكاثين عند الحاجة. لقد شرح لي كيف كانوا يتخذون شكل كائن أدنى، وإن كان شديد الذكاء، ويساعدونهم على التقدم عبر القرون”.

أليس هذا يشبه كيف منحنا الأشرار تلك القطع الأثرية منذ زمن بعيد؟ سألت.

“نعم، إلا أن ذلك كان يحدث منذ زمن أبعد بكثير. يقال إن القطع الأثرية كانت تغييراً جذرياً اختار الأشرار القيام به لمنع الكائنات الأدنى من الانقراض”.

أرى، فكرت. كانت فكرة مخيفة أن نفكر في أن عباقرة عالمي القديم ربما كانوا في الواقع قوى عظمى أُرسلت من الأعلى لمساعدتنا على البقاء والتقدم.

مع مرور الدقائق ببطء، لم تفعل أحاديث الجنود الكثير لتخفيف الشعور بعدم الراحة في موقفنا. فبدون حتى شقوق في التابوت السحري لتوفير هواء قابل للتنفس، أصبح الجو خانقاً وحاراً بشكل لا يطاق تقريباً. حاولت التركيز فقط على الحفاظ على مهارة “المشي الوهمي” لإخفائنا عن أي شخص يمتلك حساً حاداً، عندما هز دوي قوي الشق المغلق الذي كنا فيه.

“ماذا تفعل؟” همس جندي آخر بفارغ الصبر.

اهتز الشق الترابي مرة أخرى عندما ضرب الجندي نفسه الجدار الذي كونته مرة أخرى.

“أنا مستعدة للقتال. ابقي خلف ظهري فقط”، أخبرتني رفيقتي بصوت منخفض وزمجري في عقلي.

اثبتي فقط، قلت محاولاً منع قلبي من الانفجار خارج قفصي الصدري.

“هذا الجانب من المدخل كان مختلفاً عن الجانب الآخر”، أجاب الجندي بتردد لصديقه. “و بدا الصوت أجوف قليلاً عندما ضربته”.

ساد صمت قصير خشيت خلاله أن يواصلوا التحقيق، لكن لدهشتي، اكتفى رفيقه بإصدار صوت استخفاف.

“رحيم فريترا. أعلم أنك جديد، لكن لا تعرقل الآخرين لمجرد أنك رأيت شيئاً غريباً. نحن في قارة مختلفة”.

كدت أطلق تنهيدة مسموعة من الارتياح عندما عادت أصوات الخطوات، تتلاشى ببطء بينما يتجهون نحو النفق الذي أتينا منه للتو.

بعد التأكد من مرور جميع الجنود وعدم قدوم أحد آخر، فتحت ثغرة صغيرة لاستطلاع محيطنا. ولم أرفع تعويذتي إلا بعد مرور بضع دقائق أخرى.

“حصلنا على ما جئنا من أجله. والآن دعنا نعود لنخبر فيريون حتى تتمكن من الحصول على بعض الراحة لشفاء جروحك”، توسلت سيفي.

نعم، لنذهب، وافقت. حتى مع تقنيات سيفي الفريدة للشفاء باستخدام الأثير، كانت ساقاي على وشك الانهيار، والراحة الوحيدة التي حصلت عليها كانت عندما فقدت الوعي على ظهرها أثناء قدومنا إلى هنا.

**الفصل 260: الظهور المفاجئ**

بينما كنت أفكر ملياً في أفضل طريقة لإبلاغ فيريون وألدير بهذه الأخبار الحاسمة، وفي الاحتياطات التي يجب اتخاذها تحسباً لأي طارئ قد يدفعني لمواجهة رمحي القزمين، لم أفعل سوى إلقاء نظرة خاطفة نحو الكهف ذي السقف المقبب.

وفجأة، جثا جميع جنود الألكراين الحاضرين على ركبهم، متوجهين نحو بوابة الانتقال.

بعد مواجهتي لحارسيْن وهزيمتي لأحدهما، ظننت أنني مستعد لمواجهة منجل. وحتى تحت ظل الشك بخيانة الأقزام لديكاثين، كنت واثقاً من قدرتي على الانتصار في هذه الحرب. لكن حين برز ذلك الشخص المتشح بالسواد الحالك من البوابة، لم أستطع منع نفسي من الارتجاف. هنا، وأنا بالكاد أقف على قدمي، شعرت كأنني مجرد شرارة تتقاذفها الرياح. شعرت بيأسٍ مخيم.