الفصل 171

الفصل 171: داخل الحانة

كانت أضواء المشاعل المتراقصة تلمع في المسافة القريبة، مشهدٌ يريح العينين بعد ساعات من المشي المتواصل. لقد عدت إلى آشبر، البلدة الصغيرة التي وُلدت فيها، للمرة الأولى منذ أكثر من عشر سنوات.

همست الجنرال وهي تلعق شفتيها الجافتين المتشققتين: “ميكا مستعدة لكأس بارد من الجعة اللذيذة.”

أومأت بلا كلام، محافظاً على وتيرة سريعة لتناسب سرعة العربة التي كنا خلفها.

سأل الشاب بنظرة فضولية وهو ينقل بصره بين أولفرد وبيني: “من باب الفضول فقط أيها السيد، كم عدد العبيد الذين تملكهم؟”

أجاب أولفرد وهو يهز كتفيه: “لم أحصهم قط. لدينا الكثير في المنزل، بعضهم مملوك لي وبعضهم لعائلتي.”

“واو.” تنهد الشاب. “إذا كان لديك هذا العدد، فلماذا لا تترك هذين العبدين معنا؟ أوتش!”

مال الرجل المسن ذو اللحية إلى الخلف من مقعده وصفع الشاب على رأسه. “هل أنت فارغ الرأس؟ من في عقله الصحيح سيعطي عبيده هكذا مجاناً!”

فرك الشاب رأسه وهو يعيد ترتيب شعره الأشقر القذر. “كنت أسأل فقط يا رجل. يا إلهي!”

“عذراً على سلوكي يا فتى. لقد اضطررت لتربيته بمفردي بعد أن هربت والدته، ولم تكن الأخلاق دائماً على رأس قائمة ما يجب تعليمه له.”

قال أولفرد ضاحكاً ضحكة عميقة: “لا ضير في ذلك. عادةً، ربما كنت سأتركهما معك بمجرد وصولي إلى وجهتي، لكن هذين يوفران قدراً من الأمان في هذه الأوقات الفوضوية.”

ضغط الشاب بلسانه. “ليس حظاً سعيداً.”

كان هناك شيء ما بشأن هذين الرجلين لا يريحني. بصرف النظر عن حقيقة عدم وجود عربات أخرى تسير ذهاباً وإياباً بالقرب من البلدة، لم تكن هناك أي أمتعة على العربة أيضاً. أسلحتهما الوحيدة كانت السكاكين المربوطة حول خصورهما، والتي بالكاد توفر أي حماية.

بدا شكوكهما معقولاً عند أول لقاء، لكنهما انفتحتا بسهولة مفرطة وكأنهما ينتظران سبباً ليثقوا بنا. ومع ذلك، كنا على وشك الوصول إلى آشبر ولم يظهر أي شيء غير طبيعي.

أعلن السائق ذو اللحية وهو يشد اللجام لوقف العربة: “حسناً، وصلنا. نحن نعبر هذه البلدة فقط، لذا من الأفضل أن تسيرا من هنا.”

سأل أولفرد بنبرة مليئة بالشك: “ستسافران طوال الليل؟”

أجاب الشاب الأشقر ضاحكاً وهو يفتح المزلاج الخلفي ليسمح لأولفرد بالنزول: “نحن في عجلة من أمرنا إلى موقع صغير يبعد ساعة واحدة فقط.”

قال أولفرد وهو يناول الشاب عملة فضية إضافية قبل أن يقفز من العربة: “على أي حال، شكراً على الرحلة.”

لوّح السائق لأولفرد قبل أن يشد اللجام. وبزئير منزعج، بدأت الخيول بالهرولة، ساحبة العربة إلى طريق ترابي أضيق ينعطف إلى اليسار.

قال أولفرد وهو يهز رأسه بينما بدأنا بالسير: “يحتاجان إلى تحسين تمثيلهما.”

أجبت: “إذاً لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.”

“مهما كان. طالما هناك كحول وسرير دافئ، ستكون ميكا سعيدة.”

الفصل 1: أشبر الشبح

بينما كنا نسير نحن الثلاثة نحو البلدة، لم أستطع منع نفسي من ملاحظة مدى فراغ الشوارع. جزء من ذاكرتي عن أشبر كان حيويتها رغم كونها بلدة صغيرة. لم يكن المغامرون متواجدين بكثرة في هذه المنطقة الشمالية البعيدة، لكن نهرًا صغيرًا يجري بالقرب من البلدة جعل المنطقة مكانًا مثاليًا لزراعة المحاصيل. بعد وفاة لينسا، أحضر والدي والدتي إلى هذه البلدة النائية وعمل هنا حارسًا للمزارعين ومحاصيلهم ضد الذئاب المتكررة أو الوحوش السحرية الشاردة القادمة من جبال الغران.

كان المزارعون يستيقظون مبكرًا لرعاية محاصيلهم، ويقضون بعد الظهر إما في بيع منتجاتهم في أسواق أشبر أو التعامل مع التجار الزائرين، أما الليل فكان الوقت الذي يجد فيه الجميع فرصة للاسترخاء والاستمتاع.

كان والدي يعود إلى المنزل في كثير من الأحيان متعثرًا في خطواته بعد شرب الخمر مع المزارعين المحليين. توقعت أن يكون هناك بعض التغيير بسبب الحرب، لكنني لم أتوقع أبدًا أن تصبح أشبر مثل هذه البلدة الأشباح.

كانت مصابيح الشوارع المتناثرة حولنا مشتعلة بسطوع، لكن لم يكن هناك أي أثر للناس في الجوار. شعرنا نحن الثلاثة بوجود شخص ما في الزقاق، ملامحه مخفية بالظلال. لكن بعد لحظة، هرع الشخص مبتعدًا، خطواته غير المنتظمة تبتعد حتى لم يعد يسمع سوى أصواتنا نحن الثلاثة.

تبادلنا النظرات لكننا بقينا صامتين. عند النظر حولنا، كانت معظم المباني إما خالية أو مغلقة. ألواح خشبية مسمرّة على النوافذ، وسلاسل تحبس مدخل أحد المتاجر.

فعلت قوة قلب العوالم لأستشعر تقلبات الطاقة السماوية، دون أن أتوقع الكثير.

لكنني استطعت رؤية التشوهات في الطاقة السماوية المنتشرة في أرجاء البلدة. لقد كان هناك ذوو القدرات السحرية هنا مؤخرًا.

“أستشعر أفرادًا متفرقين حولنا، لكن يبدو أن هناك تجمعًا من أربعين شخصًا أو نحو ذلك على بعد بضعة شوارع من هنا”، زمجر أولفرد.

“ميكا استشعر ثلاثة وأربعين”، همست الرمح الصغيرة بجواري.

“ظننت أننا اتفقنا على عدم استخدام السحر”، قلت بغضب. “ماذا لو كان هناك سحرة من آل أكراين أو من آل فريتريا قريبين ويستشعرون ذلك؟”

“لم نكن بحاجة للطاقة السماوية لاستشعارهم”، أجاب أولفرد بطريقة غامضة.

*ماذا؟* كدت أن أقولها بصوت عالٍ. لو كانوا قادرين على استشعار الناس بهذه الدقة، فقد يتعرض خطتي بأكملها للخطر.

“هذا جيد”، كذبت. “يبدو أننا سنتمكن من العثور على مخبأ آل أكراين أسرع مما توقعت”.

“ربما سيستغرق الأمر بعض الوقت. ميكا تستطيع استشعار الناس فقط ضمن مسافة قصيرة وحتى ذلك غير دقيق تمامًا. الأمر نفسه ينطبق على أولفرد”، أوضحت ميكا.

“أنتما تتكلمان كثيرًا بالنسبة لعبيد”، زمجر أولفرد، قبل أن يخفض صوته إلى همس. “مجرد أننا لا نستطيع استخدام السحر لا يعني أن أعداءنا مقيدون بنفس العجز. افترضوا أن أصواتكم ستُسمع دائمًا”.

الخيال قد يبالغ في المشاعر والمواقف.

الفصل: الوكر الخفي

لم أكن أشعر بوجود أحد قريب منا — على الأقل ليس من يمارس التحكم بالطاقة — وكان أولفرد يعرف ذلك أيضًا، مما جعلني أظن أنه أراد فقط إسكات ميكا عن الحديث بشأن حدودنا. لكن العجوز القزم كان محقًا في كلامه. أومأت برأسي وتابعت السير بضع خطوات خلف أولفرد، بينما ظلت ميكا تغلي من الغضب بجانبي في صمت.

عند منعطف الشارع بعد تجاوز بناية طويلة متداعية بشكل خاص، عرفت بالضبط أين كان ذلك “المجمع” الذي ذكره أولفرد وميا.

كانت سحب الدخان تتصاعد بوضوح من مدخنة ما بدا وكأنه حانة. الكوخ الكبير كان له سقف مائل مفقود بعض القرميد، لكن من بين جميع المباني المتهالكة والأكواخ المحيطة، كان هذا المكان الوحيد الذي يتسلل منه الضوء من الداخل.

اقتربنا دون تردد، مدفوعين بفكرة تناول وجبة مشهية ودافئة وفراش وثير.

*أشم رائحة لحم مشوي،* قالت سيلفي ونحن نقترب، وهي تتحرك بقلق داخل عباءتي.

استدار أولفرد ونظر إلينا نحن الثلاثة قبل أن نفتح باب الخشب المتشقق. امتلأ أنفي بشهية جائعة برائحة الكحول النفاذة والدخان ومزيج من الأطعمة والتوابل التي لم أستطع تمييزها. كان ضجيج عشرات المحادثات المتنافسة يتردد في أرجاء الحانة الكبيرة، مصحوبًا بصليل الكؤوس وصفعات الأيدي على الطاولات.

التفت إلينا الأشخاص — ومعظمهم من الرجال — الجالسون على الطاولات الأقرب إلى الباب، بعضهم بوجنات محمرة، وآخرون بعيون غاضبة متجهمة.

*هل ننتظر حتى نجد مكانًا؟* جاء صوت أولفرد من خلف قناعه.

*في أماكن كهذه، عليك أن تجد مقعدك بنفسك،* قلت وأنا أجذب غطاء رأسي للأسفل لأخفي وجهي أكثر، بينما كنت أكبح رغبتي في الضحك.

أمسكت بمعصم ميكا وتبعنا أولفرد وهو يتسلل بين الزبائن والطاولات. كان من المستحيل ألا ألحظ تلك النظرات العدائية ونحن نمر بهم. رجل ضخم مفتول العضلات ذو شعر طويل متشابك مال عمدًا إلى الخلف، آملًا أن يصطدم بأحدنا كذريعة لإثارة شجار.

*لا عليكِ. إنهم اثنان وأربعون فقط،* قالت ميكا وهي تشير إلى كلب ذو أنياب يقف بالقرب من صاحبه ضخم الصدر، يسيل لعابه من فمه المسطح.

رفعت حاجبي مستغربًا. *ماذا؟*

*اثنان وأربعون شخصًا، وليس ثلاثة وأربعين كما قلت سابقًا. لقد حسبت ذلك الوحش الطاقي شخصين،* أوضحت.

*اثنان وأربعون شخصًا فقط، فهمت،* أجبت.

واصلنا طريقنا عبر متاهة الناس، محاولًا التقاط أي جزء من المحادثات قد يخفف من شكوكي حول هذا المكان. استطعت أن أميز جزءًا من حوار على إحدى الطاولات وسط الضجيج: *…استطعنا جذب بعض السمك الليلة.*

رغم أن الرجل مفتول العضلات ذو الأسنان المفقودة كان بإمكانه ببساطة الحديث عن اصطياد سمك السلمون المرقط أو أي سمكة أخرى، إلا أن نظراتهم المريبة أخبرتني أن حديثهم لم يكن بريئًا إلى هذا الحد.

الفصل: العنوان

جلسنا أخيرًا حول طاولة مهتزة في الزاوية البعيدة من الحانة بجوار دورة المياه. رائحة نتنة كريهة تهاجم أنفي بسبب غياب نظام صرف صحي لائق، لطخت كل أثر للشهية التي كنت قد بنيتها.

سألت نادلة بينما تسحب ثوبها المتسخ بلا مبالاة لتكشف عن صدرها أكثر: “ماذا تريدون الليلة؟” انحنت على الطاولة بجانب أولفرد، تدعو عينيه بوضوح للتحديق في نحرها بينما هي نفسها تتفحص عباءته الفاخرة.

بدا أن ميكا وأنا غير موجودين بالنسبة لهذه النادلة، إذ أخذت تتمايل بفتنة بجوار أولفرد، تنتظر أن يطلب.

قال أولفرد دون أن يتأثر بمحاولاتها لإغوائه: “سآخذ ثلاثة أكواب من الجعة الباردة وأي حساء لديكم الليلة مع بعض الخبز.”

همست قائلة وهي تمرر إصبعها بلطف على ذراعه: “حالاً.” لم أستطع تحديد ما إذا كانت محاولة أخرى لإغوائه أم لتقدير جودة عباءته، لكنني استطعت أن أرى أنها لم تكن الوحيدة التي لاحظت القيمة المحتملة لأولفرد.

تمتمت ميكا باشمئزاز: “آه، ما الفائدة من إظهار تلك الكتل الدهنية على أي حال؟”

أومأ أولفرد برأسه قائلاً: “للمرة الأولى، نتفق على شيء. يجب أن تمتلك المرأة بنية قوية ومفتولة العضلات وبشرة خشنة تناسبها.”

اخترت الابتعاد عن المحادثة، مستغلاً الفرصة لإلقاء نظرات خاطفة على الحانة. ومع تفعيل قلب مرة أخرى، استطعت أن أدرك أن السحر قد استُخدم ولم يمر وقت طويل على ذلك.

كانت هالة مشوهة من المانا تحيط بطاولة كبيرة بشكل خاص على الجدار المقابل. برز رجل متوسط العمر يرتدي رداءً من بين الجالسين على الطاولة. على عكس رفاقه، كان مهندمًا بعناية. كانت عيناه الصغيرتان تومضان بشهوة تجاه النادلتين شبه العاريتين اللتين تحتضنانه، تتناوبان على إطعامه الفاكهة والجعة. بوجنتيه الغائرتين وخط شعره المتراجع، كان واضحًا أن الخادمتين لم تقتربا منه بسبب وسامته الساحرة.

من مجرد ارتفاع صوته وتكبره، والطريقة التي يضحك بها أقرانه ويومئون لكل ما يقوله، لم يكن هناك شك في أن الرجل ذا العينين الصغيرتين كان مهمًا، إن لم يكن مسيطرًا. من الطريقة التي تجمعت بها الجسيمات حوله، بدا أنه استدعى طبقة من المانا لتقوية وحماية جسده.

لم يكن الوحيد؛ فمن نظرة سريعة، لاحظت عدداً من المعززين الذين كانوا يطلقون طبقة رقيقة من المانا فوق بشرتهم للحماية. لكن كثافة ونقاء المانا المحيطة بأجسادهم كانت عند مستوى أدنى بكثير من جنود ألاسياران الذين واجهتهم بالقرب من الساحل الجنوبي الغربي. إذا كان عليّ التخمين، فهم إما مرتزقة أو مغامرون من مستوى أدنى. بالمقارنة، كان الهيكل العظمي المحشور بين الفتاتين على مستوى أعلى بكثير.

**الفصل 1: اللقاء غير المتوقع**

لكن ما أثار قلقي لم يكن ذلك. لم تكن تلك الأجواء الخفية من العداء في الحانة، ولا العدد المشبوه من السحرة الموجودين فيها. لقد عرفت ذاك الرجل. شيء ما في نظرته الثاقبة المنحرفة ووجهه الملتوي أثار في نفسي مشاعر مرّة، لكنني لم أستطع تحديد السبب بالضبط.

*«ما الأمر؟»* سألت سيلفي، وقد لاحظت قلقي.

*«سيلفي، ألقِ نظرة سريعة على الطاولة إلى يساري في الجانب الآخر من الحانة. هل تعرفي أحدًا هناك؟»*

تحركت رفيقتي داخل عباءتي قبل أن تخرج خطمها الصغير. دارت عيناها الذكيتان في المكان، وتوقفتا عند المنطقة التي أشرت إليها، لتنفذ منها على الفور نفحة واضحة من الاشمئزاز. *«ذاك الوغد الذي حاول استخدام الملك للاستيلاء عليّ بالقوة خلال مزاد هيلستيا. أعتقد أن اسمه كان شيئًا مثل—»*

نهض الرجل وتهادى نحو البار، متكئًا على ساقه اليسرى بأقل وزن ممكن، مستخدمًا عصا خشبية للحفاظ على توازنه. وما إن لاحظت إصابته حتى تدفقت إلى ذهني على الفور ذكرى اسمه وبقية ذكرياتي عنه.

*«إنه سيباستيان.»*