الفصل 170

الفصل 170: الجذور القديمة

امتد ضباب أرجواني وبرتقالي عبر الأفق، مُنعشًا المحيط الهادئ في البعيد. سقطتُ وسيلفي قرب حافة جبال الغراند، بينما ألقت أشكال ميکا وأولفرد المظلمة بظلالها علينا وهما يحومان فوقنا، مستعدين للإمساك بي فور تحوّل سيلفي إلى شكلها الثعلبي.

كنا لا نزال على بعد عدة أميال من الساحل الشمالي، لكن لم نكن نستطيع الطيران أقرب من ذلك. بافتراض الأسوأ، قد تتمكن منجل من استشعار تقلبات المانا الكبيرة حتى من هذه المسافة.

تشبّثت سيلفي بي فور تقلصها، وفي الوقت ذاته مددت يدي لأمسك بيد ميکا الممدودة. وهناك هبطنا ببطء، قريبين بما يكفي من سلسلة الجبال الضخمة لتجنب أي انتباه غير مرغوب. ورغم أنني كنت قادرًا على الهبوط بسهولة حتى من هذه الارتفاع، فإن فعل ذلك يعني أنني قد أسوي الأشجار المجاورة بالأرض وربما أغرق الأرض من شدة القوة التي سأضطر لاستخدامها لإيقاف نفسي. ورغم عدم رغبتي في الاعتراف بذلك، كان الاعتماد على الرمح لحملي أسهل بكثير.

“تلك ندبة قبيحة على يدك!” علقت ميکا، صوتها بالكاد مسموع وسط الريح.

“إنها جرح قديم.” ابتسمتُ. كنت قد حرصت على إخفاء الندبة في حلقي بضمادة التمويه، لكن الندبة على يدي اليسرى لم تكن مشكلة بالنسبة لمن لا يعرفني جيدًا.

أومأت الرمح الصغيرة برأسها، وشدّت قبضتها حول ذراعي بقوة رغم أن أصابعها بدت رقيقة.

هبطنا عند سفح جبال الغراند، في حقل من العشب الجاف والصخور حيث هبت رياح باردة تصفر حولنا.

“يجب الحفاظ على المانا عند الحد الأدنى من هذه النقطة فصاعدًا،” قال أولفرد وهو يمسح المكان بنظره بحثًا عن أي شخص قريب.

أومأت موافقًا. كنت قادرًا على استخدام المانا دون أن يتم اكتشافها عبر “خطوة السراب”، لكن تلك معلومة من الأفضل الاحتفاظ بها لنفسي.

“أفترض أن لديك خطة للعثور على الحارس والمنجل المعنيين؟” علق الرمح الخشن.

“إلى حد ما.” أخرجت القناع الأبيض الذي احتفظت به منذ أول مرة أصبحت مغامرًا والمعطف الأسود المصنوع من فراء ثعلب الكابوس. كان هذا الزي الذي ارتديته مع القناع منذ أن امتلك القدرة الخفية على صرف انتباه الآخرين عن مرتديه. ارتديته فوق ملابسي، كما أخرجت عباءة سميكة من خاتمي البعدي ووضعتها على كتفيّ. “سنحتاج إلى التوجه نحو الطريق الرئيسي، لذا أخرجوا عباءاتكم وارفعوا القلنسوات.”

درس أولفرد معطفي الأسود بنظرة فضولية. “تأثير مثير للاهتمام. هل كنت قاتلًا أو لصًا من قبل؟”

“لا،” ضحكتُ وأنا أنظر إلى ملابسي. “لم أكن أريد أن أبرز فحسب.”

بهزّة رأس مستهينة، اتبع هو وميكا طلبي، كل منهما يخرج عباءة فاخرة مصنوعة من فراء وحش المانا.

الفصل 260: التنكر

تقدمت نحو ميكا دون أن أنطق بكلمة، وأخرجت عباءة احتياطية من خاتمي. رميتها على الأرض، ثم داست عليها بقدمي، ملطخة العباءة البنية بالطين والعشب قبل أن أمدها للصغيرة قائلة: «ارتدي هذه بدلاً منها».

«لـ-لقد رميتها وداست عليها!» صاحت ميكا مذهولة.

أجبت وأنا أرمي عباءتي الخاصة وأدوس عليها، ثم أحك كعبي بها لتتسخ تمامًا بالطين والأوساخ: «أعلم. سنكون عبيد أولفرد».

«لماذا لا أستطيع أن أكون السيدة؟» تمتمت وهي تمسك بالعباءة الاحتياطية بإصبعين فقط.

أجبتها بصراحة وبابتسامة بريئة: «لأن مظهرك يشبه تلميذة في المدرسة المتوسطة». أطلق أولفرد ضحكة خافتة وهو يرتدي عباءته المصنوعة من الفرو.

رمقت رفيقتها بنظرة غاضبة، ثم ارتدت العباءة المتسخة التي أعطيتها إياها بعد أن أعادت عباءتها إلى خاتمها على مضض.

قلت وأنا أنحني لأغمس إصبعي في بركة طينية: «آسف. هذا من أجل السلامة». ثم أضفت: «نحن عبيد قطعنا مسافة طويلة، فمن الطبيعي أن نكون متسخين، وسيكون هذا وسيلة جيدة لتمريرنا دون أن يلاحظنا أحد».

«لا، أرجوك!» توسلت ميكا وهي تحمي وجهها بغطاء رأسها.

دون أن أنتظر موافقتها، أزحت غطاء رأسها ومسحت الطين الرطب على وجهها، ثم فعلت المثل بنفسي.

خفضت رأسي ورججت شعري الطويل حتى أصبح أشعثًا ويغطي معظم وجهي. بعد أن ارتديت غطاء رأسي، مددت القناع الذي كنت أحمله إلى أولفرد وقلت: «ارتده مع عباءتك، وإذا سأل أحد، فقل إنه لإخفاء ندبة بشعة حصلت عليها منذ سنوات».

أومأ أولفرد موافقًا وأخذ القناع. وبينما كان يرتديه فوق وجهه ويرفع غطاء رأسه، لم أستطع إلا أن أتذكر أيامي كمغامرة تحت هوية نوت.

كان الشريط الأزرق الممتد إلى فتحة العين اليمنى في القناع قد بهت مع مرور السنين، لكن مع طول أولفرد المشابه لطولي عندما كنت مغامرة، بالإضافة إلى القناع والعباءة، أعادت الذكريات إلى ذهني.

قال أولفرد وصوته يبدو أعمق بسبب تأثير القناع: «القناع يناسبك جيدًا. أوه؟ لديه هذه الوظيفة أيضًا».

قالت القزمة الصغيرة متذمرة، ووجهها الطفولي ملطخ بالطين الجاف، وشعرها القصير يخرج في تجعيدات فوضوية من تحت العباءة المتسخة الممزقة: «ميكا تريد العودة إلى المنزل».

كيف يبدو تنكري؟ سألت رفيقتي وأنا أستدير نحوها.

«سيفي بالغرض، رغم أنني قلقة مما قد يحدث إذا نظر إلينا أحد عن كثب». أومأت برأسها الصغيرة التي تشبه رأس القطة موافقة.

لماذا يبدو هذا أشبه بإهانة منه بالمجاملة؟

«إنه قليل من كليهما»، ضحكت بصوتها الهادئ في ذهني. قفزت سيلفي داخل عباءتي لأنها تحتاج إلى الاختباء عن الأنظار بينما أتظاهر بأنني عبد.

«هل أنت متأكد من أن أحدًا لن يشك بنا؟» دوى صوت أولفرد العميق من خلف القناع.

الفصل 194: الخطة والاحتمالات

سرت بجوار ميكا خلف سيدنا المؤقت، مردّدًا: “لن يخرج أحد للبحث عن الرماح، وهناك عدد لا بأس به من المغامرين الذين يفضلون ارتداء الأقنعة. بالإضافة إلى ذلك، هناك مقولة قديمة تقول إن أفضل مكان للاختباء هو في مرأى من الجميع. من سيرتاب في نبيل واثنين من العبيد الذين تعرضوا لهجوم قطاع طرق في طريقهم شمالًا هربًا من المعارك؟”

سأل أولفرد: “بالرغم من أنك محق، لكنني لم أسمع بهذه المقولة من قبل. لعلها تُستخدم بين البشر فقط؟”

أجبت ضاحكًا: “شيء من هذا القبيل”، متذكرًا أنني تعلمتها في حياتي السابقة.

واصلنا المسير لساعات في صمت. كنت أستخدم مهارة “المشي السرابي” لتعزيز ساقي بالطاقة الخفية، مخفيًا التقلبات، راضيًا لأن ميكا وأولفرد لم يلاحظا شيئًا غريبًا.

راجعت الخطة التي وضعتها مع فيريون وسيلفي في ذهني. بافتراض أن أولفرد وميكا خائنان، لم أكن أعرف ما يخططان لي. أسوأ سيناريو هو قتلهما لي عند أول فرصة، بينما سيناريو آخر هو تسليمي للفريترا. مهما كان الحال، لن يهاجمانني بشكل علني بوجود سيلفي. حتى لو تمكنا من التغلب علينا، ستكون معركة صعبة وست прив انتباهًا حتى في المناطق النائية.

لو كنت مكانهما، لكنت قادني وسيلفي إلى الحارس أو المنجل للتخلص منا أو أسرنا بسرعة. لذلك، الطريقة الوحيدة للتأكد من أن خطتهما هي قيادتنا إلى دعمهما هي التصرف كما لو أنني لا أستطيع العثور عليهما.

باستخدام “قلب العالم”، يمكنني الاستفادة من تقلبات الطاقة المرئية للعثور على قاعدة الفريترا. بعد بضعة أيام من قيادتهما في الاتجاه الخاطئ، إما أن يستسلما ويرغبا في العودة – وفي هذه الحالة ستكون شكوكي في غير محلها – أو سيقدمان لي اقتراحات أو تلميحات تقودني وسيلفي إلى هلاكنا.

قال رفيقي وهو يتحرك داخل جيب عباءتي: “خطتك تعتمد على الكثير من الافتراضات. ماذا لو قاداك بالقوة إلى الفريترا؟”

أجبت: “أشك في أنهما سيريدان كشف موقعهما. لا يمكن الحصول على أفضل من وجود أحد أعضاء المجلس جاسوسًا. ولهذا من الآمن افتراض أنهما سيحاولان تجنب الشك حتى يتأكدا من أنهما يستطيعان التخلص منا دون جذب الانتباه.”

سألت سيلفي بنبرة مليئة بالشك: “إذًا سنهرب إذا بدا أنهما يحاولان قيادتنا إليهم؟”

أجبتها وأنا أتبع عن كثب النبيل المقنع الذي يتظاهر بأنه سيدي: “إذا استطعنا العودة بعد العثور على موقع قاعدة الفريترا دون قتال أولفرد وميكا، فسيكون هذا أفضل سيناريو. ولكن تحسبًا لأي طارئ، أرسل فيريون رمحًا آخر خلفنا.”

لم ترد سيلفي، لكن موجة من المفاجأة غمرت ذهني.

سألتها: “ألا تستطيعين استشعارها على الإطلاق، أليس كذلك؟”

اعترفت: “لا، لا أستطيع. هل هي الرمح الإلفية؟”

أومأت: “نعم. بالرغم من سلوكها، أُطلق عليها الاسم الرمزي ‘الشبح’ لقدرتها على الخداع والاختفاء عن الأعداء.”

الفصل 19: الرحلة عبر السهول الوعرة

لاحظت سيلفي: “قاتل”.

تواصلنا نحن الاثنان ذهنياً، مختصرين مرور الوقت بينما كنا نسير عبر السهول الوعرة.

طوال الطريق، كنت أُفعّل قلب العالم على فترات قصيرة، محاولاً التقاط أي تقلبات في الطاقة المحيطة بنا. كان عليّ توخي الحذر حتى لا يرى الرمحان عينيّ، لكن قلنسوتي وشعري الطويل كانا يخفيان حقيقة تغير بؤبؤي من الأزرق إلى اللون الخزامي الفاتح.

مع استمرار رحلتنا نحو الشمال الغربي، أصبحت الأشجار أكثر وفرة بينما تحوّلت السهول ببطء إلى مساحات شاسعة من الغابات. وبفضل دوران الطاقة، المهارة التي تعلمتها من سيلفيا، التي كانت تعيد ملء مخزوني من الطاقة باستمرار بينما كنت أستخدم مشي السراب لإخفاء تقلبات الطاقة الناتجة عن استخدام السحر، أصبح الوقت الذي أمضيناه في المشي نوعاً من التدريب.

تنهّدت ميكا قائلة ونحن نصل أخيراً إلى الطريق الرئيسي: “لقد وصلنا”.

كان الدرب الترابي واسعاً بما يكفي لاستيعاب عربتين مع وجود مساحة كافية بينهما، ورغم وجود آثار عجلات تدل على الاستخدام، لم يكن هناك أي عربات في الأفق.

سأل أولفريد بصوت عميق: “إلى أين الآن يا فتى؟”

أجبت ببساطة: “نتبع الطريق إلى أقرب بلدة”.

تأوّهت ميكا معترضة: “المزيد من المشي؟”

طمأنتها قائلاً: “البلدة الأقرب ليست بعيدة جداً”.

حافظت ميكا وأنا على رؤوسنا منخفضة بينما كنا نسير خلف أولفريد على جانب الطريق. فجأة، التقطت أذناي صوت حوافر خافت وصوت عجلات خشبية.

استيقظ الرمحان بعد أقل من ثانية، ملتقطين الصوت أيضاً. توقفنا نحن الثلاثة وانتظرنا ظهور العربة في مجال رؤيتنا. كانت العربة الخشبية، التي تجرها حصانان بنيان، أحدهما مرقط قرب خطمه، يقودها رجل مسن يرتدي ملابس سفر خضراء وبنية، برفقة شاب يبدو أنه يكبرني قليلاً.

مع اقترابهما، أصبح واضحاً مدى سوء تغذية الحصانين. كانت أضلاعهما بارزة بوضوح بينما فقد فراؤهما وأعرافهما أي بريق كانا سيحصلان عليه عادةً من العناصر الغذائية في طعامهما.

لوّح أولفريد بذراعيه نحو العربة المقتربة: “مرحباً هناك!”

بسحب سريع للزمام، توقفت الخيول والعربة في سحابة من الغبار.

زمجر الرجل المسن، وهو يمسح بعينيه ملابس أولفريد بينما كان الشاب ينظر إلى ميكا وإليّ بشك: “هل ضللتم الطريق؟”

شرح أولفريد بصوت ثابت بينما كان يروي قصة مأساوية: “أنا وعبيدي كنا في طريقنا إلى الشمال عندما هاجمنا بعض قطاع الطرق. ذبحوا خيولي وحاولوا سرقتنا. لحسن الحظ، استطاع عبيدي محاربة اللصوص”.

ضيّق الرجل المسن عينيه متسائلاً: “هذان الصغيران؟”

هزّ أولفريد رأسه نافياً: “لا، لا. عبيد آخرون، لكن لسوء الحظ لم يصمدوا طويلاً بسبب عدوى الجروح”.

غمغم السائق وهو يرفع حاجبه: “همم. وما قصة القناع؟” أمسك هو والشاب مقبضي خناجرهما المخبأة في أغمدهما على خصورهما. من وضع أيديهما غير المألوف، بدا أن أسلحتهما كانت أكثر للغرض التهويلي.

الفصل 1: الرحلة الصعبة

رفع أولفرد يديه استسلامًا وهو يطلق ضحكة ضعيفة، قائلًا: «أصرَّ أبي على أن أخفي هويتي في هذه الأوقات الخطيرة»، وقد لاحظ الأسلحة المسلطة نحوه.

أجاب الرجل الأكبر سنًا وهو يخفف قبضته على السلاح: «أوقات خطيرة حقًا كما رأيت بنفسك. العبيد المقاتلون نادرون هذه الأيام، بل ويصعب تحمل تكاليفهم منذ بدء الحرب. خسارتك مؤسف حقًا».

وافق أولفرد قائلًا: «خسارة كبيرة بالفعل».

مرَّر الرجل العجوز أصابعه في لحيته المتشابكة وهو يسعل، ثم قال: «الأوقات صعبة علينا جميعًا. لست متأكدًا من قدرة خيولي على تحمل وزن المزيد من الأشخاص».

أجاب أولفرد بهدوء وهو يفتش في عباءته الفروية ويخرج قطعتين فضيتين: «بالطبع، ستُعَوَّض عن ذلك».

مدَّ الشاب يده وانتزع القطع الفضية، اختبر مرونتها بأسنانه قبل أن يومئ للسائق بالموافقة.

أشار الرجل العجوز لأولفرد قائلًا: «اصعد إذن، لكن عبيدك سيضطرون للمشي».

أجاب أولفرد دون تردد: «بالطبع».

التقطت نظرة سريعة إلى تعبير ميكا المصدوم قبل أن تخفض رأسها مجددًا. دون أن أنبس ببنت شفة، سحبْتُ الرمح الصغير وانتظرتُ حتى تستأنف العربة سيرها قبل أن أتبعها مع ميكا.

غمغمت ميكا وقد أخفت وجهها تحت قلنسوتها: «ميكا ستقتل هذا العجوز».

همستُ قائلًا: «اصبري قليلًا فقط، أقرب بلدة تبعد ساعة واحدة».

سألت ميكا: «هل تعرف هذه الريف النائي؟».

أجبتُ برفق: «بالطبع، إنها مسقط رأسي بعد كل شيء».