الفصل 173

الفصل 173: إدارة الأعمال

“سعدت بلقائك،” قال أولفريد بأقل قدر من اللباقة التي استطاع استجماعها. “اسمي كلادينس من عشيرة—”

رفع سيباستيان كفه، مقاطعًا الرمح المقنع. “دعني أوقفك هنا. أسماء العشائر ليست ضرورية في محن كهذه. سأناديك ببساطة كلادينس ويمكنك مناداتي سيباستيان.”

أجاب أولفريد: “حسنًا، سيباستيان.”

“جيد.” أومأ المحضر ذو العينين الخرزيتين بالموافقة. “الآن، قبل أن نبدأ العمل…”

تمتم سيباستيان بترنيمة وهو يلوح بذراعه بتفاخر. بعد لحظات، غطانا غطاء شفاف، مما خفف من ضجيج الحانة. كان عرضًا واضحًا ولكن غير مثير للإعجاب لسحر سمة الرياح. ومع ذلك، سايرته كعبد ساذج وأطلقت زفيرًا من الدهشة.

انتقلت نظرة المحضر مني إلى أولفريد، ولكن برؤية أن ضيفه المقنع لم يظهر أي علامة واضحة على الرهبة من هذا العرض، التوت شفتا سيباستيان قليلاً في عبوس.

قال وهو يميل للأمام ليمسك بأحد الأقداح المليئة بالجعة في وسط الطاولة: “المكان صاخب قليلاً هنا والناس الموجودون ليسوا الأكثر تهذيبًا. اعذرني على سلوك مرؤوسيّ. إزعاجك هكذا عندما جلست أخيرًا لترتاح، سيتعين عليّ توبيخهم.”

مد أولفريد يده، وقبضت يده الكبيرة على مقبض القدح بإحكام. “ليست مشكلة. شكرًا لك على الضيافة هنا في النزل.”

“ضيافة؟” نظر المحضر الذي بدأ شعره يتساقط إلى الرمح المقنع بارتياب قبل أن يطلق شخيرًا. “أنا وأنت نعلم أن هذا النوع من الأماكن لا يصلح إلا لخنازير الطين.”

أطلق الرمح المقنع ضحكة خفيفة قبل أن يأخذ جرعة كبيرة من قدحه.

كان من الواضح أن سيباستيان كان يحدق في رأس أولفريد، محاولاً إلقاء نظرة خاطفة على ما يبدو عليه وجهه تحت القناع.

رد الرمح بعد أن لاحظ ذلك: “هل هناك خطب ما؟”

هز سيباستيان كتفيه بلا مبالاة وهو يرتشف من قدحه أيضًا. “مجرد فضول بشأن القصة وراء قناعك. لقد رأيت مغامرين يرتدونها من وقت لآخر ولكن لم أرَ نبلاء قط.”

حك أولفريد رأسه. “هل من الواضح جدًا أنني نبيل؟”

قال سيباستيان بفخر: “حسنًا، الأمر يتطلب نبيلًا ليعرف نبيلًا آخر.”

أومأ الرمح برأسه. “لقد خمنت ذلك. بالنظر إلى مظهرك المهندم وبراعتك السحرية، بدوت في غير مكانك هنا أيضًا.”

بالمقارنة مع الرجال الأشرار، الذين كان معظمهم يرتدون أسمالاً بالية، بدا سيباستيان حقًا غريبًا بسترته وسرواله المصبوغين بغنى.

تألقت عينا سيباستيان ببهجة عند إطراء أولفريد. “بالفعل. كنت سأعتبر الأمر إهانة لو كنت قد ظننت أنني مثل هؤلاء الشياطين الصغار.”

ضرب الرمح المقنع قدحه على الطاولة. “سأكون أحمق لو فعلت!”

طوال بقية المحادثة، بدا الأمر وكأن الاثنين قد انسجما حقًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان أولفريد بارعًا حقًا في التمثيل أم أنه وجد سيباستيان ودودًا بالفعل، ولكن بعد بضعة أقداح أخرى من الجعة، كان سيباستيان في حالة من الفوضى المحمرة والمصحوبة بالفواق. عندها ظهرت شخصيته الحقيقية.

سأل سيباستيان وعيناه غائمتان: “إذًا… أي نوع من الفتيات تـ-تبحث عنه؟”

رد أولفريد بيد كانت ملتصقة عمليًا بقدح من الكحول: “ما الذي يجعلك تعتقد أنني أبحث عن فتاة؟”

أطلق المحضر الذي بدأ شعره يتساقط ضحكة مكتومة وهو يشير بإصبعه إلى الرمح المقنع. “أرجوك. أخبرني مرؤوسيّ كيف أشرق وجهك عمليًا عندما ذكروا أن لديّ جانًا وأقزامًا في المخزن.”

توقف أولفريد للحظة، وكنت خائفًا تقريبًا من أن الرمح سيقول شيئًا لا ينبغي له قوله.

رد أولفريد، وصوته العميق يخرج متلعثمًا: “وماذا لو كنت كذلك؟”

رفع سيباستيان كلتا يديه في إيماءة مهدئة. “أنا لا أحكم. ما الفائدة من امتلاك المال والقوة إذا لم تتمكن من إنفاقهما ببذخ على ما تريد.”

“بالطبع!” ضرب أولفريد قدحه على الطاولة الخشبية ولكنه أطلق تنهيدة عميقة. “هذا بسبب أولئك النساء النبيلات المتعجرفات اللواتي ينظرن إليّ بدونية.”

*إلى أين يريد الوصول بهذا؟*

مال أولفريد للأمام على الطاولة، وأشار إلى قناعه. “هل تعرف السبب الحقيقي لارتدائي هذا القناع الخانق؟ هذا لأنني أملك ندوبًا في كل أنحاء وجهي بسبب حريق في المنزل.”

سأل سيباستيان باهتمام: “أوه حقًا؟”

“نعم، والأسوأ من ذلك، أن ذلك الحادث وقع لي عندما كنت لا أزال مراهقًا. الإصابات التي تعرضت لها في ساقي أعاقت نموي، لذا ليس وجهي مشوهًا فحسب، بل إنني الآن أقصر برأس كامل من عبدي اللعين!” وجه أولفريد إصبعه نحوي بينما وقفت هناك مذهولاً.

حتى مع معرفة هوية أولفريد الحقيقية، لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان هذا الحادث قد وقع حقًا في مرحلة ما من حياة الرمح.

علقت سيلفي، وهي تسترق السمع إلى حديثهما: *’إنه مقنع للغاية’.*

*سأقول ذلك أيضًا.*

“لا تجعلني أبدأ!” أنهى سيباستيان قدحًا آخر من الجعة ووضعه قبل أن يمسح الرغوة حول شفتيه. “عندما كنت أخدم العائلة المالكة، هرعت النساء للحصول على فرصة للنوم معي، ولكن بعد إعفائي من المنصب، عاملتني تلك المتشردات أنفسهن كنوع من الحشرات!”

هتف أولفريد: “لقد خدمت العائلة المالكة؟ لماذا تقاعدت؟”

صر سيباستيان على أسنانه، وتحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض من شدة قبضه على القدح. “بسبب ذلك الشقي اللعين.”

سأل أولفريد: “شقي؟ أي شقي؟”

ألقى الساحر ذو العينين الخرزيتين قدحه على الأرض، فتحطم عند الاصطدام. جذب هذا نظرات حذرة من الطاولات القريبة. بقية الحانة التي كانت مشوشة ذات يوم بسبب تعويذة سيباستيان لتخميد الضوضاء أصبحت أكثر وضوحًا بسبب حالته الثملة.

هتف وهو يلوح بذراعه نحو الرجال ذوي المظهر الخسيس والنساء القليلات اللواتي لم يبدين أفضل حالاً داخل الحانة: “أنا محضر ذو سمتين، تقريبًا في مرحلة البرتقالي الصلب، ومع ذلك فإن الاحترام الوحيد الذي يمكنني الحصول عليه هو من هؤلاء البدائيين القذرين!”

رفع أولفريد كأسه في الهواء. “إلى تلك الأفاعي الضحلة والبائسة! عسى أن يتجعدن ويترهلن مثل الأسمال البالية التي هن عليها!”

شخر سيباستيان ببهجة وهو يضحك على نخب الرمح. “كنت أعلم أنني وجدت رجلاً جيدًا عندما رأيتك تدخل من تلك الأبواب! الآن دعنا نحضر لك بعض الألعاب الجديدة تمامًا لتلعب بها!”

ترنح الاثنان خارج الحانة. كان سيباستيان بالكاد قادرًا على المشي بسبب العرج في ساقه التي كسرتها عندما كنت لا أزال طفلاً.

“هيه، أنت. تعال إلى هنا.” أشار إليّ وهو يستند إلى جدار الحانة.

امتثلت بصمت ومشيت نحو المحضر الثمل عندما ألقى ذراعه فجأة حول كتفي، متكئًا عليّ بثقل. “لا تمانع إذا استخدمت عبدك كعصا مشي، أليس كذلك يا كلادينس؟”

أجاب أولفريد بينما كنت أبتلع الرغبة المتزايدة في كسر ساق سيباستيان الأخرى: “بالطبع لا. هذا هو الغرض من العبيد.”

قالت سيلفي بغضب غليان يضاهي غضبي: *’هذا الرجل يختبر صبري حقًا’.*

خرجنا نحن الثلاثة من الحانة مع المرأة البدينة والرجل ذو اللحية اللذين كانا يتبعانا عن كثب. كان عليّ عمليًا حمل المحضر النحيف بينما كانت ساقه العرجاء تجر على الأرض.

بينما كنا نشق طريقنا عبر شوارع آشبر المظلمة، قال سيباستيان بصوت رتيب: “تعلم… استغرق الأمر مني شهورًا لأتمكن من تحمل هذه القاعدة الأمامية المبتذلة، لكنني لا أفتقد مكانتي القديمة. الناس هنا، يفعلون أكثر من مجرد احترامي—إنهم يخشونني. أنا حاكم بالنسبة لهم.”

ربت المحضر السكران على خدي بتعالٍ وهو ينظر للأعلى ليرى وجهي من داخل غطائي. “لقد رأيت سحري في وقت سابق، أليس كذلك؟ يمكنني قتلك بفرقعة من أصابعي.”

*تحمل يا آرثر. فقط في الوقت الحالي.*

عندما لم أستجب، استمر سيباستيان في ضرب خدي براحة يده، وكانت كل صفعة تصبح أقوى قليلاً. “هل أنت أصم، أم أنك لا تحترمني بسبب ساقي؟”

قال أولفريد، واضعًا يده على كتف سيباستيان: “لا تهتم به. الصبي لا يستطيع الكلام.”

بصق المحضر الذي بدأ شعره يتساقط: “باه! كلادينس، ما الفائدة من الاحتفاظ ببضائع تالفة مثله؟ ما رأيك أن أسدي لك معروفًا وأشتريه منك؟ لديّ عدد قليل من السادة الذين يميلون للصبيان مثله.”

رد الرمح، وهو يتعثر على ساقيه: “مغرٍ! لكنه ليس لي. إنه لوالدي، وفي المرة الأخيرة التي رهنت فيها أحد أشيائه، حرمني من ماله لمدة شهر كامل!”

فواق سيباستيان قائلاً: “أ-أرأيت؟ هذا هو نوع الأشياء التي لا أفتقدها. مال العائلة جيد وكل شيء، لكنه ليس ملكك حقًا. ثروتي هي ملكي الخاص. ملكي بنسبة مئة بالمئة!”

أومأ أولفريد برأسه. “أمر يحسد عليه حقًا.”

سافرنا نحو الطرف الآخر من المدينة عبر شوارع غير مسمى مليئة بالأكواخ المتهالكة والأزقة المليئة بأكوام القمامة. طوال الطريق، تعثر المحضر السكران مرات لا تحصى في الشوارع المهملة المليئة بالشقوق والحفر، وفي كل مرة، كان يطلق سلسلة من اللعنات عليّ.

بصق وهو يحدق فيّ بعينين غائمتين، غير مدرك أنه لو كان واعيًا وبذل جهدًا للنظر بعناية، لربما تعرف على هويتي: “احمد العالم السماوي أنك لم تكن عبدي. هناك شيء ما فيك يثير غضبي فحسب.”

استطعت أن أشعر بغضب عنيف يتصاعد، لكنه لم يكن ملكي. كانت سيلفي، التي لا تزال مختبئة في أعماق عباءتي، على وشك الانفجار عندما وصلنا أخيرًا.

أمامنا كان مبنى واسع من طابق واحد من الحجر الصلب. بمجرد نظرة سريعة، بدا الهيكل بعرض يزيد عن مئتي قدم وعشرات الأقدام في العرض. كان هناك حارسان يجلسان بكسل على الجدار بجانب المدخل الأمامي.

كنت متأكدًا من أن مبنى بهذا الحجم لم يكن موجودًا في آشبر عندما كنت أعيش هنا، مما أثار التساؤلات: هل قام سيباستيان ببناء هذا؟ وإذا فعل، فكم عدد العبيد الذين أسرهم ليحتاج إلى مثل هذا السجن الكبير؟

نهض الحراس بسرعة، وأدوا التحية بشكل غير متزامن. “سيدي!”

ومضت نظراتهم بشك بيني وبين رئيسهم الذي كان يتكئ عليّ بثقل، وبين أولفريد المقنع. كان أحد الحراس يمسك بالفعل بمقبض سيفه الخام الذي يشبه المنجل والمربوط بظهره.

نبح سيباستيان: “افتحوا الأبواب اللعينة، أيها الحمقى عديمو الفائدة! لدينا زبون.”

أجابوا في وقت واحد هذه المرة قبل سحب البابين المعدنيين المنزلقين: “حاضر، سيدي!”

فكرت بينما كنت أجر سيباستيان عبر المدخل وأولفريد بجانبي تمامًا: *أعتقد أنني سأكتشف عدد العبيد الذين يحتجزهم هنا قريبًا بما فيه الكفاية.*

ضربتني الرائحة أولاً. مزيج من الروائح الكريهة تضخم بسبب الهواء الرطب واللزج الناتج عن نقص التهوية المناسبة. حتى أولفريد تراجع بشكل ملحوظ من النتن بينما لوح سيباستيان بيديه أمام أنفه. لم يكن هناك سوى القليل مما يمكن رؤيته بجانب الأضواء الوامضة والباب السري على الأرض على بعد بضعة أمتار إلى يميننا.

حذرت سيلفي: *’هناك شيء لا يبدو صحيحًا’.*

أجبت وأنا أخطو خطوة أخرى: *أشعر بذلك أيضًا، ولكن مرة أخرى، إذا فكرتِ في المكان الذي نحن فيه، فسيكون من الغريب أن يبدو الأمر طبيعيًا.* ضاق صدري ووقف شعر جلدي، لكنني تجاهلت احتجاج جسدي. إذا كنت سأعود وأنقذ الأشخاص المحتجزين هنا، كان عليّ معرفة تخطيط المكان وعدد المسجونين تقريبًا.

قال بغضب: “هل مات شخص ما هنا مرة أخرى؟”

خرج رجل نحيف هزيل يرتدي ملابس العمل ومئزرًا متسخًا راكضًا من أحد ممرات الزنازين خافتة الإضاءة. “سيدي! اعتذاري عن الرائحة. كنت أقوم بالتنظيف للتو!”

ابتعد سيباستيان عني أخيرًا، واقفًا بمفرده مستندًا إلى العصا الخشبية التي كانت المرأة البدينة تحملها له. “ماذا حدث؟”

بدأ المحضر ذو العينين الخرزيتين يعرج في الممر الأوسط، متفقدًا كل زنزانة من زنازين السجن التي افترضت أن بداخلها عبيدًا. كان من المريب مدى هدوء هذا المكان. لم تكن هناك عويل حزن أو صرخات طلبًا للمساعدة. درست كل واحد منهم وأنا أتبع سيباستيان مع أولفريد. كان كل واحد منهم يرتدي أسمالاً، متجمعين في الزاوية البعيدة من زنزانتهم. عندما نظروا إلينا، شعرت بقشعريرة من العيون المظلمة الفارغة التي شاركوها جميعًا.

أرسلت إلى سيلفي بينما كانت تتحرك من داخل عباءتي: *لا تنظري.*

ردت سيلفي، كبيان أكثر منه كسؤال: *’الأمر بهذا السوء’.*

صررت على أسناني. *يُعاملون بأسوأ من الماشية.*

رد المنظف وهو يضع الممسحة التي كان يمسك بها قبل أن يتبع رئيسه: “لقد كانت إحدى النساء الحوامل. ماتت أثناء الولادة.”

سأل سيباستيان دون تأثر: “الطفل. هل عاش؟”

“سيتعين علينا الانتظار بضعة أيام أخرى للتأكد، لكن الطفلة حديثة الولادة تبدو بصحة جيدة حتى الآن.”

أومأ سيباستيان بالموافقة. “ممتاز. المولود الجديد سيكون ذا قيمة أكبر من تلك المتشردة على أي حال.”

بينما كان المحضر يمشى ببطء عبر الممرات، لاحظت ردود الفعل المختلفة من كل من العبيد. ارتجف القليل منهم بشكل لا يمكن السيطرة عليه مع مرور سيباستيان، وكان لدى الآخرين نظرات حاقدة، والبعض كان لديهم نظرات بعيدة وخاوية فحسب.

“يتم احتجاز الأقزام والجان في مكان أبعد، ولكن”— استدار سيباستيان لمواجهة أولفريد، وعلى وجهه الشاحب النحيف ابتسامة بذيئة — “هل ترى أي شخص تتوق للحصول عليه؟”

رفع الرمح المقنع يده. “في واقع الأمر…”

قبل أن أتمكن من القيام بأي رد فعل، بدأت الأرض تحت سيباستيان في تطويقه، مغطية قدميه وزاحفة إلى ساقيه.

أطلق سيباستيان صوتًا وهو يحاول تخليص نفسه من الأرض المرتفعة: “هاه؟”

التفت برأسي نحو الرمح المقنع. “ماذا تفعل؟”

ظل الرمح صامتًا وهو يواصل تعويذته. كانت بطيئة، لكنه كان يفعل ذلك عن قصد. استطعت رؤية المحضر وعيناه متسعتان من الخوف والارتباك.

“م-ماذا تفعلون أيها الحمقى! اقبضوا عليهم!” جهز المحضر عصاه الخشبية لإطلاق النار على أولفريد عندما أطلق صرخة حادة من الألم. الأرض التي التهمت ساقيه وكانت تواصل الارتفاع في جسده بدأت تتحول إلى اللون الأحمر الداكن. أمكن سماع أزيز خافت وسط صرخاته بينما وصلت رائحة اللحم المحترق إلى أنفي.

التعويذة التي ألقاها أولفريد على سيباستيان لم تكن لحبسه—بل كانت لتعذيبه ببطء.

ناديت أولفريد ولكن دون جدوى. كان المنظف قد هرب بعيدًا قدر الإمكان عن سيباستيان. استطعت سماع خطوات المرؤوسين خلفنا.

هسست قائلاً: “اللعنة،” واستدرت في الوقت المناسب للإمساك بذراع الرجل الضخم قبل أن يصل خنجره إلى الرمح.

أشك في أن المحاولة الهزيلة كانت ستلحق به أي ضرر، ولكن مع ذلك، كان هذان الاثنين يمثلان مشكلة.

بصق الوحش وهو يلوح بذراعه الأخرى: “ابتعد عن الطريق!”

دون ذرة تردد، وجهت قبضة إلى ذراع الرجل. رن صوت كسر حاد من الاصطدام قبل أن تسقط يده هامدة بجانبه.

أطلق الرجل ذو اللحية عواء من الألم، مسقطًا خنجره ليحتضن ذراعه المكسورة.

التقطت خنجره الصدئ وهو يسقط وكنست ساقي أسفل ركبتي المرأة البدينة. انهارت على الأرض ولكن قبل أن تتمكن من النهوض، غرست خنجر رفيقها في يدها، مثبتًا إياها بالأرض.

نظرت فوق كتفي لأرى كيف كان حال سيباستيان ضد الرمح، لكن كل ما رأيته كان تمثالاً من الحمم المنصهرة على شكل المحضر النحيف. لقد مات، محبوسًا في قبر من الصهارة المتصلبة.

صحت وأنا أمسك بكتف الرمح المقنع: “ماذا بحق الجحيم! حتى لو كنت تريده ميتًا، كان بإمكانك قتله دون استخدام سحر منحرف. ماذا ستفعل إذا شعرت فريترا بما حدث هنا؟”

قال أولفريد بهدوء وهو يخلع قناعه: “مخاوفك تذهب سدى.”

بسبب ارتباكي، قمت بتنشيط ريلمهارت. أردت أن أرى مقدار تقلب المانا الذي تسببت فيه تعويذة الرمح، وإذا كان من الممكن أن نظل مختبئين رغم هذه النكسة.

ومع ذلك، فإن ما رأيته أذهلني أكثر. كانت هناك جزيئات من المانا تتحرك بشكل غير منتظم حول جثة سيباستيان، ولكن كانت هناك أيضًا تقلبات في المانا في كل مكان حولنا. إما أنه تم استخدام تعويذة واسعة النطاق أو أن معركة وقعت هنا مؤخرًا.

استدرت، وكانت رؤيتي مهتزة وراحتا يدي متعرقتين. كانت غرائزي قد شعرت بالفعل بما كان يحدث حتى قبل أن أرى فريترا المألوف يقترب مني.