الفصل 174

الفصل 174: عناق الأم الأرض

تقدم الشكل بخطوات واثقة، ذراعاه النحيلتان ملفوفتان بإهمال بأربطة سوداء تتدليان إلى جانبه. كان منحنيًا قليلًا، مما جعله يبدو أقصر مما هو عليه في الواقع، لكنه ظل أطول من سبعة أقدام بكثير. حتى قبل أن يقترب بما يكفي لتمييز وجهه، كنت أعرف بالفعل من يكون.

كيف يمكنني نسيان الحارس الذي قتل الرمح الذي حللت محله؟

قلت بهدوء على الرغم من الغضب الذي يعتمل داخلي: «أوتو».

انفرجت شفتاه الداكنتان بابتسامة شريرة. «مرحبًا أيها الفتى العجيب».

قال أولفريد بتحية متخشبة بشكل غير طبيعي: «حارس أوتو».

كبحت رغبتي في إطلاق ضحكة ساخرة تجاه الرمح. على الرغم من مجريات الأحداث، شعرت بارتياح حقيقي لأن الحارس الذي جاء كان أوتو. على عكس سيلريت أو أي من آل فريترا الآخرين، كانت دوافعه واضحة.

تجاهل أوتو الرمح القزمي بينما اقترب مني بذراعين ممدودتين. «لا يمكنك تخيل مدى حماسي لوجودك هنا».

أجبت بابتسامة ساخرة، متابعًا الدور: «حقًا؟ كنت أتوقع حارسًا آخر في الواقع».

لاحظت رد فعل أولفريد بطرف عيني.

قال أوتو وهو يخفض رأسه حتى أصبح نظره في مستوى نظري: «أوه؟ يبدو أنك تعرف أكثر مما ظننت».

مع استمرار تفعيل قلب المملكة، استطعت رؤية هالته بوضوح، الوهج المتألق للقوة يتفرقع ويتطاير بعشوائية مثل طبيعته ذاتها. لكن حتى بدون ذلك، كنت أشعر بالضغط في الهواء من حوله. توتر ملموس كان يضغط على رئتيّ، ساحبًا الهواء منهما.

ذكّرتني سيلفي من داخل عباءتي: *«البشران»*.

كان المساعدان المسجونان لسِبَستيان في نوبة تشنج بينما يحدقان في أوتو بعيون متسعة. لم يكونا يعرفان من يكون، لكن جسديهما كانا يشعران فقط بقوة الكائن الذي أمامهما.

قلت ببساطة وأنا أعيد نظري إلى الفريترا: «لنأخذ قتالنا إلى مكان آخر».

مال أوتو برأسه. «قتال؟ لماذا تظن أن شخصًا أقل منك يستحق وقتي أصلًا؟».

أجبت وقد نفد صبري: «لأنك هنا. لو أردت قتلي أو أسري بسرعة، لكان أولفريد وبعض جنودك يكفيون».

لم يجب الحارس، بل ظل نظره… غير مبالي.

وفجأة انفجر في نوبة ضحك. «أرى لماذا يحاول الكثيرون منكم إخفاء دوافعهم بشدة. لأوقات كهذه عندما يفترض أن تكون المفاجأة».

استدار وأشار بيده باستخفاف. «تفضل، دلّ الطريق».

صاح أولفريد: «حارس أوتو! أوامر اللورد رَهْدِيَاس كانت التعامل مع هذا بسلاسة لتقليل فرص—».

لم يتمكن الرمح حتى من إنهاء جملته قبل أن يطلق صرخة ألم أنفية. لقد انطلق وتد أسود من الأرض تحت أولفريد، واخترق أنف الرمح.

الفصل 193: الخيانة

هل تعتقد أنني أبالي بما يراه سيدك الخائن أفضل مسار للعمل؟ بصق أوتو وهو ينظر خلفه قبل أن يواصل سيره نحو الباب.

تفقدت التابعين الاثنين. كانا فاقدي الوعي لكنهما ما زالا يتنفسان. وبينما كنت أتجه نحو المدخل الذي دخلت منه، تفقدت أكبر عدد ممكن من العبيد. كان معظمهم فاقدين للوعي، والذين كانوا واعين كانوا على الأرجح في حال لا تختلف عن حال من فقدوا الوعي. ألقيت نظرة أخيرة على أولفرد، الذي رفع عمودًا حجريًا تحت قدميه ليرتفع بما يكفي ليحرر أنفه من السن الأسود الحاد.

رغم شكوكّي، حملت هذه الرحلة القصيرة معي بصيص أمل خافت بأن تكون شكوكّي غير صحيحة. أما الآن وقد تأكدت، فقد كان من الصعب عليّ استيعاب المشاعر التي تجتاح داخلي. لم أكن جيدًا في ذلك في حياتي السابقة، وظننت أنني تحسنت قليلًا في هذه الحياة، لكن يبدو أنني لم أتقدم بالقدر الكافي.

كسرت إحدى الخرزات الثلاث التي أعطتني إياها آيا، لتنشيط تأثيرها قبل أن ألقيها في فتحة المصيدة الكبيرة قرب المدخل. اتسعت عينا أولفرد حين رأى ذلك، مدركًا تمامًا ما يعنيه هذا.

أولفرد واريند

لعنت نفسي على هذا التحول في الأحداث. أن تكون هي قريبة، لم يكن هناك وقت.

مسحت أنفي المثقوب الذي بدأ بالفعل في الشفاء، ثم هبطت تحت الأرض. أطاعني التراب، فانشقّ تحت قدميّ ليصنع ممرًا نحو الأرضية تحت المبنى الذي كان بمثابة غطاء.

هبطت إلى الطابق السفلي تحت الأرض، مما جعل العديد من الجنود حولي يصيحون من المفاجأة.

كان المستوى الأرضي الذي صنعته أوسع بكثير من سجن البناء أعلاه. هنا، كان بإمكان آلاف الجنود الاستراحة في وضع الاستعداد.

“أخلوا المكان فورًا”، أمرت، وصوتي يتردد صداه على جدران القاعة الكبيرة.

تباينت ردود الأفعال. نظر جنود ألكريا بعضهم إلى بعض بينما تجاهل آخرون أمري بشكل صارخ. كلانا كنا نقاتل من أجل نفس القضية، لكن لأن هذا كان القارة التي ولدت فيها، كانوا يرونني خائنًا غير جدير بقيادة أي منهم رغم الفجوة في القوة والخبرة.

أعدت أمري مرة أخرى، وهذه المرة جعلت الأرض حولنا ترتجف. لم يكن لدينا وقت.

بدأ الجنود يتدفقون ببطء نحو السلالم المؤدية إلى السطح. ساعدتهم بإنشاء بضع سلالم أخرى، لكن عندما بدأت قطع الضوء المعلقة حول الجدران تنفجر واحدة تلو الأخرى، علمت أن الأوان قد فات.

لعنت نفسي، وأنشأت اثني عشر فارسًا من الصهارة حولي، لكن القاعة أظلمت حتى أصبحت حالكة السواد تقريبًا.

ترددت صيحات الارتباك من الجنود على الجدران التي كانت يومًا ما تحميهم وتخفيهم. أما الآن، فقد خشيت أن يكون هؤلاء الرجال في سجن.

**الفصل 198: الضباب والخديعة**

أحطتُ نفسي بحاجز واقٍ من الطاقة، بينما أرسلتُ نبضاتٍ عبر الغرفة الجوفية أملًا في تحديد موقعها.

«اخرجي، آيا. سيأتي قريبًا فريتريا آخر — منجل. إذا هربتِ الآن، يمكنني ضمان خروجكِ حيّةً». حاولتُ إقناعها. لم أشعر بأي ندم تجاه هؤلاء الجنود ذوي الأصول الأجنبية، لكنهم كانوا جزءًا من خطة أكبر، والوقت ينفد. إذا هربت آيا وأبلغت الآسورا — ألدير — بخيانتي، سيكون من السهل عليه قتلي بمجرد استدعاء الأثر الذي أُوثِقَت به، لكن في هذه اللحظة، قد أُفضِّل ذلك على ما قد تفعله هنا.

«كم أنتَ عطوف».

همسها لامس أذني — وكأنها بجواري تمامًا.

هاجم فارس الصهارة بسيفه على الفور. انطلقت قوسٌ ملتهبة من الحمم باتجاه همسة آيا، لكنها ارتطمت بالحائط البعيد. تبعثر الهجوم إلى شرارات متوهجة عند الاصطدام، مضيئًا الغرفة المظلمة لثانية واحدة. حينها لاحظتُ الأمر.

ضباب.

كانت الغرفة الجوفية بأكملها مغمورة بطبقة كثيفة من الضباب الدوّار، الذي بدا وكأنه يمتلك إرادةً خاصة به. وفي هذا الضباب، اندلع الفوضى.

ومضاتٌ متفرقة من التعاويذ أضاءت القاعة الشاسعة بينما بدأ الجنود بالرد على الدخيل، لكن حتى تلك الومضات أصبحت أقل تواترًا بينما شرعت آيا في عملها.

«يجب أن أشكرك لحبس هذا العدد من الألكريانيين في مكان واحد»، همست مجددًا، وهذه المرة بجوار أذني الأخرى. «هذا يجعل مهمتي أسهل بكثير».

«كفي عن حيلكِ وأوهامكِ!» زأرتُ. «اخرجي وقاتلين وجهاً لوجه! أما من حياء لديكِ كرمح؟»

«حياء؟» تردّد صدى صوت آيا من اثني عشر مكانًا مختلفًا في آنٍ واحد. «إنها مسألة منطق بسيط، عزيزي. لماذا أتخلى عن أحد المزايا القليلة التي أملكها؟».

كان في كلماتها خفة بدت متعجرفة في هذا الموقف. هكذا كانت دائمًا. لا ذرة جدية في قناعها الدائم.

«لم تترك لي خيارًا»، أجبتُ من بين أسناني المطبقة. «التخلص من رمح سيعوّض خطئي على الأقل».

ضربتُ بكفي الأرض، فتشققت الأرض والجدران حول القاعة بشقوقٍ أضاءت بلون أحمر ناري. ارتفعت درجة الحرارة داخل نطاقي الجديد بشدة، بينما أضاءت الحمم المتوهجة المتدفقة من الشقوق الفضاء الجوفي.

بدأ الضباب الذي ملأ المنطقة يتبخر ببطء، بينما أصبحت حواسي حادة. كانت تعويذة آيا تعمل بشكل مشابه للضباب الموجود في غابة إلشير، إلا أنها كانت أيضًا بمثابة مرساة لتمكّنها من التنقل بحرية وبسرعة فائقة.

الفصل 198: المحنة تحت الأرض

رغم تزايد كميات طاقة النار والأرض من حولي، لم تكن الأمور تبدو على ما يرام. كان أول رد فعل لي هو الهروب إلى مساحة مفتوحة حيث يمكنني على الأقل الابتعاد عن الضباب، لكن ذلك كان يعني التخلي عن الألف جندي تقريبًا المحاصرين هنا. راودتني فكرة رفع القاعة بأكملها تحت الأرض إلى السطح، لكن ذلك كان يعني تدمير المبنى فوقنا. لن أسفك دماء الأبرياء، خاصة من بني جنسي.

تفحصت محيطي. كان الكثير مما أستطيع رؤيته محجوبًا بالضباب، لكن الأرض أخبرتني بعدد من كانوا واقفين على أقدامهم وعدد من سقطوا إما قتلى أو عاجزين. في هذه الفترة القصيرة، سقط بالفعل أكثر من الربع.

أطلقت لعنة أخرى، لكنني ندمت على الفور عندما ترددت ضحكة خفيفة بجانبـي.

محتوى مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ لا يُنشر في المواقع الأخرى إلا بإذن، فاحذر من النسخ السارقة.

“هل يتهاوى الحصن الذهني الحصين لأولفرد واريند ببطء؟” همست آيا خلفي هذه المرة.

كانت مجموعة من الجنود في وضع دفاعي يطلقون تعاويذ قبل أن يبدأوا بالسقوط أرضًا، ممسكين بأعناقهم.

*لن أتمكن من حماية أحد بهذا المعدل*، فكرت قبل أن يظهر فجأة قطيع من الوحوش ذات القرون في حمى قتالية مميتة.

تجاهلت الأوهام. وبدلاً من ذلك، أمرت ثلاثًا من الشقوق في الأرض بالانفجار. اندفعت ثلاث كتل من الحمم المنصهرة لتتصادم في مكان شعرت فيه بتذبذب طاقة آيا.

ضرب تعويذتي هدفها.

“كما توقعت. لا يمكنني أن أخفض حذرـي تجاهك”، ضحكت وهي تظهر للعيان، ممسكة بذراعها المحترقة.

في الوقت نفسه، ترددت صرخات الرعب والدهشة من الجنود الذين لم يتمكنوا من التمييز بين الواقع وأوهامها المريضة.

“أوهامك سادية كالعادة يا آيا”، قلت باشمئزاز. “تلك العادة المريضة بتعذيب ضحاياك هي السبب في أنك دائمًا منبوذة، حتى بين شعبك”.

“رأيت التمثال الجميل الذي صنعته هناك”، أجابت آيا وهي تختفي عن الأنظار. “لو سألتني، أفضل أن يُسحب نفسي من رئتيّ على أن أُحرق ببطء حتى الموت في قبر منصهر”.

“ذلك الحقير يستحق ذلك”، أنشأت فارسًا آخر من الحمم في مكان صوتها. “أعطيته نفس المصير الذي اختاره لأولئك الذين استعبدهم من أجل مكاسب مادية”.

“هل هذا هو المنطق نفسه الذي جعلك تخون ديكاثين؟” كان نبرة صوتها حادة، وهو أمر نادر بالنسبة لآيا.

“أنتم معشر الجن لم تفهموا أبدًا المصاعب التي يمر بها شعبنا. حتى بعد حربكم مع البشر، ما زلنا نعامل كطبقة أدنى. فقط لأن شعبنا يفضل صقل قدراته السحرية للإبداع بدلاً من التدمير، نُحتقر ونستغل. أثق في القرار الذي اتخذه اللورد راهدياس بالانضمام إلى صفوف الفريتا وجيشهم الألكاري”.

الفصل 123: المواجهة الأخيرة

“أتظن أن آل فريترا سيهتمون برهديس وشعبك؟ آل فريترا وكل الآسرا الآخرين يطلقون علينا لقب الأدنياء لأننا لا شيء بالنسبة لهم!” هتفت بصوت ملؤه العاطفة أكثر مما رأيته منها من قبل. “لقد قرأت التقرير الذي أُعطي لنا، أليس كذلك؟ كيف قام آل فريترا بتجاربهم على الآلاكريين لتعزيز جيشهم في حربهم ضد العشائر الآسرية الأخرى! إنهم يريدون فعل الشيء ذاته هنا، مع شعبك—مع *شعبنا*. الأقزام والبشر والآلف على حد سواء!”

*الآن!*

سحبت أكبر قدر ممكن من الطاقة، مُحدثًا انفجارًا مدمرًا من النار والحجر من حولي.

تبدد ضباب الوهم ليكشف عن رمح الآلف.

أمالَت رأسها. “هل تخلّيت عن حماية الآلاكريين؟”

“الباقون هنا قد ماتوا. أما الآخرون فقد هربوا عبر الأنفاق التي خلقتها بينما كنت منهمكة في إلقاء محاضرتك عليّ،” أجبتها.

كانت آيا لا تزال ترتدي قناع اللامبالاة، لكنني استطعت أن أرى من خلال ارتعاشة بسيطة في حاجبها أنها أخطأت في حساباتها.

دون تردد، اندفعت نحوها. ردت آيا بالتراجع بسرعة بينما تقذفني بأقمار من الهواء المضغوط. لكن لم يعد لدي من أحمي هذه المرة.

بدأت ألواح الحمم البركانية من الأرض والجدران المحيطة بنا تتجاذب نحوي، ملتفة حولي لتشكل درعًا واقيًا من الدروع المنصهرة. كانت شفرات الهواء المضغوط تتآكل درعي السحري، لكن ألواح الحمم الجديدة كانت تملأ الفجوات بسرعة.

اندفعت الرماح الحممية التي استدعيتها نحو رمح الآلف، أسلحتها مشتعلة، لكن آيا كانت سريعة للغاية. حتى بدون الضباب الذي يحجب حركاتها، استطاعت بسهولة تفادي التماثيل الحجرية وتحطيمها إلى حصى في الوقت ذاته.

بدا الزمن وكأنه يتباطأ ونحن نتصارع. لم أستطع مجاراتها في السرعة، لكنها لم تستطع اختراق دفاعاتي.

“يبدو أننا في مأزق،” قلت بينما أصلح صدعًا آخر في درعي.

كانت لدى آيا بقع من الجلد المكشوف حيث تمكنت حممي من حرق هالتها الدفاعية، لكنها ظلت في حالة جيدة نسبيًا.

“حسنًا، إذا استمر هذا القتال لساعة أخرى أو نحو ذلك، ربما ستتمكن من التفوق عليّ،” قالت بابتسامة مرحّة لم تصل إلى عينيها.

“كما قلت من قبل، سيأتي فريترا آخر قريبًا. لم يفت الأوان بعد لتفرّي هاربة.”

ردّت بقذف وابل من شفرات الهواء من كل اتجاه.

تجاهلت الضرر الذي لحق بدرعي والذي كان يصلح نفسه بالفعل، وشكلت الحمم في ذراعي اليسرى إلى رمح مسنن.

هاجمت آيا بينما أستحضر في الوقت ذاته أشواكًا من الحمم من الأرض خلفها ومن الجدار.

للحظة، ظننت أن هجومي قد أصابها بنجاح، حتى تلاشى جسدها إلى خيوط من الهواء.

*لعن الله أوهامها.*

استمر القتال، لكن بدا أن آيا لم تكن تنوي هزيمتي. أصبحت هجماتها أقل ثقة. بدا أنها تفقد طاقتها، لكن حدسي ظل يحذرني. كانت تخطط لشيء ما.

خففت من حذرتي عمدًا، آملًا أن تقترب أكثر.

الفصل 198: الفخ

تأرجحت فوقي بضربة هوائية مركزّة حول ذراعها، تشبه رمحًا مشتعلًا. ضربت قمة خوذتي فتهشمت، وكادت تخترق رأسي أيضًا.

لكن رد فعلي كان فوريًا، إذ التف درع الحمم الذي يحميني حول ذراع آيا، مثبتًا إياها في مكانها. اتسعت عينا الجنية رعبًا حين اخترقتها بيدي المشبعة بالطاقة.

حاولت آيا الكلام، لكنها لم تخرج سوى شهقات متقطعة بينما أدرتُ ذراعي الملطخة بالدماء داخلها لأضمن عدم نجاتها. «أنت قوية وموهوبة يا آيا، لكن الصبر لم يكن يومًا من نقاط قوتك. وإن كان هذا يعزّيك ولو قليلًا، فلم أكن أتمنى أن ينتهي الأمر هكذا.»

جذبتُ ذراعي لكنها لم تتزحزح.

عندها رأيتُها—خيوطًا رفيعة من الطاقة تتشبث بدرعي من كل جانب.

حاولتُ على الفور قطع تلك الخيوط، لكن ضرباتي مرت من خلالها دون تأثير.

«أنت محقة»، همست آيا بجواري، وهذه المرة كانت هي حقًا. «أنا *موهوبة* بالفعل.»

كانت قد ذكرت لي يومًا أنها تطور تعويذة ما، لكنني لم أتخيل أنها قادرة على *هذا*.

توهجت الخيوط، وشعرتُ بالهواء في رئتيّ يتقلص. كنت ما أزال أتنفس فقط لأنها تسمح لي بذلك. أدركتُ الآن أنها كانت تنتظر هذه اللحظة طوال قتالنا.

«مندهش؟» قالت. «كنت بحاجة لطريقة لإضعاف دفاعات أولفرد الحذرة، والطريقة الوحيدة التي تجعلها تتراجع هي عندما يعتقد أنه مسيطر. كما ساعدني درع الصخر الضخم الذي ترتديه في إضعاف حواسك.»

توهجت الخيوط الرفيعة المتصلة بأطراف أصابعها مرة أخرى، واخترق ألم حاد صدري.

لكن بدلاً من قتلي، واصلت الحديث، مستمتعة بانتصارها. «أتذكر افتتانك بسحري يا أولفرد. بغض النظر عن العرق، لكل جسد حماية طبيعية ضد السحر الأجنبي. ولهذا لا يستطيع سحرة الماء تجفيف سوائل جسد الإنسان ببساطة، أو لماذا لا يستطيع سحرة الأرض التحكم في الحديد الموجود في دم أحدهم.»

«كل ساحر كفء يعرف هذه القاعدة الأساسية، لكن أن تتمكني من إنشاء رابط مباشر للتحكم في جسد شخص باستخدام الطاقة… كيف؟»

«لا يهم»، أجابت باقتضاب.

ارتجفت رئتيّ وأنا أخرج نفسًا عميقًا أخيرًا. ورغم قوتي، كان هذا الشعور بأن تنفسي *مسموح* به من قبل شخص آخر أمرًا مرعبًا بحق.

رفعتُ يديّ مستسلمًا، واستدرتُ ببطء لمواجهة آيا. كانت عيناها اللطيفتان عادة حادتين، تمامًا كما تنظران إلى أعدائها. «أعرف من نظرك أن مصيري محسوم. وسيكون من غير المعقول أن أطلب منك الرحمة بلورد راهديس، لكن أرجوكِ، إعفِ ميكا. لم يكن لها أي دور في هذا. اضطررت لتخديرها تحسبًا لوصولها إلى هنا.»

ارتعشت حواجب آيا قليلًا وهي تفكر قبل أن تجيب: «سأضع ذلك في الاعتبار، لكن القرار ليس بيدي.»

**الفصل {الرقم}: العنوان**

أجبتُ بهزة رأس. كانت تلك أفضل إجابة يُمكنني أن آمل في الحصول عليها.

«رغم خلافاتنا، كان شرفًا لي أن أعمل معك».

ظننتُ أنني رأيتُ ذرة من الندم في تلك العيون الباردة، لكنني لن أتمكن أبدًا من التأكد. غادرني نَفَسي كما لو انتُزع من صدري، وغامت رؤيتي بينما شعرتُ بقبضة الأرض الأم الباردة تسحبني إلى حضنها.