الفصل 177

الفصل 177: لمحة رمادية

قال الباحث ذو المعطف الأبيض النظيف الواقف خلف الزجاج: “التالي! المتدرب رمادي، بلا لقب. يرجى الصعود إلى المنصة”.

لم تبارح عينا الباحث نصف المغلقة لوحته. “ضع يدك المسيطرة على الكرة وانتظر التعليمات التالية”.

فعلت كما أُمرت، مددت كتفيّ ونفخت صدري، كما لو أن وقفتي ستساعدني بطريقة ما في هذا الاختبار.

“الآن، أيها المتدرب رمادي، الكرة هي جهاز استشعار سيقيس مستوى طاقتك. أرجو أن تغمر طاقتك في المستشعر حتى تتلقى إشارة التوقف”.

أخذت نفسًا عميقًا، سحبتُ الطاقة من عظم صدري وتركتها تتدفق عبر ذراعي اليمنى إلى الكرة الزجاجية. بدت طاقتي، التي تُقاس داخل المستشعر، مثل قطرات حبر داخل الماء. دوّامة تتوسع في الداخل، رأيت الباحثين يدوِّنون ملاحظاتهم بوجوه تحمل خيبة الأمل.

لم تمر دقيقة واحدة حتى كنت أتصبب عرقًا، يدي ترتجف فوق الكرة.

“يمكنك التوقف”، أبلغني الباحث نفسه عبر مكبر الصوت، صوته يبدو أقل حماسًا مما كان عليه في البداية. “يرجى التوجه إلى ساحة التدريب لإجراء الجزء الأخير من تقييمك”.

خرجت من الباب الذي دخلت منه، ألقيت نظرة خاطفة إلى الخلف بينما يناقش الباحثون نتيجتي خلف نافذة الزجاج. تنهد الذي أعطاني التعليمات وهز رأسه.

سِرت عبر الممر المضاء بشدة، توقفت في نهاية طابور تشكل من المتدربين الذين ينتظرون دورهم لإجراء الجزء الأخير من التقييم.

“مرحبًا… هل تعرف ما هو الاختبار الأخير؟” سأل الشاب الضخم مفتول العضلات الواقف أمامي في الطابور بعصبية.

“لقد خضنا اختبارات تقيس حدّة الذهن، القوة البدنية، والآن طاقتنا. بالاستبعاد المنطقي، لا يمكن أن يكون الاختبار الأخير سوى *ذلك*”.

أضاءت عينا الشاب مفتول العضلات بالإدراك قبل أن يبتسم في ثقة. “آه… *ذلك*! هاها! أنا بارع في *ذلك*”.

أطلقت ضحكة صغيرة مستمتعًا بتغير موقف هذا الساذج. الأمر نفسه ينطبق عليّ، فأنا أيضًا بارع في *ذلك*.

بدأ الطابور يتحرك مجددًا ودخلنا قاعة كبيرة ذات سقف يبلغ ارتفاعه مئة قدم على الأقل. كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من المتدربين مجتمعين في مواقع محددة، يقود كل مجموعة مدرب. حدقت بعينيّ في أرجاء المكان على أمل العثور على نيكو أو سيليا، لكنني لم أجد أيًّا منهما.

كان هناك أيضًا مدرب في مقدمة الطابور، يوجه كل متدرب جديد إلى مجموعة مختلفة. أشار المدرب إلى يمينه نحو مجموعة من المتدربين القلقين قرب الزاوية البعيدة، فتقدّم الشاب مفتول العضلات أمامي بثقة نحو مجموعته المخصصة.

“المتدرب رمادي، بلا لقب”، قرأ المدرب.

الفصل 1: الاختبار العملي

توجَّه إلى المجموعة 4ج في منتصف الطريق نحو الزاوية البعيدة اليسرى من القاعة. الأرضية مُعلَّمة لتسهيل الأمر عليكم»، قال المدرب وهو يشير إلى الموقع المناسب.

أومأت له بإيماءة مقتضبة وسرت نحو مجموعتي، التي كانت خليطًا من نحو اثني عشر رجلًا وامرأة بأحجام وبنيات مختلفة. كانت هناك فتاة صغيرة الحجم تبدو في عمري تقريبًا تقف بثقة وقد عقدت ذراعيها، مُطلِقةً آثارًا خافتة من طاقتها كي يشعر بها الجميع من حولها. وقف شاب مفتول العضلات بشعر قصير مرتب بابتسامة متعجرفة، وبالنظر إلى الشعار المثبت على جيب صدره، كان من عائلة عسكرية. لا شك أنه تربى ليصير عضوًا بارزًا في الجيش، وربما حتى منافسًا على مقعد الملك.

وسط المجموعة كان مدربنا، رجل ضخم البنية يبدو في الأربعينات من عمره، بشارب أكثر تهذيبًا من شعره الخفيف.

«كاديت غراي؟» سأل المدرب وهو يرفع حاجبه وهو يقرأ من لوحته.

«نعم سيدي»، أجبت بإيماءة احترام. لا داعي لأن أكون فظًّا مع الرجل المسؤول عن تحديد مكانتي داخل هذه الأكاديمية العسكرية.

«حسنًا! يبدو أن الجميع هنا»، قال وهو يضع لوحته تحت إبطه ويلتقط يديه. «مرحبًا بكم جميعًا. يمكنكم مناداتي بالمدرب غريدج. وقبل أن نبدأ، أود أن أقول بضع كلمات».

تحرَّك المجندون في مجموعتنا ليشكلوا دائرة حوله حتى يتمكن الجميع من رؤيته.

«كما قد خمَّن الكثير منكم، ستكون هذه المرحلة الأخيرة من اختبار القبول معركة عملية. لدي هنا نتائج مستويات طاقة كل فرد في هذه المجموعة، ورغم أنني لن أكشف عن مستوى طاقة أي شخص، سأخبركم الآن أنها جميعًا مختلفة. جزء من المعركة العملية يعني أنه لن يكون لديكم دائمًا رفاهية مواجهة خصم بنفس مستوى طاقتكم. أحيانًا ستكونون محظوظين وتواجهون خصمًا بالكاد يستطيع تقوية قبضته—»

ضحك بعض المجندين في مجموعتنا على ذلك.

«وفي أحيان أخرى، ستجدون أنفسكم في مواقف يواجهكم فيها خصم يملك مخزون طاقة أكبر بكثير من مخزونكم»، تابع المدرب وهو يرفع لوحته مرة أخرى. «بغض النظر عن ذلك، ستُقيَّمون بناءً على قدرتكم على التكيف والأهم من ذلك، الانتصار».

تبادلنا النظرات بين أفراد المجموعة قبل أن يرفع مراهق نحيف يبدو أكبر مني ببضع سنوات يده ويتحدث. «هل صحيح ما يُقال عن احتمال موت المجندين خلال هذا الاختبار؟».

حك المدرب غريدج لحيته. «الأمر غير محتمل للغاية. الأسلحة هنا غير حادة ومخففة. كما أنني سأراقب المعارك بعناية وأتدخل عند الضرورة».

كان هناك بعض المجندين في المجموعة ما زالوا قلقين رغم تطمينات المدرب. لم أستطع لومهم. الفارق في مستويات الطاقة يصنع فارقًا كبيرًا في القوة والرشاقة، يكفي لأن تكون حتى الأسلحة المخففة مميتة.

الفصل 1: الامتحان التمهيدي

نحنّ المعلم حنجرته لجذب انتباهنا، وقال: “كما تعلمون جميعاً، فإن امتحان القبول مهم للغاية في تحديد مستقبل الطالب في هذه الأكاديمية وتأمينه. أولئك الذين يؤدون بشكل جيد هنا سيحصلون على دعم كامل من الأكاديمية وسيُمنحون الموارد لتطوير مهاراتهم، بينما سيُهمل من يفشلون ويُطردون في النهاية. قد يبدو هذا غير عادل، لكنه أيضاً سنة الحياة. كنت سأطلب معرفة إذا كان لديكم أي أسئلة، لكن ليس لدينا وقت لذلك، فلنبدأ إذاً.”

لوّح معلمنا الممتلئ بيده، مشيراً لبعض الطلاب المتفرقين في مجموعتنا ليبتعدوا عن الطريق. ثم أخرج مفتاحاً من جيبه وأدخله في الجدار. عندها لاحظت وجود خطوط باهتة في الأرض.

انزلق الجدار ليكشف عن حامل للأسلحة، وفي الوقت نفسه، ارتفعت ألواح من مادة تشبه الزجاج من الشقوق الرقيقة في الأرض. وفي غضون ثوانٍ، أُحِيطت مساحة تقدر بثلاثين قدماً مربعة بجدران شفافة ارتفعت عشرات الأقدام في الهواء.

قال المعلم غريدج: “أولاً، الطالبة جانيس كريسكت ضد الطالب توين بور. اختاروا سلاحاً من اختياركما وادخلا الساحة.” وأشار المعلم نحو الباب فانزلقت الألواح لفتح المدخل.

اختارت الفتاة النحيلة التي كانت تتباهى بطاقتها الحيوية رمحاً غير حاد، بينما اختار المراهق النحيل الذي سأل المعلم عما إذا كان من الممكن الموت درعاً وسيفاً، وأخذ يعالجهما بحذر. دخلا الاثنان إلى المنطقة المحاطة بالجدران، التي أُغلِقت خلفهما.

قال معلمنا وهو يقف بين جانيس وتوين القلق: “سيتم تجاهل الضربات الخاطفة وسأحكم ما إذا كان يجب إيقاف المباراة أم لا. وحتى ذلك الحين، قاتلا بكل ما لديكما من قوة. ابدآ!”

تراجع توين فوراً واتخذ وضعية دفاعية، رافعاً درعه المصنوع من الألياف الزجاجية بينما أبقى سيفه غير الحاد قريباً من جسده.

أما جانيس، فقد اندفعت نحو خصمها. سُمع صوت مكتوم عندما اصطدم رمحها بدرع توين، لكنها لم تتراجع. وبدون اكتراث لسلامتها، أطلقت سلسلة من الطعنات الوحشية، دافعة توين إلى الخلف مع كل ضربة.

هاجمت الفتاة الصغيرة كالقط، سريعة ورشيقة لكنها عاطفية للغاية. بدا توين، رغم حاجبيه المعقودين اللذين أظهرا عدم اليقين، وكأنه أدرك ذلك عندما حدد توقيت دفاعه التالي لصد رمح جانيس بعيداً.

ترنحت جانيس خطوة واحدة فقط، لكن ذلك كان كل ما يحتاجه توين. أرجح سيفه بسرعة وضربها مباشرة على كتفها. توقعت أن تتلوى من الألم أو تتراجع على الأقل، لكن على الرغم من الضربة المباشرة، قامت طبقة شفافة من الطاقة الحيوية بحماية كتف جانيس.

وبابتسامة متعجرفة على وجهها، صدت جانيس سيف توين بيدها ثم انقضت عليه بنفس الكتف الذي تلقى الضربة. ترنح توين، فتابعت جانيس بضربة من سلاحها على ساقيه، مسقطة إياه أرضاً حرفياً.

سقط المراهق النحيل على الأرض، وقبل أن تضرب جانيس برأس رمحها وجهه، تدخّل المعلم غريدج.

الفصل: العنوان

أعلن المدرب بلا احتفال، وهو يترك الرمح يسقط من يده: «انتهى القتال. عودوا جميعاً إلى المجموعة». ساد صمت قصير بينما كان المدرب يدوّن بعض الملاحظات على لوحته، فيما انسحبت جانيس وتواين من ساحة القتال.

«بما أن هذا اختبار وليس حصة تدريبية، فلن نناقش تفاصيل هذا القتال. بإمكانكم التكهن بما شئتم فيما بينكم. والآن، أيها المتدرب غري والمتدرب فلير من عشيرة أمبروز، اختاروا سلاحاً من الرف وتقدما».

ارتفعت همهمات بين أفراد المجموعة عند سماع اسم «أمبروز».

تقدم الفتى الرياضي الوسيم الذي يبدو في مثل سني نحو جانيس، وقال وهو يمد يده: «هل لي باستعارة الرمح؟».

تحولت الفتاة التي كانت تقاتل كالقط الوحشي فجأة إلى هادئة مطيعة، وهي تسلمه الرمح غير الحاد قائلة: «ط-طبعاً».

اخترت سيفاً عرضه نصف عرض السيف الذي استخدمه تواين، ثم دخلت إلى المنطقة المغلقة.

سألني فلير وهو يرفع حاجبه: «هذا كل شيء، أيها المتدرب غري؟ السيف الذي اخترته يُستخدم عادةً مع واقٍ للساعد أو سيف آخر».

هززت رأسي قائلاً: «أنا بخير هكذا».

أجابني وهو يهز كتفيه: «كما تريد».

أشار المدرب جريدج بيده التي تحمل اللوحة قائلاً: «ابدأ».

خلافاً لجانيس، اتخذ فلير وضعية أكثر حيادية مع رمحه. لم أكن ملمّاً بأساليب هذا السلاح تحديداً، لكن غريزتي وحدها أخبرتني أنه أكثر تدريباً عليه من جانيس بكثير.

أحكمت قبضتي على سلاحي، لكنني أبقيت النصل منخفضاً. ضاقت عينا فلير، وكأنني أهنتُه بعدم اتخاذ وضعية قتالية مناسبة.

مع تنهيدة ازدراء، اندفع خصمي إلى الأمام. تحول سلاحه إلى ضبابية، لكن جسدي عرف أين سيتجه بالضبط. تفاديت طعنة أولى بانحراف طفيف في رأسي، ثم انحنيت لتفادي الضربة السريعة التي تلتها.

استمر القتال لدقيقة كاملة دون أن يتمكن فلير من إصابتي ولو مرة واحدة. كنت أعلم أن ضربة واحدة منه قد تنهي القتال، لكنني كنت أحتفظ بطاقتي المحدودة للهجوم فقط. في المقابل، كان فلير يمتلك هالة ثابتة من الطاقة تحيط بجسده وسلاحه، وهو أمر مثير للإعجاب. كان المتدربون السابقون قادرين على حماية أنفسهم بالطاقة إلى حد ما، جانيس أكثر من تواين، لكن القدرة على نشر طاقته في سلاحه في مثل سننا تتطلب موهبة وتدريباً شاقاً.

مر الرمح غير الحاد بمحاذاة خدي بدقة مدروسة، لكنني تركت جسدي يتحرك تلقائياً. كانت حركاته ضبابية، وبدا أنه يستخدم تقنية تجعل رمحه ينحني ويتقوس ليوسع نطاق هجومه، لكنه كان بطيئاً… على الأقل بالنسبة إليّ. على عكس المهاجمين الذين حاولوا اختطاف سيسيليا، افتقر إلى تلك الشراسة المرعبة التي كانوا يمتلكونها.

لا تجعل القراءة تسرق وقت صلاتك أو ذكرك.

الفصل 19: المبارزة والتقييم

رغم أنني اعتدت على هذا الإحساس على مر السنين، إلا أنه ما زال غريبًا كيف يتحرك جسدي بسلاسة تامة مع أفكاري. كنت أعلم أن هذه مهارة غير عادلة، لكنني كنت أراها وسيلة لتسوية الملعب أمام خزان كي الضحل الذي أملكه دومًا.

بينما استمر السيد أمبروز في هجومه، سرعان ما اختلطت ضرباته الدقيقة بمشاعر الإحباط وضيق الصدر، مما جعل ضرباته أبطأ وترك جسده أكثر عرضة للهجمات. انتهزت هذه الفرصة واقتربت منه. عززت كرة قدمي بالكي، ثم اندفعت إلى الأمام بعد أن أبعدت رمحه نحو الأعلى ليظهر جانبه الأيمن مكشوفًا.

أرجحت سيفي وضربته بدقة أسفل إبطه. ترنح جسد فلير من أثر الضربة، لكنني شعرت في تلك اللحظة أنها لم تسبب ضررًا كبيرًا بسبب الطبقة الغنية من الكي التي تحميه.

“كفى. انتهت المباراة”، أعلن المدرب جريدج.

“ماذا؟ تلك الضربة بالكاد خدشتني! ما زلت قادرًا على القتال!” رد فلير، وقد علت الغضب عينيه.

“لا يوجد فوز في هذه المباريات، أيها الطالب أمبروز. لقد رأيت ما يكفي منكما، ولهذا سأعلن نهاية المباراة”، قال مدربنا، وقد بدا الضيق واضحًا في نبرته.

ألقى نظرة عليّ وقال: “أنا لا أوافق على أنك رأيت ما يكفي. هذا الفتى حقق ضربة حظ فقط.”

هز المدرب جريدج رأسه وقال: “كانت ضربة الحظ تلك بعد أن فشلت في تحقيق أي ضربة لمدة دقيقة وثماني ثوانٍ بالضبط. والآن، قبل أن تخسر المزيد من النقاط، أرجو منك مغادرة الساحة حتى يحصل بقية الطلاب على فرصتهم.”

رمق فلير كلًا مني ومن مدربنا بنظرة حادة، لكنه غادر بعد أن ألقى برمحه على الأرض.

انتهت الامتحانات بعد ذلك بوقت قصير، مما منح الطلاب بعض الوقت للراحة وتناول الطعام بينما تم تحميل لوحة النتائج.

“هل هذا المقعد مشغول؟ بالطبع لا”، سأل صوت مألوف وأجاب في الوقت ذاته من خلفي. نكزني نيكو بمرفقه قبل أن يجلس مقابلي، حاملًا نفس صينية الطعام التي حصلت عليها أنا وكنت أتناول منها. تبعته سيليا مبتسمة في اتجاهي قبل أن تجلس بجواره.

تجاهلت مزحة نيكو الصغيرة، وابتلعت لقمة من الخضار المطهو على البخار قبل أن أسأله: “كيف سار اختباركما؟ هل نجح التعويذ؟”

رفعت سيليا يدها اليمنى لتظهر لي الدبوس الصغير بحجم قطعة نقدية في وسط كفها. “لقد نجح تمامًا. بناءً على رد فعل الممتحنين، أعتقد أنني كنت في مكان ما بين المتوسط وغير المتوسط بشكل ملحوظ.”

“كان يجب أن أسمي التعويذ بـ’عارض الكي غير المتوسط بشكل ملحوظ’!” ضحك نيكو وهو يشير إليّ بشوكته. “لقد أخبرتك أنه سينجح.”

كنت أحترم مرونة نيكو وقدرته على التكيف. لا شك أن نيكو تأثر بوفاة المدير ويلبيك، لكنه لم يدع ذلك يؤثر عليه طويلًا. استعاد عافيته ودفعنا – خاصةً أنا – للاستمرار في العمل نحو هدفنا. أعلم أنه في كثير من الأحيان كان يمزح لإخفاء مشاعره، لكنني كنت أعتقد أن ذكاءه الحاد كان ضروريًا لمجموعتنا.

الفصل 1: الاختيار

أومأت برأسي.

“أنا سعيد بذلك… رغم أنني ما زلت أعتقد أنه كان من الأفضل لو ذهبتم إلى مدرسة عادية. لم يفت الأوان بعد، أنا أظ—”

قاطعني نيكو، وعيناه تومضان للحظة بتوتر قبل أن تهدأا. “لقد أخبرتك أننا سنبقى معًا. بالإضافة إلى ذلك، هذا المكان يحتوي على منشأة بحثية وعدة ورش عمل متاحة لطلاب قسم الهندسة.”

أضافت سيليا وهي تعبث بطعامها دون أن تأكله حقًا: “نيكو على حق. لدينا جميعًا أشياء يمكننا تعلمها من خلال وجودنا هنا.”

“حسنًا، لكن يجب أن نكون حذرين.” خفضت صوتي واقتربت أكثر من أصدقائي. “لا نعرف بالضبط أي مجموعة أو منظمة كانت تطارد سيليا.”

قال نيكو متجاهلًا كلامي: “أنت تقلق أكثر من اللازم. مانع الطاقة الجديد الذي صنعته يجب أن يستمر لفترة كافية حتى أتمكن من جمع بعض القطع هنا وصنع واحد أكثر استقرارًا.”

استمر حديثنا لبعض الوقت، لكن أعيننا ظلت تعود إلى الساعة الكبيرة فوق المطبخ. لم نكن الوحيدين، فكل من حولنا بدا قلقًا بانتظار الإعلان.

دفع نيكو صينية طعامه بعيدًا. “حسنًا، لا أستطيع أكل المزيد من هذه القمامة. هل نذهب إلى اللوحة الآن؟”

قلت: “بالتأكيد. قد نتمكن من الحصول على مكان أفضل.”

خرجنا من القاعة وعدنا إلى الخارج. كانت الشمس مشرقة في السماء، لكن الأكاديمية شعرت بالاختناق مع المباني والأشجار والشجيرات الاصطناعية المحيطة بنا.

سألته ونحن في طريقنا: “هل يتم تقسيم طلاب الهندسة إلى أقسام أيضًا؟”

هز نيكو رأسه يمينًا ويسارًا. “نعم ولا. نحن، الطلاب الأكثر *فكرًا*، ما زلنا نستخدم الطاقة لصنع الأدوات والأجهزة، لذا تعطى الأولوية لمن لديهم خزان طاقة كبير، لكنها ليست بنفس الأهمية كما هي بالنسبة لكم أيها الطلاب العسكريين. سأوضع إما في القسم الأول، الذي هو المسار السريع، أو القسم الثاني.”

تنهدت سيليا قائلة: “أتمنى أن يكون الأمر بهذه البساطة بالنسبة لنا. لماذا لدى الطلاب العسكريين أقسام تصل إلى خمسة؟”

هز نيكو كتفيه. “هذا هو طريق الحياة. على أي حال، أتمنى أن تدخلوا نفس القسم إن لم يكن نفس الصف. بهذه الطريقة، يمكنك يا غري أن تتخلص من أي فتى يقترب كثيرًا من سيليا.”

لم أستطع إلا أن أبتسم. قال نيكو كلماته بخفة، لكنني استطعت أن أرى أنه كان محرجًا من كلامه. حتى بعد كل هذه السنوات، لم يقل نيكو شيئًا عن مشاعره تجاه سيليا.

عندما وصلنا إلى الساحة الكبيرة حيث ستُحدّث اللوحة، كان هناك بالفعل حشد كبير من الطلاب يحاولون الاقتراب منها قدر الإمكان.

تمتمت سيليا: “يبدو أن الجميع هنا لديهم نفس الفكرة التي لدينا.”

قال نيكو وهو يدفعني إلى الأمام: “ليس لدينا خيار سوى شق طريقنا. تقدم أيها الطالب!”

بعد عشر دقائق من التدافع بين مئات الطلاب، وصلنا إلى مكان قريب بما يكفي من اللوحة لنرى الكلمات الكبيرة التي تُعرض على الشاشة.

صرخت سيليا: “نيكو، شفتك السفلى تنزف! هل ضربوك؟”

الفصل 194: الاختبار والذكريات

أطلق نيكو تنهيدة مسرحية قائلًا: “يا للأسف! لم أخرج سالماً بعد أن تلقيت ضربة كوع طائشة في وجهي لأحميك!”

هززت رأسي. “نيكو يعض شفته عندما يكون متوتراً أو محبطاً أو مركزاً، أو ربما كل ما سبق. من المحتمل أنه عضها بشدة.”

ضغط نيكو بلسانه. “متحذلق.”

في تلك اللحظة، يومض الشاشة وتضيء. ظهرت الكلمات – الأسماء والأرقام – في صفوف على الشاشة. دفعنا الطلاب المتدربون خلفنا إلى الأمام بينما كانوا جميعاً يحاولون الاقتراب قدر الإمكان للعثور على أسمائهم.

وجدت اسم نيكو بسهولة نسبية. كان في الشعبة الأولى، الفصل الأول – أعلى مستوى. رأيت اسم فلير أمبروز بعد ذلك؛ كان في الشعبة الأولى، الفصل الخامس من قائمة المتدربين القتاليين، مما يعني أنه بالكاد تمكن من الوصول إلى الشعبة الأولى. ظهر اسم سيسيليا بعد ذلك، لكن الصرخة المكتومة من الفرح التي أطلقتها أخبرتني أنها وجدت اسمها أيضاً.

نظرت إلى الأسفل، أبحث عن اسمي، لكن قلبي غرق كلما اتجه نظري إلى الأسفل، فكلما ظهر الاسم في مكان أدنى، كانت الشعبة والفصل أدنى. ظهر اسم سيسيليا مبكراً نسبياً لأنها كانت في الشعبة الثانية، الفصل الرابع، ولكن عندما وجدت اسمي، علمت أن هدفي المتمثل في التفوق في الأكاديمية وأن أصبح قوياً بما يكفي للعثور على الأشخاص أو المجموعة التي قتلت مدير الأكاديمية ويلبك سيكون أصعب بكثير مما كنت أتوقع.

همست باسمي والشعبة، أرددها مراراً وتكراراً تحسباً لحدوث خطأ في القراءة. “غري. الشعبة الرابعة، الفصل الأول.”

—

فتحت عيني ببطء لأرى السقف المألوف لغرفتي في القلعة العائمة. كنت ممتناً لأنني لم أعانِ من كابوس آخر، لكن هذا الحلم ترك مذاقاً مريراً للغاية في فمي.

“حان وقت الاستيقاظ يا سيل—” توقفت عن نفسي، متذكراً أن رفيقتي كانت في جناح العلاج بالقلعة.

بدا الأمس أشبه بحلم أكثر من الحلم الذي رأيته للتو. لحسن الحظ، كانت الرحلة العودة إلى أقرب مدينة رئيسية تحتوي على بوابة انتقال. اضطر العديد من الجنود لمساعدة سيلفي في حملها من موقع المعركة عبر البوابة، لكنها تمكنت من الوصول بأمان وتلقي العلاج.

لم أتمكن من رؤية ميكا على الإطلاق لأنها كانت قد أُخذت تحت الحراسة للاستجواب. ذهب فاراي وبايرون لمقابلة رمح الأقزام في حال قررت المقاومة، لكنها عادت إلى هنا بإرادتها. بحلول الوقت الذي عدت فيه ظهراً، كان رهديس قد وُضع بالفعل في إحدى الزنزانات ليتم استجوابه لاحقاً مع أوتو.

بينما كنت أحدق خارجاً وأنا أقف تحت الدش، أدركت أن الصباح قد حل، مما يعني أنني نمت بقية اليوم والليل كله. كان جسدي لا يزال يشعر بالخمول والحرارة من رد الفعل العكسي، لكن النوم لأكثر من ثماني عشرة ساعة بدا وكأنه قد فعل العجائب لي.

بينما كنت أخرج من الدش، سمعت خطوات تتوقف أمام غرفتي. لم تتح الفرصة للشخص حتى للطرق عندما ناديته: “من هناك؟”

الفصل 198: الاستعداد للاجتماع

سمعت صوت امرأة غريبة قادماً من خلف الباب.

ـ «الجنرال آرثر، أُوكل إليّ أمر مساعدتك في الاستعداد ومرافقتك إلى قاعة الاجتماعات».

نظرت إلى جسدي المبلل المغطى بالندوب، فشعرت فجأة بعدم الارتياح عند تخيل أحد يحدّق بها. كانت الندوب التي تركتها لي الوصيفة الساحرة على رقبتي ويدي اليسرى الأسوأ، لكنها لم تكن سوى اثنتين من بين الكثير المنتشر على جسدي. ساعدتني طاقة المانا وسحر دراغون ويلي لسيلفي على تسريع تعافيي بشكل هائل، لكن ذلك لم يمنع الندوب من التشكّل بسرعة لإغلاق الجروح، بدلاً من إعادة بشرتي إلى نضارتها الأولى.

ـ «أنا على وشك الانتهاء، انتظري خارجاً لدقيقة فقط»، قلت وأنا ألبس سروالي وثوباً ذا ياقة عالية بسرعة، ثم غطيت يدي بقفازين رقيقين. لم يكن ضرورياً إخفاء ندوبي بعدما أُلقي القبض على الخونة، لكنني شعرت براحة أكبر بفعل ذلك.

تأكدت من أن «أنشودة الفجر» بأمان داخل خاتمي البعدي، إلى جانب قرني أوتو المقطوعين، ثم أعددت نفسي لما ينتظرني من اجتماعات استراتيجية لا نهاية لها واستجوابات قادمة.