الفصل 176

الفصل 176: المنجل الأول

حدقتُ فيها بصمت.

كان العرق يغمر بشرتي، ورأسي كله ينبض ألمًا. لساني يشعر كأنّه خرقة جفّت تمامًا، جسدي يشعر بالخوف، لكنّ عقلي كان غارقًا في شبكة من الأفكار. كنتُ أشعر بتدوير التروس في ذهني بينما يحاول إيجاد سيناريو للتعامل مع هذا التحوّل في الأحداث. لكنّ النتيجة التي توصّل إليها…

لم يكن هناك مخرج.

من دون طاقة متبقية في جوهاري، وجسدي على وشك الانهيار من رد الفعل العكسي، ورابطتي عاجزة، لم يكن لديّ سوى فعل الشيء الوحيد الذي *أستطيع* فعله. انتظرت.

انتظرتُ المرأة الواقفة قرب حافة الفجوة التي أحدثها جسد سيلفي. على عكس الخدم الذين رأيتهم حتى الآن، بدت مختلفة جذريًا.

كان شعرها طويلًا ويعكس أشعة الشمس كأنّه أميثيست سائل. على عكس الساحرة، أوتو، أو سيلريت، الذين كانت بشراتهم بدرجات مختلفة من الرمادي المريض، كانت بشرة هذه المرأة تشبه المرمر المصقول. عيناها حادّتان كالقرون الطويلة السوداء التي تلتفّ كأبواق الإمبالة.

بجانب مظهرها غير الطبيعي المثير، ما أثار اهتمامي أكثر كان هالتها، أو بالأحرى، غياب الهالة.

على عكس عندما تعلّمت إخفاء وجودي، بدت هالة المنجل موجودة، لكنّها محتواة—محتواة كأنّها قنبلة مدمّرة على وشك الانفجار. المرة الوحيدة التي شعرت فيها بشيء مشابه كانت عندما التقيت اللورد إندراث، جد سيلفي وزعيم الأسيورا الحالي. كان لديه نفس الحضور الخانق الذي يجعل الجميع حذرين من لحظة انفجاره.

ابتلعتُ ريقي، كانت تلك أكبر حركة قمت بها منذ أن أدركت وصول صاحب المنجل.

لكنّها بقيت ساكنة. كانت تلك علامة جيدة. لو أرادت قتلي، لفعلت ذلك الآن. أردتُ أن أسأل لماذا تمسك بالشخص الفاقد للوعي أو الميت، أوتو، من شعره، لكنّني لم أستطع جمع الشجاعة لذلك.

كنتُ متأكدًا تمامًا أنّ لا أنا ولا سيلفي فعلنا أيّ شيء لأوتو، ممّا يعني إمّا أنّه تجاوز حدوده بالهجوم الأخير، أو أنّ هذا صاحب المنجل له علاقة بحالته الحالية. كلا الخيارين بدا غير محتمل.

بقيت ساكنًا، مستمرًا في اكتساب الطاقة بشكل سلبي من خلال دوران الطاقة. جسدي يحترق وجوهاري يعارض من رد الفعل العكسي، لكنّني تمسّكت. لم يكن هناك شيء أستطيع فعله مهما اكتسبت من طاقة؛ لا أستطيع الهرب مع سيلفي في هذه الحالة، ولا يمكنني تركها وراء ظهري. يومض في ذهني فكرة أنّه قد يكون من المفيد محاربة صاحب هذا المنجل، لكنّ هذه الفكرة سرعان ما أخمدتها كلّ خلية في كياني.

لذلك بقيت في نفس الوضع بالضبط، أحدّق في صاحب المنجل ذو الشعر الأرجواني. عشرات السيناريوهات الممكنة جالت في ذهني، لكنّ ما فعلته كان شيئًا لم أكن لأتوقعه أبدًا.

الفصل 198: اللغز المظلم

مدّت يدها الحرة نحو الأسفل، فانكسرت قرون أوتو واحدًا تلو الآخر كما لو كانت تقطف أزهارًا. ظلت صامتة، ثم رمَت القرنين نحوي بلا مبالاة، فاستجاب جسدي فورًا. وكأنهما قنبلتان – ربما كانا كذلك حقًا – انكمشت على نفسي محميًا أعضائي الحيوية. وضعت نفسي بين القرنين المقطوعين والتنين الذي يزن طنين، آملًا في حماية رفيقتي الضخمة بطريقة ما، لكن لم يحدث شيء. تدحرج القرنان الأسودان وتوقفا بجانب قدمي بلا أي دراما.

حذِرًا، تركت القرنين على الأرض ورفعت عيني نحو حامل المنجل. أفعالها لم تكن منطقية؛ فمن كل ما جمعته، كانت قرون الفريترا جزءًا مهمًا منهم. فلماذا تفعل ذلك بحليفها؟

ما أن ظننت أن تصرفاتها لا يمكن أن تكون أكثر غرابة، حتى رفعت حامل المنجل أوتو من شعره وثقبَت جسده بشفرة رفيعة بدت كأنها طاقة خالصة. ما فاجأني أكثر من الشفرة الأرجوانية المميتة التي برزت من صدر أوتو هو أنه ظل فاقد الوعي.

سواء كان السبب هو إرهاقي – جسديًا وعقليًا – أو أن حامل المنجل كانت تخطط لشيء ما، لم أستطع فهم مغزى أفعالها. في هذه المرحلة، كنت أكثر دهشة من حقيقة أنها تمكنت من اختراق لب أوتو بسهولة بهذه الدرجة.

كانت الطاقة ونوى الوحوش أجزاء كثيفة وحساسة من الجسم تصبح أكثر صلابة كلما ارتفع مستوى المستخدم. القدرة على اختراقها دون أن يشعر أوتو بألم شديد تعني أن هذه الحاملة للمنجل إما قتلت حارسًا أو فعلت شيئًا أكثر من مجرد إفقاده الوعي.

رمَت حامل المنجل أوتو كالدمية البالية نحو الحفرة باتجاهي وسيلفي.

قالت كما لو كانت تقرأ نصًا معدًا: “كانت معركة صعبة، لكنك تمكنت من هزيمة أوتو. استطعت إبقائه على قيد الحياة، ولكن من باب الاحتياط، ثقبْتَ نواته لضمان عدم قدرته على استخدام أي فن من فنون الطاقة. فعلتَ ذلك لتتمكن من أخذه لاستجوابه.”

كانت ردة فعلي الأولى هي السؤال عما يجري، لكن هذه الحاملة للمنجل بدت شخصًا يكره الأسئلة التي تضيع وقتها بلا داعٍ. من خلال قوة الاستنتاج السحرية، بدا أنها إما لم توافق على هذه الحرب أو أن لديها أجندتها الخاصة. إذا كان ذلك يعني أنني لن أموت اليوم، فيمكنني التعامل مع أي من السببين.

لذلك سألت سؤالًا مختلفًا.

همستُ، وصوتي خان أي ثقة كنت أحاول إظهارها: “هل سيكون من الكثير أن أطلب معرفة اسمك؟”

ارتفع حاجبها قليلًا، لكن ذلك كان التغيير الوحيد في تعبيرها – على الأقل ظاهريًا.

بعد توقف قصير، أجابت بتعبير جامد: “سيريس فريترا.”

دفعت نفسي لأجلس متكئًا على جسد سيلفي. شعرت بأن جسدي يزن مثلها، لكنني بذلت قصارى جهدي لأبدو متماسكًا.

الفصل 198: اللطف غير المتوقع

انحنيتُ برأسي احترامًا. «شكرًا لكِ، سيريس فريتِرا. لن أنسى هذا الجميل.» لم يكن واضحًا بعد ما إذا كانت هذه المناجل عدوّة أم حليفة. لم تبدُ أيًّا منهما، لكنها مع ذلك أنقذت حياتي وحيات سِلفِي. ولهذا، كان أقل ما يمكنني فعله هو شكرها بغض النظر عن عرقها وموقفها في هذه الحرب.

ابتسمت سيريس ابتسامة خفيفة. «فتى غريب الأطوار.»

استدارت المنجل، تستعد للمغادرة، ولكن قبل أن تختفي قالت: «من أجل مصلحتنا معًا، عليك أن تصبح أقوى—وبسرعة. قرون أوتو ستكون مصدرًا لا يُقدَّر بثمن لك إذا تمكَّنت من استخلاص الطاقة السماوية المخزنة بداخلها.»

حدَّقتُ مذهولًا، ثم التقطتُ القرنين بحذر، وكل منهما بحجم قبضة اليد، وحفظتهما داخل خاتمي. وحين رفعتُ بصري مجددًا، كانت سيريس قد اختفت.

لم أكن متأكدًا ما إذا كان السبب هو فقدان أوتو لوعيه أم لأن سيريس دمَّرت لبّه، لكن سرير الأشواك السوداء الذي كانت سِلفِي تحميني بجسدها منه قد تهاوى. كانت جروح سِلفِي تلتئم بالفعل، وصارت أنفاسها أكثر انتظامًا. كنت أظن أن سحرة اللب الأبيض يتعافون بسرعة، لكن معدل تعافي سِلفِي كان مرئيًا بوضوح.

مع زوال القلق بشأن موت رفيقتي هنا، وجَّهتُ انتباهي نحو التابع الفاقد للوعي والمدمَّى. كانت أغنية الفجر لا تزال مغروسة في صدره، لكنها انزلقت بسهولة حين سحبتها. لم تترك سيفي سوى خدش بسيط على جسد أوتو، بينما تمكَّنت ضربة سيريس العابرة من اختراق جسده ولبّه بسهولة.

تمتمتُ لنفسي: «يبدو أن أمامي شوطًا طويلًا قبل أن أتمكَّن من مواجهة تابع آخر، ناهيك عن منجل.» لم أحب الاعتراف بذلك، لكن مع ظهور سيريس، فقدت إرادتي في المقاومة تمامًا. مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا العجز، وهذه المرة أيضًا لم تكن تجربة سارَّة.

مع تجميع ما يكفي من الطاقة السماوية، حاولت استخدام السحر. حين فعلتُ، التوى لبّي، مُرسلًا موجة من الألم عبر جسدي. أحرقت الطاقة السماوية وأنا أوجّهها عبر جسدي، لكنني تمكَّنت من تغليف جسد أوتو بالجليد.

رغم أنني كدتُ أموت عدة مرات منذ لحظات، إلا أن هدوءًا غريبًا أحاط بي. كان هناك أمور كان يجب عليّ فعلها الآن: مساعدة آيا إذا لم تكن معركتها قد انتهت بعد، وإبلاغ ميكا بخيانة أولفريد، لكنني لم أستطع. في هذه الحالة الضعيفة، لم أكن قادرًا على مساعدتهم حتى لو أردتُ، لذا استسلمتُ لرغبة جسدي واسترحتُ.

استندتُ بثقل على جسد سِلفِي، وكان تنفسها المنتظم أشبه بالعلاج. عادةً ما كنت أمنع نفسي من الانجراف إلى الأوهام والأحلام الحالمة، لكنني شعرتُ أنني أستحق هذه اللحظة. تركتُ أفكاري تتسكَّع، وسمحتُ لنفسي بتخيُّل حياتي بعد الحرب. سمحتُ لنفسي ببعض الأفكار السعيدة، حتى لو لم تتحقَّق بالضرورة.

تخيّلتُ نفسي وقد كبرت—ربما حتى مع لحية—وعائلة خاصة بي. ظهرت صورة تيس في ذهني، فقاومتُ على الفور الرغبة في مواصلة هذا الخيال. لكنني استحققتُ هذه الاستراحة الخيالية الصغيرة.

الفصل 260: الظلال القديمة

تركت المشاهد تتوالى. بدت تيس أكبر سناً، أكثر نضجاً، لكنها ظلت متألقة بجمالها الأخاذ. ابتسمت لي بسعادة بعد شيء قلته، خديها يحملان احمراراً خفيفاً. دسّت خصلة شعر متطايرة خلف أذنها قبل أن ترفع نظرها إليّ بنظرة خجولة. خطت خطوة نحوي، وفجأة أصبحنا صدراً لصدر. وقفت تيس على أطراف أصابعها وهي تغلق عينيها، ازداد احمرار وجهها، ورمش رمشها الطويل.

في اللحظة التي ضمت فيها شفتيها، انتُزعت تيسيا فجأة من بين ذراعيّ. وجدت نفسي محاطاً بالظلام، لكنني تمكنت من تمييز شكل الشخص الواقف أمامي على بعد بضعة أقدام.

كنت أنا. *أنا السابق*.

*ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستحق هذه السعادة؟* تكلم أنا السابق، أو بالأحرى، صدر صوت بلا جسد من موقعه.

*بعد ما فعلته بهم، هل تعتقد أنك تستطيع النسيان والمضي قدماً؟ ماتوا بسبب اختياراتك. دفعوا ثمن أنانيتك.*

*سواء كنت الملك غري أو آرثر ليوين، لا يمكنك الوجود إلا وحيداً.*

*سواء كنت الملك غري أو آرثر…*

*… غري أو آرثر…*

*… آرثر…*

«آرثر!»

انتفضت مستيقظاً. أمامي كانت آيا.

ارتخت ملامحها على الفور، وومض الارتياح في عينيها. «لم تستيقظ مهما هززتك. بدأت أخشى أن يكون قد أصابك شيء أثناء القتال.»

«أنا متعب قليلاً فحسب.» أجبرت نفسي على الابتسام لها.

أومأت آيا برأسها. «يسرني أنك بخير.»

حدقت في رمح الجن، لاحظت أن وجهها كان أكثر شحوباً من المعتاد، لكنها لم تبدُ عليها أي جروح ظاهرة. «كيف كانت الأمور من جانبك؟»

اعتمرت ملامح آيا. «تمكن عدد من جنود الألاسكرانيين من الفرار. أما الخائن، فقد تمكنت من إعدامه.»

خائن. إعدام. تدبرت كلمات الجنية. كان الأمر كما لو أنها تحاول الابتعاد عن حقيقة قتلها لرفيق سابق. لم أستطع لومها؛ موت أولفريد ترك مذاقاً مريراً في فمي، لكن آيا عملت مع أولفريد لفترة أطول مني.

«وميكا؟» سألت.

هزت آيا رأسها. «جئت إلى هنا مباشرة بعد إنهاء مهمتي في القاعدة السرية للألاسكرانيين لمساعدتك، لكنني أرى أن ذلك كان غير ضروري.»

لبرهة، فكرت في إخبار الرمح عن سيريس وكيف ساعدتني، لكنني اخترت الصمت. لم يكن هناك سبب منطقي وراء ذلك، لكنني أردت معرفة المزيد عن سيريس قبل أن أقول أي شيء. «كان قتالاً صعباً، لكنني تمكنت من هزيمته بمساعدة سيلفي.»

ومضت الشكوك في عيني آيا لكنها استدركت نفسها بهزة رأس مقتضبة. «يسرني أنكما نجوتما سالمين. لقد انتصرنا.»

«شكراً.» قلت وأنا أربت على جسد سيلفي. «لكن لا أشعر أننا انتصرنا. تمكنا من إسقاط أحد الأوصياء، لكن مع ذلك، فقدنا عضواً من المجلس ورمحاً—وربما اثنين.»

**الفصل 193: استراحة مؤقتة**

أجابت آيا وهي تحدّق بلا مبالاة في أوتو، الذي تركتُ جسده المتجمّد واقفاً: “أعتقد أنه من الآمن الاكتفاء برمح واحد وحسب.”

“إذن، ميكا لم تكن جزءاً من الأمر؟”

هزّت آيا رأسها نفياً. “لا يزال يتعين استجوابها، لكنني أشكّ في ذلك بشدّة.”

أطلقتُ زفيراً طويلاً، مستنداً برأسي إلى جسد سيلفي. استطعتُ أن أشعر بروابطنا في أفكاري من جديد – خليط من المشاعر التي تعتمل في أحلامها.

قلتُ، وكأنني أخاطب نفسي أكثر من آيا: “مع اعتقال رهديس واستجواب ميكا إلى جانب التحقيق مع هذا الخادم، سيكون الوضع مضطرباً عندما نعود إلى القلعة.”

أطلقت الرمح ضحكة خفيفة وهي تتمطّى. “بالتأكيد سيكون كذلك، لذا استرح هنا ما استطعت.”

ابتسمتُ ابتسامة ضعيفة لآيا، مفكّراً في أن عقلي لن يدعني أستريح: ماذا أفكّر بشأن أفعال سيريس؟ كيف أستفيد من القرون لأصبح أقوى؟ وكيف أشرح تلك الكوابيس المتكرّرة عن حياتي السابقة؟ لكن في النهاية، انتصر جسدي على عقلي، واستسلمتُ لسحر النوم الجاذب.