الفصل 181

الفصل 181: الأدوات والسحر

لم أكن أعرف ما الذي أتوقعه من شركائي في المبارزة. كان طلبي مفاجئًا إلى حد ما، لذا كنت أتخيل في أعماقي أن الجنود الموجودين داخل القلعة هم من سيحضرون.

كان هناك عدد لا بأس به من الحاذقين والمحسّنين هنا، وقد عُيِّنوا كإجراء احترازي لضمان سلامة السكان داخل القلعة. لاحظت باكرًا أن الكثير منهم كانوا مؤهلين للغاية، لذا بدا طلب شركاء للتدريب من بينهم منطقيًا.

ما لم أتوقعه هو وجود ثلاثة من كبار السن ذوي القوة الواضحة داخل ساحة التدريب، إلى جانب كاثلين وفيريون الذي بدا متعجرفًا.

“آه، لقد وصلت!” نهض فيريون مسرعًا، وأخذ الصندوق من يدي ووضعه على الأرض قبل أن يقودني نحو المجموعة. “أريدك أن تلتقي بالجميع.”

نظرت إلى الخلف لأرى إميلي تلوح لي مودعةً وكأنها أم تودع ابنها المتجه إلى ساحة المعركة.

“أنا أعرف أنكما تعرفان بعضكما بالفعل”، قال فيريون مشيرًا إلى كاثلين. “ولكن من باب الشكليات، هذه هي الأميرة كاثلين من العائلة المالكة جلايدر وحارستها، هيستر فليمزورث.”

انحنت السيدة العجوز ذات الشعر الرمادي المشدود إلى الخلف على شكل كعكة في تحية رسمية.

“فليمزورث؟” قلت متفاجئًا.

“آه، إذًا أنت على دراية بعائلتي”، قالت المرأة بنبرة فخر واضحة.

“نعم، إلى حد ما في الواقع”، أجبتها. لفت اسم العائلة انتباهي، لكنني أبعدت أي تساؤلات تدور في ذهني وتوجهت إلى الأميرة.

“مفاجأة سارة رؤيتك يا كاثلين، ولكن ماذا تفعلين هنا؟” سألت.

“الأميرة كاثلين أصبحت الآن حاذقة بارعة في استخدام سحر الجليد وقد وصلت إلى مرحلة النواة الصفراء الداكنة”، أجابت هيستر. “لقد طلب مني القائد فيريون مساعدتك يا الجنرال آرثر في تدريبك، لكن مهمتي الأساسية هي الحفاظ على سلامة الأميرة في جميع الأوقات. بوجودنا هنا معًا، نحقق هدفين في آن واحد.”

نظرت إلى كاثلين التي أومأت برأسها بخجل موافقة. “ليس لدي الكثير لأفعله سوى تدريبي العرضي مع المعلم فاراي، لذا أنا هنا لمساعدتك.”

“الأميرة والفارس. ثنائي تقليدي”، قال القزم الغليظ الجالس على عمود حجري مرتفع وهو يبتسم. حك أنفه الكبير المنتفخ الذي يؤدي إلى لحية كثيفة بيضاء تغطي النصف السفلي من وجهه. كان طويل القامة مقارنة بمعظم الأقزام الذين رأيتهم، وربما كان ذلك بسبب الوهم البصري الناتج عن مقعده المرتفع. لكن الشيء المؤكد هو أن جسده بدا مكونًا بالكامل من العضلات. مع انتفاخات سميكة ومتعرجة من اللحم المتصلب تغطي ذراعيه وجسده، ارتعدت عندما أمسك بيدي بيده الكبيرة الخشنة.

“سررت بلقائك أيها الجنرال الشاب. اسمي بوندهاموغ لونويد، لكن معظم الناس ينادونني بونده”، قال وهو لا يترك يدي.

سواء كان ذلك لقياس قوتي أو لإثبات سيادته على رمح شاب – وربما متعجرف – لم أكن أعرف، لكنني رددت تحيته بمصافحة قوية مماثلة.

الفصل 198: لقاءات جديدة

أتاحت لي عملية الاستيعاب التي خضتها في طفولتي بعد وراثة إرادة التنين لسيلفيا أن يكون جسدي أقوى مما يبدو عليه. بالإضافة إلى حقيقة أنني عشت حياتي بأكملها تقريبًا ممسكًا بسيف، مما يعني أنني أستطيع الصمود حتى أمام هذه الكرة الملتحية من العضلات.

انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة، ثم أطلق سراحي. “ليس سيئًا. ليس سيئًا على الإطلاق.”

“احترس يا بوهند. لم يصبح الفتى حامل رمح بمجرد وجهه الجميل،” مازح فيريون. “آرثر، هذا الرأس العضلي صديق مقرب لي منذ عدة سنوات. قد يبدو هكذا، لكنه عبقري عندما يتعلق الأمر بسحر تقارب الأرض. أضمن لك أنك ستتعلم الكثير.”

“ما المشكلة في مظهري؟” قطع بوهند كلامه بغضب. “أريدك أن تعلم أنني ما زلت محبوبًا بين السيدات في موطني.”

“لم يقل أحد إن هناك مشكلة في مظهرك،” تجاهل فيريون كلامه. “والآن، توقف عن الحساسية.”

درست الاثنين وهما يتجادلان، وكتمت الأسئلة التي كانت تدور في ذهني.

من مجرد الهالة الفضية الكثيفة التي كان يطلقها، والتي كانت تكاد تكون مرئية بالعين المجردة، كان بالتأكيد شخصًا قويًا. إذا كان قريبًا من فيريون إلى هذا الحد، فلم أفهم لماذا لم يتم اختياره ليكون ممثل الأقزام بدلاً من رهديس.

نظرًا للأحداث الأخيرة، كان من الواضح أن فيريون قد قدم بوهند كصديق لتخفيف شكوكي الأولية تجاهه، لكن مجرد حقيقة كونه قزمًا لم أره من قبل جعلتني في حالة تأهب.

*أعتقد أن هذا يجعلني عنصريًا.* كتمت ضحكة مكتومة.

في هذا العالم، كانت العِرق أقل دقة بكثير مما كانت عليه في عالمي القديم، لكنني لم أكن لأعتبر نفسي شخصًا يميز بناءً على المظاهر الخارجية أو أماكن الميلاد. ومع ذلك، فإن مشاهدة فصيل كبير من الأقزام يتعاونون مع أعدائنا، بالإضافة إلى خيانة قزم قوي لي شخصيًا، جعلتني أقل تسامحًا مما كنت عليه من قبل.

انتقلت انتباهي فجأة إلى الشخص الوحيد الذي لم يتم تعريفي به بعد، بفعل تثاؤب عالي وصاخب.

وكأن هذا التثاؤب كان إشارة له ليتم تقديمه، تحدث فيريون. “آرثر، هذا كاموس سيلاريدون. إنه—”

“لا يحتاج الفتى لمعرفة أكثر من اسمي. أنا هنا لأتبارز معه. أي معلومات أخرى غير ذات صلة،” قاطعه كاموس.

تفاجأت برؤية فيريون يُنهر بهذه الطريقة. فهو قائد الجيش بأكمله في هذه القارة، بعد كل شيء. مرة أخرى، كتمت لساني بعد رؤية تعبير فيريون الهادئ، لكنني دونت ملاحظة ذهنية لأسأله سرًا عن هوية كاموس بالضبط.

بافتراض أن هذا الشيخ الغامض لن يكون مولعًا بالتحيات المفرطة، انحنيت برأسي قليلًا وقدمت نفسي قبل أن ألقي نظرة فاحصة عليه. تساقط شعره الأشقر الفضي الطويل حتى كتفيه في خصلات غير مرتبة، مغطيًا جبهته وعينيه. برزت أذنان طويلتان مدببتان من جانبي رأسه، مما يشير إلى أنه من أصل إلفي. على عكس معظم الإلفيين الذين قابلتهم، لم يهتم بمظهره الخارجي، وبالنظر إلى الرائحة الكريهة المنبعثة من ملابسه وجسده، النظافة الشخصية أيضًا.

الفصل 198: تجهيزات التدريب

قطع فيريون الصمت قائلاً: «حسناً! أنا متأكد من أنكم جميعاً ستتعارفون جيداً خلال الأسابيع القليلة القادمة، ورغم أنني أود البقاء ومشاهدة ما ستفعلونه، إلا أنني أجد متعة في قضاء وقتي بمراجعة أكوام من الأوراق!»

مع تنهيدة متعبة، غادر قائدنا غرفة التدريب، وكانت كتفيه أكثر انحناءً قليلاً مما كانت عليه من قبل.

ترك رحيل فيريون لحظة صمت، استخدمتها لمسح غرفة التدريب بنظري.

لم تكن الغرفة شيئاً فاخراً، بل مجرد حقل ترابي كبير يبلغ طوله أقل من خمسين ياردة وعرضه لا يزيد عن ثلاثين ياردة، محاط بجدران وسقف من المعدن المعزز بالطاقة. كان هناك بركة صغيرة في الزاوية اليسرى البعيدة من الغرفة، ولكن بخلاف الباب الموجود في الجدار المقابل، لم تكن سوى مساحة واسعة للتدريب.

لفت انتباهي مشهد إميلي وهي تلوح بيدها بحماس في اتجاهنا.

قالت وهي تمسح العرق عن جبينها: «لقد انتهيت تقريباً من الإعداد! هناك الكثير مما أريد مراجعته قبل أن تبدؤوا التدريب.»

نظرت إلى المعدات التي ظهرت من الصندوق الخشبي الضخم الذي حملته إلى الداخل، ففوجئت بمدى الألفة التي بدت عليها. كانت لوحة معدنية بطول باعي يديّ، مليئة بمقاييس ومفاتيح. بدت وكأنها نوع من مراكز التحكم القديمة على سفينة من عالمي السابق، باستثناء البلورات الموجودة على جانبيها. إحداها كانت كبيرة وشفافة، بينما كانت البلورة الأصغر ذات لون أزرق.

كانت اللوحة متصلة بحزمة من الأسلاك المؤدية إلى جدار غرفة التدريب، وبشكل أكثر تحديداً إلى قرص كبير مثبت على الجدار. لم أكن قد أوليت اهتماماً كبيراً عندما نظرت من قبل، لكن الأقراص المعدنية لم تكن تبدو جزءاً من التصميم الأصلي. بدت وكأنها مغروسة في الجدار وموزعة بشكل متساوٍ.

بدت اللوحة التي ربتت عليها إميلي بلطف وكأنها شكل قديم من التكنولوجيا في عالمي السابق.

صاحت إميلي قائلة: «آه! شيء آخر!» وكأنها تغوص برأسها أولاً داخل الصندوق. أخرجت ما يشبه قطعاً من درع جلدي، لكنها كانت متصلة ببعضها البعض بأسلاك. كانت البلورة الزرقاء نفسها مثبتة في وسط القطعة التي بدت كأنها صدرية الدرع.

حملت إميلي الدرع الجلدي بين ذراعيها واقتربت مني قائلة: «آنسة إيميريا، إذا سمحتِ بمساعدتي في ارتداء هذا للجنرال آرثر.»

أومأت ألانيس برأسها قائلة: «بالطبع.» ووجدت نفسي ألبس زياً يبدو سخيفاً إلى حد ما.

بدا «الدرع» أشبه بجهاز استقبال حسي أكثر منه ملابس واقية. سأضطر لارتداء القفازات، والصدرية، والأربطة الخاصة بالذراعين والساقين، والأحذية طوال فترة التدريب.

قالت إميلي موافقةً وهي تعدل الصدرية بحيث تكون البلورة الزرقاء المثبتة عليها مباشرة فوق عظم القص، المنطقة التي يوجد فيها لب الطاقة لديّ: «ممتاز. تبدو رائعاً!»

الفصل 197: التدريب المتعدد العناصر

أجبت بخجل، دون أن أقتنع تمامًا: “شكرًا”. بدا الدرع ضخمًا، لكنه كان ناعمًا ومرنًا بما يكفي لعدم القلق بشأن تقييد حركتي.

راحت كاثلين والأعضاء الثلاثة يراقبون بصمت، مفتونين بمنظر هذا الجهاز غير المألوف، حتى تكلم بهند أخيرًا: “ما الغرض بالضبط من كل هذه الألعاب؟”

حرّكت إميلي نظارتها وقالت: “لا أريد إفساد المفاجأة، لكنني أعتقد أن تقديم لمحة مسبقة عادل. الجنرال آرثر شذوذ في قارتنا، كونه الساحر العنصري الرباعي الوحيد المعروف، لذا، بينما تفوّق في معظم جوانب التلاعب بالطاقة، لاحظت أنه بدأ يصل إلى مرحلة ركود في استخدام السحر العنصري.”

سألت كاثلين: “ماذا عن تدريبه مع الآسرا؟”

أجبت: “كان ذلك تدريبًا تقنيًا بشكل رئيسي لتعزيز القتال القريب. رغم أنني تعلمت بعض التقنيات، إلا أن إميلي محقة في أنني اعتمدت كثيرًا على سحر الجليد والبرق مؤخرًا. آمل أنه من خلال التدريب معكم جميعًا، سأتمكن في النهاية من استخدام جميع العناصر التي أستطيع التحكم بها بشكل أفضل.”

“أفهم، أفهم.” راح هند يداعب لحيته قبل أن يرتعش. “نعم، حتى التفكير في استخدام عنصر واحد آخر يسبب لي صداعًا. أن تكون عنصريًا رباعيًا فوق قدرتك على استخدام الجليد والبرق… أوه.”

تدخلت هيستر مبتسمة، وقد ارتسمت على وجهها المسن ابتسامة ساخرة: “قدرة الجنرال آرثر العقلية ليست مقيدة مثل قدرتك، لذا أنا متأكدة أنه سيتعلم.”

استدار هند بسرعة: “ماذا قلتِ أيتها العجوز؟ قدرتي العقلية غير مقيدة بالكامل!”

هزّت الساحرة النارية رأسها، مطلقةً تنهيدة.

قالت إميلي وهي تحمل اللوحة المعدنية وتضعها برفق على الأرض بالقرب منا: “والآن، بدلاً من الجدال، سأكون ممتنة لو وضعتم جميعًا أيديكم هنا وصببتم بعضًا من طاقتكم في البلورة الشفافة لتشغيل الجهاز.” وأشارت إلى الطرف الأيسر من اللوحة المعدنية.

تبادلت هيستر وهند النظرات، يحاولان عقليًا تحديد من منهما سيبدأ أولاً، حين تقدم كاموس ووضع كفه فوق البلورة الشفافة.

سأل: “هكذا، صحيح؟” وفجأة انبثق إعصار هائل من جسده ودار حوله حمايةً.

أطلقت إميلي صرخة مفاجئة قبل أن تسقط على ظهرها من القوة المفاجئة. تمكن بقيتنا من الثبات ومشاهدة العاصفة العنيفة وهي تتكثف في اليد الموضوعة فوق البلورة. أضاء الحجر الشفاف بلون رمادي قبل أن تبدأ اللوحة بأكملها بالعمل. تأرجحت المؤشرات بعنف قبل أن تستقر في مكانها.

تمتم هند: “متباهٍ.”

كنت منشغلًا جدًا باللوحة حتى فوجئت حين بدأ المكان فجأة بالاهتزاز من جميع الاتجاهات، فرفعت بطبيعة الحال طبقة من الطاقة حول جسدي.

أسرعت إميلي تطمئنني: “هذا مجرد الجهاز الذي بدأ بالعمل.” من طريقة اتخاذ بقية السحرة وضعية دفاعية، بدا أنهم فوجئوا مثلي تمامًا.

قالت هيستر وهي تتقدم بهدوء: “سأبدأ أنا التالية.”

الفصل 197: السيطرة على العناصر

وضعت يدها على البلورة وهمست بكلمة واحدة: «احترِق».

اندلعت نار متأججة من جسدها، جعلت رداءها الأحمر يبدو وكأنه مصنوع بالكامل من النار. احترق الأرض من حولها، لكن ما أدهشني هو أنه عندما امتد أحد ألسنة اللهب نحوي، لم أشعر بحرارة. ما بدا وكأنه عرض جريء للقوة تحول إلى عرض لسيطرتها على عنصرها.

دارت اللوحة المعدنية من جديد، هذه المرة بصوت أقل. وربما كان ذلك مجرد خيالي، لكنني أقسمت أنني سمعت هيستر تهمهم باستياء.

«دوري!» أعلن بوهند، مشدّدًا أصابعه قبل أن يضعها بعناية على البلورة التي عادت إلى حالتها الشفافة.

ساد صمت قصير قبل أن يبدأ الأرض تحتنا بالاهتزاز. بدأت الحصى والصخور الصغيرة ترتفع عن الأرض بينما أحاط بالهوبيت الملتحي هالة براقة من اللون الذهبي المصفر.

«أه… أيها الشيوخ، إنني أحب الحماس وكل شيء… لكن هذا لم يكن من المفترض أن يكون مسابقة»، تمتمت إميلي بضعف، وصوتها يرتجف مع اهتزاز الأرض.

«بالنسبة للرجل الحقيقي، كل شيء مسابقة»، ابتسم بوهند بسخرية قبل أن يطلق زفرة حادة. على الفور، تشققت الأرض، وامتدت الشقوق من قدميه بينما تجمعت الهالة الصفراء في يده.

اهتزت اللوحة وأصدرت صوتها المألوف قبل أن تمتص البلورة المانا التي زودها بها بوهند وتنقلها.

أطلق الهوبيت العضلي همهمة رضا وتراجع إلى الخلف. تفحصت إميلي جهازها على الفور لترى إن كان الشيوخ قد ألحقوا به أي ضرر.

«الأميرة كاثلين»، نادت. «لو تكرمتِ. أعتقد أن القليل الإضافي سيكون كافيًا».

أومأت الأميرة برأسها، ودسّت خصلة من شعرها الأسود خلف أذنها قبل أن ترسل موجة من المانا أيضًا. من تعبيرها المتوتر فقط، عرفت جيدًا أنها لا تنوي التراجع عن التحدي الضمني بين الشيوخ.

انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ بينما التف ضباب من الصقيع حول الأميرة. بدأت بعض الصخور بالقرب منها تتجمد بالفعل عندما بدأ الصقيع يتشكل على هيئة ثعابين شفافة. انزلقت ثعابين الصقيع في الهواء حولها قبل أن تلتف حول ذراعها وتختفي داخل البلورة التي وضعت كفها عليها.

أصدر جهاز إميلي طنينًا حماسيًا بينما بدأت البلورة الشفافة بالدوران بألوان متعددة.

بدأت الصانعة تدور بضعة مقابض وتقلب بعض المفاتيح قبل أن تدير البلورة الملونة حتى صدر صوت *نقرة* عالية.

«سأشغله الآن»، أعلنت إميلي، ولم تحاول إخفاء حماسها.

دفعت البلورة إلى أسفل حتى استقرت بالكامل داخل اللوحة، وكدت أرى المانا تنتقل من الجهاز عبر الأسلاك السميكة إلى القضبان على الجدار. راقب الجميع خيوط المانا متعددة الألوان وهي تنطلق من قضيب إلى آخر، تنتشر بسرعة متزايدة حتى وصلت الخيوط إلى ربط القضبان المعدنية ببعضها في نمط يشبه قرص العسل.

الفصل 193: البداية

تمتم بوهند وهو يمد عنقه ليتفحص الجدران والسقف في الغرفة: “ما هذا بحق العالم…”

أضافت إميلي بفخر: “الأرضية مزروعة بنفس المستشعرات أيضًا. والآن، وقبل أن أشرح لكم كل هذا، أيها الجنرال آرثر، أعتقد أن الآنسة إيميريا لديها شيء تريد القيام به.”

التفتُّ إلى مرافقتي التدريبية. “ألانيس؟”

اقتربت مني بعد أن وضعت الحافظة التي كانت تحملها جانبًا. “لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، أيها الجنرال آرثر. أرجو أن تعطيني يدك.”

بدافع الفضول، خلعتُ القفاز وتركته يتدلى من السلك المتصل به. لفّت ألانيس يديها بلطف حول يدي وبدأت ترتّل وعينيها مغلقتين.

عندما انتهت، فتحت ألانيس عينيها فجأة. كانت عيناها بالتأكيد ورديتين وزرقاوين، لكن عندما نظرت إليّ مرة أخرى، تحولتا إلى لون فضي لامع. هالة زمردية باهتة نبضت حولها وبدأت تنتشر إليّ أيضًا.

قالت بصوت بدا وكأنه صدى: “من فضلك، اثبت في مكانك للحظة، أيها الجنرال آرثر.” تحركت عيناها الفضيتان يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، وهي تدرسني بعمق حتى تلاشى الوهج الأخضر وعادت عيناها إلى ألوانهما الطبيعية.

أعلنت ألانيس قبل أن تعود لتخربش بسرعة على حافظة ملاحظاتها: “اكتملت الفحوصات.”

سألتها: “ما هذا؟” شعرت بوخز في اليد التي أمسكت بها الجنية.

رفعت ألانيس نظرها عن حافظة ملاحظاتها وفتحت فمها لتتكلم، لكن إميلي أسرعت لتغطي فمها. “هيه، سنخبرك بكل شيء لاحقًا. أما الآن، فلماذا لا نبدأ التدريب؟”

وافق بوهند وهو يلوح بذراعيه: “لقد نطقت السيدة بالحقيقة! بدأت أطرافي تتكلس من طول البقاء بلا حراك.”

دحرجت هستر عينيها. “لا أعتقد أن هذا ممكن، لكنني أتفق مع القزم. لقد أخبرتني الأميرة كاثلين الكثير عنك، أيها الجنرال آرثر، وأنا متشوقة لرؤية ما إذا كنت تستحق تلك المعايير العالية التي وضعتها لك.”

أسرعت كاثلين بتصحيح كلام حارستها: “الأمر ليس كذلك.”

ابتسمت وتبعتُها هي وثلاثة الشيوخ إلى وسط الغرفة. تباعدنا عن بعضنا بمسافة تقارب ثلاثين قدمًا، ووجدتُ نفسي محاطًا من كل جانب. وقفت الأميرة بالقرب من البركة في الزاوية الخلفية، وبوهند إلى يسارها وكاموس الصامت إلى يمينها. أخذت أفكاري تتسارع وأنا أحاول تحديد أي منهم سأضع ظهري تجاهه. تدفقت الأدرينالين في جسدي، ممتزجًا مع الطاقة التي تسري في أطرافي. الشعور المألوف بجفاف الفم والعرق البارد يتصبب على وجنتي أخبرني بكل ما أحتاج معرفته عن الموقف الذي أنا فيه.

أرسل الضغط الذي انبعث منهم رعشة في عمودي الفقري، لكن ابتسامتي اتسعت أكثر. لعقت شفتيّ وانخفضت إلى وضعية دفاعية. “لنبدأ.”