الفصل 182

الفصل 182: تقييم الكبار

ما إن خرجت الكلمات من فمي حتى انقضّ الكبار على الهجوم دون تردد. تحرّكت هيستر أولاً، وشكلت كرة من النار في راحتها، ثم لوّحت بيدها فألقت بالكرة الملتهبة نحوي، تكبر شيئاً فشيئاً وهي تقترب.

استدرتُ لأصدّ الهجوم حين اهتزّ الأرض تحت قدمي فجأة، مما أفقدني توازني. لم أجد وقتاً كافياً للردّ، فاستدرتُ بسرعة وسحبتُ “أنشودة الفجر” من خاتمي. في حركة واحدة سلسة، أطلقتُ موجة صقيع من نصل سيفي، فانفجرت الكرة النارية قبل موعدها، ثم تراجعتُ إلى الخلف.

“تتعثر في قدميك أيها الجنرال الشاب؟” سخر بوهند، ويداه تتوهجان بهالة صفراء.

“بالنسبة لشخص يملك كل هذه العضلات، تستخدم حيلاً رخيصة حقاً،” قلتها بسخرية وأنا أنهض من الأرض.

هزّ القزم كتفيه بلا مبالاة. “أنا لست من سقط على مؤخرته.”

أجبتُ تعليقه الساخر بابتسامة، وأنا أراقب الاثنين الآخرين تحسباً لأي حركة. لم أضطر للانتظار طويلاً.

ألقى كاموس نصلاً من الريح باتجاهي بلا مبالاة، فاندفع الهلال الحاد بشراسة، محفوراً طريقه في الأرض التي مرّ بها.

رفعتُ “أنشودة الفجر” لأصد هجوم كاموس، لكن الهلال تشوّه فجأة قبل أن ينفجر.

“الدرس الأول في القتال كمُزارع: كن غير متوقع،” تمتم كاموس.

انفجر تيار من الريح كاد يطرحني أرضاً مرة أخرى، لكنني استطعتُ هذه المرة الرد بسرعة كافية. غرستُ سيفي في الأرض، مستخدماً قوة أكبر من المعتاد لدفع طرفه المكسور في التراب لتثبيتي في وجه الانفجار.

رفعتُ بصري لأرى عشرات من الأعمدة الجليدية المسننة، كل منها بطول ذراعي، تندفع نحوي.

سحبتُ طاقة من لُبّي، ولوّحتُ بذراعي الحرة مطلقاً موجة من النار.

تبخّرت الشظايا الجليدية الكبيرة مع هسهسة لهيبـي، لكن قبل أن أتمكّن من متابعة الهجوم، انطلقت ثلاث ألواح حجرية مثلثة من الأرض حولي وانطبقت فوق بعضها.

حُبستُ داخل هرم من التراب، فأظلمت الرؤية أمامي.

*هذا يزداد إزعاجاً،* فكّرت.

القتال ضد المزارعين يختلف جذرياً عن القتال ضد المعززين. أولاً، يحافظون على مسافة بينهم ويهاجمون من بعيد.

أضأتُ شعلة بإصبعي لأدرس محيطي. مجرد ثلاث جدران تلتقي عند نقطة تبعد حوالي عشرين قدماً فوقي.

“ربما عليّ أن أحاول القتال كمزارع أيضاً،” تمتمتُ لنفسي، وأعدتُ “أنشودة الفجر” إلى خاتمي.

أرسلتُ تياراً من طاقة الأرض إلى التربة، وفي ثانية واحدة استطعتُ تحديد مواقع الأربعة جميعاً تقريباً، بالإضافة إلى شخصين بعيدين، افترضتُ أنهما إميلي وآلانيس.

لا بد أن بوهندر شعر بما فعلتُ، لأنه بعد لحظات بدأت أعمدة حجرية مدببة تنبثق من الجدران.

*ماكر هذا القزم،* ابتسمتُ.

استمرت الأعمدة في النمو، مقتربة مني. إما الآن أو أبداً.

**الفصل 193: مواجهة العاصفة**

بعد أن نمّيت الشعلة التي كنت أستخدمها للإضاءة، استحضرت موجة من الصقيع بيديّ الأخرى. جمعت العنصرين المتضادّين معًا، فأنشأت انفجارًا من البخار، نشرته حتى ملأ الحجرة بأكملها.

«البخار يتسرّب. احترس من هجوم مفاجئ»، حذّرتني هيستر. «يا أميرة، استفيدي من الرطوبة الناتجة عن البخار».

*يا للجحيم.*

استدعيت البرق ليتدفّق حول جسدي، شحنته واحتويته عندما شعرت بدرجة حرارة الهواء الضبابي حولي تهبط فجأة. رأيت شظايا الجليد تتشكّل في الهواء، لكنّ تعويذتي كانت قد اكتملت بالفعل.

«انفجِر!» همستُ، مطلقًا التيارات الكهربائية المتعرّجة حول جسدي. انتشرت خيوط البرق، تحطّم الأرض والجدران بسهولة حتى انهار الهرم الحجري الذي استحضره بوهندر.

غطّت سحابة ضخمة من الغبار والحطام والبخار معظم الرؤية، لكنّ كاموس استطاع بطريقة ما أن يعثر عليّ، فقد كان العجوز من الجنّ على بعد بضعة أقدام فقط، تلتفّ حوله عواصف دوّامة.

دون أن ينبس ببنت شفة، دفع ساحر الرياح، فأرسلني متراجعًا إلى الخلف بقوة دفع رياحه الكاملة.

مباشرةً نحو هيستر.

كان الشيخ ينتظرني على الجانب الآخر، وقد تشكّل بين يديه كرة كاملة من اللهب الأزرق، جاهزة للانطلاق.

لم يكن لديّ سوى وقت ضئيل لأدير جسدي في الهواء دفاعًا عن نفسي، فتلقّيت كامل قوة النيران الياقوتية.

—

**كاثلين غلايدر**

كانت هيستر فليمزورث تخدم عائلة غلايدر لأكثر من عقدين من الزمن، وبينما كنت أكنّ لها احترامًا دائمًا لقدراتها السحرية، إلّا أنّ موهبتها تلك جعلتها تميل إلى شيء من الكبرياء. لذا عندما رأيت جسد آرثر يُبتَلَع بتلك النيران الزرقاء التي ميزتها عن جميع مستحضري النار الآخرين في سابين، علمتُ أنّها تنظر إليه كخصم يجب أن تهزمه مهما كلّفها الأمر.

مددت يدي نحو آرثر دون تفكير. لم يمرّ سوى بضع ثوانٍ عندما بدأت النيران الزرقاء تدور. ظننتُ في البداية أنّها من فعل هيستر، لكنّ المخروط الناري انقسم ليظهر آرثر سليمًا، باستثناء أطراف شعره الطويلة التي احترقت قليلًا. عندها علمتُ أنّه استطاع بطريقة ما تفريق النيران بنفسه.

أطلق آرثر سعالًا خفيفًا قبل أن يتكلّم: «كان ذلك قريبًا جدًّا».

اتّسعت عينا حارستي قليلًا قبل أن تتظاهر بالتماسك. «مذهل، أيها الجنرال آرثر، لكنّ يبدو أنّك تستخفّ بنا قليلًا».

رفع الشيخ بوهنديموغ ذراعه المكتنزة. «أوافق على ذلك. إذا كان هذا أقصى ما تستطيع فعله، أخشى أنّنا سنحتاج إلى أكثر من شهرين لتدريبك».

«من الصعب أن أجد الحماس عندما تحتفظون بقواكم هكذا»، أضاف الشيخ كاموس قبل أن يطلق تثاؤبًا عاليًا ويجلس أرضًا.

قطّبتُ حاجبيّ. قيل لي إنّ الشيخ كاموس كان يومًا ما عضوًا متميّزًا في جيش الجنّ، لكنّني لم أتوقّع أن يكون بهذه الوقاحة…

ربما لو كنتُ مكان آرثر لأسأت الظنّ بتصرفاته، لكنّني تفاجأت عندما بدأ يضحك.

الفصل {رقم}: العنوان

اعتذر. غالبًا ما أجد نفسي أحاول مطابقة مستوى خصومي لقياس قدراتهم. عادة سيئة لدي».

قال ذلك وهو ينفض الغبار عن نفسه بهدوء.

وفجأة، انطلقت موجة من الطاقة الروحية من آرثر وكأن سدًا قد انهار. تراجعت غريزيًا أمام القوة، وعندما رفعت نظري مجددًا، رأيت كاموس قد عاد إلى قدميه—كل علامات الخمول قد اختفت—بينما كثفت هيستر وكبير بوهندموغ هالتهما للحماية.

في وسطنا جميعًا وقف آرثر، إلا أن شكله قد تغير. شعره الطويل بات الآن يتلألأ كسائل اللؤلؤ ورموز ذهبية تمتد على طول ذراعيه. إذا كانت هيمنته قوية من قبل، فهي الآن ساحقة تمامًا.

«لن أستخدم هذا الشكل لبقية تدريبنا، لكن بما أن مبارزتنا اليوم تهدف للتعارف، فسأسمح لنفسي بالاندفاع بحرية»، قال للجميع، ظهره مواجهًا لي.

الدروع الجلدية الخام التي ألبستها إميلي له بدت الآن شبه ملكية تحت الهالة النابضة بالطاقة الروحية التي تلفه. استدار نحوي، واستطعت أخيرًا أن أرى عينيه الأرجوانيتين بوضوح. كنت أجد صعوبة في العثور على الكلمة المناسبة لوصفهما.

أثيري؟ لامع؟ سامٍ؟ حتى هذه الكلمات لم تكن كافية لتصوير كيف أن هاتين العينين بدتا وكأنهما تهزان أعماقي.

لقد رأيت هذا الشكل مرة من قبل في أكاديمية زايلوس عندما خاض معركة ضد لوكاس، لكن هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها عن قرب.

«الآن هذا أفضل!» صاح كبير بوهندموغ، رغم أن الرعشة الطفيفة في صوته كشفت عن توتره.

«انتشروا!» أمرت هيستر بصوتها الحازم وهي تقفز إلى الخلف وتستعد لتعويذتها. كانت تعلم—جميعنا كنا نعلم—أن الموازين قد انقلبت. الجولة الثانية لم تبدأ بعد، لكنني شعرت بالفعل أن الميزة العددية التي كنا نمتلكها قد تلاشت.

مع ازدياد كثافة حضور آرثر كغطاء كثيف، تسلل الصوت المعتاد داخل رأسي ليهمس بأن كل شيء بلا جدوى.

*لا! دائمًا ما تفعلين هذا يا كاثلين. توقفي عن الشك بنفسك.*

عضضت على شفتي، ألوم نفسي على تشاؤمي. منذ صحوتي، ظلوا يخبرونني كم أنا موهوبة كساحرة، لكنني كنت دائمًا أجد طريقة لأقنع نفسي بأنني ناقصة. ربما لهذا السبب ظل انطباع آرثر عني منذ لقائنا الأول في المزاد واضحًا في ذهني… حتى بعد كل هذه السنوات. كان طفلًا، والآن أيضًا، ذكيًا، موهوبًا، اجتماعيًا، يعرف ما يريد، ويمتلك ابتسامة قادرة على إنارة العالم.

استعدت رباطة جأشي، ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع آرثر مرة أخرى. من نظرته، علمت أنه كان ينتظرني، وكأنه أحس أن عقلي كان في مكان آخر.

بكل ما أوتيت من قوة لإخفاء خجلي، أومأت بسرعة واتخذت وضعية قتالية.

الفصل 198: المواجهة

تشققت شفتاه ليشكلا ابتسامة باهتة، وأومأ لي برأسه ردًا على تحيتي. وفي اللحظة ذاتها، اختفى آرثر، ولم يبقَ منه سوى أثر قدم في الأرض المتصلبة وبعض خيوط الكهرباء. وحينما تمكنت عيناي من تتبع المكان الذي ظهر فيه، كان الشيخ كاموس قد قُذف بضعة عشرات من الأقدام في الهواء حتى تشكلت الأرض تحته لتخفف من وقعته.

التف البرق الأسود حول آرثر بينما كانت عيناه تبحثان عن هدفه التالي. وقبل أن يتمكن من التحرك مرة أخرى، ارتفعت الأرض حول قدميه لتثبته في مكانه.

*توقف عن التحديق وساعد.*

استخدمت الماء من البركة القريبة كعامل مساعد، وشكلته إلى رمح جليدي عملاق. بمجرد أن أطلقته، شعرت بأن الشيخ كاموس يدفع رمحي الجليدي الذي يبلغ طوله عشرة أقدام بسحر الرياح، مسرعًا إياه إلى سرعة لم أكن لأحققها بمفردي.

انطلق هجومنا المشترك يشق الهواء، يدور بضراوة نحو آرثر. لكن الرجل المعني ظل في مكانه، يحدق مباشرة إلى الرمح الجليدي العملاق وهو يرفع يده دفاعًا فقط.

*ألا يحاول حتى تفاديه؟*

فكرت في تفريق التعويذة، لكن القائد فيريون كان قد شدد على ضرورة أن نكون جادين في هذا الأمر لمساعدة آرثر.

وكم كانت دهشتي كبيرة عندما تفككت التعويذة في اللحظة التي كانت فيها على بعد بوصات قليلة. دفع آرثر إلى الخلف بفعل العاصفة المحيطة بالهجوم، لكن الرمح الجليدي الذي كونته قد تحطم.

ألقى كاموس نظرة نحوي وكأنه يسأل إن كنت أنا من فعل ذلك أم لا. هززت رأسي بسرعة، حاجبيّ معقودين في حيرة.

*أنا متأكدة أنه لم يكن أنا.*

نهض آرثر على قدميه، بلا تأثر—بل بلمحة رضا على وجهه.

تبادلنا أنا والشيوخ النظرات، ولم يكن أحد منا متأكدًا تمامًا مما حدث بالضبط.

«ها!» ضرب الشيخ بوهنديموغ الأرض بقدمه، فارتفع صخرة عملاقة من الأرض بجواره. «أرني المزيد! إلا إذا كان تغيير لون شعرك وعينيك هو كل ما تستطيع فعله.»

ابتسم آرثر بسخرية. «بكل سرور.»

صار صديقي والآن خصمي ضبابية. هذه المرة، تمكنت من تتبع شكله الباهت، بالكاد.

أطلق موجة صدمة من القوة السماوية نحو الشيخ بوهنديموغ، لكن القزم كان يتوقع ذلك. نحت الصخرة بجواره لتصبح درعًا حجريًا عملاقًا.

تشكلت حفرة حيث اصطدمت موجة الصدمة بالدرع، لكن ذلك لم يكن سوى إلهاء. بحلول الوقت الذي سد فيه الدرع هجومه، كان آرثر قد استهدف هيستر برمح من البرق الأسود في يده.

*إنه لا يهاجمك لأنه يخشى إيذاءك، كاثلين*، همس الصوت بسخرية.

أطلقت نفسًا حادًا، وتركزت على تعويذة علمني إياها الجنرال فاراي. كانت تعويذة لم أحب استخدامها قط لأنها تعني أنني يجب أن أقترب من خصمي، لكن قلق آرثر في هذا الموقف كان أسوأ. لم أحب أن أُشفق علي.

«ملاك الثلج.»

الفصل 198: الهجوم الجليدي

انتشرت طبقات من الصقيع على جسدي، تغطيني بقبضة جليدية باردة. تصلّبت ملابسي لتصبح درعًا بينما غطّت طبقة بيضاء جسدي بالكامل والنصف السفلي من وجهي.

ومع تعزيز جسدي أكثر، اندفعت مباشرة نحو آرثر الذي كان يتعرض لهجوم الجميع.

كان الشيخ كاموس يتحرك بخفة، يرسل نصالًا من الرياح، ويساند الشيخ بوهندموغ وهستر كلما أُبعدا عن طريق آرثر.

أطلق آرثر رمحًا من البرق نحو كاموس، لكنه انفجر في الهواء بفضل تدخل هستر.

شعر الجميع بوجود تعويذتي، لكن آرثر كان مشغولًا للغاية لدرجة أنه لم ينتبه.

تغير شكل الصقيع الذي يغطي ذراعي بتفكيري، امتد وتحول إلى نصل جليدي حاد.

أرجحت النصل بنفس الطريقة التي دربني فيها الجنرال فاراي لأكثر من عام.

قطع نصلي ظهره، مخرجًا دمًا تجمد على الفور. التفت آرثر برأسه نحوي، نظرته كانت مفاجئة أكثر منها مؤلمة. دار حول نفسه وأطلق نصلًا من الرياح نحوي، لكن طبقة الصقيع التي تغطيني خففت من تأثير التعويذة.

دون الحاجة إلى التصدي جسديًا، واصلت هجومي. سحب يدي الأخرى إلى الخلف، ثم دفعتها إلى الأمام مطلقًا موجة صدمة من الصقيع نحو آرثر.

صد خصمي هجومي بسرعة، لكنه تراجع إلى الخلف—مباشرة نحو الشيخ بوهندموغ.

كانت غريزة آرثر غير بشرية، إذ كان قد بدأ بالفعل في تحريف جسده والاستعداد للدفاع بينما دفعته عاصفة من الرياح إلى الدوران بشكل لا إرادي.

رأى الشيخ القزم المسنّ آرثر قادمًا نحوه، وارتسمت ابتسامة حماسية على لحيته البيضاء. أعد قبضته في وضعية الضربة بينما اهتزت الأرض حوله.

تطايرت قطع من الأرض، تجمعت حول قبضته لتشكل قفازًا حجريًا عملاقًا. عزز هستر هجومه بإضفاء لهب أزرق حول القبضة الترابية.

دوّى صوت تصادم مؤلم حين ارتطمت قبضة الشيخ بوهندموغ الصخرية المشتعلة مباشرة بآرثر.

“آه! هذا الشعور كان رائعًا!” قال الشيخ القزم مبتسمًا، وهو يهز النار عن قبضته.

أنا أيضًا ألغيت تعويذتي، مستمتعًا بالدفء الذي تبع ذلك.

نهض آرثر من الحفرة التي أحدثها جسده—الذي عاد إلى طبيعته الآن—في الأرض. مدّ عنقه وأطلق تأوهًا. “لقد أصبتني بقوة هنا.”

أطلق الشيخ بوهندموغ ضحكة عالية موافقة. “الأميرة أنقذت الموقف بالتأكيد! كنا الثلاثة في حالة تعادل تقريبًا، وأظن أن الجنرال الشاب لم يكن يبذل كل جهده.”

“لم أستطع الحفاظ على تلك الهيئة إلى الأبد وكنت قد بدأت أفقد طاقتي بالفعل.” هز آرثر رأسه. “لكن نعم، لم أتوقع أن تهاجمني مثل نوع من نينجا الجليد يا كاثلين.”

أمال رأسي، مرتبكًا. “نينجا الجليد…؟”

“آه، لا شيء.” أطلق آرثر ضحكة جافة وهو يحك مؤخرة رأسه. “لم يكن يجب أن أستخف بك، هذا كل شيء.”

احمرّ وجهي خجلًا.

لحسن الحظ، استحوذ الشيخ كاموس على انتباهه، مدّ يده وسحب آرثر ليقف على قدميه.

“فتى مثير للاهتمام،” قال الشيخ الهادئ بابتسامة خافتة.

الفصل 19: تقييم التدريب

أضافت هيستر: «يبدو أن لدينا الكثير لمناقشته. أعتقد أن هذه ستكون تجربة تعليمية لنا جميعاً.»

اتفقنا جميعاً على ذلك.

—

اجتمعنا نحن الخمسة مجدداً قرب مدخل قاعة التدريب برفقة إميلي واتسكن والآنسة إيميريا.

بدأت إميلي بالكلام قائلة: «قبل أن أبدأ بشرح تحليل تقييم اليوم، أود سماع بعض الملاحظات. بالطبع، خططت الآنسة ألانيس إيميريا جدولاً تدريبياً صارماً للجنرال آرثر، ولكن إذا كانت هناك أي مخاوف عامة، فأرجو إبلاغي بها.»

أومأت الآنسة إيميريا برأسها، تعبيرها جامداً: «الملاحظات ضرورية.»

قالت هيستر: «أعتقد أنه من الآمن القول للجميع، وخاصة الجنرال آرثر، أن أكبر مشكلة هي القلق على السلامة.»

أجابت إميلي بحماس: «آه، نعم! أنا أعمل بالفعل على شيء لحل هذه المشكلة، لكنه لا يزال بحاجة لبعض التعديلات.»

سأل آرثر: «هل يمكنني معرفة ما هو بالضبط؟ أنا فضولي للغاية.»

أجابت الصانعة الآلية بنبرة ميكانيكية تقريباً: «إنه جهاز يقرأ كمية المانا التي يتعرض لها مرتديه، ويطلق آلية دفاعية في اللحظة الأخيرة لمنع الضربة القاتلة.»

تساءل الشيخ بوهنديموغ: «إذا كان من الممكن صنع مثل هذا الأثر، ألم يكن من الممكن توزيعه على جميع الجنود في المعركة؟»

ترددت إميلي: «يمكن، لكن—»

أتمت الآنسة إيميريا كلامها: «سيكون باهظ التكلفة بشكل فلكي. بالإضافة إلى ذلك، ستعمل آلية الدفاع تلك مرة واحدة فقط عند الضربة المحفزة. ففي بيئة التدريب، سيتوقف الخصم، لكن في ساحة المعركة، ستكون الضربة التالية كافية لإنهاء المهمة.»

داعب الشيخ بوهنديموغ لحيته: «صحيح. نقطة جيدة.»

تابعت إميلي قائلة: «نعم، الآثار باهظة الثمن للغاية، ليس فقط من حيث التكلفة بل أيضاً لندرة المواد. نحتاج إلى حراشف تنين العنقاء لصنع الأثر، وقد تكرم علينا آل غلايدر بمنحنا القليل منها لصنع أجهزة تدريبي جديدة.» ثم نظرت إليّ بنظرة امتنان.

لم أكن أعلم أن والديّ ما زالا يحتفظان ببعض منها.

سأل آرثر وهو يلمس الجوهرة المثبتة على درعه الجلدي: «بالحديث عن الأجهزة التدريبية، ما الغرض بالضبط من هذا الزي؟ أفترض أن هذه الجوهرة وتلك الألواح المنتشرة على الجدران ليست للزينة.»

عند ذلك، ابتسمت إميلي ببهجة. حتى الآنسة إيميريا بدت عليها لمحة من الحماس في عينيها. قالت: «كل شيء، يا صديقي، من الدرع غير الجذاب إلى الألواح الغريبة المنتشرة في هذه القاعة، هو لغرض تسجيل وقياس كل ما يتعلق بكيفية استخدامك للسحر لضرب الآخرين ضرباً مبرحاً!»