الفصل 185

الفصل 185: المعلمة الضيفة

صاحت ألانيس: “تبديل!” في اللحظة التي كانت قبضتي المشبعة بريح على وشك الارتطام بصدر كاموس.

تمتمت بسلسلة من الشتائم، متوقفة عن ضربتي. *كيف يتوقف القتال دائماً في هذه الأوقات غير المناسبة خلال الأيام الماضية؟ لا بد أنها تفعل هذا عن قصد.*

وكأنها سمعت اتهامي، أوضحت مدربتي قائلة: “لقد مرت بالضبط عشرين دقيقة. سيحل الخالد هيستر محل الخالد كاموس. الجنرال آرثر، يُرجى تقييد استخدام سحرك المائي.”

مسحت العرق المتصبب على وجهي، محاولاً التقاط أنفاسي حتى وصول خصمي التالي. منع استخدام سحري المائي يعني أنني لن أستطيع استخدام الجليد أيضاً. يا له من توقيت محبط لصالح هيستر، التي كانت ستجد نفسها في وضع غير مواتٍ ضد هذين العنصرين.

ألقيت نظرة على الحضور، وأدركت أن الجميع كانوا يتابعون باهتمام شديد آخر قتال لي ضد كاموس، وخاصة شقيقتي التي بدت منهمكة تماماً.

اقترب مني الخالد حتى أصبحت المسافة بيننا لا تتجاوز بضع عشرات من الأمتار. ربطت شعرها الرمادي الطويل على شكل كعكة استعداداً للقتال. كونها ساحرة ذات لبّ فضي يعني أن قوتها تكمن في الاستحضار، لكنها قادرة أيضاً على تعزيز جسدها بسهولة. حقيقة أنها ترتدي ملابس ضيقة وتختار استخدام خاتم استحضار بدلاً من العصا التقليدية أو العصا السحرية تعني أنها تريد المرونة في القتال عن بعد وقريب.

أعلنت ألانيس: “ابدأ”، وصوتها يتضخم عبر الأداة التي تتحدث بها.

أشارت هيستر بإصبعها على الفور، فتوهجت شرارة بين إصبعها الأوسط وإبهامها.

لكن تلك الشعلة الزرقاء لم تكن سوى إلهاء.

بما أنني لم أكن أستخدم قلب العالم، لم تتمكن عيناي من رؤية تقلبات الطاقة، لكنني كنت أشعر بها. جسدي، الذي تعزز عبر الاندماج مع إرادة تنين سيلفيا، بدا وكأنه يستشعر الخطر بشكل غريزي.

دفعت نفسي بسرعة إلى الخلف، وفي اللحظة المناسبة رأيت انفجار نار ينفجر في المكان الذي كنت أقف فيه.

تسبب الانفجار في ظهور سحابة من الدخان، حجبت رؤيتي لهيستر.

*لم تتوقع أن تصيبني بتلك الضربة. إنها تريدني أن أفقد رؤيتها.*

لوحت بذراعي، متلاعباً بسحابة الغبار بيننا لدفعها إلى الأمام. تجمد الصخر والرمل في الهواء لثانية قبل أن ينفجرا إلى الأمام موجة صادمة من الحطام.

كما توقعت، ظهرت هيئة هيستر. تمكنت من حماية نفسها بدرع من النار. جاء دوري الآن للرد.

ضخت الطاقة في ساقي، فأسرعت إلى الأمام، جاعلاً ناراً زرقاء تتجمع في قبضتي.

ضربت درع النار، متوقعاً أن تتغلب ناري على نارها. تلاشى تعويذتها، لكن المفاجأة كانت أنني لم أجد هيستر خلف درع النار الذي استحضرته.

عندها شعرت بذلك مرة أخرى، الغريزة البدائية التي تخبرني أنني في خطر. هذه المرة، أتت من تحت قدمي.

دارت نار زرقاء تحت قدمي قبل أن تندلع عموداً من اللهب. للحظة، تحولت رؤيتي إلى اللون الأزرق بينما غمرتني حرارة شديدة.

**الفصل 197: الحيلة النارية**

حجبت هالّتي الهجوم لفترة كافية لأتلاعب بالنار وأبعدها عن إيذائي. لو تراكمت عليّ أضرار كثيرة، لتنشيط الأثر الدفاعي في درعي، وعندها سأخسر.

حين كادت الحرارة تصبح لا تُطاق، استطعت تبديد هجوم هيستر وتحطيم عمود النار… لأجد نفسي محاطًا بعشرات من الكرات النارية، كل منها بطول شخص بالغ.

من حقيقة أنني لم أستطع رؤية هيستر أو استشعارها، وأن كل كرة نارية كانت تكفي لاحتواء امرأة بالغة بداخلها، علمت أنها مختبئة في إحداها.

لو كانت تحاول إزعاجي بكل هذه المشتتات، فقد نجحت في ذلك.

ضربت الأرض بقدمي، مستحضرًا أشواكًا ترابية. لم تصب سوى نصف الأشواك أهدافها.

*ملحوظة لنفسي: تدرب على التصويب بسحر الأرض.*

الأشواك التي أصابت اخترقت الكرات النارية مباشرة، فتبددت. لكن لم يطل الوقت حتى ظهرت كرات نارية جديدة لتحل محلها.

قبل أن أتمكن من ضربها مرة أخرى، أضاءت الكرات المتوهجة قبل أن تطلق هجماتها.

بدا أن كل كرة لها عقلها الخاص، إذ اختلفت الهجمات التي أطلقتها عن بعضها. أطلقت إحداها وابلًا من رصاصات النار الصغيرة، بينما بدأت أخرى بالدوران وإطلاق أقمار هلالية مشتعلة.

اضطررت للدفاع بسبب وابل الهجمات القادمة من كل اتجاه. رفعت جدارًا حجريًا من الأرض لحجب رصاصات النار وأطلقت نصلًا من الريح نحو الهلال المحترق، فجعلته ينفجر قبل أوانه.

دارت أفكاري بسرعة، محاولًا التفكير في خطوتي التالية. لا يمكنني الاستمرار في الدفاع، لكنني لم أكن أعرف في أي كرة نارية تختبئ.

ازدادت الرغبة في إطلاق قوة قلب العوالم، لكنني علمت أنها مجرد طريق مختصر لحل قصوري عن طريق إهدار معظم المانا خاصتي.

*فكّر يا آرثر. كيف كنت ستقاتلني لو كنت مكان هيستر؟*

الاستراتيجية الوحيدة التي استطعت التفكير فيها هي محاولة إزعاجي حتى أخفض حذرتي. تلك هي الإجابة.

أطلقت زئيرًا من الإحباط، مطلقًا موجات صادمة من الريح وانفجارات من النار تجاه الكرات. بالطبع، تلك التي أصبتها حلت محلها أخرى جديدة، لكنني واصلت هجومي المضطرب الظاهر.

جمعت خيوطًا من البرق حول ذراعي وساقي، ثم اندفعت إلى الأمام، محطمًا الكرات النارية عن قرب.

لكل كرة أحطمها، يحل محلها اثنتان، حتى صار أكثر من ثلاثين كرة تحوم حولي.

*مخزون المانا لديها مثير للإعجاب.*

بدأت الكرات بالتموج هذه المرة بينما أضاءت أكثر. ظننت أنها ستنفجر جميعًا، لكنها بدلًا من ذلك أطلقت كل منها شعاعًا مكثفًا من النار تجاهي.

*هل هذا الهجوم النهائي؟* فكرت، ملاحظًا أن الكرات أصبحت أصغر مع إطلاقها لأشعتها المتوهجة.

أظهرت أفضل تعبيراتي من الدهشة والرعب وانتظرت حتى كانت الأشعة على وشك ضربي قبل أن أتحرك.

الفصل 190: الخدعة النارية

سحبت كمية هائلة من الطاقة لجوهرتي، وغلفتُ جسدي بالكامل بدثار من النار. كان التحكم المطلق ضروريًا لمنع النار من إيذائي، لكن توقيت ذلك مع هجوم هستر الأخير سيجعل الأمر يبدو وكأنني تلقيت الضربة.

حتى مع وجود عدة طبقات إضافية من الطاقة النقية وطاقة النار تحميني من وابل هستر، شعرت بلهيب النار يحرق شعر أطراف جسدي. خفت للحظة أنني قد أخرج من هذا الموقف أصلعًا، لكن هالتي حافظت عليّ — ومعظم شعري — سالمًا.

سمعت إيلي تناديني برعب وسط زئير النيران، لكنني حافظت على تركيزي على الخصم. كنت أعلم أن هستر لن تخفض حذرها حتى في هذه اللحظة.

كان الجزء التالي هو الأصعب.

أحد الجوانب التي يجب مراعاتها للساحر متعدد العناصر هو قدرته ليس فقط على معرفة *متى* يستخدم كل عنصر من عناصره، بل *كيف* يستخدم عدة عناصر معًا بشكل متزامن.

مع الحفاظ على الحاجز الناري حول جسدي، قسمت جزءًا من تركيزي لأتلاعب بالأرض تحتي.

شعرت بأن نيراني ترتجف — علامة على تزعزع تركيزي.

*تقريبًا…* تحملت الحرارة المتزايدة حولي بينما شكلت حفرة في الأرض لأختبئ فيها، وانتظرت حتى رأيت أخيرًا ظل هستر من خلال طبقة النار بيننا.

*الآن!*

انهار تعويذتي الواقية في اللحظة التي سقطت فيها إلى الأرض، ثم غطيت الأرض فوقي على الفور حتى أصبحت مغمورًا بالكامل تحتها.

اهتزت الأرض مما افترضت أنه ضربة هستر التالية.

دون إضاعة أي وقت، *دفعت* الأرض حولي، مستخدمًا تعويذة الإدراك الزلزالي لاستشعار أماكن الجميع. شعرت بتموج في الأرض من موقع مختلف — كانت نفس تعويذة الإدراك التي استخدمتها لكنها أقوى بكثير.

ركزت مرة أخرى على المهمة الحالية، شكلت الأرض حولي، مما سمح لي بالتحرك ببطء تحت الأرض.

كنت أعلم أن خبراء مثل بوهند قادرون على التحرك تحت الأرض بسهولة كما لو كانوا تحت الماء، لكن للأسف لم أكن على هذا المستوى.

لكن ذلك لم يكن مهمًا. حان دور هستر لتفاجأ.

استغرقت ثانيتين فقط لتجميع الطاقة حول قبضتي اليمنى لهجومي النهائي. بمجرد أن أصبحت جاهزًا، أزحت الأرض فوقي وقفزت إلى السطح عن طريق حقن طاقة الرياح تحت قدمي.

التف البرق الأسود حول ذراعي اليمنى مثل أفعى شرسة جاهزة للانقضاض. تحتي مباشرة، واقفة على الأرض، كانت هستر، ذراعيها ملفوفتين بنيران تشكلت على هيئة شفرات طويلة مع خيوط رفيعة من الكهرباء تلتف حولها — بلا شك كانت حركتها النهائية الحقيقية.

استدارت هستر لمواجهتي في اللحظة التي هبط فيها جسدي. لكن الأوان كان قد فات. كنت في نطاق الضربة ولم تكن في أمان كرة النار الخاصة بها.

الآن كنا نلعب وفقًا لقوتي.

تحركت شفتا خصمي — سواء كانت تلعن أم تلقي تعويذة، لم أستطع تحديد ذلك — بينما رفعت شفراتها النارية.

الفصل 198: الاصطدام السماوي

انفلت البرق الأسود من ذراعي بينما أطلقتُ الشحنة الفولتية نحو هستر. تمزقت اللوامس السوداء في الهواء حتى اصطدم تعويذتنا ببعضها.

تشكلت كرة من النار والبرق المتكاثفين جراء الاصطدام، تكبر وتتوهج حتى انفجرت أخيرًا ونحن في مركزها.

غمرت الانفجار رؤيتنا لأرثر وهستر. تحركت عيناي نحو أخت أرثر الصغيرة؛ كنت مستعدًا لاستدعاء حاجز في حال وصلت إلينا موجة الصدمة، لكن رابطة أخته استجابت بالفعل، ساحبةً إياها بالقرب منها ووضع جسدها لحجب أي بقايا من الانفجار الناتج عن اصطدام التعويذات.

ومع انشغالي بأخت أرثر الصغيرة، نسيتُ حماية نفسي من موجة الصدمة التي انفجرت.

استعددت للصدام، محاولًا رفع جدار من الجليد في الوقت المناسب، لكن لدهشتي، غاصت الأرض تحتي. وجدت نفسي على بعد بضعة أقدام تحت السطح، مرّت موجة الصدمة بسلام فوقي.

بعد أن خفت الانفجار، رُفعتُ مجددًا لأجد نفسي وجهاً لوجه مع الشيخ بوهند.

“احترسي، أيتها الأميرة،” ابتسم قبل أن يعيد انتباهه إلى مصدر الانفجار.

تبددت سحابة الحطام الناتجة عن الانفجار، واستطعت رؤية الشخصين.

كان أرثر، رغم تشعثه، واقفًا. أما وصيتي، فقد تراجعت للخلف—وهج وردي ناعم يحيط بها يشير إلى تفعيل الأداة الدفاعية.

صفّق الشيخ بوهند بيديه، متحمسًا بوضوح. “هاها! رائع!”

“الأداة عملت بسلاسة!” صاحت الآنسة واتسكن من الجانب، متحمسة لسبب مختلف.

“من المقلق أنك مندهشة لهذه الدرجة بشأن جهاز كان من المفترض أن يمنع أخي من الموت،” تمتمت أخت أرثر الصغيرة وهي تنفض الغبار عن ملابسها.

“لم أكن مندهشة!” اعترضت الصانعة. “مسرورة فقط لعدم وجود مضاعفات غير متوقعة.”

“هممم.” ألقت أخت أرثر نظرة شك أخيرة على الآنسة واتسكن قبل أن تعيد تركيزها إلى رابطةها.

“ما هي قراءات تدفق القوة السحرية للجنرال أرثر خلال تلك المعركة؟” سأل الشيخ كاموس الآنسة آلانيس. استرقتُ السمع، فضولي لمعرفة تحسن أرثر خلال الأيام القليلة الماضية.

توهجت عينا الآنسة آلانيس بألوان متعددة بينما كانت تقيم بيانات أرثر الداخلية. في النهاية، عادت قزحيتاها إلى ألوانهما الأصلية. “تدفق القوة السحرية للجنرال أرثر في إطلاق تعويذات الأرض والهواء زاد بنسبة أربعة بالمئة واثنين بالمئة على التوالي.”

“وهذا أمر… جيد؟” سأل الشيخ بوهند، حاجباه الكثّان معقودان في حيرة.

“معدل نمو الجنرال أرثر… مثير للإعجاب، على أقل تقدير. لم يمر سوى أقل من أسبوع، ومع ذلك فإن التحسن الذي حققه في العناصر الثانوية لافت للنظر،” أجابت قبل أن تسجل أحدث نتائجها في دفترها.

“أعتقد أنك ستكونين أكثر فائدة في الحرب إذا قادتِ مجموعة أكبر من الجنود بدلاً من محاولة دفع هذا الجسد العجوز إلى الأمام،” قال صوت مألوف من خلفنا.

**الفصل 199: الزيارة غير المتوقعة**

اتسعت عيناي حين أدركت أن القادم هو القائد ڤيريون، يرافقه الجنرال بايرون بالإضافة إلى المعلمة ڤاراي.

أخفضت رأسي على الفور احترامًا.

«لا داعي لهذه الشكليات. لقد جئت فقط لأطمئن على أصغر جنرالاتي»، قال القائد ڤيريون ضاحكًا. «في الواقع، دعوني أعتذر مسبقًا».

رفعت رأسي بحذر، والتقت عيناي بعينَي المعلمة ڤاراي. معلمتي في سحر الجليد نظرت إليّ بنظرة حازمة قبل أن تلتفت إلى آثار المعركة الوهمية بين هيستر وآرثر.

«هذا السلوك السلبي العدائي لا يليق بك يا ڤيريون، أعني يا قائد»، رد الشيخ كاموس بابتسامة خفيفة.

«جزء من وظيفتي هو التأكد من أن أقوى أسلحتي تعمل بأكبر فاعلية ممكنة»، أجاب القائد ڤيريون باقتضاب، وهو يبتسم بمرح بينما يضغط على كتف الشيخ كاموس.

«عمّ تعتذر بالضبط؟»، سأل الشيخ بوهند. «لا تقل لي إنك ستقصّر وقت تدريبنا ــ لعبنا! كنت على وشك المشاركة!».

«في الواقع، الأميرة كاثلين كانت مجدولة للمشاركة أولاً»، صححت الآنسة إيميريا.

اقتربت المعلمة ڤاراي مني بخطوات عفوية، وتوقفت أمامي. انتزعت برفق قطعة حطام علقت بشعري. «لقد مر وقت طويل يا كاثلين. أصبحت أقوى».

احمرّ وجهي خجلًا، وسرعان ما مررت أصابعي في شعري محاولة إزالة أي أثر لفوضوية مظهري. «شكرًا لكِ يا معلمتي. لقد اكتسبت قوة أثناء تدريبي بجانب الشيوخ والجنرال آرثر».

أومأت برأسها قبل أن تحول نظرها خلفي. التفت لأرى آرثر يساعد هيستر على النهوض. استطعت تمييز حركة شفتيه، لكن لم أتمكن من سماع ما يقوله.

«لقد وصلت لتوي من مهمة ولدي بعض الوقت النادر»، بدأت المعلمة وهي تخلع عباءتها المبطنة بالفرو من كتفيها.

سقط القماش الأزرق الداكن الغني على الأرض، كاشفًا عن زي المعركة المميز للمعلمة، درع بحري بسيط بتفاصيل ذهبية بدا كأنه هدية من الآسرا حين ترتديه.

ابتعدت عن طريقها وتركتُها تمر، مدركةً مسبقًا ما ستطلبه.

«على الأقل العرض سيكون مسليًا»، تمتم الشيخ بوهند وهو يجلس على كرسي من حجر استحضره للتو.

«هـــه، أأأ، الجنرال ڤاراي. لست متأكدة من أن القطعة الأثرية تملك ما يكفي من الوقود لتحمل مبارزة بهذا المستوى»، قالت إميلي وهي ترفع يدها المرتعشة.

دون أن تكسر خطوتها، نظرت المعلمة ڤاراي إلى آرثر. حتى في حالته المزرية والمتعبة، تألقت عيناه بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة.

«بايرون. ساعد الآنسة واتسكين في تزويد قطعتها الأثرية بالوقود استعدادًا لمناوشتي الصغيرة مع رمحنا الجديد».